– Не волнуйся, - успокоил его новый друг. - С ним все будет хорошо.
      В подтверждение его слов Люк заморгал и спросил:
      – Что случилось?
      – Не так шустро, - посоветовал незнакомец, когда Люк сделал попытку подняться. У тебя выдался тяжелый день.
      Он улыбнулся, и улыбка неожиданно оказалась почти детской.
      – Тебе повезло, что твоя голова еще держится на плечах…
      Люк смотрел еще мутным взглядом. Но вот он всмотрелся в лицо сидящего перед ним.
      – Бен… - облегченно выдохнул он. - Бен Кеноби, как я рад тебя видеть!
      И испуганно огляделся в поисках страшных монстров, которые так напугали Р2. Не нашел и медленно сел. Р2Д2 недоверчиво и. монотонно бибикал. Кажется, он нашел нужного человека, но не был уверен, что следует говорить с ним в присутствии Люка. Старик тоже окинул взглядом окрестности, задумчиво ковыряя в песке носком сапога.
      – По пустошам Юндланда путешествовать нелегко. Не стоит попусту искушать тускенов, - он опять посмотрел на Люка. - Скажи мне, молодой человек, что завело тебя в нашу неизведанность?
      Люк покрутил головой, проверяя целостность шеи. И заметил Р2.
      – Этот маленький дроид, - пояснил он. - Сначала я думал, что он сошел с ума, когда он заявил, что ищет своего прежнего хозяина.
      Р2 возмущенно пискнул. Еще неизвестно, кто здесь сумасшедший.
      – Теперь я так не думаю, - поспешил успокоить его молодой человек. - Никогда не видел у дроидов подобную преданность. Кажется, его ничто не остановит. Он даже рискнул соврать мне.
      Люк убедился, что и шея, и голова, в общем, на месте, хотя первая болела, а вторая кружилась.
      – Он заявил, что он собственность некоего Оби-Вана Кеноби, - Люк не сводил взгляда со старика, но тот никак не отреагировал. - Это твой родственник? Дядя сказал, что Оби-Ван существует на самом деле, он не выдумка.
      Старый Бен хмурил брови. Потом почесал, в бороде.
      – Оби-Ван Кеноби, - с выражением произнес он. Сделал паузу и добавил куда менее возвышенно. - Оби-Ван… давненько мне не приходилось слышать это имя. Очень давно. Забавно.
      – Дядя сказал, что он умер, - пробормотал Люк.
      Старик покачал головой.
      – О нет, он не умер, - непонятная улыбка скользнула у него по губам и исчезла. - Пока еще нет.
      Мальчишка мгновенно забыл о тускенских бандитах и о больной голове. Он даже сделал попытку вскочить:
      – Так ты его знаешь?
      Философский вопрос, решил про себя старый Бен. Знаю ли я Оби-Вана Кеноби?
      – Конечно, я его знаю, - морщинистое лицо вновь прорезала детская улыбка. - Это я. Хотя и перестал пользоваться этим именем задолго до твоего рождения, юный Люк.
      – Значит, это твой дроид, - Люк вновь показал на Р2Д2.
      Астродроид радостно мяукнул и даже немного попрыгал на месте.
      Кеноби загадочно улыбнулся.
      – Не помню, чтобы когда-нибудь был хозяином астродроида, - сказал он и положил ладонь на полусферическую голову робота.
      Р2Д2 доверчиво потерся о его ногу.
      – Забавно.
      Что-то за гребнем ближайших скал привлекло внимание старика. Люк посмотрел туда же - ничего не увидел.
      – Нам лучше воспользоваться твоим флае-ром, - сказал старый Бен. - Тускенов легко отпугнуть, но потом они возвращаются, и большим числом. Твоя машина - неплохая приманка для них. Хотя, пожалуй, стоит заставить их еще немножко побегать.
      Он поднес ладонь ко рту, сделал глубокий вдох, и по пустыне вновь прокатился заунывный громкий вой. Мальчишка подпрыгнул от неожиданности.
      – Ух ты! - восхищенно выдохнул он. - Крик крайт-дракона. Как это ты сделал?
