У него, оказывается, кроме четырех маленьких колесиков еще одно большое есть. Вот он его сейчас и выдвинул. Ехали мы, оказывается, на центральную биржу, где киборг собирался сдать образцы и приступить к основной торговле. Но и по дороге торговля кипела вовсю. Господи, чего я только не увидел, точнее, чем здесь только не торгуют! Наверное, торгуют всем, что растет на земле. И фрукты, и овощи, и ягоды — все здесь было. А какой скот! А размеры! Представляете себе арбуз величиной с корову? Или корову величиной с собаку? Я специально около этого загончика велел моему Альфе остановиться. Нет, ну, прямо натуральные коровы: с рогами, хвостами, выменем. Но только очень маленькие, и вместо копыт у них — хваткие такие лапки с длинными пальцами. Оказалось, это лиановые коровы, живут в кронах деревьев джунглей планеты Эвитта, жрут в основном листву и бананы, на землю спускаются только на дойку. И удои у них!.. Продавал коров хмурый зеленокожий дядька. Очень странный и весь в лишаях. Он сухо объяснил, что это не лишаи, а тропические паразиты, а у них как раз сейчас — пора цветения. Остерегаясь прикасаться к дядьке, чтобы не подцепить инопланетную заразу, я, конечно, справился о цене на этих существ. А что? Почему бы нам с батей и дедом не завести стадо таких коровок? Запустим в лес, никакого сена им готовить не надо — пусть листья да шишки жрут. У нас в лесу этого добра навалом. А мы их будем только доить. Здорово придумал? Правда, стоили они по триста кредов за штуку. Однако! Хотя молоко у них, как объяснил лишайный дядька, очень ценное. Но триста кредов… Дороговато все-таки…
Кроме нормальных человеческих продуктов продавалось здесь много всякой всячины. Причем не всегда было понятно, кто кого продает. Вот представьте себе здоровенное дерево, похожее на баобаб, из учебника по биологии, с пышной такой кроной, усыпанной фруктами, которые себе только можно представить. И яблоки, и груши, апельсины, мандарины, лимоны, манго… Больше всего здесь было плодов, очень похожих на наши ананасы, только самых различных цветов: красные, желтые, оранжевые, зеленые, даже фиолетовые. Вот так дерево! И на нижней ветке баобаба сидят на жопах ровно два таких лохматых и симпатичных индивидуума в кожаных жилетках и с большим аппетитом эти самые плоды поедают. Видимо, хозяева дерева. Только Шарику они сразу не понравились, облаял он их по полной программе. Я пса своего унял и снова на это изобилие уставился. Конечно, яблоком-грушей меня не удивишь, у нас на Грыме этого добра завались, а вот ананасы… Говорят, и у нас они растут где-то на юге, только я их живьем никогда не видел — разве что по телику да в банках с сиропом на школьных праздничных обедах, а тут свежие, прямо с дерева. У меня, честно говоря, аж слюнки потекли, настолько эти ананасы мне вкусными показались. Тормознул я своего киборга, с тележки спустился, карточку денежную из кармана вытащил. Подхожу к дереву и спрашиваю очень вежливо, мол, господа, что это за фрукты? И сколько они стоят? А «господа» повели себя крайне удивительно. Один из них ухватил с ветки банан да как запустит в мою сторону, я еле-еле увернуться успел — видно, занятия лаптой даром не прошли. Второй тоже в меня кинул, правда, не целым ананасом, а огрызком. Ни фига себе, дегустация! Эки манеры у этого народца! Ну, поймал я огрызок, аккуратно так кусочек отрезал, попробовал. Весьма недурно! На самом деле похоже на ананас, с привкусом дыни и, кажется, груши. Грех такое не купить, бабулю дома порадовать.
