– Так гораздо лучше. Я вижу, что решила начать новую жизнь?

– Да, мам.

– Ты не выглядишь… Как бы это сказать…

– Убитой горем? – подсказала Ира.

– Ну, хотя бы так. Бодрая, веселая! Смотри только не берись опять за старое. Помнишь, что ты вытворяла, когда училась? Боже мой! Сколько ты мне нервов вымотала!

– Теперь это просто невозможно. Здоровье уже не то… – протянула Ира. – Мам, я должна тебе сказать. Мы с Сашей опять вместе. Он у меня живет. Ты же его помнишь?

Мать присела на стул:

– С кем? С Сашей? С тем, прежним? Но ты же говорила, что он женат?

– Мам, он разведется обязательно. Мы уже пять лет встречаемся. Пора этому положить конец.

– Вот именно! Пора! Тебе давно надо было с ним расстаться! Я его прекрасно помню! Он все еще работает в Киноцентре? Получает гроши? В сериалы его уже не зовут?

– Мам, какая разница!

– Не вижу для него никаких перспектив! – отрубила мать. – Подумай хорошенько, прежде чем выходить за него!

– Мам, мне пора.

Последним событием дня стала окраска волос.

Ира приобрела краску, которая, как ей показалось на образце, точно воспроизводила натуральный цвет ее шевелюры. Правда, от шевелюры почти ничего не осталось. Но когда она просушила голову и взглянула на себя в зеркало ванной, то сама удивилась – насколько моложе она выглядела.

Сашу она встретила в новом костюме. Он остолбенел:

– Ну, ты даешь…

– Нравится? Зрителям тоже понравится, как ты думаешь?

Он кисло отмахнулся:

– Теперь они у тебя с языка не слазят, эти зрители… Поглядим еще, дойдет ли передача до эфира!

Но он переживал зря. Подготовка к передаче шла полным ходом. Уже через неделю высокие гости прибыли в студию на запись.

Ира волновалась. Свою роль она выучила наизусть. За неделю в текст были внесены кое-какие поправки, и она была этому очень рада. Текст стал куда острее. Она смаковала некоторые колкие фразы, и ей даже казалось, что она сама их написала.

Софиты и камеры ее не напугали. Как-никак, а ей уже приходилось сниматься. Не смутил ее и гость.

Красивый, очень элегантный мужчина. Он вдребезги разбил все ее представления об азиатах. Куда больше она трепетала перед Димой – вторым ведущим. Дима не обращал на нее внимания все время, пока шла подготовка к записи. Она боялась, что он ее недолюбливает. «Наверное, с Настей у них были свойские отношения, – соображала она. – А тут выперлась я. Ну, вот и результат! Едва смотрит в мою сторону. Да ладно! Диму мы как-нибудь переживем!»

Она не подкачала. Фразы у нее выскакивали бойко, на лице застыла язвительная улыбка. Ира даже не подозревала, что подсознательно копировала манеру прежней ведущей.

– А теперь мы спросим моего гостя, что он думает о необходимости благотворительного фонда? – высказывалась она.

Гость охотно отвечал:

– Мне известно, что этот фонд вовсе не занимался своей уставной деятельностью. Не соглашусь с мнением, которое тут высказывали, будто фонд работает. Он не работает. Он просто существует.

– На какие же средства он существует? – задавала Ира вопрос.

– Средства поступают с исторической родины господина Жумагалиева, – четко отвечал гость. – Но они не расходуются по назначению.

– А конкретней? – впивалась в него Ира.

Жумагалиев зашевелился в своем кресле и посмотрел в ее сторону. Она ему искренне симпатизировала, но текст был утвержден заранее. Сейчас она его разнесет в пух и прах.

– Я не открою тайны, если скажу, – начал. гость, – что на родине господина Жумагалиева сейчас наблюдается упадок производства. Зато торговля сырьем расцветает. В общих чертах, эти деньги получены именно в результате продажи сырья.

– На Запад? – спросила Ира.

– Не только. Восток заинтересован в этом столько же, сколько и Запад. Принцип у всех один: «Налетай, подешевело!» И налетают. И грабят. И продают сырье по минимальным ценам. По смешным ценам.