      Он попробовал несколько раз самостоятельно повторить пугающий вой и закашлялся. Бен следил за ним, пряча улыбку в усы.
      – Как-нибудь покажу, - сказал он. - Это не трудно. Нужна лишь верная частота, луженая глотка и как можно больше воздуха. Ну что ж, - он посмотрел на Люка.
      Молодой Скайуокер слушал, открыв рот. Кого-то он мне ох как напоминает, подумал Кеноби и поморщился от воспоминания.
      – Если бы ты был имперским бюрократом, полагаю, мы начали бы урок прямо сейчас. К счастью, ты им не являешься.
      Он вновь оглядел скалы и добавил:
      – И, к тому же, сейчас не время и не место.
      – Не буду спорить, - согласился Люк с абсолютно несогласным выражением на лице и потер ушибленную голову.
      Маленький астродроид решил, что именно сейчас стоит заполнить паузу, и устроил подлинный концерт. Он так чирикал, бибикал, щебетал и свистел, из чего конечно никто ничего не понял.
      Бен Кеноби только руками развел. Говорили дураку: учи языки, вздохнул он про себя.
      И тут Люка осенило:
      – ЗПО! - обеспокоенно крикнул он и завертелся на месте.
      Астродроид быстро покатился прочь от флае-ра, Люк с воплем: «Идем, Бен!» бросился за ним, так что не осталось другого выбора, как пойти следом. Робот отыскался на самом дне глубокой ямы. Он был основательно засыпан песком и, вообще пребывал в плачевном состоянии. Одна рука его была мало того что сломана, она вообще лежала в сторонке.
      – Ц-ЗПО! - окликнул его Люк. Робот не двигался.
      Скайуокер кубарем скатился вниз по осыпающемуся склону. Бен не рискнул. Он сверху смотрел, как Люк трясет робота.
      Рядом с Беном печально чирикал Р2Д2. Бен подмигнул ему.
 

***

 
      Люк встряхнул робота, тот не отозвался. Тогда юноша снял грудную пластину Ц-ЗПО, пощелкал рычажками. Внутри дроида что-то пронзительно зажужжало, перестало, зажужжало опять и в конце концов загудело нормально.
      С помощью оставшейся руки Ц-ЗПО сел. Осмотрелся.
      – Простите, масса Люк, - забормотал он, протерев фоторецепторы и увидев перед собой взволнованную физиономию Скайуокера. - Должно быть, я оступился.
      – Тебе повезло, что центральный процессор еще работает, - ободрил его Люк.
      Он посмотрел наверх. На фоне неба застыли темные силуэты старого Бена и астродроида.
      – Можешь встать? Нам надо убираться отсюда, пока не вернулись тускены.
      Робот попытался развести руками… нет рукой. Сервомоторы протестующе заныли.
      – Не думаю, что у меня получится, - сообщил робот. - Идите без меня, масса Люк. Нет смысла рисковать собой из-за меня. Мне конец.
      – Не сказал бы, - через отверстие в грудной клетке робота Люк пытался рассмотреть, что делается внутри; все было в порядке на первый взгляд, просто песок набился. - Как-то странно ты разговариваешь…
      – Логически, - с удовлетворением проинформировал его робот.
      Люк покачал головой:
      – Капитулянт.
      К ним спустился Бен, и с его помощью Люк поставил Ц-ЗПО относительно прямо. Маленький Р2 ездил по краю ямы и озабоченно гудел. Когда они тащили покалеченного робота наверх, Бен вдруг остановился, с подозрением понюхал воздух и сказал:
      – Давай поторопимся, сынок. Тускены повернули обратно.
 

***

 
      Обстановка в жилище Кеноби не пришлась бы по вкусу даже жителям Татуина, привыкшим к не - достатку комфорта. Пока они пробирались ко входу в пещеру, Люк - по совету старого Бена - оставил след такой запутанный, что даже йавы с их острым нюхом не смогли бы выследить их. Теперь Люк сидел в углу, оборудованном не хуже любой мастерской космопорта, и, стараясь не обращать внимания на искушающие его любознательность детали интерьера, трудился над сломанной рукой Ц-ЗПО. Рядом Кеноби склонился над открытой панелью малыша-астродроида.
