Глава 9

– Пол?

Пол Ниитро даже не сразу понял, чей это голос звучит в телефонной трубке.

– Мэри? – неуверенно спросил он. – Мэри Туберман?

Он дернул за рукав сидящую за компьютером Бэй. – Пол, выслушай меня, пожалуйста.

– Ну конечно, Мэри. Я тебя слушаю.

Бэй, взявшая вторую трубку, одобрительно закивала.

– Пол, – Мэри, похоже, не знала, с чего начать. – Что-то случилось с Тэдом. Эти его твари на свободе. Я заперла дверь и закрыла ставни. А они ходят там и рычат…

– Твари? Какие твари? – Пол и Бэй переглянулись.

У них за спиной тревожно защебетали проснувшиеся от звонка дракончики.

– Звери, которых он растил. – Мэри говорила так, словно Пол прекрасно знал, что она имеет в виду, и только притворяется, будто не понимает. – Он… он украл несколько эмбрионов и с помощью программы Китти хотел заставить их его слушаться… Но они все равно твари… – в ее голосе звучала горечь.

– А почему ты решила, что – с Тэдом что-то случилось? – спросил Пол.

– Он никогда бы не выпустил животных из вольера! Они могут напасть на Петю!

– Мэри, ты только не волнуйся. Оставайся в доме. Мы скоро прилетим.

– Нэда, наверно, нет в поселке! – Теперь Мэри обвиняла, – Я ему звонила. Номер не отвечает. А он бы мне поверил!

– Да при чем тут это – поверил, не поверил, – вмешалась в разговор Бэй. – На тебя же бойкот не распространяется. Конечно, мы тебе поможем.

– Сью и Чук не подходят к телефону.

– Сью и Чук переехали на север. Уже довольно давно, после того камнепада с Пикчу, – Бэй старалась творить спокойно. Она могла понять Мэри. Столько времени прожить в полной изоляции, да еще с не вполне нормальным супругом. А тут землетрясения в придачу…

– Мы с Полом сейчас вылетаем, – твердо пообещала она на прощание.

– Давай возьмем с собой Коннелов, – предложила Бэй, повесив трубку. – Драконы заставляют считаться с собой любое, даже самое крупное животное. Кроме того, так мы сможем сделать все неофициально. Мне кажется, это будет лучше.

Пол с удивлением посмотрел на жену. Никогда раньше она не критиковала адмирала Бендена и губернатора Болл – ни прямо, ни косвенно.

– Мне всегда казалось, что надо было все-таки разобраться с тем сообщением Дрейка насчет Тэда Тубермана. Впрочем, с этим, по-моему, все согласились, вот только со всеми нашими делами руки ни у кого так и не дошли.

Она написала короткую записочку и прикрепила ее липкой лентой к ноге своего дракончика – золотой Мират.

– Найди рыжеволосую женщину, – сказала Бэй, глядя Мират прямо в глаза.

Она представила себе Сорку, прислонившуюся к золотому боку Фарант. Мират радостно заверещала.

– Найди рыжеволосую женщину! – повторила Бэй, распахивая окно. – Лети.

Мират улетела, а Бэй печально провела пальцем по черному от пепла подоконнику, который она так недавно вытирала.

– Я с удовольствием уеду на север, – вздохнула она. – Этот пепел меня доконает… Давай, Пол, надо одеться потеплее.

– Ты вызвалась помочь Мэри для того, чтобы еще разок прокатиться на драконе? – ухмыльнулся Пол.

– Пол Ниитро! Меня уже очень давно беспокоило состояние Мэри Туберман!

Пятнадцать минут спустя два дракона плавно приземлились на площадке перед домом.

– Как они грациозны, – вздохнула Бэй.

Она проверила, хорошо ли завязан платок на голове, и вышла на улицу, с удовлетворенным писком ей на плечо спланировала Мират.

– Ты у меня умница, – похвалила ее Бэй. – Просто золотце!

– Спасибо, что прилетели, – обратилась она к Сорке. – Нам только что позвонила Мэри Туберман. В Калусе, похоже, неприятности. Вокруг дома разгуливают какие-то неизвестные животные, и Мэри полагает, что с Тэдом что-то случилось. Вы нас туда не отвезете?

– Официально или неофициально? – спросил Шон.

– Мы имеем полное право помочь Мэри и ее детям, – ответила Бэй, глядя на Пола в поисках поддержки. – А учитывая, что там какие-то звери вокруг дома…

– Драконы могут оказаться весьма полезными,. – улыбнувшись, закончила за нее Сорка. – Фарант, подай даме лапу.

С помощью Фарант Бэй быстро уселась у Сорки за спиной. Мират, как обычно, протестующе закричала.

– Все в порядке, Мират, – успокоила ее Бэй. – На Фарант мне ничто не грозит.