Подхожу поближе и вежливо так говорю: «Господа, если сойдемся в цене, мне бы пару красных, на манго похожих, оранжевый ананас и вон тот, желтый…»
Видели бы вы, что тут началось! Эти двое как вскочили на лапы, как начали орать и давай в меня швырять этими самыми ананасами… Честное слово, я чуть было деру не дал, но тут вижу, появляется из кроны баобаба гибкая такая ветка, даже, скорее, не ветка, а лиана, да как шлепнет им по макушкам. Обоим. И сразу они стихли, насупились, зло так на меня смотрят. И смотрят не только они. Гляжу, еще два глаза появились. Здоровенные! И прямо на стволе. А под ними дупло. И вот из этого дупла глухой такой голос:
— Молодой человек, вы читать умеете? Тут ясно написано, что продаются пальмовые мартышки с Персеи. Незаменимые помощники при сборе фруктов. Очень вам рекомендую — дают два плана по сравнению с самыми совершенными роботами-сборщиками, а стоят на порядок меньше! И кормить особо не надо — им фруктов хватает. Очень рекомендую взять пару, они же размножаются хорошо! А если вы фруктов хотите купить, то это чуть дальше — в павильоне. У меня только для демонстраций.
Пригляделся я, а действительно, имеется под деревом табличка с ценником: «Мартышки персейские — сборщики фруктов, обученные — 550 кредов пара». А у мартышек жилетки с цепочками, и вот эти цепочки к стволу дерева привязаны, чтобы не разбежались. Ошибочка вышла, неудобно-то как… Я уж начал слова подыскивать, чтобы перед деревом извиниться, но тут кто-то дернул меня сзади за штанину:
— Дяденька, а дяденька! Купите амулетик.
Я обернулся — никого! Глянул вниз и увидел странное существо, похожее на большую плюшевую игрушку, что стоят на витрине в лавке дядюшки Абрамяна. Только эта игрушка была живая. Она переминалась на умильных коротеньких лапках и широко улыбалась, поблескивая похожими на бусинки глазками. «Игрушка» протягивала мне маленькую ручку, в которой поблескивали с десяток кулончиков на тонких золотистых цепочках.
— Купите, дяденька, всего пять кредов пара, — снова попросило забавное существо.
Ни фига себе, «всего пять кредов». Да за пять кредов на Грыме в фактории мистера Хоука можно купить полную модель парусника «Глория» со стреляющими пушками или целый кляссер стереомарок серии «Далекие миры». Я хотел было немедленно отказаться, но тут встретился с продавцом глазами. В этих глазах была не просто просьба, в глазах была мольба. Хотите верьте, хотите нет, а передо мной вдруг возникла картина: в бедной соломенной хижине ждет кормильца плюшевая мама и дюжина плюшевых деток. И вот со скрипом открывается дверь, и в хижину возвращается глава семейства. В глазах его грусть, а в лапке гроздь амулетиков на цепочках — он ничего не смог сегодня продать. Плюшевые детишки плачут от голода, плюшевая мама закрывает лицо передником и тоже всхлипывает…
Я тряхнул головой — и видение исчезло. Но, сами понимаете, после такого отказать малышу я не смог и взял амулеты в руку. Амулетики были забавные, представьте себе такую ампулку запаянную, как на полках в медпункте у мисс Сидороффой, а внутри у нее, у этой ампулки, огоньки такие пульсирующие, разноцветные. И в темноте светятся, если в кулак зажать и в щелочку поглядеть.
— Очень хорошие амулетики, — заверил меня плюшевый, — приносят владельцу удачу и всегда помогают в безвыходной ситуации.
И тут я подумал: а почему бы и нет? Не такие уж это большие деньги — пять кредов, а сувенирчик какой-никакой привезти надо. Один для себя, второй Стю Стаклифту. Я подумал и выбрал синий, а потом зеленый. Остальные вернул. Вытащил из кармана свою карточку и тут понял, что совершенно не знаю, как ею расплачиваться. С бумажными кредитами все понятно, а тут? Ну не отдавать же все 17 кредов за какие-то амулетики?
Видимо, плюшевый мои сомнения понял:
— Если вы хотите расплатиться карточкой, нажмите на звездочку слева, видите, единичка загорелась? Жмите еще пять раз. Видите, шестерочка? Это значит, вы готовы заплатить шесть кредитов. Теперь жмите на центр, там, где спиралевидная галактика. Это команда к расчету. А теперь приложите к моей, — и торговец протянул мне свою карточку.
