Связи все не было. Не было совсем! Лейтенант Секач еще раз сделал запрос по всем каналам — без особого результата. Не отвечал ни ближний космос, ни дальний, не отзывался межгалспас, не проходил даже сигнал SOS — вещь, как мне пояснил мистер Хьюго, совершенно невероятная. Однако мистер Джош ему возразил, что сам целых полгода кис на этой планете, то и дело взывая о помощи через свой передатчик, а результата — ноль. Мистер Хьюго спорить не стал и задумался. А лейтенант Секач после очередной безуспешной попытки связаться хоть с кем-нибудь неожиданно громко выругался, резко вскочил со своего места, да так резко, что кресло опрокинулось, и начал расхаживать по диспетчерской, при этом недовольно что-то бормоча. Наконец он уселся на диван, оглядел нас и саркастически изрек:
      — Ну и компашка у нас подобралась, все, как на подбор: господин космозаяц-легионер в бегах с манией преследования и говорящей башкой в рюкзаке, герой Космоса, чью смазливую физию вы увидите на каждой коробке с молочным коктейлем в любой лавке на сотню световых лет в округе, он же по совместительству — контрабандист «в особо крупных размерах». А также четырнадцатилетний недоросль с явными задатками флибустьера и колченогий космогеолог — Робинзон с женой-дикаркой. Да еще киборг-крупье, лишившийся своего казино.
      — Эй, лейтенант, мне кажется, вы кого-то забыли, — резко сказал мистер Джош.
      — Да, конечно. Извините, Джордж, за «колченогий», погорячился, и вашей очаровательной супруге мои горячайшие извинения. Конечно, я забыл упомянуть, что в этой замечательной компании клоунов еще абориген из местных, то ли разумный хвощ, то ли овощ с жуткой вонью и постоянным стремлением немедленно отпочковаться, и, наконец, я, диспетчер-неудачник, еще вчера жаловавшийся на смертельную скуку. Теперь никого не забыл? За такую компанию клоунов любой кинопродюсер заплатил бы немалые деньги. И мы в осаде. Мы собираемся принять бой. Правда, на шестерых, то есть на семерых, если считать это полурастение, у нас один боевой лучемет со спиленным номером, полицейский курортный карабин с коробкой патронов для разгона мартышек, парализатор направленного действия — любимое оружие домохозяек, насмотревшихся ужастиков про сексуальных извращенцев. И реликтовый револьвер из эпохи вестернов с рукояткой, отделанной перламутром. Правда, пригодно сие оружие скорее для того, чтобы произвести эффект на какую-нибудь смазливую дуреху в ночном баре при космопорте.
      — Терпеть не могу баров в космопортах, — буркнул мистер Алан.
      — Да? Я бы вот сейчас не отказался, хоть какое-то разнообразие, — хмыкнул Секач. — Итак, сделаем выводы, перечисленное — это все, что у нас есть, для того, чтобы выжить. Если, конечно, не считать очень большого желания спасти свои шкуры. Причем, как я заметил, больше всех дрожит за свою шкуру как раз именно робот, даром что железка. И вот этой могучей армией нам придется сразиться с кучкой монстров в три десятка особей, каждая из которых, если верить господину легионеру, с легкостью порвет всех нас на куски и смешает в мелкий винегрет, перед тем как сожрать. Замечательные перспективы! А я еще жаловался на скуку…
      — Мистер Секач, потрудитесь изъясняться понятнее, — снова подал голос легионер, — у вас есть какое-то конкретное предложение?
      Неожиданно Секач громко рассмеялся. Я бы даже сказал — расхохотался.
      — Да, есть! Только не предложение, а предположение. Грандиозная догадка, я бы сказал. Ха-ха-ха! Что все это — грандиозный розыгрыш. Гы-гы-гы! Сначала взбесившиеся киборги. Потом пацан, попавший в беду, и космический заяц в комбинезоне легионера, и эта дикарка с геологом. Они по какому-то невероятному стечению обстоятельств оказываются в одно время в одном месте. И в каком?!! В вагончике балаганного казино! Ой, не могу, ха-ха-ха… Теперь монстры. Монстры та Райских Кущах! Ой, не могу! На Райских Кущах настоящие кровожадные, злобные монстры. Хи-хи-хи! Нас разыгрывают? Хо-хо-хо! Ну признайтесь, мистер Зитцдорф, это ведь розыгрыш? Вы специально подстроили так, что связь не работает, но на самом деле, сейчас где-то здесь висит маленькая камера и записывает все, что тут происходит, я прав? Хы-хы-хы! А потом покажут по стереовидению наши глупые морды. Ну конечно, потерпевший аварию и застрявший в Джунглях Робинзон и его жена — прекрасная дикарка. О-хо-хо!!! Ну спасибо, мистер Зитцдорф, ну порадовали. Хотя нет! Постойте, я все понял. Конечно капитан Алан Зитцдорф ничего не скажет, потому что разыгрывают как раз-то его! Кому интересен я, обычный космодиспетчер? А вот Алан Зитцдорф! Герой космоса. Итак, мистер легионер, как вас там, Хью Грант? Признавайтесь, это ведь вы здесь главный режиссер, вы подстроили все это?
