Иногда требуется кувалда, чтобы ошеломить мужчину. Тогда он, может быть, будет способен что-то понять.

Было девять часов утра, когда зазвонил телефон. Тайлер был еще в постели. Он не спал, невеселые мысли одолевали его. На протяжении всей ночи он почти не сомкнул глаз. Он не мог думать ни о чем, кроме того, что скоро покинет Лайлу. Он должен уехать до того, как она выберет своего мужчину. Немыслимо остаться и смотреть, как она дарит свою улыбку другому. А если он увидит, как Фил, или Даррел, или Айвери целуют эти губы...

– О, дьявол! – тихо выругался Тайлер.

Телефон продолжал звонить. Он не хотел снимать трубку, но сегодня его брат собирался приехать в город посмотреть, как идут дела. Может быть, это он.

Он поднял трубку.

– Тайлер? – послышался голос Лайлы на другом конце провода, низкий, чуть хрипловатый и невозможно нежный.

Тайлер нервно провел рукой по волосам.

– Что-то случилось? – сказал он. Она никогда раньше не звонила ему.

Несколько секунд в трубке не раздавалось ни звука.

– Ничего особенного, – наконец ответила она. – Но мне надо с тобой встретиться. Буду ждать тебя возле магазина.

– Ангел... – начал он, но Лайла повесила трубку. — Черт, – буркнул он, хватая брюки. Возможно, Эддисон пристает к ней. Если она вынуждена ждать возле магазина, а не внутри, значит, какой-то негодяй преследует ее. Ее магазин – это ее спасительная гавань.

Ему пришло в голову, что через несколько дней он будет уже не в состоянии помочь Лайле, но сейчас он не может об этом думать. Ему бы только поскорей добраться до нее.

Взвизгивая шинами на поворотах, он несся по городу. На его счастье, было еще рано и на улицах мало людей, но когда он свернул на Мэйн, то обнаружил, что ошибался.

Посередине квартала маячила довольно внушительная группа людей, прямо перед магазином Лайлы.

Тайлер припарковался, выскочил из машины и с колотящимся сердцем понесся к магазину.

– Лайла! – крикнул он.

Толпа расступилась.

– Я здесь, Тайлер.

Голос принадлежал ей, мягкий и сексуальный, глаза, большие и голубые, тоже были ее. Но вот все остальное было... не его Лайлой.

Тайлер с шумом втянул воздух при виде облегающего красного топа без бретелей, который едва прикрывал грудь и обнажал кремовую кожу живота. Его взгляд опустился к коротенькой черной кожаной юбке. Босоножки из тоненькой красной кожаной полосочки, на тонюсеньких шпильках делали ее выше на добрых четыре дюйма.

– Ты хотела мне о чем-то сказать? – спросил он, пробираясь между людьми и одновременно снимая с себя пиджак.

– Что ты делаешь? – удивилась она.

– Мне показалось, ты замерзла, милая, – прошептал он ей на ухо, набрасывая пиджак на плечи девушки, чтобы прикрыть ее полуобнаженную грудь.

Она тряхнула головой.

– Я не замерзла, Тайлер.

Она говорила значительно громче его. Несколько человек усмехнулись.

Тайлер метнул убийственный взгляд на Джо Роллинза. Тот пожал плечами и ухмыльнулся.

Тайлер посмотрел в глаза Лайлы, на губы с ярко-красной помадой. Губы выглядели соблазнительно влажными, словно она только что облизала их.

Лайла рассмеялась. Тайлер бросил на него предупреждающий взгляд, означающий «не смей пялиться на мою женщину». Но Джо продолжал глазеть.

Тайлер понял почему. Лайла свободная женщина. Она не принадлежит никому. Пока. Но после сегодняшнего многие попытаются это изменить.

Он постарался отгородить ее от любопытных взглядов.

– Может, зайдем внутрь? – предложил он.

Она отрицательно покачала головой.

– Я хочу поговорить, и чтобы все слышали.

– Значит, у тебя есть что сказать.

Она медленно кивнула.

Он понятия не имел, о чем она хочет говорить, но заранее чувствовал, что ему это не понравится. Лайла взглянула на него с вызовом.

– Две наши последние встречи ты играл роль. Ты не был самим собой. Он ничего не ответил. Она вздернула подбородок еще выше.

– Я знаю, ты сделал это, чтобы помочь мне. – Она повернулась к собравшимся на тротуаре и пожала плечами. – Мои братья хотели найти мне мужа. Я же хотела найти себе мужа сама. Мне надоело, что все считают меня просто милой, покладистой женщиной. Тайлер помог мне выглядеть... интересной.

Он улыбнулся и ласково провел ладонью по щеке девушки. Она подняла голову и прижалась к его руке на виду у всех.

– Ты не нуждалась во мне, чтобы выглядеть интересной, милая. Ты самая интересная женщина из всех, кого я знаю.

Она наморщила нос.

