«Вообще-то все только начинается», – вставила Истия. – У него хорошие легкие, – добавила она одобрительно.

«Он явно унаследовал твой голос, мама, – хмыкнул Джефф. – Этот крик был достаточно громким, чтобы его услышали даже на Денебе!» «Ты и сам не больно-то похож на тихоню!» – возразила Истия, радуясь успешно прошедшим родам.

– Почти четыре килограмма, – сказала довольная Элизара. – Больше и не надо, Ровена. «А теперь давайте все вместе успокоим его на самых примитивных уровнях».

«Все на одного моего бедного сына?» – спросил Джефф, глупо улыбаясь Джерану.

«Все на твоего отнюдь не бедного сына, – поправила его Элизара. – Это очень важно для ребёнка, особенно такого Талантливого, как Джеран.

Возьмитесь за руки! Истия, начинайте на метаморфическом уровне. Ровена, не позволяй ему баловаться с каноникой в ближайшие несколько месяцев».

Истия погладила маленькие, но крепкие ступни и начала тихонько напевать. Элизара и Джефф вымыли его, лаская прикосновениями, телепатическими и физическими. Вскоре он зевнул и спокойно погрузился в сон.

После того как Ровену осторожно уложили на кровать, ей передали спящего ребёнка. Джефф устроился рядом с ними. Его глаза даже потемнели от переполнявшей их любви.

«Вот уж никогда не думал, что буду так горячо переживать из-за ребёнка, который совсем скоро сведет нас с ума своими детскими шалостями, – сказал Джефф. Указательным пальцем он коснулся ладошки Джерана, открытой, но тут же сжавшейся. – Я буду самым невероятным отцом во всей галактике».

«Джеран и есть самый чудесный ребёнок», – согласилась Ровена, счастливая, как и он. – Что там такое?

Уловив перемену в её тоне. Джефф оглянулся и обомлел. Все свободное пространство комнаты занимали вазы и корзины с цветами самых изысканных сортов.

– Что происходит? – вскочил Джефф, пораженный таким изобилием.

«Этот мальчишка так громко кричал, что я сам узнал о его появлении прежде, чем Элизара сообщила мне. – Знакомый голос Рейдингера опустился до незнакомого им прежде шепота. – Благодарю вас!» Джефф и Ровена глядели друг на друга, удивляясь непривычной мягкости тона Прайма Земли.

«Ровена? Джефф? – Голос Истии тоже выражал восторженное замешательство.

Когда они в один голос спросили, что случилось, Истия ответила:

– Ничего, если не считать, что все цветы, какие росли на Земле, вдруг появились у нас под куполом!» – Видела бы ты нашу комнату, – вслух сказал Джефф. – Зайди к нам. А где Элизара?

– В бассейне, если, конечно, там ещё осталось место среди водяных лилий, – тихо сказала Истия, открывая дверь. И замерла, пораженно оглядываясь по сторонам. – Кто же это?..

– Рейдингер, – объявили Ровена и Джефф одновременно.

И почти сразу они услышали отдаленное восклицание и затем более членораздельное:

«Дедушка, ты соображаешь, что делаешь? Столько цветочной пыльцы и ароматов вредно для ребёнка!» – Дедушка? – хором переспросили Ровена, Джефф и присоединившаяся к ним Истия.

«О, черт побери! – заторопилась Элизара. – Дайте мне одеться, и я во всем чистосердечно признаюсь».

«Прежде признание, а одеваться вовсе не обязательно», – ответил Джефф, заходясь от смеха.

«Не смейся. Джефф! – взмолилась Ровена, держась обеими руками за все ещё болевший живот. – Пожалуйста, не смеши меня, Джефф! Пожалуйста!» На помощь ей пришла Истия, массируя своими сильными руками ноющие мышцы. Она изо всех сил пыталась оставаться серьезной, но не получалось, и она широко улыбалась Джеффу. Потом появилась огорченная Элизара с ещё мокрыми волосами, с обмотанным вокруг головы большим полотенцем.