      Все тут же посмотрели на мистера Хьюго. Но легионер оставался таким же спокойным, как и раньше, он полулежал на диванчике, уложив ноги в своих высоких десантных ботинках на столик, и попыхивал своей длиннющей сигарой, изъятой из бара. Зато мистер Алан совершенно изменился в лице. Он сначала хихикнул, потом еще раз и, наконец, рассмеялся во весь голос.
      — Ну конечно! Черт бы меня побрал! Это розыгрыш! Нет, а я-то совсем было поверил. Ну правда, откуда могут быть на Райских Кущах монстры? Ха-ха-ха… Давайте, мистер Хьюго, заканчивайте вашу комедию… Вы честно отработали свой гонорар. Или вы хотите, чтобы мы продолжали участвовать в этой комедии?
      — Так вы считаете это комедией? — усмехнулся легионер. — А вы, мистер Петрофф, вы тоже так считаете?
      — Ну, если меня тоже снимали полгода в джунглях, то да, — невесело улыбнулся космогеолог. — Только я не знаю, какому идиоту могло прийти в голову устраивать такие опыты над целой кучей народа, считающих себя диким племенем, там, в джунглях. И зубастая тварь, которая меня хотела сожрать, выглядела очень даже натурально. Я даже сейчас помню, как пахло у нее из пасти.
      — Ваша супруга считает так же?
      Геолог перевел вопрос на смешной птичий язык, девушка быстро ответила.
      — Она считает, что такое предположение лейтенанта ошибочно, — перевел геолог, — и…
      «Скажи этой свинье, что он совсем рехнулся», четко и громко прозвучало в диспетчерской. Все почему-то глянули в мою сторону. Э! Да это универсальный киборг-переводчик неожиданно «проснулся» у меня на запястье.
      — Думаю, ваш перевод, мистер Петрофф, не совсем точен, но в общих чертах позиция вашей супруги понятна. А ты, Люка? — спросил командор, обернувшись ко мне. — Ты тоже думаешь, что попал в кино? Я открыл было рот, чтобы ответить, да так и замер. А что? А вдруг все так и есть? Вдруг нас снимают для этой забавной передачи, где потешаются над известными актерами, спортсменами и даже политиками. Каждую субботу у дяди Абрамяна мы эту передачу непременно смотрим, в записи, конечно. Там у меня любимая серия, когда Августу Сью якобы похищают вместе с ее собственной яхтой космические пираты и продают в гарем такому здоровенному инопланетчику с щупальцами. То-то она визжала, когда он к ней щупальцами под блузку полез! Так и здесь. Меня специально оставили на Урании одного, чтобы мистер Зитцдорф меня спас, а легионер и остальные — просто актеры, играющие свои роли…
      — Значит, и малыш сомневается? — Легионер Хью выпустил колечко дыма и тут же проткнул его своей сигарой. — Тогда давайте посмеемся вместе, позовем сюда съеденного господина Крупника и… А вот насчет контрабанды, мистер Зитцдорф, это тоже розыгрыш?
      Лейтенант Секач еще похихикивал, а мистер Зитцдорф в секунду стал совершенно серьезен:
      — Контрабандой занимается половина пилотов космофлота. Но вот насчет вашего предположения о том, что я перевозил в своем трюме монстров… Очень это смахивает на плохую комедию.
      — Ваше мнение мне понятно. А что скажете вы, господин крупье? — поинтересовался легионер.
      — Они были настоящие! — категорично заявил робот. — Настоящие монстры, для которых нет ничего святого. Видели бы вы, как они жрали сукно со стола рулетки!
      — Итак, — легионер решительно затушил сигару в пепельнице, — я не буду тревожить господина разумного хвоща и моего друга Дивера, они, кажется, заснули, просто констатирую, что мнения разделились. Что ж, в этом случае остается один выход — проверить. Так каким образом, лейтенант Секач, вы собрались проверить свое без сомнения остроумное предположение?
      — А так! — лейтенант снова уселся в кресло и переключил все экраны на камеры наружного наблюдения. — Вы видите где-нибудь хоть одного монстра? Нет, потому что на самом деле их тут нет!
      — Но мистер Секач, — возразил я, — мы же все видели, как твари сожрали вашего лохматого бегемота Мурку. И напали на мистера Крупника.
      — Во-первых, не лохматого, а волосяного. А во-вторых, где мы все это видели? На тех же экранах мониторов! — торжественно заявил Секач. — А что стоит шутникам с телевидения просто запустить картинку со специально обученными животными через центральную на наши мониторы?
      — Какое к черту кино?!! Я их видел лично! — заявил крупье.
      — А ты заткнись! Тебе, чертова железяка, в программу все что угодно записать можно! Ты и ангелов с крылышками в открытом космосе запросто увидишь.
      Робот что-то пробурчал, но спорить не стал.
      — Так что вы конкретно предлагаете? — снова поинтересовался легионер.