Он рассмеялся.

– Это правда.

Лайла еще сильнее нахмурилась и скрестила руки под грудью, еще больше обнажая ее.

Тайлер загородил ее собой, заметив, как Фил Эддисон вытягивает шею, чтобы лучше видеть.

– Мне не следовало просить тебя помочь мне разыграть спектакль, – сказала она, покачала головой, – но последние дни ты приложил много усилий, чтобы изменить себя и показать мне, что я, по твоему мнению, должна искать в мужчине. Пусть все знают, что ты старался для меня сделать, Тайлер. И если ты смог изменить себя, чтобы в чем-то убедить меня, то и я могу сделать то же самое.

Она обхватила руками бедра. Тайлер протянул руку и, взявшись за край ее топа, подтянул его кверху. Костяшки его пальцев коснулись ее теплой кожи.

Девушка заметно вздрогнула, но это было ничто в сравнении с тем, что творилось с ним. И дело было не только в ее откровенном наряде. Дело было в ее сияющих глазах, в том, как она смотрела на него: словно он один стоял перед ней – и никаких людей. Только она и он.

– Что ты хочешь еще сказать, мой ангел? – спросил он.

Она наконец улыбнулась, хотя это была очень печальная улыбка.

– Ты думал, что знаешь, каков мой идеал мужчины, и делал все возможное, чтобы найти его для меня. Не думая о своих делах и привычных развлечениях, ты помогал мне и поддерживал меня.

Ее глаза увлажнились.

– Ну так вот, мне тоже известен любимый тобой тип женщин. Я знаю, чего ты лишился из-за меня этим летом. Чтобы помочь мне, ты отказался от всех красивых женщин, которые ждут тебя не дождутся, Ты пожертвовал свое лето скромному, маленькому книжному червю, когда тебя окружали прекрасные, экзотические создания. Женщины, которые умеют одеваться и знают, что шептать мужчине на ухо. Ты посвятил мне свое время. Изменил ради меня свои планы.

Он открыл было рот.

Она приложила палец к его губам и покачала головой.

– Но больше этого не будет, – сказала она. – Пора мне вернуть тебе твою привычную жизнь. У тебя еще есть немного времени на острове. Ты не имел возможности делать, то, что хотелось, когда ты бывал здесь юношей. Теперь такая возможность у тебя есть. Я хочу, чтобы люди знали: ты хороший человек. И свободный мужчина. Не мой мужчина. У тебя должна быть вот такая женщина. И они здесь и ждут тебя.

Она оглядела собравшихся.

Стоя рядом с этой прелестной, желанной женщиной, обычно такой тихой и скромной, Тайлер понял, что Лайла хорошо объяснила свое поведение. Люди заговорили о том, что они с Лайлой все это время вели игру. И теперь она показывает, что игра окончена.

Она думает, что лишила его того, что ему нужно. Но все, чего он хочёт или когда-либо хотел, здесь, перед ним. Но она отсылает его прочь.

Он с самого начала знал, какой мужчина ей нужен, и что это не он. И вот она говорит эти слова, обрывая все навсегда.

Боль сдавила сердце, стиснула горло, обожгла глаза, вызывая непреодолимое желание прижать ее к себе. Она пришла к нему, ища свободы сделать свой собственный выбор, и сейчас она его делает.

Он слегка кивнул.

– Идем со мной, – сказал он, протягивая руку.

Она вложила свою руку в его, и они вошли в магазин. Лайла опустила жалюзи »заперла дверь.

Как только она повернулась к нему лицом, он сделал шаг навстречу к ней.

– Итак... ты расторгаешь наш договор. Почему сейчас? – спросил он натянутым и немного сдавленным голосом.

Лайла взглянула прямо в его напряженные, полные боли глаза.

– Вчера вечером и позавчера ты изменил себя ради меня. Но я хочу, чтобы ты просто был собой. Всегда. Ты нравишься мне таким, какой есть.

Ее губы подрагивали, глаза блестели от слез.

Тайлер обнял ее и притянул к себе.

– Я нравлюсь тебе. – Это были такие сладостные для него слова!

Она спрятала голову у него на груди, обняла его руками за талию и кивнула. Он чувствовал, как напряжено ее тело. Он жаждал обнимать ее, любить, стать для нее всем!..

– Нравлюсь, – повторил он хрипло.

Девушка подняла голову. Он накрыл ее губы своими, прижавшись к ней так тесно, как только мог.

И вдруг отстранился. Ему показалось, что оттенок сожаления промелькнул в ее глазах. А может, ему просто померещилось? Может, он просто надеется на то, чего нет?

– Лайла, – прошептал он.

– Это ведь не братья рассказали тебе о моих чувствах, верно? Это я сама... – прошептала она, – Я сожалею. Я не собиралась влюбляться в тебя. Я даже не хочу любить тебя, Тайлер. Ведь это значит, что мы больше не будем друзьями, да?