Пол тем временем сел за Шоном.

– Теперь держитесь покрепче! – сказал всадник и взмахнул рукой. Прыжок, и в следующий миг они уже лениво плывут над поселком. У Бэй захватило дух. Нет, она никогда не привыкнет к этому. Да она и не хочет привыкать. Полет на драконе – что может быть чудесней… Такого наслаждения она не испытывала… с того дня, как Мират поднялась в свой первый брачный полет.

Лететь до Калусы было совсем недалеко, но сам полет оказался поистине захватывающим. Драконы вошли в один из восходящих воздушных потоков – результат вулканической активности Пикчу, и Бэй до боли в руках вцепилась в кожаные ремни. Летая на драконе, ты по-настоящему чувствовал, что такое полет. Никакому скутеру с этим не сравниться. Чуть наклонившись, Бей спряталась от ветра за спиной Сорки.

За время перелета Бэй успела поразмыслить над словами Мэри о «тварях». Рэд Ханрахан как-то сообщил о том, что кто-то ночью забрался в ветеринарную лабораторию. Исчез портативный био-скан. Виновника тогда так и не нашли, и пропаже большого значения не придали. Биологи частенько одалживали у ветеринаров всякое оборудование. Чуть позже кто-то заметил, что нарушен порядок, в котором хранились замороженные еще на Земле оплодотворенные яйцеклетки земных животных.

Похоже, Тэд Туберман не сидел без дела, и Бэй стало не по себе.

Одним из основных правил генной инженерии был принцип минимального вмешательства. В свое время Бэй была даже удивлена, что Китти Пинг сочла возможным приступить к работе над драконами. Понимала ли та, какой сказочный подарок она готовила людям Перна?

Что же касается Тэда Тубермана… Мысль о том, что этот ботаник мог, не понимая принципов, опасностей и ограничений методик биоинженерии модифицировать яйцеклетки, вызывала у Бэй настоящий ужас. Такого она стерпеть не могла – ни как ученый, ни просто как человек. Бэй всегда считала себя терпимой к недостаткам других людей, но если ее предположение верно… Если окажется, что Тэд Туберман мертв, она вздохнет с облегчением.

Вот она летит на драконе. Вокруг только солнце и ветер. Внизу – Джордан, как на ладони. Наслаждайся красотой, отдыхай душой! Так нет же, вместо этого она думает о Тэде Тубермане. Бэй вздохнула В жизни так мало минут, когда можно по-настоящему расслабиться. Как она завидовала Сорке и Шону! Счастливые…

Она здорово удивилась, увидев Калусу с воздуха. Большой крепкий дом, крытый оцинкованным железом, уже посеревший от постоянно сыпавшегося с неба пепла – подарка колонистам от проснувшегося Пикчу. Бэй никогда не предполагала, что Тэд ухитрился отгрохать себе такую роскошную усадьбу.

– Смотрите! – вдруг закричала Сорка. – Там все сломано!

Выполняя невысказанную вслух команду, Фарант сделала крутой разворот, и Бэй увидела метрах в семидесяти от дома Туберманов крытое сооружение с несколькими большими вольерами. Одна из внешних стен рухнула, внутренние перегородки были разбиты, а крыша в паре мест провалилась внутрь. За последние дни Бэй не могла припомнить ни одного мало-мальски крупного землетрясения, способного вызвать подобные разрушения. Да и дом Туберманов, похоже, не пострадал.

А драконы уже заходили на посадку.

– Мне очень нравится летать на Фарант – сказала Бэй, робко гладя теплую кожу королевы. – Она такая сильная и такая грациозная…

Бэй уже собралась спуститься на землю, но Сорка, обернувшись, подала знак оставаться на месте.

– Не слезай, – сказала она. – Фарант говорит, что там кто-то прячется. Дракончики посмотрят…

Внезапно воздух наполнился свистом и щебетом целой стайки дракончиков. Была среди них и Мират. Тут Бэй заметила, что Фарант рычит – она не столько слышала, сколько ощущала тот рык всем своим телом. Королева медленно повернулась к полуразрушенной постройке. Оттуда раздался полный ужаса вой. И тишина.

Возбужденно стрекоча, вернулись из разведки дракончики. Они закружились вокруг Фарант, передавая ей свои наблюдения. – Там какое-то крупное пятнистое животное, – объявила Сорка, – И еще одно, коричневое, еще больше размером. Оно молчит.

– Нам понадобятся транковые ружья, – решил Шон. – Хотелось бы посмотреть поближе, что там за твари. Ничего, поймаем, как миленьких: один заряд транквилизатора валит с ног бешеного быка… Сорка, попроси Фарант вызвать подкрепления. Если возможно, Марко на Дулите. Еще Дейва и Кэти – нам может потребоваться врач. Еще позови Питера, Пауля и Джерри. И, наверно, Ниассу. Ну, и хватит, пожалуй… Да, имеет смысл вывести отсюда Мэри и детей. Хотя бы до тех пор, пока мы не поймаем этих тварей.