— Эй, погоди, мы ведь за пятерку договаривались, — возмутился я.
— Ах да! — замахал кроткими лапками продавец. — Я совсем забыл. Нажмите на звездочку справа. Теперь появилась пятерка? Значит, все правильно. Жмите на спираль и приложите к моей.
Я послушно сложил две карточки вместе, что-то пискнуло, я снова глянул на свою, теперь на ней светилась цифра «12».
— Спасибо, премного вам благодарен, — широко улыбнулся плюшевый, забирая свою карточку обратно и пряча ее куда-то в мех. — Это очень хорошие амулетики, поверьте. Приносят удачу и спасают от беды. А еще у меня есть…
— Ах ты, ворюга! — крикнул кто-то у меня за спиной. — Держи его!
И тут же Шарик залаял. От неожиданности я вздрогнул, а пушистик резво шмыгнул прямо между моих ног и с неожиданной для таких коротких лапок прытью скрылся в толпе.
Оказалось, что про вора кричал мой киборг. Он, мигая красными лампами, как новогодняя елка, быстро подкатил ко мне и погрозил вслед пушистику правым манипулятором:
— УУУУ ворюга! Я тебя! Посмотри, у тебя все цело? — спросил он наконец, обернувшись ко мне.
Я быстро сунул руку в карман, но там все было на месте: ключи от гаража с роллером на брелке, ножичек, фонарик, свисток — все было на месте. Карточку с дюжиной кредов, как и купленные амулетики с синими и зелененькими огоньками внутри, я продолжал сжимать в кулаке.
— Ничего не украл? — переспросил киборг.
— Да нет, камера — вот она, деньги в сохранности, в карманах все цело.
— Уф-ф-ф, значит, успел, — сказал киборг.
— Чего успел-то? — не понял я.
— «Чаво-чаво», — передразнил меня киборг, — а таво! Это ж мандатра — крысочебурах! Эта порода — главные ворюги в этой части галактики. У меня, как я его увидел, аж блок эмоций включился! Вот сволочь такая!
— Да ладно, — удивился я, — такой маленький и ворует?
— Точно, точно! — уверенно заявил робот. — Воруют все, что плохо лежит. И что хорошо — тоже! Своруют, а потом продают. У меня однажды манипулятор прямо во время разгрузки увели. Не успел оглянуться — а руки уже нет! Первые воры! Крысятики!
— Надо же! А с виду такие милые. И не подумаешь. И на крысу совсем не похож.
— Правильно. Их, чебурах, и вывели как вид специально для детей в интернатах, чтобы по родителям не скучали. Сказки их рассказывать обучили, играм разным. А этим, видишь ли, с детьми скучно стало.
Одичали и давай народ облапошивать, крысятничать. Глазки состроят, в доверие вотрутся, а потом… И попрошайки жуткие!
— Ну не знаю, — пожал я плечами. — У меня он ничего не украл и не просил даже. А наоборот, торговал. Вот эти штуки я у него купил. Кстати, а что это?
— Не знаю, не могу идентифицировать, — сказал киборг, выдвинув окуляры до предела, — наверно, фигня какая-то краденая. Они ж только краденым и торгуют. Так что спрячь подальше, а то не ровен час… А больше ничего не пропало?
— Да нет же, вот заладил! — ответил я, вешая зелененький амулет на шею, а синий пряча в карман.
— Тогда садись, поехали, а то все лучшие места на бирже займут.
Глава 4
А вот и биржа. Здоровенное такое, круглое здание. Я что-то видел про биржу в каком-то старом кино, там все люди в белых рубашках и галстуках бегали с какими-то бумажками, кричали много. Здесь же все было совсем по-другому. В центре биржи в ряд были наставлены тележки со всякой всячиной, вдоль стен были натыканы какие-то отверстия, вроде как розетки в стене фактории у мистера Хоука. Около «розеток», подключившись к ним различными штекерами, стояли киборги разных моделей и нетерпеливо перемигивались разноцветными лампочками. Мой «Альфа-47-01» быстренько приткнул тележку в ряд подобных, отъехал к стене и тоже подключился к одной из розеток. Пока я наблюдал за его действиями, собираясь встать с тележки, на меня… накинулись щупальца. Ощущения были не из приятных: Щупальца обвили меня со всех сторон, забрались под Рубашку, в штаны. Ну что бы вы сделали на моем месте? Естественно, я заорал что было сил, тут же завопил Шарик, и щупальца мгновенно, словно испугавшись, отскочили. Я спрыгнул с тележки, в три прыжка отскочил в сторону и только потом повернулся. Оказалось, щупальца напали не только на меня. Над каждой тележкой висела гроздь таких щупалец, они осторожно касались продуктов, разложенных в контейнерах, — видимо, просто делали анализ.