      – Что ж, - наконец, сказал он. - Давай-ка посмотрим, мой маленький друг, что ты такое и с чем пришел.
      Возиться с металлическими сочленениями руки Ц-ЗПО Люку уже давно надоело, и фразы старого Бена было достаточно, чтобы он бросил паяльник.
      – Я видел часть послания, - сообщил молодой человек. - Только я…
      Бен закрыл панель робота. И Люк опять зачарованно стал смотреть на девушку, возникшую из ничего. Только теперь изображение было четче, не рябило и не расплывалось. Пришлось честно признать, что Бен Кеноби в вопросах ремонта оказался искуснее даже мусорщиков пустыни.
      – Генерал Оби-Ван Кеноби, - сказал нежный голос. - Я говорю от имени моей родной планеты и всего Альянса за восстановление республики. Я нарушила твое уединение по просьбе моего отца Бэйла Органы, наместника системы Алдераан.
      Старый Бен выслушал все это спокойно, в то время как Люк пытался как-нибудь справиться с собственными глазами - те все время стремились вылезти из орбит.
      – Годы назад, генерал, - продолжал тот же голос, - ты служил Старой республике. Ты сражался в Войне клонов. Сейчас мой отец вновь обращается к тебе с мольбой о помощи в час отчаянья. Он просит тебя встретиться с ним на Алдераане. Ты должен увидеть его. Сожалею, что не могу лично передать просьбу отца. Я не смогла и вынуждена таким способом связаться с тобой. Скоро меня захватят агенты Империи, но от меня они ничего не узнают. В память астро-дроида Р2Д2 заложена информация жизненно важная для Альянса. Отец знает, как извлечь ее. УМОЛЯЮ, доставь астродроида на Алдераан. Помоги мне, Оби-Ван Кеноби. Ты - моя единственная надежда.
      Изображение погасло. Р2 чирикнул и вопросительно боднул ногу старого Бена.
      Мысли Люка, если бы их можно было Попробовать на вкус, походили бы на стакан чистой воды вперемешку с машинной смазкой. Чтобы успокоиться, он начал смотреть на неподвижную фигуру Бена Кеноби.
      Старик. Сумасшедший колдун. Отшельник, живущий в пустыне. Бродяга. Дядя Оуэн и все вокруг знали его так долго, что Люк даже вспомнить не мог, когда он появился в здешних краях. Ему начинало казаться, что старый Бен живет в своей пещере ровно столько, сколько существует пустыня. Может быть, даже дольше.
      Если послание незнакомой красавицы как-нибудь и взволновало Кеноби, то он не озаботился это продемонстрировать. Вместо этого, он оперся спиной о скалу и вынул странного вида изогнутую трубку, набил ее порошком из кисета и закурил.
      Люк вновь вызвал в памяти изображение: симпатичное ясное лицо девушки с тревожными глазами.
      – Она такая… такая… - Он смутился; в его лексиконе не нашлось нужных слов. Он попытался придумать их, но вместо этого вспомнил послание. - Генерал Кеноби, - повторил он слова. - Бен, ты участвовал в Войне клонов? Но… это было так давно.
      – Ну да, - согласился Кеноби так, как будто обсуждался рецепт воскресного супа. - Полагаю, с тех пор прошло не очень много времени. Когда-то я был рыцарем Ордена джедаев. Как, впрочем, и твой отец.
      – Рыцарем, - эхом откликнулся Люк. Недоверчиво усмехнулся, покачав головой.
      Слова странно повисли в холодном воздухе пещеры. Люк поежился.
      – Но мой отец не сражался на Войне Кло-нов. Он не был рыцарем… он был навигатором. На грузовом корабле.
      Старый Бен усмехнулся:
      – Или так сказал тебе дядя.
      Он отвернулся. Казалось, он смотрел в никуда. Люк проследил его взгляд: на старое крестьянское пончо, небрежно брошенное на сундук, стоящий в углу.
      – Оуэн Ларс никогда не соглашался с… твоим отцом, - вновь заговорил старый Бен. - С его мыслями, с мнением, с самой философией жизни. Он считал, что… твоему отцу надо было сидеть дома и не высовываться, - он вновь почти безразлично пожал плечами. - Ну, он думал, что так для всех будет лучше.