Дрожь облегчения пробежала по его телу. Ноги вдруг ослабели, а сердце заколотилось так, словно готово было выскочить из груди.

– Боюсь, это действительно означает, что мы не можем быть друзьями.

– Я так и знала.

Его сердце разрывалось от боли за нее и в то же время пело от радости.

Опустив голову, он поцеловал ее в губы. Потом поднял ее на руки и поцеловал снова. Медленно. Глубоко. Он брал то, в чем так отчаянно нуждался. Эта женщина, его нежная Лайла, отдала ему свое сердце, излечила его душу.

– Поцелуй меня, – попросил он. Она прильнула к нему, а когда оторвалась, он широко усмехнулся и снова потянулся к ее губам.

– Тайлер, что ты делаешь? Я думала...

– Лайла, дорогая, – ласково прервал М ее, – разве ты не видишь, что я делаю, любимая? Я целую тебя. Я снова стал самим собой и делаю именно то, что хочу. – И хотел бы делать это всю оставшуюся жизнь.

Она с бесконечной нежностью протянула руки и взяла дорогое лицо в свои ладони.

– Я не знала. Мы же всегда играли, притворялись. Таким ты бываешь с другими женщинами, будучи самим собой? – Ее голос прозвучал робко, неуверенно.

В тот же миг он еще крепче прижал ее к себе и нежно поцеловал.

– Таким я бываю лишь с одной женщиной. Единственной женщиной. Женщиной, которую люблю. Женщиной, которая еще девочкой очаровала меня и которая могла быть неприметной для других, но только не для меня.

У Лайлы будто выросли крылья. Она, казалось, взлетела к солнцу и вновь вернулась домой, в его объятия.

– Ты необыкновенный мужчина, Тайлер, самый необыкновенный из всех, которых я когда-либо встречала. Не каждый мужчина видит то, что видишь ты, и не каждый может сделать то, что ты делаешь.

– Надеюсь, что это так, – прошептал он. – Мне бы не хотелось, чтобы кто-то другой обнимал тебя, или прикасался к тебе, или занимался с тобой любовью, Я хочу быть единствённым мужчиной с правом на твою постель, тем, за кого ты решишь выйти замуж. Возможно, ты не хотела изменить меня, Лайла, но я уже изменился. Ты заставила меня почувствовать то, чего я никогда не чувствовал.

– Ты уверен? Знаешь, это не то, что я задумала.

– Я вижу, – ответил он с улыбкой, поглядев на ее красный стрейч-топ и скользнув рукой вдоль обнаженного бедра там, где юбка слегка задралась. – Твой план был свести с ума всех мужчин в городе.

– Тайлер...

– Скажи еще, что любишь меня.

– Тайлер, я люблю тебя. Я тебя обожаю. Я полюбила тебя с того мгновенья, как впервые увидела. – Теперь она эта понимала. Она искала подходящего мужчину, но был на свете только один мужчина, который наполнил ее душу светом, стал ей родным и рядом с которым она чувствовала себя так, словно вернулась домой после долгих странствий.

Тайлер любит ее, а она любит его, и на этот раз никакой игры, никакого притворства.

Она поцеловала его долгим поцелуем, обхватив за шею руками, а он прислонился к стене и соскользнул вместе с нею на пол, устроив ее на коленях.

– Это... необыкновенно, – простонал он. – Лучший момент в моей жизни. Этим летом ты научила меня любить. Я даже готов с радостью приступить к той общественной работе, которую должен тебе за то, что не выполнил нашу сделку и не нашел тебе идеального мужчину. Я не идеален, Лайла, но пусть попробует кто-то другой сказать, что любит тебя больше, чем я. Пусть кто-нибудь рискнет попытаться занять мое место.

Лайла нежно коснулась губами его щеки.

– Тебе не нужно выполнять общественную работу. Ты все-таки помог мне найти мужчину, которого я хотела.

– Мм, это не одно и то же, – возразил он, покусывая ее шею. – Я не тот тип мужчины, которого ты искала, и я с удовольствием выполню общественную работу. Позже. После того, как поцелую тебя, может, пятьсот, может, тысячу раз. После того, как ты выйдешь за меня.

Посерьезнев, Лайла заглянула в его глаза.

– Ты должен кое-что знать, Тайлер. Ты тоже изменил меня. Я говорила, что хочу обыкновенного мужчину, но, кажется, я лгала, Я хотела только тебя. Думаю, я всегда хотела тебя.

Он улыбнулся и прижал ее к своему сердцу.

– Лайла, моя единственная любовь, – сказал он, – нет на свете такого мужчины, который чувствовал бы себя обыкновенным с тобой. Я хочу посвятить жизнь тому, чтобы показать тебе, каким особенным я чувствую себя с тобой. Это будет для меня величайшим наслаждением. Можем заключить пари, и ты назовешь любую цену, какую пожелаешь. Но это пари я никогда не проиграю.