– Тетя Беру… Дядя Оуэн! - Через жалящую глаза пелену было трудно рассмотреть хоть что-нибудь. Сквозь слезы и дым внизу туннеля он еле разглядел два неподвижных черных силуэта. Они очень походили на… Люк крепко зажмурился, яростно вытирая глаза. - Нет. Нет!
      Потом он резко развернулся и рухнул ничком, зарывшись в песок лицом, потому что больше ничего не хотел видеть.
 

***

 
      Одну стену громадного зала полностью, от пола до потолка, занимал трехмерный экран, на котором сверкали светлячками огни миллиона звездных систем. Они составляли незначительную часть галактики, но подобное зрелище, тем не менее, производило сильное впечатление.
      У нижнего края экрана виднелся рослый силуэт Дарта Вейдера, с одной стороны от него стоял Гранд Мофф Таркин, с другой - адмирал Мотти с генералом Тагге, в эту торжественную минуту забывшие на время о взаимной неприязни, временами переходящей практически во вражду.
      – Последняя проверка завершена, - сообщил Мотти. - Все системы полностью готовы.
      Он повернулся к остальным.
      – Какие будут указания относительно курса? Казалось, Вейдер не слышит его.
      – Она поразительно владеет собой, - тихо сказал он, почти сам себе. - И упорно сопротивляется сканированию.
      Дарт Вейдер обратил взгляд на Таркина.
      – Нужно время, чтобы получить от нее какую-либо полезную информацию.
      – Я всегда полагал, Вейдер, что предлагаемые вами методы чересчур оригинальны, - светски откликнулся Таркин.
      – Зато действенны, - негромко возразил Повелитель Тьмы. - Тем не менее, результат нам нужен как можно скорее, я готов выслушать ваши предложения.
      Таркин задумался.
      – Может быть, на Сенатора подействует альтернативная форма убеждения, - в конце концов сказал он.
      – Что вы имеете в виду?
      – Только то, что пора продемонстрировать подлинную мощь этой станции. И этой демонстрацией мы вполне можем поразить две цели.
      Повернувшись к Мотти, он сказал адмиралу:
      – Прикажите взять курс на систему Алдераана.
 

***

 
      Прежняя гордость не помешала Кеноби замотать рот и нос старым шарфом, чтобы хоть немного приглушить вонь от костра. Ц-ЗПО, хотя и обладавший высокочувствительным обонятельным аппаратом, не нуждался в подобной защите (но не переставал жаловаться) - при необходимости он мог перенастраивать свои рецепторы. А для Р2Д2 подобной проблемы и вовсе не возникало.
      Два дроида помогали Кеноби в скорбном деле. Они бросили последние тела убитых йавов в жарко горящий погребальный костер, затем, отступив, наблюдали, как пламя пожирает их. Конечно, пустынные падальщики с тем же успехом избавили бы сожженный краулер от мертвых тел, но Кеноби придерживался взглядов, которые немалое число его современников сочло бы устаревшими. Он никого не хотел оставлять на милость трупоедов или песчаных червей, пусть это будет даже йава.
      Кеноби, стоявший возле догорающего костра, оглянулся на гул двигателя. Флаер приближался, двигаясь со скоростью намного меньшей, чем та, с какой он умчался. Аппарат замедлил ход и остановился на дюне невдалеке.
      Жестом велев двум роботам заканчивать работу, Бен двинулся к машине. Колпак откинулся, в пилотском кресле без движения сидел осунувшийся Люк. Одного того, что юноша не посмотрел на него, для Кеноби было достаточно, чтобы понять, что случилось. Они долго молчали. Потом:
      – Я делю с тобой твою скорбь, Люк, - сказал Бен Кеноби. - Ты ничего не смог бы сделать. Тебя тоже убили бы, а дроиды попали бы в руки имперцев. Даже Сила не…
      – Будь проклята ваша сила! - с неожиданной яростью взорвался Люк.
      Теперь он повернулся к Кеноби и устремил на него горящий гневом взгляд. Горестно сжатые губы сделали его лицо намного старше.
      – Бен, я отвезу тебя в космопорт Мос Айсли. Я хочу отправиться с тобой… на Алдераан. Здесь меня больше ничто не держит. - Юноша перевел взор на пустыню, глядя на что-то далекое-далекое и не видя ни песка, ни скал, ни каньонов. - Я хочу стать джедаем, как мой отец. Я хочу…
      Он замолчал - слова застряли в горле. Кеноби скользнул в кабину, мягко положил ладонь на плечо юноши.
      – Люк, я сделаю все, что в моих силах. Ты получишь то, чего хочешь. А теперь - едем в Мос Айсли.
      Люк кивнул. Бен подвинулся, пропустив внутрь двух роботов. Колпак кабины закрылся. Флаер устремился на юго-восток, оставив позади по-прежнему дымящийся песчаный краулер, погребальный костер йавов и ту единственную жизнь, которую знал Люк.
 