– Почему же?

– Потому, что всякому беспределу рано или поздно положат предел. И те, кто торгует сырьем, это хорошо понимают. Им все равно, сколько они возьмут за товар, в каком состоянии оставят после себя свою страну. Им нужно одно – распродать все как можно скорее.

– И из этого не делают тайны? – спросила Ира.

– Разве что господин Жумагалиев, – усмехнулся гость, какой-то независимый эксперт, – которому вовсе незачем афишировать эту информацию, ради собственного спокойствия…

– Вопрос из зала! – вмешался Дима.

Последовала пауза. Зала не было, его предполагали записать потом. После паузы Дима перехватил инициативу и зачастил, как по бумажке:

– Ну, мы выслушали не слишком приятные факты, не правда ли, господин Жумагалиев?

Тот пошевелился, улыбнулся.

– Фактов я тут не услышал. Не вижу смысла давать конкретные ответы на абстрактные вопросы, – меланхолично заявил Жумагалиев и опять растянул губы в улыбке. – Деятельность нашего фонда абсолютно легальна и подлежит проверке. Можете проверить и убедиться, прав ли был независимый эксперт.

– А фонд все-таки проверяли? – всунулась Ира.

Так ей следовало поступить по сценарию.

– Пока нет.

– Но он нуждается в проверке?

– Если вы так считаете…

– Наша Ира что-то слишком увлеклась финансовыми проблемами, – бойко заговорил Дима. – А мне интересно другое! Господин Жумагалиев, не могли бы вы высказать свое мнение насчет многоженства?

Жумагалиев мягко рассмеялся:

– Что ж, если человек может содержать две жены – пускай содержит. А если он еще и вытерпит их – он просто молодец.

Ира опять подумала, что Жумагалиев ей нравится. Дима тараторил:

– А вы-то сами? Вы присоединились к направлению, которое сейчас развивается в азиатских странах Содружества?

– Безусловно нет, – ответил гость. – Я по природе однолюб.

– Не может быть!

– Вы и это хотели бы проверить? – улыбнулся Жумагалиев.

Дима задал ему еще несколько вопросов, и запись была завершена. Ира чуть не запрыгала от счастья.

Наконец-то она была уверена, что получила работу!

Правда, ее радость немного остыла, когда она осмелилась задать Диме вопрос:

– А когда будут платить?

Дима ответил ей, не оборачиваясь (он упаковывал свой «дипломат»):

– После эфира.

– Что?

– После эфира подойдешь в бухгалтерию, туда поступит ведомость. Тогда и заплатят.

Дима щелкнул замками «дипломата» и важно удалился, даже не сказав коллеге «пока». Ира, немного расстроенная, пошла искать Маленкова. Но тот сказал ей то же самое:

– Немного подождите, после эфира получите деньги. Или у вас материальные трудности?

– Н-нет… – ответила она. Ира решила не напирать на Маленкова после первой же передачи. Кроме того, ей было стыдно признаться, что она живет в долг. – Большое вам спасибо.

– Да пока не за что.

Маленков углубился в свои бумаги. Было видно, что он считает разговор оконченным. Но она решилась задать еще вопрос:

– А когда мы будем готовить следующую передачу? Когда мне прийти?

– Что? Не терпится? А сперва не хотели работать? , – А теперь хочу.

– Ну, подождите немного. У нас есть еще одна запись, готовая к эфиру. С Настей. Так что недельки через три позвоните мне, и я вас приглашу. Некуда торопиться. Отдохните.

Да, не совсем так она представляла себе взлет ; своей карьеры. Ей казалось, что у нее минуты свободной не будет. Она вспомнила Костю. Как он выматывался, каким усталым приходил домой. А она свободна еще три недели. Не слишком она выложилась за пятьсот баксов… И не слишком часто она будет их получать. Все это ее немного огорчило, но все же домой она летела как на крыльях.

А там ее ждала неожиданная радость. Как только она подошла к своей двери, с верхней лестницы кубарем слетел какой-то грязный комок и бросился ей под ноги, жалобно скуля и извиваясь. Она ахнула:

– Плюшка?!