Мэри Туберман горько рыдала на плече у Бэй. Ее семилетний сын, обычно такой живой и веселый, с каменным лицом наблюдал за наполнившими дом незнакомцами. Две его младшие сестрички испуганно жались друг к другу.

Мэри не стала возражать, когда ей предложили временно перебраться в более безопасное место.

– Папа умер? – Подходя к Шону, спросил маленький Петя.

– Он, наверно, пытается поймать убежавших зверей, – ответила за него мягкосердечная Бэй.

Мальчик презрительно посмотрел на нее и пошел в свою комнату собирать вещи.

Вскоре прилетели подкрепления с транковыми ружьями. Шон с удовлетворением отметил, что приземлились они слаженно, как на тренировке. Он тут же послал Пауля, Джерри и Ниассу с транками на поиски убежавших животных.

Сорка осталась помогать Туберманам паковать вещи. А Шон вместе с остальными всадниками направился к постройке, которая, как они теперь знали, была лабораторией Тэда. Внутри воняло; на полу лежали свежие экскременты животных. Самих тварей нигде не было – видимо, успели удрать. Зато они нашли изуродованное тело Тэда Тубермана.

– Его загрызли, – слабым голосом сказал Давид Катарел.

Кэт наклонилась над трупом.

– Тот, кто его убил, – ровным бесцветным голосом сказала она, имел острые зубы и длинные когти. А еще у Тэда переломан позвоночник. Схватив валявшийся на полу старый халат, Марко поспешно накинул его на труп.

– Он был настоящий псих, – покачал головой Шон, тыкая палочкой экскременты в одном из вольеров. – Разводить крупных хищников! Как будто у нас мало проблем с вейриями и туннельными змеями.

– Пойду скажу Мэри, – тихо сказала Кэт.

– Скажи, что он умер быстро и не мучился, – крикнул ей вдогонку Шон.

– Посмотрите-ка, – позвал Питер Семлинг. В руках он держал поднятую с пола толстую папку. – Похоже на рабочий журнал.

– Это ботаника, – объявил он, отдавая папку Шону. – А это уже, вроде, зоология, – сказал он, поднимая с полу другую. – Интересно…

– Давайте соберем все записи, какие найдем, – решил Шон. – Хоть узнаем, кого он пытался вывести.

– А это что? – скинув чехол, Питер открыл портативный био-скан. – Совсем как тот, что в свое время пропал у ветеринаров. Они тщательно собрали все материалы, которые могли пригодиться в поселке. Дейв отнес их на площадку перед домом.

– Пойдемте-ка, я вам что-то покажу, – сказал он, вернувшись. Давид подвел их к зеленой лужайке и провел рукой по жесткой траве – специально для Перна выведенный гибрид. До первого Падения им планировали засеивать пастбища. Теперь зеленую траву покрывал густой слой пепла и вулканической пыли.

– Скажите мне, – поднял глаза Дейв, – сколько Падений прошло над этим участком?

– Достаточно, чтобы тут ничего не могло расти, – кивнул Шон.

Присев рядом с Дейвом, он вырвал пучок травы. В черной земле, между корнями, они увидели несколько странных волосатых личинок.

– Первый раз встречаюсь с такими, – заметил Дейв, ловко подхватив пару штук. Покопавшись свободной рукой в кармане, он вытащил оттуда носовой платок и аккуратно завернул в него червячков. – Нэд Туберман говорил что-то о траве, которой, дескать, не страшны Нити. Отвезу-ка я этих крошек в лабораторию. Отдам их Радаманху. Посмотрим, что он скажет.

Из дома вышли Сорка, Пол, Бэй и Питер. Каждый нес в руках по большому тюку. Шон и Дейв принялись грузить вещи на драконов. – Мы можем сделать еще один рейс, – предложила Сорка Мэри Туберман, но та только покачала головой.

– У меня вещей-то – только одежда, – ответила она и, помолчав, спросила: – Кэти говорит, что он не мучился. Это правда?

– Кэт врач. Если она так сказала, то так оно и есть, – поспешила заверить ее Сорка. – А теперь давайте садиться. Ты, Мэри, полетишь с Давидом на Поленте. Дети, вы когда-нибудь катались на настоящем драконе?

– Я не могу вскрыть личный шифр Тубермана, – в отчаянии воскликнул Пол Ниитро и швырнул карандаш на стол, заваленный бумагами и компьютерными распечатками.

– Может, подсунуть его Эзре? – предложила Бэй. – Он любит такие штучки…

– Судя по структуре ДНК, Тэд экспериментировал с кошачьими, но хоть убей, не пойму, зачем. В поселке и так уже полно одичавших кошек. Разве что… – Пол задумался. – Известно ведь, что кошачьи почти не поддаются ментасинху. Туберман не мог этого не знать! Зачем же повторять старые ошибки?