      Люк ничего не сказал. История его жизни была известна ему по кускам, и, то, что говорил ему дядя, теперь не сходилось с тем, что сказал ему Бен.
      – Оуэн вечно боялся, что страсть твоего отца к приключениям заразит и тебя, - Бен медленно покачал головой, расстроенный воспоминаниями. - Боюсь только, что из твоего отца вышел бы никудышный крестьянин.
      Люк закусил губу. Он не хотел больше слушать. Он взялся вычитать песок из внутренностей Ц-ЗПО. Бросил тряпку.
      – Я хотел бы хоть раз увидеть его, - еле слышно прошептал он.
      Бен услышал.
      – Он был лучшим пилотом из всех, кого я когда-либо знал, - сказал Бен Кеноби, - и прекрасным бойцом. Сила… он был очень талантлив. А еще…
      Он вдруг замолчал, глядя в стену. Сейчас он, действительно, выглядел древним старцем.
      – А еше, - с усилием продолжал он. - Твой отец был хорошим другом.
      Он улыбнулся, прогоняя печальные мысли.
      – Я так понимаю, ты и сам хороший пилот, - в углах его глаз появились озорные морщинки. - Хотя талант к летному делу по наследству не передается. Зато множество других вещей - да. И их ты мог унаследовать. И все же, даже утку надо учить плавать.
      – Что такое «утка»? - - изумился Люк.
      – Неважно, - отмахнулся Кеноби.
      – А что такое «плавать»?
      – Знаешь, - старый Бен как будто не слышал вопросов. - Ты очень похож на отца. С тех пор, как я видел тебя в последний раз, ты заметно подрос.
      Бессовестно-нарочитый оценивающий взгляд старого Бена смущал Люка и заставлял нервничать. Юноша чувствовал себя дроидом, выставленным на продажу. К тому же, он не совсем представлял, как именно он обязан отвечать. Поэтому он решил подождать, а тем временем Бен погрузился в глубокие размышления.
      Спустя какое-то время - Люк даже забеспокоился, не наладился ли старикан подремать на досуге - Кеноби пошевелился, кивнул своим мыслям.
      – Все это напомнило мне… - сказал он и опять замолчал.
      Опять кивнул сам себе.
      – У меня кое-что есть для тебя.
      Он встал и снял старое пончо с пузатого сундука, такого же древнего, как и он сам. Откинул крышку и принялся копаться в своем барахле. На белый свет появилось множество интересных вешей; некоторые Люк даже сумел распознать.
      – Твой отец просил меня передать тебе кое-что, - говорил старый Бен, - когда ты достаточно подрастешь… если я, конечно, смогу когда-нибудь раздобыть подзарядное устройство. Я хотел отдать тебе раньше, но твой дядя не разрешил. Испугался, что у тебя немедленно появятся разные безумные идеи, а закончится все это тем, что ты последуешь за стариком Оби-Ваном в крестовый поход.
      Он опять зачем-то посмотрел на старое пончо.
      – Видишь ли, Люк, вот в этом твой отец и… твой дядя не соглашались. Оуэн Ларе - не тот человек, который позволит романтике вмешиваться в его бизнес, тогда как твой отец вообще не считал нужным обсуждать подобный вопрос. В таких делах он принимал решения - как летал. Инстинктивно.
      Люк кивнул. Он взял со стола последнюю оставшуюся панель и бездумно приладил в недра Ц-ЗПО. Робот следил за ним круглешами фоторецепторов. Люк поймал себя на том, что уже какое-то время сидит и внимательно смотрит в металлопластиковые «глаза». Тогда он торопливо приладил обратно грудную пластину Ц-ЗПО. Дроид молчал.
      Позади раздалось довольное хрюканье. Люк обернулся: Кеноби протягивал ему незнакомую вещь.
      Люк осторожно принял ее: короткая ребристая палочка из металла с кнопками и пере-клю-чателями. Рукоять… рукоять - чего? Он повертел необычную штуковину, В одном из торцов обнаружилось отверстие; похоже, рукоять была полой. Тогда почему она такая увесистая?