– Рейдингер – твой дедушка? – первым делом спросила Ровена, недоумевая, как она могла не заметить сходства.

– На самом деле он мой прадедушка, но это слишком долго выговаривать и заставляет его думать, что он совсем уж древний. Я скрыла этот факт, приехав сюда. Дедушка внушил, что вы можете отказаться от моей помощи, если обнаружите наше родство. Но я на самом деле лучший специалист для таких важных родов. И все, что я сказала во время нашей первой встречи, было правдой. Мне предложили прилететь сюда, и он очень обрадовался, когда я согласилась. Он может вопить и ругаться с тобой, но поверь, Ровена, это значит, что он очень беспокоится о тебе. И о Джеффе. А теперь и Джеран занесен в его особый список.

Ровена спрятала Джерана в своих руках и взглянула на Элизару.

– Я рожаю детей не для ФТиТ.

– Так же, как и я, – ответила Элизара со смехом, – но дети – часть жизни женщины. Ты же не станешь возражать, что сейчас чувствуешь себя женщиной больше, чем когда-либо ещё?

Ровена подумала и была вынуждена согласиться.

– На самом деле, когда все уже позади, я не против забеременеть ещё раз. – Она смущенно взглянула на Джеффа. – Но Рейдингер должен знать, что мы просто хотим много детей, все равно, Талантливых или нет.

– Я не могу отрицать, что дедушка живет и дышит ради того, чтобы обеспечить успешную и эффективную деятельность и развитие ФТиТ. – Глаза Элизары блеснули. – Он был очень разочарован, что я стала медиком, но что поделаешь, мой Талант лежит именно в этой области. На самом деле бедняжка, – она улыбнулась, заметив, как всех удивило такое любовное обращение к Прайму Земли, – был бесконечно разочарован во всех своих семерых детях и потомстве до третьего поколения. Видите ли, он третий Рейдингер, ставший Праймом Земли. Но у него нет наследника. И он так хотел подготовить четвертого. Это одна из причин его постоянного дурного настроения. Он чувствует, что генетика его подвела. Конечно, мы почти все обладаем ценными Талантами, но среди нас нет кандидатов в Праймы. Для этого нужно редчайшее соединение Талантов. Как у вас с Джеффом или как у маленького Джерана.

– Рейдингер очень странно выражает свою заботу, – ядовито заметила Ровена. – Когда я вспоминаю о полученных выговорах…

– Полно, Ровена, – тон Элизары изменился, – кто ещё, кроме тебя, из всех Праймов настолько познал одиночество! – Она помолчала, дав Ровене возможность прочувствовать смысл обвинения. – Дедушка не позволяет личным пристрастиям мешать выполнению профессиональных обязанностей. Это может удивить тебя… – И Элизара почти прошептала:

– Он очень чувствительный.

Он просто скрывает это лучше других.

«Прости, пожалуйста, – кротко сказала Ровена. – Я знаю, я эгоистка…» – Все Праймы склонны к этому, – смягчилась Элизара, – это издержки профессии. Но ты должна вести себя с ним по-прежнему. Он до смерти обидится на меня, стоит ему заподозрить, что его щит не так уж и крепок.

Хотя у нас с ним равные способности. Так же, как и у вас двоих. Да и вы, Истия, сильнее, чем я подумала вначале.

Истия, смотревшая в лицо Элизаре, неопределенно пожала плечами.

– Денеб – мое будущее. Но меня заинтересовала эта беседа о грозном Прайме Земли. – Её голос прервался на довольно высокой ноте.

Элизара сделала быстрый предупредительный жест.

– Достаточно болтовни. Давайте вынесем часть этих цветов из комнаты. Их слишком много для легких новорожденного.

– Не говоря уже о кондиционерах в этой части купола, – добавил Джефф.

– Но вы знаете, это было мило с его стороны, – сонно пробормотала Ровена.

И к тому времени, когда цветы были вынесены, она уже уснула, обвив рукой своего сына.