Я успокоился, пригладил волосы и услышал удивленный возглас, наподобие того, что издают болельщики на нашем стадионе, когда назревает опасный момент. Оглядевшись, я заметил, что все на бирже, кроме роботов у стен, пялились в огромный экран, что висел в центре зала. Я последовал их примеру и едва в обморок не свалился. С экрана испуганно смотрел четырнадцатилетний крепыш в фермерском комбинезоне, с взлохмаченной шевелюрой — моя точная копия. Тут же под изображением пошла бегущая строка: «Человеческий детеныш, производства частного фермерского хозяйства Гектора Ажена с планеты Грым, в отличном состоянии. Цена не указана».
Толпа вокруг заволновалась, некоторые торговцы тут же начали стучать по клавишам, видимо, назначали за меня цену.
— Безобразие, эти человеки совсем распоясались, уже детенышей своих на продажу выставляют! — проскрипело около меня существо, очень похожее на половую щетку, воткнутую в небольшой стог, и тут же назначило за меня цену в тысячу кредов.
Тут опомнился мой «Альфа-47-01». Он замигал красными лампочками, и надпись под моим изображением на экране изменилась: «Ошибка! Не продается». И то слава Богу! Биржевики разом охнули. Мне показалось, что несколько разочарованно…
В общем-то наблюдать за работой биржи мне скоро наскучило. Нет, поначалу было забавно разглядывать жителей других миров, раньше-то я их только на картинках в учебнике по космологии видел, а тут живые, щупальцами своим по кнопкам бегают, глазками многочисленными хлопают. Но уже через час, обойдя всю биржу два раза, я заскучал и подошел к моему «Альфе-47-01».
— Слышь, киба, мы надолго здесь?
— Часа на три, — ответил киборг. — Цены на рожь медленно поднимаются, наверное, надо подождать конца торгов.
— Так я пойду пока, погуляю…
Киборг мигнул желтой лампочкой, мол, насчет меня никаких конкретных указаний от владельца не поступало, так что я могу идти на все четыре стороны. Я снова взял Шарика на поводок, осторожно прошел мимо охранника, похожего на гиппопотама, тот пристально меня оглядел и фыркнул, поведя ушками с умильными волосками. Поначалу я решил посмотреть, как там идет уборка нашего корабля. Она шла нормально, уборщик растекся на половину «прилавка» и заметно поправился. Цвет его сменился с черного на фиолетово-бурый, а на пасть его зубастую, растянувшуюся в ширину на весь прилавок, смотреть было как-то страшновато. По-видимому, уборщик просто сжирал оставшийся после свиней мусор, оставляя за собой идеально чистую поверхность. Свинского корабля рядом с нашим челноком уже не было, вместо него возвышалось что-то большое, бесформенное и гудящее. Из чрева этого гудящего то и дело выскакивали похожие на крабов киборги, очень быстро они возвращались, волоча на себе пластиковые контейнеры, набитые чем-то зеленым и дурно пахнущим. Я на ходу зачерпнул горсть из контейнера одного из «крабов» и понюхал. Обыкновенный силос — и зачем им столько?