***

 
      – Приехали, - Бен Кеноби с удовольствием огляделся. - Один мой хороший знакомый сказал, что Мос Айсли - идеальное место для тех, кто желает затеряться в толпе.
      Он задумчиво почесал бороду.
      – Правда, - признал он через пару минут, - он говорил про другой город. Тебе приходилось бывать в Мос Эспа?
      Люк покачал головой. Шок у мальчишки уже проходил, но разговаривать он все равно пока не хотел.
      – А тебе? - с усилием спросил Люк. Старый Бен усмехнулся.
      – Н-ну… - сказал он. - Я был совсем рядом.
      Город был больше, чем им показалось с вершины дюны, на которой они устроили небольшой привал, прежде чем спуститься в долину. Гроздья глинобитных домов лепились друг к другу. Космопорт был изрыт следами многочисленных взлетов и посадок небольших кораблей всех типов и видов. Вдалеке торчали, как грязные пальцы, трубы энергостанции.
      – Будь начеку, - предупредил Бен юного спутника. - Нас ищет Империя.
      Люк как-то странно посмотрел на него.
      – Я готов ко всему, Оби-Ван.
      Настала пора Кеноби качать головой. Он вовсе не был уверен, что мальчик представляет себе, во что вляпался. Оби-Ван почувствовал себя почти что обманщиком. Он украдкой вздохнул. До сих пор, сказал он себе. До сих пор он не перестает ждать подсказки учителя.
      И подсказка пришла.
      На путь учения, мой юный падаван, заманивают силой или обманом, вспомнил он. Учитель был верен себе.
      Кеноби опустил на лицо капюшон, отгораживаясь от остального мира. До Мос Айсли было еще ехать и ехать. Можно и подремать. Бен прикрыл глаза и увидел мальчишку, встревоженного, упрямого, с тонкой прядью волос, заплетенной в косичку. Почему, учитель? - спросил мальчишка, глядя снизу вверх на кого-то, кто стоял рядом. Почему силой? Ты хотел спросить: почему обманом, поправил учитель. Нет, сказал он. То есть, да. Учитель задумчиво смотрел в никуда. Со временем сам поймешь, сказал он,
 