Это была ее болонка! Ира схватила собаку на руки : и прижала ее к чистой шелковой блузке, запахнув полами пальто, чтобы та не вырвалась. Но Плюшка и не думала вырываться. Она прижималась к хозяйке и скулила, даже начала подвывать. Ира ураганом влетела в квартиру, бросилась на кухню, вывалила в Плюшкину миску полкастрюли тушеной говядины. Собака ела жадно, то и дело давясь кусками.

– Жуй, дурочка, подавишься… – Ира стояла над собакой и радостно приговаривала:

– Плюша, Плюшенька, где же ты была?! Как же ты меня нашла?

Она обратила внимание на то, что на собаке больше не было длинного поводка. Не было на ней и ошейника. Шерсть свалялась и повисла жесткими грязными сосульками, бока впали… Собака выглядела ужасно. Как только Плюшка наелась, Ира понесла ее купать. Плюшка, сонная после обильного ужина, не сопротивлялась, хотя раньше купаться не любила.

Хозяйка извела на нее почти полбутылки своего личного шампуня.

Плюшка чихала, отряхивалась, но в конце концов шерсть на ней побелела, расправилась тонкими, нежными прядками, сквозь нее проглядывала чистая розовая кожа. Ира завернула собаку в полотенце и, как ребенка, уложила в свою постель. Но собака немедленно выползла из полотенца и принялась носиться по одеялу, тщательно вытираясь со всех сторон. Ира ей этого не запрещала. Она была вообще не способна что-либо ей запретить.

Когда домой вернулся Саша, собака уже спала.

От Саши опять пахло водкой, но Ира на этот раз ничего ему не сказала. Она потащила его в спальню и радостно указала на Плюшку, уютно закопавшуюся между двух подушек:

– Она вернулась!

– А я где буду спать? – спросил он.

– Тебя только это волнует? Ты понимаешь что собаки не было почти две недели?

– Но я же тебе говорил, что она вернется. – Он устало присел на край постели, закурил. – Ир, я без денег.

– Что? – не поняла она. Уходя на работу, Саша взял у нее сто тысяч. Он собирался купить продукты на обратном пути.

– Денег у меня нет. Ни копейки.

– Пропил?

– Хуже.

– А, ясно, – подбоченилась она. – Опять Наташа появилась?

– Как это ты доперла?

– Выбирай выражения! Деньги были мои! Даже не мои, а мамины! И ты спокойно отдаешь их этой… стерве?! – закричала она.

Плюшка высунула морду и тявкнула на Сашу. Она его видела впервые.

– Молчать! – прикрикнула на нее Ира. – Значит, меня теперь постоянно ждет эта история?! Ты ей сказал, что деньги мои?!

– Нет!

– Почему же?!

– Потому что она бы развонялась! – крикнул он. – Все вы, бабы, на один лад!

Они все больше повышали голоса, так что в конце концов перестали друг друга слышать. Плюшка присоединилась к ним и лаяла с остервенением. Саша ударил кулаком по матрацу:

– Уйми свою шавку!

– Ты пьян! – в отчаянии воскликнула она. – Как с тобой жить? Невозможно!

– Ты сама напросилась!

– Верно, сама… – с досадой согласилась она. – Но ты меня не предупредил, что стал законченным алкашом. Я бы еще подумала!

– А, заткнись! – Он схватил Плюшку и швырнул ее на пол. – Могу я лечь или нет?! Или я тут вообще пустое место?!

Она молча взяла собаку на руки и вышла в другую комнату. Через полчаса он сам туда пришел, и они, как всегда, помирились.

Наконец в эфир вышла передача с ее участием.

Ира разволновалась. Обзвонила своих подруг, предупредила мать с отцом и взяла с Саши слово, что он придет к тому времени, когда начнется передача. И наконец они уселись перед телевизором. Втроем. Плюшку она держала на руках.

На экране появилась студия, туда под аплодисменты вошел Жумагалиев и уселся в кресло, помахав кому-то рукой.

– В зале никого нет, – пояснила Ира. – Это все монтаж.