– Он довольно хорошенький ребёнок, как и все дети, – заметила Истия, прощаясь несколько дней спустя. – Я не думала, что буду скучать по Яну, и тем не менее соскучилась. И я слишком долго наслаждалась роскошью. – Она не обратила внимания на смех сына и положила руку на голову внука. – Он доставит вам ещё немало хлопот, но ты, Ровена, неплохо начала.

– Спасибо, Истия. – Ум и голос Ровены переполняла благодарность.

Истия понимающе улыбнулась.

– Я и сама мать, дорогая моя, и мы обе знаем это. Однако я польщена. – Она нагнулась, поцеловала Ровену в щеку. И быстро вышла из комнаты.

Прощальные пожелания Ровены сопровождали личную капсулу Истии всю дорогу до самого Денеба. Элизара же осталась ещё на несколько дней, чтобы убедиться, что Ровена полностью оправилась, так как роды были хоть и непродолжительными, но очень напряженными.

– Я сказала Рейдингеру совершенно определенно, – сообщила Элизара перед тем, как покинуть новую семью, – что тебе обязательно нужен отпуск по уходу за ребёнком, и длиться он будет до тех пор, пока я не разрешу тебе вернуться к работе. Он рвал и метал, но я не уступила ни на шаг. Он обожает, когда с ним не соглашаются. Ты не представляешь, в каком он был восторге, когда ты спорила с ним.

– Я могла бы никогда не узнать об этом, – насмешливо заметила Ровена.

– Кроме того, он не собирается рисковать своей любимицей.

– Мне не нравится, что меня считают любимицей, – жестко ответила Ровена. Она держала на руках Джерана, и выражение её лица никак не сочеталось с голосом.

– Я напомню ему об этом, – мягко заметила Элизара. – Ты хорошая мать, – добавила она. Это обрадует его ещё больше. – И он улыбнулась, поймав острый взгляд Ровены. – Да, не удивляйся. Это вполне естественно. – Потом она слегка нахмурилась. – Кто такая Пурза? Твоя мать?

Ровена удивленно взглянула на неё.

– Неужели она будет преследовать меня всю жизнь?

– Она не преследует, – ответила Элизара и помолчала, обдумывая свои следующие слова. – Она очень счастлива.

– Пурза, – резко сказала Ровена, – была пухой, которую мне дали на Альтаире.

Элизара слегка приподняла брови.

– Она была больше чем пуха, Ровена. – Врач нежно улыбнулась. – А сейчас она счастлива и гордится тобой, твое второе «я». Ты же горда и счастлива.

– Мое второе «я» – пуха?

– Почему бы и нет? – Снова чуть-чуть печальная улыбка заиграла на губах Элизары. – Она была очень умно и с душой запрограммирована. – Она успокаивающе положила руку на плечо Ровены, и этот физический контакт помог Элизаре воздействовать на мозг Ровены. – Хотя физически Пурза и была уничтожена той самодовольной маленькой стервой, ты никогда по-настоящему не расставалась с ней. – Элизара сняла руку с плеча Ровены. – Помни, я всегда рядом и готова ответить тебе в любое время.

Поскольку родители всегда моментально реагировали на потребности Джерана, он преуспел в своем развитии и редко доставлял неприятности без серьезных причин. Дети Каллисто, как и взрослые, были просто очарованы им.

Ровена восстанавливала свою энергетику, а Джефф подшучивал над ней по поводу невесть откуда взявшихся «бабьих» округлостей.

Когда Элизара через шесть недель прибыла на Каллисто для обследования матери и сына, она нашла их в превосходном состоянии.

Но не успела Ровена вернуться в Башню, устроив кроватку Джерана рядом со своим креслом, как Рейдингер послал за Джеффом.

– Это подло! – жаловалась Ровена, расхаживая взад и вперед. – Твой сын нуждается в тебе. Я нуждаюсь в тебе. Мне все равно, что сказала Элизара, он не имеет права разрушать нашу семью.