***

 
      Главное отличие Мос Айсли от Анкорхада заключалось, пожалуй, в том, что на улицах было полно народа, несмотря на жаркий и душный полдень. Прожаренный двумя солнцами песок ощущался даже сквозь днище флаера, тем более, что нельзя было прокатиться по привычке «с ветерком». Люк, следуя указаниям время от времени выныривающего из дремы Кеноби, выбирал улицы потише, и тем не менее, вырулив на проспект тут же был остановлен имперским постом. Один из солдат - со значками сержанта, как потом понял Люк, - поднял руку. Выбора не оставалось, пришлось тормозить. Сержант осмотрел флаер, водителя, пассажиров. Бен его не заинтересовал. Впрочем, и Люк привлек его внимание только потому, что на заднем сидении флаера устроились Ц-ЗПО и Р2Д2.
      – Сколько времени вы владеете этими дрои-дами? - спросил сержант.
      – Три… нет, даже четыре сезона, - выдавил Люк.
      – Мы везем их на продажу, - встрял старый Бен, приоткрыв глаза, - Не хотите купить? Торг уместен.
      Сержанта не вдохновило щедрое предложение.
      – Вы приехали с юга? - спросил он.
      – Нет, - быстро откликнулся Люк. Слиш -* ком быстро. - Нет, мы с запада. Наша ферма возле Бестина.
      – Бестин? - удивился сержант, опять обошел флаер.
      Вот зараза, подумал Люк, стараясь не следить за ним взглядом, а делать вид, что безумно интересуется вывеской ближайшей лавки. Сейчас потребует документы, там все написано, и адрес, и имена ближайших родственников, и…
      На его плечо вновь легла ладонь старого Бена. Люк затравленно оглянулся. Бен Кеноби дружелюбно разглядывал имперских солдат; даже, кажется, улыбался.
      – Вам не нужны его документы, - промурлыкал Кеноби.
      Люку очень хотелось зажмуриться, чтобы не видеть, что сейчас произойдет. На протяжении всей своей жизни - пусть недолгой и очень скучной - - он впервые встретил кого-то, кто осмелился заговорить с имперцами таким тоном. К его изумлению, сержант ответил спокойно, без эмоций, и даже обращался не к Бену, а к своим сотоварищам, что было вдвойне удивительнее.
      – Нам не нужны его документы, - сказал сержант.
      – Это не те дроиды, которых вы ищете, - продолжал старый Бен все тем же приветливым мягким голосом.
      – Это не те дроиды, которых мы ищем, - послушно повторил за ним имперский сержант.
      Его подчиненные разом кивнули белыми шлемами в знак согласия.
      – Он может отправляться восвояси…
      – Ты можешь отправляться… Люк с готовностью завел флаер.
      – Поезжай, - шепнул Бен.
      – Поезжай! - скомандовал сержант, взмахом руки отпуская компанию.
      Люк так и не понял, должен ли он отсалютовать, кивнуть или просто поблагодарить - имперца, похоже, это вовсе не волновало - поэтому он просто увел флайер из круга солдат. Заворачивая за угол, Люк все же рискнул оглянуться: сержант ожесточенно спорил с солдатами. Тогда Люк повернулся к Кеноби. Старый Бен молча качнул головой. Не сейчас. Пришлось отложить любопытство и сосредоточиться на управлении: улицы были полны народа. Бен Кеноби, по всему видно, знал., куда они держат путь. Но он улыбался своим мыслям, полуприкрыв глаза, и не собирался делиться с Люком соображениями.
 