      Люк сделал попытку заглянуть внутрь - там что-то поблескивало, но старый Бен вдруг сильно ударил его по руке, так что Люк чуть было не выронил странный предмет. Вообще-то штуковина выглядела на редкость новой. Похоже, Кеноби хранил ее очень бережно. Только едва заметные царапины говорили о том, что вещью пользовались очень долго.
      – Масса Люк? - скрипнул знакомый голос, - Что?
      – Если я вам не нужен, - объявил Ц-ЗПО, - то я считаю, мне лучше на некоторое время отключиться. Это поможет срастись и успокоиться моим стальным нервам.
      – Да, конечно, валяй, - не задумываясь, отозвался Люк, возвращаясь к изучению штуковины, которую он все еще держал в руке.
      Ц-ЗПО затих, фоторецепторы погасли. Люк заметил, что Бен Кеноби с интересом наблюдает за ним.
      – Что это? - спросил он, протягивая серебристую рукоять обратно.
      – Лазерный меч твоего отца, - сказал старый Бен. - Когда-то это оружие узнавали с первого взгляда.
      Он не сделал и попытки забрать его. Тогда Люк еще раз осмотрел рукоять. Если это меч, то где же клинок? Небольшая, ярко окрашенная кнопка так и призывала: «нажми меня». Люк решил не сопротивляться. Он едва успел отвести руку - из отверстия в торце рукояти появился луч светло-голубого света. Забавно, подумал Люк. Он впервые видел, чтобы свет обрывался в пространстве без какой бы то ни было преграды. Луч был яркий, он слепил глаза, так что наворачивались слезы, но жара не чувствовалось.
      – Традиционное оружие рыцарей-джедаев, - задумчиво проговорил Бен Кеноби. - Не такое неразборчивое, как, скажем, бластер или ружье тускенов. Чтобы им пользоваться, нужно не только хорошее зрение, - он вдруг усмехнулся: своим мыслям; усмешка была невеселой. - Элегантное оружие. Не для средних умов. Символ. Каждый может таскать с собой бластер или фузионный резак. Но умение грамотно пользоваться мечом отмечает того, кто вознесен над обыденностью.
      Бен вышагивал по пещере.
      – Более тысячи поколений, - говорил он, - Орден был самой могущественной, самой уважаемой силой в галактике. Джедаи были хранителями мира и справедливости в Старой Республике.
      Люк не стал спрашивать, что же с ними случилось. Он смотрел в пустоту над ярко-голубым клинком, все еще вырывающимся из зажатой в ладони рукояти меча. Он часто впадал в такой ступор, и, как правило, ему всегда доставалось от дяди. Кеноби поступил иначе. Он не стал бранить молодого человека, он просто подождал, когда тишина станет невыносимой.
      – Как? - медленно спросил Люк Скайуо-кер и деактивировал меч. - Как умер мой отец?
      Бен ответил не сразу. Люк в упор посмотрел на него и увидел, что старый Кеноби не имеет ни малейшего желания продолжать разговор.
      – Он был убит, - ровным голосом сказал Бен. - Молодой джедай по имени Дарт Бейдер предал и убил его.
      На Люка старый Кеноби теперь не смотрел.
      – Мальчик, мой подопечный… самый яркий мой ученик. И самый горький провал в моей жизни.
      Бен вновь принялся мерить шагами пространство пещеры.
      – Вейдер воспользовался своей… силой и знаниями, полученными от меня, во зло. Джедаи были разобщены, дезорганизованы или мертвы, и некому было противостоять ему. Орден угас, не осталось даже воспоминаний. Джедаи слишком верили в свою непогрешимость, свою неприкосновенность. Они так верили в стабильность, что забыли, что тело может оставаться здоровым, когда голова уже больна. Хотелось бы мне раньше понять намерения Вейдера. Иногда у меня появляется чувство, будто он тянет время, готовясь к чему-то. Такова судьба тех, кто владеет Силой - мы не видим темной ее стороны.
      – Сила? - в смятении переспросил Люк. - Ты в третий раз упоминаешь какую-то «силу».
      Бен кивнул.