Я подмигнул уборщику и направился к небольшой площади на перекрестке. Здесь было гораздо веселее, что-то вроде ярмарочного балагана. Длинное членистое существо бурого цвета, в чалме, показывало фокусы: двумя лапами оно вытаскивало из пустых шляп кроликов, букеты цветов прямо из воздуха, одновременно жонглируя зажженными факелами остальными четырьмя конечностями. Около длинного прямоугольного вагончика прямо в пыли сидел полуобнаженный заклинатель, он дул в свою дудку, а из плетеной корзины на него пялилась дюжиной голубых глаз жирная оранжевая гусеница. Светящаяся надпись над входом в вагончик гласила: «Космоказино, „Рыжий Блюм"! Все виды азартных игр! Играем до последнего клиента!» Надпись поменьше приглашала: «Зайди, поймай свою удачу за хвост». Самая маленькая надпись сообщала, что данная игра разрешена советом космофедерации и облагается налогом в соответствии с Межгалактическим налоговым кодексом. Я покрутил в руках карточку с двенадцатью кредами, проверил, на месте ли в кармане десятка, что сунул мне деда перед отлетом, подумал и решил зайти. А почему бы и нет? Привязав Шарика к специальной стойке у входа, я толкнул дверь и окунулся в мир азарта.
Глава 5
Людей в игровом зале было немного. Точнее, не было совсем. Около «однорукого бандита» со скучающим видом сидел здоровый хряк, очень похожий на нашего Геркулеса, только в комбинезоне. Хряк один за одним опускал в щель автомата жетоны. Мне почему-то показалось, что свину не везло, он злобно зыркнул на меня глазками и заслонил экран своей тушей, обряженной в малиновый комбез. За столом рулетки сидели четыре существа. Вернее, сидели трое: два астральца, очень похожих на кенгуру, в одинаковых куртках с надписью «Бокс» и крысоподобный чайванец, без конца грызший какие-то орешки своими острыми резцами. Четвертое существо, похожее на богомола, возвышалось над игральным столом стоя. Видимо, сидеть ему было просто нечем. Везло не всем, лишь перед чайванцем лежала груда фишек, перед остальными игроками фишек было совсем мало.
Крупье, серебристый многорукий робот в рыжем парике, приветливо мигнул мне лампочками и предложил занять место за столом. Я подумал и сел — а чего теряться-то? Тут же передо мной прямо из стола появился прозрачный бокал с чем-то оранжевым.
— Джус! Натуральный! — гордо сказал робот. — Бесплатно, подарок от фирмы.
Игра оказалась не особо сложной, надо было просто поставить фишку на поле, разделенное на 36 квадратов, и смотреть, где остановится шарик, который крупье кидал на крутящийся барабан рулетки. Угадавший получал стопку из 36 фишек, а то, что оставалось на столе, рыжий крупье одновременно сгребал своим длинным манипулятором.
«Богомолу» явно не везло, он закрывал игровое поле своими зелеными фишками чуть ли не наполовину, но шарик упрямо останавливался не там, где ему было нужно. Наконец фишки перед ним кончились, «богомол» четко и громко выругался и достал откуда-то из одного из своих сочленений золотистый кредитный билет. Пять тысяч! Годовой доход нашей фермы вместе с дедовским хутором, если сдавать урожай мистеру Хоуку, конечно. Четверть стоимости этого челнока вместе с киборгом «Альфа-47-01», но без заправки!
— «Богомол» оглядел присутствующих и остановил свои телескопические глаза на мне.
— Скажи-ка, парень, какой тебе цвет нравится? — зашевелились жевала под носом у «богомола». — Черный или красный?
— Красный! — не колеблясь заявил я.
«Богомол» кивнул, разменял кредитку на большую перламутровую фишку и поставил ее на красное. Крупье кинул шарик, он поскакал по полированному дереву, и «богомол» отвернулся.
— Восемнадцать, красное! — скучным голосом заявил крупье, двигая к «богомолу» большую кучу фишек. — Поздравляю вас!
«Богомол» поменялся в цвете — только что он был темно-бурым, а теперь зеленел, как молодая травка. Трясущимися клешнями он придвинул к себе выигрыш и снова глянул на меня.
— Ты приносишь удачу, парень! — проскрипел игрок и протянул мне красную фишку. Сто кредитов! Таких денег я отроду в руках не держал.