***

 
      Вот уж неизвестно: то ли ему благодарить Андерсона (или Лукаса? Или Фостера… вот проклятье, он забыл имя), то ли - наоборот. Особенно в свете последовавших событий. Впрочем, в тот злополучный день он ничего не знал о последствиях. И не хотел знать. Собственно, сейчас он отчаянно желал только денег, а, следовательно, ему нужен хороший фрахт. Плохой тоже подойдет, лишь бы заплатили. Поэтому они с Чуй и сидели в кантине у Бухера, в самом темном углу - чтобы не слишком бросаться в глаза. Конечно, некоторые все равно посмотрели на них, как на сумасшедших. Пусть смотрят. Да, неразумно, наверное, приходить в любимое заведение Джаббы… говорят, он как-то раз пригрозил сбивать каждый день по кораблю, если Вухер не расширит входной проем настолько, чтобы могла пролезать туша Джаббы… Ладно, запасных выходов здесь несколько, а, кроме того Хэн Соло всегда придерживался мнения: чему быть, того уж точно не миновать.
      Сидел он довольно долго, так долго, что уже стало понятно - Андерсон-ЛукасФостер не придет вообще. Досадно. Если такое слово уместно в создавшейся ситуации.
      В другом углу за сдвинутыми столами веселились его соотечественники. Хэн помахал им рукой, но присоединяться не стал. Хотел было, но заметил среди них БоШека и передумал. Иначе опять пойдут разговоры о Кесселе и о том, кому же всетаки принадлежит рекорд, и БоШек опять растопырит пальцы и будет надувать щеки и станет доказывать, что… и так далее.
      Знакомых сегодня было на редкость много. Хэн кивнул арконе Кал Нкаю по прозвищу «Золотой глаз». Темно-коричневая рептилия ответила на приветствие вяло: Нкай успел нализаться. Аркона давно пристрастился к соли и ходил к Вухеру в надежде урвать хоть крупинку.
      Долговязый игрок Брангус Гли с Дор Намет-та предложил перекинуться в сабакк. Хэн отрицательно помотал головой. Играть он сейчас мог разве что на свои собственные штаны. Чтобы хоть как-то развлечься, Хэн рассказал Чуй свежий анекдот про ночного ползуна. Анекдот был смешной, и результат получился, что надо, только совсем не тот, которого Хэн ожидал. Чуй крупно задрожал и попытался спрятаться под стол. Слишком поздно Хэн вспомнил, что для вуки ночной ползун вовсе не местное безобидное насекомое, а жуткая тварь, живущая в нижних, зарослях на Кашиийке, сосущая кровь по ночам и вообще жуткое чудище. Пришлось извиняться. Чуй посмотрел на него укоризненно и пошел к стойке, взять себе еще выпивки и продемонстрировать, что он обиделся.
      Хэн продолжал разглядывать публику. Низкорослого адвошши с черными крупными глазами и раздутым черепом, из которого торчал короткий толстый рог, он не знал, но слышал, что тот контрабандист, поэтому поздоровался с со-братом по профессии. Они немного поболтали о. ценах на спайс, но тема была слишком болезненна, а адвошши был настроен слишком пессимистично, и Хэн закруглился. Адвошши не возражал.
      Ближе к вечеру подтянулся Фигрин Д'ан, Огненный Фигрин со своими ребятами. Битхи, традиционно затянутые в темные костюмы, расчехлили инструменты и для пробы сыграли собственный вариант «Госпожи удачи». Стало заметно веселее. Хэн выпил вместе с шиставаненом Лаком Сивраком и узнал, что тот прячется от имперцев. Хэн решил, что не стоит глупо хихикать. Спрятаться шиставанену с его красными горящими глазками и клыкастой слюнявой мордой было не легче, чем иторианину, чья лысая башка качалась над толпой на тонкой длинной шее.
      Хэн заметил, что Чуй о чем-то оживленно беседует с БоШеком - очевидно, чтобы позлить его. Решил сделать вид, что не заметил. В общем, день сложился неплохо. Вухер пока еще отпускал в кредит. Вышибала Нузук пока еще не косился. А когда за столик подсела Иилу, Хэн решил, что на сегодня жизнь удалась.
 