      – Иногда я забываю, что болтаю в чьем-то присутствии. Скажем так: сила есть нечто, с чем имеет дело джедай. Поскольку до сих пор этот феномен не объяснен должным образом, согласились считать, что Сила - это некоторым образом энергетическое поле, вырабатываемое живыми организмами. О ее существовании догадались довольно давно, но прошли тысячелетия, прежде чем ею научились пользоваться. Не каждый может распознать Силу. Какие только ярлыки не навешивались на таких людей: шарлатаны, фальсификаторы, мистики… называли и похуже. Тех же, кто может не только увидеть, но и использовать Силу, еще меньше. Для остальных Сила находится вне пределов их восприятия. Она слишком мощна для них.
      Бен Кеноби сделал широкий жест обеими руками, словно собирался обнять целый мир.
      – Сила окружает нас, всех и каждого, - сказал он; голубые глаза его возбужденно блестели. - Некоторые верят, будто Сила управляет нашими действиями, и нет обходного пути. Знание Силы, умение пользоваться ею - вот, что давало джедаям особую власть.
      Люк неуклюже поежился под его взглядом. Когда Бен вновь заговорил, его голос прозвучал так бодро и молодо, что Люк вздрогнул.
      – Ты должен научиться управлять Силой, Люк… если собираешься лететь со мной на Алдераан.
      – Алдераан! - присвистнул Люк. - Но я не собираюсь на Алдераан. Я даже не знаю, где он находится.
      Влагоуловители, старые дроиды, урожаи, подсчеты, закупки на будущий год - - как-то сразу все, что раньше казалось обыденным и приевшимся, стало близким и милым сердцу. Полет в неизвестность пугал… Люк завертел головой, пытаясь избежать прямого пристального взгляда Кеноби… старого Бена… безумного Бена.. . генерала Оби-Вана Кеноби.
      – Мне нужно домой, - торопливо пробормотал Люк, пряча взгляд. - Уже поздно.
      Он махнул рукой в сторону астродроида.
      – Можешь оставить его себе. Кажется, он хочет жить у тебя. Я придумаю, что сказать дяде… Наверное.
      – Мне нужна твоя помощь, - Бен как будто не слышал его возражений. - Одному мне не справиться. Теперь я уже не так уверен в себе, как было раньше.
      – Но… я не могу во все это ввязываться, - беспомощно запротестовал Люк. - У меня есть работа, я должен ее делать. Урожай на подходе… конечно, дядя всегда может нанять помощников. Ну, может быть, одного. Но я-то чем могу тебе помочь? Нет, не сейчас. Кроме того, Алдераан так далеко отсюда… И вообще - не мое это дело!
      Свет в глазах старого Бена медленно гас.
      – Я слышу голос твоего дядюшки, - негромко произнес он, присел возле сундука и стал складывать разбросанные по полу веши обратно.
      Последней он положил отобранную у Люка рукоять лазерного меча: предварительно аккуратно завернув ее в кусок ткани.
      – Дядя Оуэн! - вспомнил Люк, обрадовавшись возможности сменить тему. - Он мне голову оторвет!
      Бен пожал плечами. Взял старое пончо, накрыл им сундук. Оби-Ван Кеноби не верил в предначертание, только в Силу. И немного - в наследственность.
      – Запомни, Люк, - не оборачиваясь, сказал он. - Страдания одного - это страдания многих. Когда речь идет о несправедливости, неуместно говорить о том, что все это происходит вдали от нас. Если зло не остановить, со временем его тень накроет каждого. И будет неважно, сражался ты с ним или трусливо прятался в своей норе, делая вид, будто ничего не замечаешь.
      Люк начал краснеть. Краснел он быстро и очень заметно, несмотря на загар.
      – Я доставлю тебя в Анкорхад, - сказал он, слегка заикаясь. - Там ты найдешь транспорт до Мос Айсли… или туда, куда захочешь.
      – Хорошо, - безмятежно согласился Бен Кеноби. - С этого и начнем. А затем ты поступишь так, чтобы все было хорошо по твоим понятиям.
      – Хорошо, - эхом повторил Люк. - Только сейчас я понимаю, что мне нехорошо.