Разменяв все на наличные, «богомол» с гордым видом вышел, едва не ударившись плоской головой о карниз, а я небрежным движением кинул крупье карточку. Не с сотней, конечно, а с теми двенадцатью, что остались от кабана. И поменял на фишки по полкредита. Играть так играть!
Что ни говори, а игра захватывает. Я даже не заметил, когда закончили делать ставки астральцы, как разменял свои фишки на креды и ушел чайванец, как оказалась за столом напротив здоровенная лохматая гусеница, делавшая ставки сразу десятком лапок. Опомнился я лишь в тот момент, когда свин за игральным автоматом завизжал:
— Проклятье! Месячное жалованье до последнего цента сожрал этот чертов ящик! Святая свиноматка! Что я теперь в полете жрать-то буду?!!
Глаза свина покраснели от злобы, он оглядел игровой зал и уставился на крупье. Пятак его воинственно вздымался.
— Жулье! — заорал свин. — Все вы тут жулье! Щетина на его загривке встала дыбарем, глаза налились кровью, из пасти показались длинные белые клыки. Кабан наклонился, воинственно ковырнул пол копытом и, нагнув голову, с ревом бросился на крупье. Я сгреб к себе поближе оставшиеся фишки и зажмурился, ожидая страшного грохота и звуков борьбы. Но ничего не произошло, лишь что-то сверху повизгивало. Открыв глаза, я обнаружил, что свин болтается под потолком, опутанный солидной связкой блестящих извивающихся щупалец, и истошно визжит.
— Извините, господа, — сказал крупье извиняющимся голосом. — Нарушение порядка по статье 418-бис устава азартных игр: дебош и оскорбление крупье. За данное нарушение игрок лишается утешительного бонуса в размере двадцати кредитов и с позором выдворяется из зала.
Из невидимых динамиков донеслось: «Позор дебоширу!», дверь открылась, и щупальца выбросили брыкающуюся свинью вон. В ту же секунду завизжал привязанный к порогу казино Шарик, испугался, видно. Тут же снова завизжал кабан-матерщинник. Видимо, это Шарик от страха тяпнул его за нежные места. Со страху с ним такое бывает.
Тут же дверь с грохотом открылась, видимо, ее открыли ногой, и на пороге казино появился… Кто бы вы думали? Мистер Урайя собственной персоной. Со времени своего последнего прилета он заметно поправился и загорел. А вот куртка летная на нем была все та же, что и раньше, бережно заштопанная на локте мисс Сидороффой.
— Черт побери! — заорал отважный пилот с порога. — Что у вас здесь творится?!! Не успеешь зайти, какие-то свиньи чуть ли с ног не сбивают. Бардак! Крупье, — продолжил он орать, подходя к игорному столу и бросая на него карточку, — а ну-ка, Разменяй мне полтысячи кредов фишками по десятке! Старый космический волк Урайя Гипп жутко устал от этих чертовых, ужасно скучных перелетов и хочет запастись крупной дозой адреналина! И побыстрее, старый космический волк жутко торопится! Через полчаса я должен быть на этой чертовой лохани, которая по жуткому недоразумению называется космическим челноком! И быстренько сообрази мне коктейль их какого-нибудь очень вредного для организма алкоголя!
— Алкогольный коктейль в казино стоит пять кредитов, — проскрипел крупье.
— Подавись! — заявил мистер Урайя, бросаясь в робота фишкой, а вторую ставя на 17. Он глянул на меня, подмигнул, придвинул ногой в тяжелом шнурованном сапоге к столу высокий табурет и уселся на него верхом. Тут же схватил поданный крупье бокал и залпом его осушил. — Что стоишь, что окуляры свои вылупил? Крути свою шарманку, железяка! Иначе, клянусь потрохами актавианской гидры, я выпотрошу из тебя твои лампочки и проводки.
Крупье крякнул и тут же запустил шарик. Тот, подпрыгивая, заскакал по деревянному кругу и, наконец, остановился на числе 22.
— Вот черт! Вот невезуха! — заорал мистер Урайя, снова ставя на 17.
— Мистер Урайя, — наконец осмелился я потревожить отважного космопроходца, — вы меня не помните?
Мистер Урайя вздрогнул, словно испугавшись, и недоуменно на меня уставился.