***

 
      Люк остановил флаер там, где указал Кеноби возле здания, очень похожего на древний, времен первых поселенцев пакгауз космопорта. Теперь здесь была кантина, и, судя по всему, ее посетители свой транспорт парковали рядом с ней. И каких только средств передвижения тут не было! Даже какое-то странное верховое животное водило массивной башкой из стороны в сторону, меланхолично двигая челюстями. Некоторые машины Люк узнал, о других только слухи слышал. Сама же кантина, как он понял по облику здания, была частично углублена в землю - обычная манера строить дома в этой части планеты.
      Когда припорошенный мелкой песчаной пылью флаер затормозил, будто из ниоткуда возник йава и принялся алчно поглаживать металлические борта. Неужели он не видит, что это не рухлядь какая-то, а машина в отличном состоянии? Подумаешь, грязная! В конце концов, он не хатт какой-нибудь, чтобы выбрасывать бешеные средства на воду. Кстати, даже хатты не слишком-то чистоплотны в отношении своих машин.
      – А ну брысь отсюда! - напустился на йаву высунувшийся из машины Люк.
      Испуганный недомерок бросился наутек.
      – Терпеть ненавижу йавов, - пробормотал Ц-ЗПО с надменным презрением. - Отвратительные создания!
      Люк пропустил мимо ушей замечание робота. Его больше занимало их чудесное спасение, а не совершенно не политкорректные заявления андроида. Зато Р2Д2 - занимали. Маленький астродроид немедленно начал диспут. Правда, как выяснилось из ответов его оппонента, речь шла скорее о филологических пристрастиях и грамотности переводчика.
      – Никак не пойму, как нам удалось пройти мимо тех вояк. Я уж думал, мы погибли.
      – Сила находится здесь, юный Люк, - Бен выразительно постучал пальцем по лбу, - и иногда с ее помощью возможно влиять на других. Причем легче - на недалекие умы. Сила - могущественный союзник, но когда ты узнаешь ее, то поймешь, что в этом кроется и опасность.
      Кивнув, хотя и не вполне уяснив загадочную сентенцию, Люк указал на запущенную, хотя и явно пользующуюся популярностью кантину.
      – Ты уверены, что здесь мы найдем пилота, который отвезет нас на Алдераан?
      Кеноби вылез из флаера, размял ноги.
      – Сюда захаживают многие действительно хорошие пилоты с независимых торговых кораблей, хотя им по средствам заведения подороже. Но тут они могут говорить свободно, ничего не опасаясь. Пора бы тебе не судить о способностях по внешности.
      Люк вновь обратил внимание на потрепанное одеяние старика, и ему стало стыдно.
      – Но будь осторожен, - как ни в чем не бывало сказал старый Бен. - Это еще то местечко.
      Войдя в кантину, Люк прищурился. Ему не слишком-то понравилось, что внутри было темнее, чем того хотелось. Возможно, постоянные посетители заведения не любят дневной свет или не желают, чтобы их отчетливо видели. Люку не пришло в голову, что сидящие в сумраке канти-ны увидят любого, кто шагнет с яркого сияния снаружи, раньше, чем тот разглядит их.
      Потом - когда глаза попривыкли - его поразила разношерстная публика, расположившаяся в баре. Причем разношерстная как в прямом, так и в переносном смысле. Здесь были инопланетяне разных цветов кожи, меха, волосяного покрова, были существа одноглазые и тысячеглазые. В одном углу сидели создания, затянутые в чешую, а в другом - существа, напоминавшие меховые колобки с коротенькими лапками. За одним столиком сидело двое оживленно беседующих чужаков, кожа которых, явно в зависимости от их чувств в данный момент, то собиралась в складки, то истончалась так, что виднелись мышечные волокна. Неподалеку отчаянно миловалась парочка, у которой на двоих было двенадцать глаз и четыре роговых нароста. Рядом с ними деловито посасывало трубку существо, похожее на варана в красном берете. В глубине трио музыкантов вовсю наяривало на духовых инструментах легкомысленную Л мелодийку.
      Над стойкой нависал высокорослый инсекто-ид, казавшийся Люку грозной тенью. В смешан-ной компании веселящихся напропалую гуманоидов и инопланетян взгляд Люка привлекли две женщины - таких высоких ему еще не доводи-лось видеть. Щупальца, когти, руки обхватывали емкости для питья всевозможных форм и размеров. В баре стоял несмолкаемый гул разговоров на человеческих и чужих языках.
      Наклонившись, Кеноби указал Люку на дальний конец бара. Там расположилась группа гуманоидов самого разбитного вида, они пили, смеялись, рассказывали друг другу какие-то истории, судя по реакции слушателей, малоправдоподобные. Хохотали и пили ребята до упаду - буквально.
      – Кореллиане, - сказал старый Бен. - Пираты, скорее всего.
      – Мне казалось, мы ищем капитана вольного торговца, - прошептал в ответ Люк.
      – Именно так, юный Люк, - согласился Кеноби. - Именно так. И в той компании обязательно отыщутся подходящие для нас пилоты. Просто кореллианская терминология не всегда позволяет строго определить, кому же принадлежит груз, и порой некоторые понятия смешиваются. Подожди здесь.
      Кивнув, Люк смотрел, как Кеноби пробирается через толчею к кореллианам. Те замолчали и настороженно рассматривали его, но их подозрительность мигом улетучилась, как только старик заговорил.
      Что-то схватило Люка за плечо и развернуло:
      – Эй ты!
      Люк оглянулся. На него уставился громадный, неряшливый гуманоид. Судя по одежде, тот был если не хозяином кантины, то уж точно барменом.
      – Мы таких вот не обслуживаем! - прорычал гуманоид, облив его сердитым взглядом.
      – Что? - - недоуменно переспросил Люк.
      Он еше не пришел в себя, внезапно окунувшись в культуры нескольких десятков рас. Это все слишком отличалось от бильярдной за энергостанцией Анкорхада.