– Дорогая, мы не знаем его намерений, – пытался урезонить её Джефф.

Она поймала его не совсем спрятанные мысли.

– Ты! Тебе нравится мотаться туда-сюда, всех очаровывать! Шляться по галактике, как… как…

– Как циркач на гастролях? – мягко подсказал Джефф, нисколько не обижаясь на неё. – Но ты не заставишь меня поверить, что тебе по душе, когда кто-то другой, даже я, управляет твоей Башней. Каллисто – твоя вотчина. Станция настроена на твой образ мыслей.

Она посмотрела на него.

– Ну-ка, подожди. Джефф Рейвен, не пытайся применить эту тактику ко мне!

– Ты последний человек в мире, кого я могу обмануть. – И он протянул ей руки. «Не будем сердиться, любимая. Мы слишком хорошо знаем друг друга».

Он прижался к ней, её голова улеглась на его груди, и попытался успокоить её каждой клеточкой своего тела. – Кроме того, мне любопытно, что задумал Рейдингер на этот раз. Я уже побывал повсюду и знаю, что Центральные миры пока не планируют открыть ни одной новой Башни.

Смирившись с неизбежным, она подняла его челнок, перебросила его на Землю и, вздохнув, вернулась к работе.

Джефф был абсолютно прав, говоря, что Каллисто – это её Башня. Стать Прайм Альтаира значило одержать очередную победу. Ей нравилось работать со старыми друзьями и пользоваться накопленным опытом, чтобы управлять такой большой станцией. Но Каллисто был для неё домом, где она встретила и полюбила Джеффа, где родился их сын. Персонал Башни, оставшийся на Каллисто и терпевший все её ранние капризы, был, как она поняла теперь, её семьей, которую она чуть было не потеряла. Афра был скорее младшим братом, чем коллегой. Он признал Джерана очаровательнейшим ребёнком, что только усилило её хорошее отношение к нему.

«Приближается пассажирский лайнер». – Мысли Афры прервали её размышления. Она подхватила корабль, который был поднят в космос Праймом Земли.

«Привет, милая! – Джефф телепатически приветствовал её. – Племенные животные для Денеба! Мы получили премию: материнские и отцовские линии.

Политика ФТиТ, поэтому не злись. Я только что потратил все, что у меня было, на восстановление нашего сельского хозяйства. Вечером буду дома».

Она смогла уловить, что у него есть важные новости. День показался ей бесконечным: она ждала Джеффа, занималась Джераном и все время думала, какое задание Рейдингер дал мужу на этот раз. Она была готова даже покинуть Каллисто, лишь бы быть с Джеффом.

«Ты и будешь, любимая!» – быстро ответил он. Его мысли бурлили от восторга.

Ровена кормила сына, когда Джефф вернулся. Он вошёл так тихо, что она не слышала, пока не почувствовала его присутствие рядом. Джеран испуганно вскрикнул. Но потом, когда Джефф открыл причину своей радости, глаза сына округлились так же, как и глаза Ровены, настолько важными были новости, принесенные отцом.

– Прайм Земли!

– Шш! Тебя все услышат, – оборвал её Джефф, скользнув к ней в кровать и целуя её в шею.

– Ты имеешь в виду, все услышат тебя! – возразила она и принялась расспрашивать:

– Прайм Земли? Но ведь Рейдингер – Прайм Земли.

На лицо и разум Джеффа легла тень.

– Мама узнала это от Элизары. Мы были слишком поглощены Джераном, чтобы замечать что-либо другое. Можешь себе представить, что Рейдингеру сто десять лет?

– Ото!

Джефф кивнул:

– Точно!

И он открыл свой разум, предоставив ей возможность узнать все, что произошло во время незабываемой беседы, проходившей в просторном секретном офисе Рейдингера в кубическом здании ФТиТ. Рейдингер искренне желал выйти в отставку и насладиться хоть несколькими годами жизни без стрессов, неотделимых от его высокого поста. Это желание только укрепилось после смерти Сиглен. Рейдингер прекрасно знал, что мозг его стал время от времени подводить своего хозяина из-за переутомления и старческой слабости. Но он не мог передать бразды правления первому попавшемуся.