Появился Дима, представил гостя. Жумагалиев заговорил… Ира таяла от счастья. Особенно ее восхитил собственный вид. Ей в тот день и в самом деле удалось выглядеть прекрасно. А вот Саша ерзал на месте, мешая ей смотреть, и внезапно схватил ее за руку, что-то бормоча.

– Что ты сказал? – повернулась она к нему. – Тебе нравится?

– Ты что – не слышишь? – спросил он. Его глаза округлились.

– Кого? Жумагалиева? Слышу и даже вижу. Не мешай, скоро кончится!

– Да ты послушай, как он говорит. – возмущенно воскликнул он, указывая на экран.

– Прекрасно говорит. Даже слишком хорошо для этого придурка Димы. Знаешь, какой он хам? В смысле, Дима? Он даже не здоровается со мной… Бог знает что о себе воображает!

– Ты что – голос не признала?!

– Да чей?

– Этого… Жумагалиева!

Ира изумилась:

– Ты чего, Саш?

– Сдурела, баба?! Кто мне говорил, что я плохо слушал кассету? Сама-то ты чем слушала передачу?

Это же с ним говорил твой Костя!

Она замерла, потом резко повернулась к экрану. Но там уже шли титры с именами группы. Она увидела свое имя, но это ее уже не обрадовало. Когда пошла реклама, она выключила телевизор. Саша повторил:

– Это был его голос! Тот же акцент!

– Жумагалиев говорил без акцента. Он родился и вырос в Москве… – механически ответила она.

– Не играет роли! Был момент, когда он говорил с акцентом! Когда ты его особенно достала!

И все равно – даже без акцента я бы его узнал!

Да ты сообрази сама – с кем мог встречаться твой муж? Возможно, с будущим участником передачи, так ведь?

– Необязательно…

– Почему же – он вполне мог раскопать какие-то сведения об этом Жумагалиеве, когда готовилась программа, вот и решил подзаработать! – ярился Саша. – Загадка для тупых!

– Ты все выдумываешь… – Она не хотела верить. – Я же была в студии с этим человеком, но я не узнала его голос!

– А ты не обращала внимания, что в записи голос всегда звучит иначе? По телевизору голос был тот же самый!

– Но я и сейчас не узнала его!

– Правильно! Ты следила только за своей возлюбленной персоной, потому и не узнала! Ты бы мать родную не признала!

Зазвонил телефон, Ира сняла трубку. Это была ее мать.

– Ирочка! Я тебя сейчас видела! Ты так замечательно держалась! А этот важный, как его там? Он на тебя не обидится?

– Жумагалиев? – удивилась Ира. – За что ему обижаться на меня, мам?

– Ну, ты у него про такие вещи спрашивала…

– Так он же сам согласился принять участие в передаче. Значит, сам виноват. Ты лучше скажи – я была на высоте?

– Еще бы! Я в тебя всегда верила! Послушай… – Мать немного понизила голос. – Саша с тобой?

– Со мной, а что?

– Ничего. – Мать явно расстроилась. – Я думала, ты выросла из детства… Сегодня ты была такая серьезная, такая интересная! Мне впервые показалось, что ты стала взрослой.

– Мам, я давно стала взрослой, – раздраженно ответила Ира.

– Нет, только сейчас. Ладно, не буду портить тебе праздник.

«Уже испортила, – подумала Ира. – А Саша все слышит».

– Надеюсь, вы хоть стол накроете? – с обидой спросила мать.

– Не знаю…

– Конечно, он об этом не позаботился. Ирочка, знаешь, что я тебе скажу? Он завидует.

– Мама, ты выдумываешь, – ответила она, хотя была полностью с ней согласна.

– Ну ладно, живи как хочешь. Я тебя все-таки поздравляю. Отец присоединяется.

Ира сказала «спасибо, пока», положила трубку и толкнула Сашу в бок:

– Почему ты надулся? Завтра я денежку получу!

– Этот Жумагалиев… – как во сне, протянул Саша. – Это очень плохо.

– Саш, конечно, это ужасно, если Костя говорил именно с ним. Но я оставлю эту версию на твоей совести. Мне он понравился. Очень интеллигентный человек.

– Теперь я все понял, – ответил он, не слушая ее. – Тебя просто подставили. Не удивлюсь, если эта передача окажется последней.