      – Твои дроиды! - - нетерпеливо объяснил бармен, ткнув толстым пальцем в сторону. Люк глянул в указанном направлении и увидел стоявших у входа Ц-ЗПО и Р2Д2. - - Пусть обождут на улице. Таких мы не обслуживаем. У нас тут приличный бар для органических существ, а не заправочная станция для механизмов, - договорил он с кислой миной.
      Идея вытолкать взашей Ц-ЗПО и Р2Д2 Люку пришлась совсем не по вкусу, но он не знал, как еше поступить. Бармена, судя по его мрачному лицу, здравыми доводами не убедишь, а Бен… Люк оглянулся на Бена и увидел, что тот поглощен серьезной беседой с одним из корел-лиан. Перепалку между Люком и барменом услышали несколько случившихся поблизости мо-. лодчиков особо жуткого вида. Все воззрились на Люка и двух дроидов - причем недружелюбно.
      – Да, конечно, - сказал Люк, понимая, что сейчас не место и не время отстаивать права роботов. - Прошу прошения.
      Он оглянулся на Ц-ЗПО и сказал:
      – Вам лучше остаться у флаера. Не нужно напрашиваться на неприятности.
      – Совершенно с вами согласен, - сказал Ц-ЗПО, скользнув взглядом по крайне сумрачным физиономиям посетителей у стойки бара. - Все равно сейчас мне смазка не нужна.
      И высокий робот, следом за которым катился Р2Д2, поспешил к выходу.
      Разногласия с барменом на этом были улажены, но Люк оказался в центре нежеланного внимания. Он вдруг почувствовал себя одиноким и брошенным и физически ошушал, как по нему скользит взор то одного, то другого завсегдатая бара, и ему казалось, как у него за спиной посмеиваются и язвят в его адрес гуманоиды и прочий инопланетный люд.
      Напустив на себя спокойный вид и стараясь сохранить его, юноша вновь посмотрел на Бена и вздрогнул, увидев, с кем теперь беседует старик. Кореллианин куда-то исчез вместе со всей своей развеселой компанией. Сейчас Кеноби говорил с очень высоким антропоидом. Тот улыбался, обнажая уйму зубов. Очень острых. В ходе разговора старик указал на Люка. Один раз огромный антропоид посмотрел прямо на юношу и издал громовой смех, от которого в жилах стыла кровь.
      Не испытывая особого удовольствия от роли, которую ему отвели в разговоре, Люк отвернулся и решил больше их не замечать. Возможно, он и ошибался, но всетаки сомневался, что смех той твари, от которого по спине мороз пробегает, означал дружелюбие или симпатию. Как Люк ни пытался, он никак не мог понять, чего Бен добивается от чудовища и зачем он тратит время на болтовню. Почему старик не договорился с тем, теперь исчезнувшим, кореллианином?
      Так что юноша сидел молча и потягивал заказанное пойло, изредка обегая взглядом толпу, надеясь встретить ответный взор, в котором не прочитает враждебности или неприязни.
      Внезапно что-то грубо пихнуло его сзади, да так, что он едва не слетел с сиденья. Он сердито повернулся, но на смену гневу мигом пришло потрясение. Он оказался нос к носу с крупным и широкоплечим представителем семейства многоглазых уродцев, мерзкого обличья и неопределенного происхождения.
      – Иегола девагхи воолдуггер? - с вызовом пробулькало явление.
      Ничего похожего Люк раньше в жизни не видывал; он не знал ни этого вида и не понимал его языка. Булькание могло оказаться приглашением выйти разобраться, или просьбой поделиться выпивкой, а то и брачным предложением. Вопреки своему невежеству, Люк все же мог сказать, что данное создание нетвердо держалось на своих нижних придатках - вне всяких сомнений, эта тварь приняла изрядную дозу того, что считается у его сородичей надлежащим опьяняющим напитком.
      Люк не знал, как быть, а потому, сделав вид, что ничего не произошло, повернулся к своему стакану. Но сразу же на стойку бара запрыгнула странная тварь - помесь копибары и вомпы-песчанки - и встала (или уселась) рядом с пошатывающимся многоглазом. Знать бы, что это за фрукт - еще один желающий перемолвиться словечком с новичком или чья-то ручная зверушка? Третьим был низкорослый неопрятный гуманоид, панибратски приобнявший гундящую что-то тушу. Постучав юношу по плечу грязным узловатым пальцем, на удивление глубоким голосом он сообщил Люку:
      – Ты ему не нравишься.
      Кажется, он имел в виду многоглазого.
      – Очень жаль, - заметил Люк, всей душой желая очутиться где-нибудь подальше отсюда.
      – И мне ты тоже не нравишься, - с откровенной наглостью продолжил щерящийся во всю пасть коротышка.
      – Я же сказал: мне очень жаль.
      То ли от переизбытка выпитого, то ли от разговора с грызуноподобным существом, обитель своевольных глазных яблок явно перевозбудился. Чужак наклонился к Люку, едва не навалившись на него, и вывалил на юношу поток невесть чего значащей белиберды. Люк тотчас же вновь оказался в центре всеобщего внимания, и ему враз стало очень неуютно.
      – «Очень жаль», - насмешливо передразнил гуманоид, который и сам явно был навеселе. - Ты что, оскорбить нас хочешь? Лучше о себе позаботься. Мы, - он указал на своих поддатых сотоварищей, - все в розыске. Лично у меня смертный приговор в двенадцати системах.
      – Я учту, - пробормотал Люк. Коротышка еще шире расплылся в ухмылке.
      – Ты будешь мертв.
      В этот миг грызуноид издал громкий хрюк. Это оказался то ли сигнал, то ли предупреждение, поскольку все люди и прочий инопланетный народ, слонявшийся по бару, немедленно попятились, оставив вокруг Люка и его противников свободное пространство.
      Стараясь как-то выпутаться из ситуации, в которую ненароком вляпался, Люк вымученно улыбнулся.
      – Этот малыш не стоит таких беспокойств, - произнес спокойный негромкий голос.
      Люк обернулся. Он не слышал, как к ним подошел старый Бен.
      – Позвольте мне поставить вам выпивку… В ответ многоглазый монстр проревел уже явное оскорбление и махнул тяжелой лапой.
 