— Я Люка. Люка Ажен с Грыма. Вы к нам прилетали за урожаем.
— Ну как же! Люка! Грым! — радостно заорал пилот. — Помню, помню! Как не помнить! Эх и здорово я там отдохнул! Эта учительница… как ее, мисс Сидороффа. Она как, в порядке?
— В полном порядке, — заверил я, — четверку мне за год поставила.
— Да-а-а, Грым, — сказал мистер Урайя мечтательно. — Хорошенькие были деньки. А кто нынче к вам летает?
— Вместо вас прилетел какой-то киборг. Жадный — ужасть просто. Половину урожая забраковывал, а потом…
— Да, вот времена настали, — перебил меня мистер Урайя, — меня, опытнейшего пилота со стажем, заменили киборгом. Обычной жестянкой. Честно скажу тебе, Люка, нехорошие дела творятся в «Урании», если хороших работников заменяют жестянками. — Сказал, а сам по сторонам глазами — не подслушивает ли кто.
— А куда вы теперь летаете, мистер Урайя? — спросил я.
— Куда? — переспросил он рассеянно, допивая коктейль и ставя снова на 17. — Да так, разное бывает…
Крупье снова бросил шарик, тот запрыгал по колесу. Выпала двойка.
— Черт, черт, черт! — снова заорал мистер Урайя. — Вот всегда так: не везет в игре — повезет в любви. Только вчера повезло. И еще как! Веришь ли, Люка, только вчера был на Райских Кущах. Да! Возил туда партию амброзии. О, Кущи! Это — истинный рай! Океан, чистый, как слеза младенца, пляжи с белым песочком. А какие там красотки! Только вышел из челнока, тут же у меня на шее повисли два миленькие цыпочки — мулаточки. В таких купальниках, ну словно на них нет ничего… Вот черт! Опять мимо! Ну что за невезуха!Я откровенно любовался этим отважным космическим волком. Вот ведь везет человеку! Какая интересная у него жизнь! Дальние космические перелеты, неведомые миры, риск, азарт, в каждом космопорту у него влюбленные по уши женщины. А вот в игре ему опять не везло. Зато повезло гусенице, сидевшей за столом напротив. Она поставила сразу на 20, чет и красное. Выпала как раз двадцатка. Гусеница хлопнула глазищами, сгребла к себе кучу фишек и стала ласково ее поглаживать десятком лапок, выбирая куда поставить. Она было уже подвинула фишку на игровое поле, когда глянула на изящные часики, украшавшие одну из ее лапок.
— О! Я чуть не опоздала! — сказала она громко, двигая весь выигрыш в сторону крупье, чтобы разменять на наличные кредиты. — До финала боев осталось десять минут! Вот где игра так игра.
Все оставшиеся в казино закивали и начали вставать, как по команде, чтобы обменять фишки на деньги. Мистер Урайя тоже глянул на часы.
— Ну что сегодня за невезуха?!! — вздохнул он тяжело. — Сегодня как раз финал, а у меня ни денег, ни времени…
— А что за финал-то? — немедленно спросил я.
— Ты разве не знаешь? Сегодня в Колизее бои гладиаторские — жутко азартная штука. И ставки там — не то что здесь. — Мистер Урайя снова глянул на часы. — А, была не была, может, успею. Эй, крупье, обменяй-ка мне фишки обратно на наличные. Раз у тебя, жулика, выиграть нельзя, пойду туда, где…
В этот самый момент дверь отворилась и в казино влетел… Даже не знаю, как это назвать. Ну, что-то вроде здоровенного человеческого глаза — с небольшую дыньку размером. Смешная такая дынька: спереди зрачок с ресницами, сзади — железная. Ну, может, не железная, а еще из какого металла, только «глаз» этот завис под потолком, оглядел нас зрачком серым и уставился на мистера Урайю. Пилот тоже «глаз» узрел и вроде как сразу ростом стал меньше. А «глаз» подлетел прямо к нему вплотную и говорит человеческим голосом, скрипучим таким, противным:
— Урайя, мать твою! Я так и знал, что найду тебя в каком-нибудь гадюшнике. Какого хрена ты делаешь здесь, бездельник, когда до старта осталось полчаса?!! А ну быстро на корабль! И если я увижу, что товар не отсортирован…
— Вот так-то, старик, — сказал мне мистер Урайя, торопливо засовывая оставшиеся кредиты в карман и натягивая фуражку. — Железки правят миром. Ну, покедава, дай бог, свидимся…
— Кончай болтать! — рявкнул «глаз». — Бегом на корабль, лодырь!