      — Что конкретно? А вот что! Сейчас мы все выйдем из диспетчерской и заявим, что спектакль закончен. И все!
      — Да? Лично я никуда выходить не собираюсь, и вам не советую! — сказал легионер, вставая на ноги. — Если верить моему монстроуловителю, эти твари в количестве полудюжины ждут в тенечке как раз у стен диспетчерской. И если вы даже успеете им сообщить, что спектакль закончен, вряд ли их это убедит.
      — К черту! Я вам не верю! Я нахожусь на государственной службе и не желаю выступать в качестве клоуна! — выкрикнул лейтенант Секач, снова вскакивая с кресла. — Мистер Зитцдорф, вы со мной?
      По всему видно было, что капитан Зитцдорф находится в смятении. Конечно, он много сейчас отдал бы, чтобы все это оказалось розыгрышем. Да и я тоже, признаться, не очень бы хотел с живыми монстрами так близко знакомиться. Лучше бы это оказался на самом деле розыгрыш. Но вспоминая страшные челюсти, что драли тело господина Крупника, я лично решил пока никуда не выходить.
      — Капитан Зитцдорф, вы со мной? Ну и черт с вами! А я прекращаю этот балаган! — снова рявкнул мистер Секач и, подхватив карабин, решительно двинулся к выходному шлюзу…
      — Мистер Секач, — окликнул его легионер, — если это балаган, то зачем вам карабин?
      Секач показал легионеру рукой неприличный жест и ступил на лестницу, ведущую вниз, на первый этаж…
      — Я провожу и подожду около кнопки шлюза, — не обиделся легионер. — Очень надеюсь, наш доблестный лейтенант силен в спринте. Но и вы здесь не особо-то расслабляйтесь, а быстро поднимайтесь на второй этаж.

      Не знаю, насколько герметичны и звуконепроницаемы входные шлюзы диспетчерской, но дикий вопль, который издал лейтенант Секач, и выстрел, Ра ним последовавший, были хорошо слышны даже здесь, на втором этаже. Вопль на самом деле был дикий, от него у меня, честно говоря, даже мурашки по коже побежали.
      — Господи, бедный лейтенант, — прошептал мистер Джош и широко перекрестился.
      — Его съели? — невинно поинтересовалась прекрасная Амальга, как мне показалось, она не питала к диспетчеру теплых чувств.
      — Нет еще, — отозвался мистер Хьюго, быстро поднимаясь по лестнице. — Наш смельчак вполне жив, а перед его спринтерскими способностями я просто снимаю шляпу.
      Лейтенанта Секача было просто не узнать. Вот бы никогда не поверил, что уроженец солнечной Сайстры может так побледнеть. Ну, бледный, прям как мертвец. Шикарные усы его вроде как поникли, а вот щетина, наоборот, стояла дыбарем. Он медленно прошел к пульту управления и буквально свалился в кресло, уронив на пол карабин, из дула которого еще вился дымок.
      — Это ужасно, ужасно… Это настоящие монстры… — прошептал Секач еле слышно. Зато вскочил пилот Алан и громко заорал:
      — Это возмутительно, легионер Хьюго Грант! Вы же знали, что его там ждет! Как вы смели так подвергать смертельной опасности его жизнь?!!
      — А что? — невинно ответил мистер Хьюго. — Если мне не изменяет память, уважаемый лейтенант Секач решил сам убедиться, что опасности нет. Но оказалось, что опасность все-таки есть. Да…
      — Но послушайте, легионер!..
      — Кстати, пилот Алан Зитцдорф, — перебил его мистер Хьюго, — и еще насчет легионера. Я вижу что нам никак не избежать некоторых организованных военных действий, если мы, конечно, хотим остаться в живых. Поэтому предлагаю без долгих разговоров оформить наше странное сообщество во что-то типа военного отряда. И в качестве командира немедленно предлагаю свою кандидатуру. Кто-нибудь против? Лейтенант Секач, вы не против? Вы, Алан? Хотите предложить свою кандидатуру, как старший по званию, и лично организовать оборону? Нет? Я так и думал. Спасибо всем за доверие. А потому с этой минуты можете меня называть просто командир. Или командор, если вам больше нравятся звания, принятые в легионе. Потому как, если мне не изменяет память, именно в этом звании я и покинул легион, до тех пор, пока не стал снова волонтером, и… В общем, запутанная история…
      — И все же, командор, если вам так больше нравится, как вы объясните, что подвергли жизнь лейтенанта Секача такой опасности? — не унимался капитан Зитцдорф.
      — Объясню тем, что в данный момент времени наш отряд проводит боевую операцию, называемую обороной. А при проведении любой военной операции необходима разведка. И с этой миссией наш доблестный лейтенант Секач прекрасно справился. Да еще умудрился выпалить одной из зверюг прямо в морду. Вон, гляньте на центральный монитор, видите, сидит, отплевывается.
      Мы немедленно сгрудились у экрана. Действительно, перед шлюзами диспетчерской сидела на бетонке мерзкая тварь и терла короткими передними лапами окровавленную морду.