***

 
      Кулак попал мелкому прямо в висок, и парнишка покатился по полу, зашибая столы, табуреты и даже кого-то из посетителей. Как ему тут же не настал конец, просто удивительно… Но как красиво он летел! И достойный финал: большой кувшин густой желтой жидкости был опрокинут на бездыханное тело. Иилу захихикала Хэну прямо в ухо. Соло отодвинулся, чтобы лучше видеть продолжение. Малец его практически не интересовал. А вот дедок при нем - очень даже. На месте Понда Бабы Хэн залез бы под стол и поджал хвост в надежде, что его не заметят. В отличие от Хэна, хвост у Понда Бабы был, а вот мозгов и интуиции не было.
      Тут очнулся задремавший было бармен Вухер и внес свою лепту в общий переполох, с воплем: «Никаких бластеров в моем заведении!» устремившись под стойку.
      Все мгновенно уставились на Понда Бабу и его приятелей, стараясь вычислить то мгновение, когда они возьмутся пялить в белый свет, как в монетку. Хэн тоже пересадил Иилу на другое колено - подальше от кобуры. Тви'лекка вновь захихикала. Очень смешливая девочка попалась. И тут Понда Баба завизжал. Хэн восхитился. Он никогда не слышал, чтобы аккуалуш так орал. Правда, раньше с Понда Бабой никто так не поступал. Да и с доктором Эвазаном тоже.
      Рука старца нырнула под плащ и вновь появилась на свет, сжимая серебристый продолговатый предмет. Хэн затаил дыхание. Что-то будет, подумал он. Сейчас тут такое будет, что…
      Он не успел додумать. Понда Баба не успел довизжать. Коротышка Эвазан не успел выстрелить. Из торца «волшебной палочки» в руках старика вырвался узкий луч света. Нет, не света, лучи не могут обрываться без видимой причины; этот же был примерно в руку длиной, может, чуть больше. Мама дорогая, ахнул про себя Хэн, неужели это все происходит здесь и сейчас?
      Понда Бабе не было суждено закончить свой феноменальный вопль. Все завершилось в один миг. Когда миг закончился, многоглазый аккуалуш корчился на полу, тупо пялясь на обрубок руки. Эвазан мгновенно куда-то исчез, будто и не было его здесь. Зато воришка Свилла Кори все-таки наплевал на запрет и выстрелил; бластер был слишком тяжел для его мелких лапок, поэтому заряд выжег в стойке дыру, но другого вреда не принес. А затем сверкающий клинок разрезал стрелка на две части, и деактивированное оружие вернулось на пояс старика безобидной игрушкой.
 