Мистер Урайя, подгоняемый «глазом», чуть ли не бегом удалился, а я остался в некотором замешательстве. Почему-то в данный момент работа пилота — межзвездного первопроходца показалась мне не такой романтичной.
— Так что, вы будете делать ставки? — поинтересовался крупье.
Я огляделся, в казино я был один, не считая, конечно, киборга.
— А куда пошли остальные? — спросил я. Робот подумал, потом нехотя ответил:
— Вообще-то киборгом нашей корпорации строжайше запрещено рекламировать иные увеселительные мероприятия… — он перешел на заговорщический шепот, — в общем, сейчас в Колизее гладиаторские бои начинаются. Будет большая игра! Ставки до Десяти тысяч кредитов! Эх, как бы я мечтал туда попасть… Так что, желаете сделать ставку? — спросил крупье снова нормальным голосом, с презрением глянув на мои фишки по полкреда. — Тогда я объявляю технический перерыв.
Не скажу, что игра мне надоела, просто этот самый Колизей и гладиаторские бои меня сильно заинтриговали. Как сейчас помню картинку в учебнике Истории: здоровенный такой мужик в смешном шлеме держит в руках меч и наступает ногой на грудь поверженного врага — негра с сетью. А вокруг трибуны и народ в банных простынях — тога называется. И пальцами вниз тычут, мол, добивай черномазого. Грех такое своими глазами не увидеть.
Я обменял фишки на наличные (в итоге получилось ровно 30 кредитов плюс сотня, подаренная мне «богомолом»), допил свой джус, подмигнул загрустившему крупье и вышел наружу.
Зубы, когти, запашок
Глава 1
Снаружи, то есть за дверью казино, ничего не изменилось, но почему-то все двигались в одну сторону. И люди, и существа, на людей совершенно не похожие. Причем все явно торопились.
— Эй, мистер, — осмелился спросить я ту самую гусеницу, смешно перебиравшую парой десятков коротких лапок. Лапками гусеница пыталась отвязать от коновязи у крыльца заведения три странных лохматых существа. — Скажите, мистер, куда все так спешат?
— Мисс, — кокетливо поправила меня гусеница, хлопнув ресницами здоровенных зеленых глаз. — Разве ты не знаешь, что сейчас начинаются финалы боев без правил?
— Ну да, чета такое я слышал… А где это?
— В Колизее, конечно, видишь то внушительное серое строение? Знаешь, что такое Колизей?
— Знаю, — буркнул я, — в школах обучались. А кто с кем там биться-то будет?
— Как кто? Конечно, чемпионы! Сегодня — супер-бой! Тирэкс Минотавр будет отстаивать звание чемпиона! А перед этим — бои любителей. И если ты хочешь заявиться со своим бойцом, советую тебе поторопиться.
Бойцом? Это она моего Шарика назвала бойцом? Вот юмористка! Какой же мой Шарик боец? Да он мухи сроду не обидел. Я отвязал поводок от коновязи и двинулся в общей толпе, стараясь не потерять гусеницу из виду. Она лапками своими перебирала довольно бойко, даром что беспозвоночная.
К Колизею я добрался довольно быстро. Действительно, внушительное строение, круглое такое, сероватого цвета. Очень похоже на топливную цистерну дяди Абрамяна на нашей лодочной станции, только раз в сто больше. Хоть строение и очень большое, но отнюдь ре резиновое. Так мне сообщил дежуривший у входных ворот гиппопо в портупее. Оказалось, что попасть внутрь мне совершенно не светит, потому что это — супершоу, то есть нужен билет. А самый дешевый билет на галерке здесь стоил 200 кредов!