– А что с другими записями? – спросила Бэй.

– К сожалению, все, что мне удалось разобрать – это выдержки из программы Китти.

– Значит, он хотел поиграть еще и в творца, – хмыкнула Бэй. Роли анархиста ему показалось недостаточно.

– Похоже, что так, – кивнул Пол. – Иначе зачем ссылаться на генетические уравнения Эридани? Вот только чего он хотел добиться?

– Можно только благодарить судьбу, что он не стал экспериментировать с дракончиками. Посмотри, что получилось у Цветка. Но у нее хоть хватило ума посадить своих фотофобов на привязь. Не понимаю, чего она за них держится? Они все равно не признают никого, кроме нее.

– Потому, наверно, и держится, – фыркнул Пол. – И, все-таки, почему кошачьи?

– Может, спросить у Пети? Он, вроде, даже помогал Тэду…

– Ты сегодня у нас просто гений! – воскликнул Пол. Нежно поцеловав жену в щеку, он быстро набрал номер Мэри Туберман.

Пол и Бэй навещали ее почти каждый день.

– Здравствуй, Мэри. Можно Петю? – спросил он. – Петя, – сказал Пол, услышав в телефонной трубке голос мальчика, – те большие кошки, которых выращивал твой отец, они были с полосками или с пятнами?

– С пятнами.

– Ага… Леопарды. Отец их так называл?

– Да, леопарды.

– А почему именно леопарды, отец не говорил?

– Они будут ловить больших туннельных змей, – доверительно сообщил мальчик. – А по команде возвращаться и делать все, что папа им скажет… – он осекся.

– Спасибо тебе, Петя. Теперь мне понятно.

– Они напали на него? – внезапно спросил Петя. – И съели?

– Я не знаю, – соврал Пол. – Кстати, ты придешь сегодня вечером на костер? – ему не хотелось кончать разговор на такой ноте. – Мне ведь еще надо отыграться. На этот раз ты мне мат так легко не поставишь!

– Судя по тому, что сказал Питер, – объявил Пол, повесив трубку, – Тэд использовал ментасинх, чтобы добиться послушания от леопардов. А использовать он их собирался для охоты на туннельных змей.

– А потом они на него напали?

– Похоже на то. Но почему? Хотел бы я знать, сколько яйцеклеток он позаимствовал у ветеринаров! А еще хорошо бы нам расшифровать его записи и узнать, использовал он только ментасинх или же еще и части из программы Китти. Но как бы там ни было, – Пол вздохнул, – в Калусе теперь водятся хищники. Сколько их, мы не знаем, и что конкретно они из себя представляют, тоже. Интересно, Радаманху удалось разобраться в записях об этих червяках? Вот это действительно может оказаться важным!

В кабинет Эмили влетела запыхавшаяся Патрис де Брольи.

– Габен! – закричала она. – Скоро начнется извержение! Надо эвакуировать поселок! Немедленно!

– Что?! – Эмили вскочила с кресла.

Бумаги, лежавшие у нее на коленях, разлетелись по полу.

– Я только что была у кратера. В испарениях изменилось соотношение серы и хлора. Значит, лава поднимается. – Она хлопнула себя ладонью по лбу. – Как я могла проморгать? Почему я не заметила этого раньше? – Что случилось? – заглянул в кабинет Пол Бенден. – Габен?

– Надо немедленно начинать эвакуацию, – горячилась вулканолог. – Времени осталось – кот наплакал! Уже начало расти содержание ртути и радона! А мы-то все думали, что они просачиваются с Пикчу!

– Но ведь это Пикчу дымит и выбрасывает пепел! – удивленно воскликнул Бенден.

Он потянулся к телефону. Но Эмили, опередив адмирала, набрала номер Онголы.

– Этот Габен хитер, – качала головой Патрис. – А вулканологию все еще нельзя назвать особо точной наукой. Я послала туда скутер с корреляционным спектрометром. Будем контролировать содержание тяжелых элементов в фумаролах, только что открывшихся на склонах Габена…

– Онгола, – быстро говорила Эмили, – включай сирену.

Вулканическая тревога! Немедленно отзывай все скутера. Да, да, я знаю, что сегодня Падение. Но мы должны эвакуировать поселок прямо сейчас! Патрис, – она повернулась к вулканологу, – сколько у нас времени?

– Если бы я знала! – всплеснула руками Патрис. – Я не могу вам назвать точное время извержения. Не знаю я и того, каким именно путем пойдет лава. Но, боюсь, в лучшем случае сутки. Видите, пепел становится гуще.

Губернатор и адмирал дружно посмотрели в окно.