***

 
      И мгновенно разорвалась тишина, царившая в зале. Разговоры, перемещения, возня в темных углах, смех, стук кружек, музыка - как будто включили звук. Бармен вылез из-под стойки и кивнул вышибалам, те вытащили труп, а пострадавший прихватил свою руку и без единого слова исчез в толпе, считая, что удача ему улыбнулась сегодня достаточно широко.
      Все вернулось на круги своя, за одним исключением: вокруг старого Бена Кеноби мгновенно образовалось пустое пространство. Люк хлопал ресницами, все еше потрясенный скоростью и способностями сумасшедшего Бена. Вокруг говорили о драке и чистоте исполнения.
      – Ты ранен, Люк, - сообщил ему Бен.
      Люк осторожно дотронулся до саднящего виска. Покрутил головой. Вроде в порядке. И тут ему захотелось полежать на полу вторично. За спиной Бена высилось нечто такое… нечто… вот то самое - с острыми зубами. Оно было волосатое от макушки до пяток. У него были длинные когтистые лапы, острые зубы и пуговкой нос. Из-под длинной косматой челки весело и плотоядно блестели темные глазки.
      – Ррруу гр-грх, - приветливо сообщило Волосатое Нечто утробным басом.
      – Это вуки Чубакка, - объяснил Бен Кеноби. - Первый помощник на корабле, который подходит для наших целей. Он отведет нас к капитану.
      – Грр, - согласился Чубакка. - Агх. Гр. Люк слышал о вуки, но не предполагал, что когда-нибудь увидит хоть одного даже издали. Что ж говорить о том, чтобы встретиться носом к носу. Несмотря на комичную, подвижную морду вуки, смеяться над ним не хотелось. Массивное туловище целиком покрывала мягкая густая желтовато-коричневая шерсть. Куда менее обаятельно выглядела пара висевших на манер перевязи хромированных патронташей с зарядами к оружию, незнакомого Люку типа. Не считая этой «одежды», вуки больше, как правило, ничего не носили.
      Насколько знал Люк, мало кто рискнул бы посмеяться над подобной манерой одеваться. Он видел, что прочие посетители бара бочком обходили рослую фигуру, стремясь не особенно приближаться к ней. Рядом с ним стоял только Бен - Бен, который говорил с вуки на языке его родной планеты, поругиваясь, ворча и порыкивая, точь-в-точь как его собеседник.
      Пробираясь следом за Беном сквозь толпу, Люк присвоил чей-то стакан с подноса проскочившей мимо них официантки. Голова у него слегка кружилась - то ли от удара, то ли от ощущения, что он пребывает под божественным покровительством. Конечно, он помнил, что безопасность, понятие относительное, но тем не менее был уверен, что никто не позволит себе никакой выходки в его адрес, ни слова, ни взгляда… пока рядом с ним старый Бен и гигант вуки.
      Дальний стол занимал молодой парень, может, пятью годами старше Люка (а, может, и на целую дюжину, подумал Люк, приглядевшись; сказать наверняка было сложно). Загорелое лицо, крупные черты, вихрастые рыжеватые волосы, смеющиеся глаза; вид у него был человека, то ли абсолютно уверенного, то ли до безумия беспечного. На коленях у парня ерзала девица-тви'лекка и что-то жарко шептала ему на ухо. Парень криво ухмылялся в ответ.
 

***

 
      Увидев клиентов, Хэн Соло ссадил Иилу с колен и шлепнул по упругой попке: беги, мол, у папы наклевываются дела. Тви'лекка захихикала и удалилась, предварительно выклянчив клятвенное обещание, что сегодня вечером он непременно зайдет.