 

***

 
      В камере было практически темно. Света хватало только на то, чтобы разглядеть мрачные стены и теряющийся высоко над головой потолок. Империя не считала нужным тратить лишнюю энергию на заключенных, зато не скупилась на средства, чтобы создать помещение, в котором пленник чувствовал бы себя абсолютно беспомощным. И у них неплохо получилось. Настолько, что единственная обитательница камеры нервно вздрогнула, услышав, как лязгнул замок. Откатилась в сторону дверь - толщиной в обхват талии пленницы. Как будто боялись, что она голыми руками сможет проломить что-нибудь менее массивное. Девушка горько покачала головой.
      Она попыталась разглядеть, что происходит снаружи: несколько вооруженных до зубов имперских солдат. Лейя Органа вновь оперлась спиной о холодную металлическую стену.
      Охранники расступились. Сначала Лейе показалось, что дверь вновь закрылась. Потом - что в камере стало заметно холоднее. И гораздо темнее. И часть этой тьмы двигалась к ней. Лейя всхлипнула.
      Дарт Вейдер махнул затянутой в черное рукой кому-то, находящемуся снаружи. Охранник вкатил в камеру непонятный агрегат и сразу же вышел. Лейя думала, что ее сложно будет напугать больше, чем она уже боится. Но она смотрела на металлическую массивную сферу, из которой тянулись к ней суставчатые руки, оборудованные различными жуткими инструментами, и понимала, как ошибалась. Она слышала слухи о подобных машинах, но никогда не верила в их существование. И вот теперь перед ней стояло механическое чудовище, и в ее бездушную память были заложены подробнейшие сведения о всех жестокостях, всех подробностях пыток, известных всем человеческим расам и нескольким негуманоидным.
      К ним присоединился еще один человек в униформе. Он встал рядом с Повелителем Тьмы. Так они и стояли - Таркин молчал, а из-за маски Дар-та Вейдера раздавалось лишь мощное хриплое дыхание - стояли, предоставив Лейе разглядывать нависший над ней воплощенный в реальность кошмар. У Таркина был кислый вид, впрочем, как и всегда. Он не думал, что один только вид пыточной машины заставит принцессу заговорить. Он любил получать сведения, не торопясь, по кусочкам, а принцесса Органа представляла из себя интересный объект для исследований.
      – Ну что же, сенатор, - произнес Таркин, - ваше высочество, сейчас мы обсудим расположение базы повстанцев.
      Лейя посмотрела на Дарта Вейдера. Повелитель Тьмы равнодушно созерцал металлическую стену камеры.
      Машина загудела и покатилась к принцессе, Шипастая сфера все придвигалась, заполняя пространство, заслоняя Вейдера, Таркина, камеру, свет…
 

***

 
      Неприятные приглушенные звуки проникали за стены и толстую дверь, катились по коридору, стихали. В переходах за опечатанным входом в запретную зону уже ничто не нарушало мир и покой. Но солдаты придумывали себе различные поводы, чтобы оказаться подальше - на таком расстоянии, где невнятные звуки им были совсем не слышны.
      Смотри, Люк! - - указал Кеноби на юго-запад. Флаер продолжал нестись над рыжими волнами пустыни.
      – По-моему, это дым. Люк взглянул, куда было сказано.
      – Ничего не вижу.
      – Все равно давай сделаем крюк. Может, кому-то нужна помощь.
      Люк повернул флаер. Прошло совсем немного времени, и показались жидкие перышки дыма, которые Кеноби - непонятно, как - ухитрился заметить.
      Одолев легкий подъем, флаер соскользнул по пологому склону в широкий глубокий каньон. На дне каньона там и тут лежали скрюченные фигурки в бурой одежде, пахло обугленным мясом, окалиной и сгоревшим пластиком. Посреди бойни, похожий на выброшенного на песчаный берег мертвого банту, застыл недвижимо курившийся дымом песчаный краулер йавов - разбитый, с пробоинами в бортах и разорванными гусеницами.
      Люк остановил флаер и выпрыгнул на песок. Кеноби вылез из машины вслед за ним. Их взорам предстала сцена чудовищной резни.