«Это могла бы быть я?» – сказала Ровена, поеживаясь от одной мысли о столь тяжелой ответственности.

Джефф воспринял её слова как вызов.

«Извини, что я помешал тебе, любимая… – Он улыбнулся, ощутив, как глубоко облегчение Ровены, что её миновал этот выбор. Он лениво потянулся к Джерану, потрепал его первые кудряшки. Выражение его лица было чересчур мягким и любящим для всемогущего Прайма. – До того самого момента, пока я не обратился за помощью, ты была главной претенденткой на этот пост.

Дэвид, естественно, недостаточно способный, не говоря уже о Капелле. Когда я думаю о том, что я смогу теперь сделать для Денеба…» – Для Денеба? – удивленно переспросила Ровена, засмеявшись. Подобные альтруистические заявления только усиливали её любовь. Её мало удивил выбор Рейдингера.

Джефф кивнул, его сияющие голубые глаза мерцали от удовольствия.

«Разве подобает родному мужу Прайма Земли прозябать на вторых ролях?» «Ты потребовал Башню на Денебе в качестве своего условия?» «Любимая, – и Джефф вытянулся на постели, удобно подоткнув под голову подушку, – я мог потребовать все луны в Солнечной системе для того, чтобы украсить свою корону, и я бы получил их. Как тебе хорошо известно, Центральные миры должны иметь самого лучшего Таланта в качестве своего Прайма. – Он улыбнулся своей особой улыбкой. – Не думаю, что я был жадным или очень уж несговорчивым. Но Денеб получит Башню. Ты уже собрала все основное оборудование, мы его модернизируем, пошлем специалистов для подготовки персонала. Старший сын Ракеллы обещает стать настоящим Праймом.

А там уже и Джеран подрастет…»

Ровена прижала к себе сына.

– Мой ребёнок не будет торчать всю жизнь на Денебе! Ты говорил, что не позволишь ему служить в ФТиТ.

Джефф повернулся на бок, потер щеку, чтобы уменьшить гнев, и улыбнулся, чему она никогда не могла противостоять.

– Любимая, правила игры изменились в нашу пользу. Что скажешь, если наши дети будут управлять ФТиТ? Мы воспитаем их, как подобает Праймам, но в большой и любящей семье. Никто из них не будет нуждаться в пухе.

Никогда, пока мы живы! Мы одна команда, любимая, у нас есть силы и ресурсы, доступные далеко не всем. Мы сделаем так, чтобы они нашли лучший способ приложения своих Талантов. – В его голосе слышались одновременно и мольба, и уверенность. – Поэтому давай действовать сообща.

На её любовь, во всяком случае, он вполне мог положиться.

Джерану было шесть месяцев, когда Ровена снова забеременела. Её удивило, что все вокруг стали бранить её.

– Это мое тело! – был её обычный ответ. – Я прекрасно себя чувствую, пора прекратить всю эту суету вокруг.

Несмотря на прогрессирующую слабость, голос Рейдингера не стал тише, когда он напрямик заявил ей, что она рискует как собой, так и новым ребёнком, забеременев так скоро.

«Рейдингер, вы вмешиваетесь в мою частную жизнь. Вы последний человек, который может высказывать мне такое, – ответила она ледяным тоном. – Вы ясно дали понять Джеффу, что без ума от Джерана. Чем вы недовольны?» «Я не хочу, чтобы моя лучшая Прайм…» Ровена от всего сердца засмеялась, в её смехе не было ни тени зависти.

«Не кривите душой, дорогой мой, вы же говорили Джеффу, что ОН ваш лучший Прайм?»

«КАК ТЫ СМЕЕШЬ ПРЕРЫВАТЬ МЕНЯ?..»