      Внимание Люка привлекли неясные следы. Торопливо он подошел поближе к ним, всмотрелся, а потом обернулся к Кеноби.
      – Похоже, тут побывали тускенские разбойники. Это следы их бант… - Люк заметил блеснувшую металлическую деталь, полузасыпанную песком. - Л эта железка - от их большого двойного топора. - Он в замешательстве покачал головой. - Но я никогда не слыхал, чтобы песчаные люди нападали на что-то такое большое. - Запрокинув голову, юноша обвел взглядом высящуюся рядом громаду обгорелого остова краулера.
      Кеноби прошел мимо него, рассматривая неясно отпечатавшиеся на песке следы.
      – А это и не они, - заключил старик как бы между прочим, - но кому-то очень хотелось, чтобы мы - или любой натолкнувшийся на это - именно так и подумали бы.
      Люк зашагал рядом с ним.
      – Что-то я не понимаю.
      – Приглядись к этим следам, - посоветовал ему старый Бен, указывая на ближайший, а затем на другие. - Ничего необычного не замечаешь?
      Люк покачал головой.
      – Тот, кто здесь был, ехал на бантах в два ряда. А песчаные люди всегда ездят друг за другом, цепочкой, след в след, чтобы никто не догадался, сколько их было.
      Люк изумленно уставился на ряды следов и захлопал глазами, а Кеноби, присмотревшись к краулеру, указал юноше на места, где одиночными выстрелами были сорваны люки, выбиты звенья гусениц и покорежены опорные катки.
      – Взгляни, какая точность и каким мощным оружием это сделано. Обычно Песчаные люди не бывают столь аккуратны. На Татуине вообще никому такое не под силу. - Повернувшись, старик обвел взглядом горизонт.
      За каким-то из этих утесов таится опасность - и угроза.
      – Только имперские солдаты способны атаковать песчаный краулер с такой аккуратностью и с такой холодной безжалостностью.
      Люк шагнул к одному из маленьких скорчившихся тел и ногой перевернул его на спину. И - его передернуло от отвращения.
      – Это те самые йавы, которые продали нам с дядей Оуэном Р2Д2 и Ц-ЗПО. Мне кажется… да, я узнал его… по плащу. А зачем имперским солдатам вдруг понадобилось убивать йавов? И песчаных людей? Наверняка они убили кого-то из тускенов, иначе откуда у них банты?
      Мозг Люка лихорадочно работал. И юноша оглянулся на флаер.
      – Но… если они проследили дроидов, - напряженно сказал Люк, - значит, они первым делом узнали, кому йавы их продали. Тогда они придут к… Мне надо домой!
      И, точно обезумев, Люк рванулся к флаеру.
      – Стой, Люк! Стой! - - крикнул ему вслед Кеноби. - Это слишком опасно! Ты не…
      Люк не слышал ничего, лишь кровь гулко стучала в ушах, не чувствовал ничего, кроме пожара в сердце. Он запрыгнул во флаер и с ходу врубил форсаж. Взметнув тучу песка и мелких камешков, флаер с ревом унесся прочь, а Кеноби и два робота остались среди сожженных тел, возле дымящихся останков песчаного краулера.
      Первое, что он увидел еще на подлете к ферме, был дым. Но темные клубы отличались от тех, что курились над краулером йавов. Люк почти машинально заглушил двигатель и, откинув колпак, выскочил из кокпита. Черный густой дым поднимался от когда-то белых, а теперь почерневших куполов, над срезом внутреннего дворика.
      Здесь был его дом, единственный дом - другого он не знал. Теперь же он превратился в жерло небольшого вулкана. Юноша напряженно высматривал за чадной пеленой дверные проемы, ведущие в подземный комплекс, потом попытался подойти ближе, но его не подпустил рванувшийся ему навстречу из дыма обжигающий кулак гудящего пламени. Он попытался еще раз, и вновь нестихающий жар отогнал его прочь.
      Кашляя и задыхаясь, Люк отошел в сторону, где было поменьше дыма; глаза его слезились, но не дым был тому виной. Полуослепший, он проковылял к выходу из гаража. Там неистовствовало пламя. Но, может, им удалось спастись на втором флаере?