Два истребителя одновременно спикировали на движущийся по кореллианской спирали грузовик. Соло попытался огнем рассечь их траектории, мгновением позже к нему присоединился Люк. Мимо.
      – Они летают слишком быстро, - Люк хо-хотнул в комлинк.
      Плазменный заряд скользнул по защитному полю и рванул прямо по курсу. Рубку тряхнуло, и заныла сирена тревоги, но компенсаторы с трудом выправили режим ускорения.
      Чубакка что-то проворчал Лейе, и та неуверенно, но ответила ему ворчанием.
      Еще один истребитель атаковал фрахтовик, и на этот раз энергетический заряд имперца, хотя и частью отраженный, пробил поле и угодил в борт корабля. Закоротила большая контрольная панель в центральном коридоре, посыпались искры, потянуло дымом. Р2Д2 решительно покатил к зоне аварии. Корабль качнуло, он накренился, и Ц-ЗПО кинуло в шкаф с запчастями.
      В рубке багровым глазком замигал предупредительный сигнал. Чубакка заворчал на Лею, и та напряженно уставилась на него, пытаясь понять, что он сказал.
      На поврежденный «Сокол», откуда-то справа от Люка, выскочил истребитель. Мальчик, молча шевеля губами, выстрелил. Размеренно задвигались стволы счетверенной пушки, проворная машинка быстро выскочила из зоны огня. Но проходя, под «Соколом», попала под прицел Хэна Соло, и тот растерялся. На месте истребителя вспухла многоцветная клубящаяся сфера - - истребитель взорвался, разлетевшись тысячами осколков больного металла.
      Соло крутанулся в кресле и победно помахал Люку рукой, тот же возбужденно махнул в ответ.
      Еще одна атака. Еще. Это превращалось в рутину, похожую на вспашку поля. Снова истребитель угловатой тенью пронесся над «Соколом», норовя счистить остаток керамической брони.
      Хэн обернулся на шум и запах. В центре узкого главного коридора вокруг небольшой цилиндрической фигуры яростно шипело пламя. Из корпуса Р2Д2 била струя густой белой пены, и] там, куда она падала, огонь неохотно отступал. Аромат в оружейной башне царил захватывающий.
      Люк постарался отрешиться, слиться с оружием, стать его частью. Он потянулся за удаляющимся имперским истребителем. Ощущение было необычным, пугающим. Встряхнувшись, он увидел за турелью лопающийся огненный шар с росчерками серых обломков. Настал черед Люка оборачиваться к кореллианину и кривиться в торжествующей ухмылке.
      Принцесса в рубке перешла на слежение внешней локационной зоны. Она сообщила че-рез комлинк:
      – Здесь есть еще пара. Похоже, мы поте-ряли боковые мониторы и правый дефлектор.
      – Не бойсь, ваша внимательность! - отве-тил Соло. - Моя страж-птичка еще и не такое переживала!
      Кореллианин недоверчиво оглядел переборки, астродроида в дымящемся проеме.
      – Беги, птичка, беги! Чуй, старайся держать их по левому борту. Если мы…
      Договорить ему не дали. Рядом с «соколом» материализовался ДИ-истребитель. И дал залп из всех орудий. Его коллега появился по другому борту, и Люк поймал себя на том, что исступленно давит на гашетку. Плазменная очередь коснулась хвостовой брони ДИ-истребителя. Снова вспышка, клубы, кувыркающиеся обломки. Его коллега резко рванул обратно к базе. Заработала скорострельная пушка Соло. И снова взрыв, звезды и тишина.
      – Получилось! - крикнула Лейя и, обернувшись, стиснула в объятьях оторопевшего Чубакку.
      Тот рыкнул на нее - но тихо и ласково.
 

***

 
      Дарт Вейдер вошел в командную рубку. Стоявший у огромного экрана губернатор Таркин не отрывал взгляда от высвеченной на нем яркой россыпи звезд. Но вовсе не великолепное зрелище полыхающей вселенной занимало сейчас мысли губернатора. Он едва удостоил вошедшего Вей-дера взглядом. Мысли Таркина не требовали сканирования, они были ясны Вейдеру и так. Чванливый глупец - так он определил Таркина много лет назад. Пока губернатор не сделал ни малейшего телодвижения, чтобы изменить это мнение о себе.
      – Ушли? - - спросил Повелитель Тьмы.
      – Только что совершили прыжок в гиперпространство. Несомненно, в данный момент поздравляют друг друга с успехом и проявленной смелостью.
      Таркин все-таки повернулся, в его голосе проскользнула предостерегающая нотка.
      – По вашему настоянию, Вейдер, я пошел на огромный риск. Молитесь, чтобы ваш план сработал. Вы уверены в надежности установленного на корабле Гипермаяка?
      Надо было, наверное, ответить, но Вейдер по-прежнему ощущал чрезмерную усталость. Он смолчал.
 

***

 
      Хэн поменялся местами с Чубаккой, вуки благодарно поурчал; ему не нравилось долго управлять кораблем (взлет и посадка, естественно, исключались). Соло подозревал одну из двух версий: либо клавиши и рычаги маловаты для увесистой лапы Чубакки, либо - Хэн склонялся к этому варианту - вуки никак не мог разместить длинные задние лапы под пультом, для них там не хватало места, а вуки обожал комфорт.
      Пока Хэн копался в пульте, возжелав лично узнать о повреждениях корабля, по коридору промаршировало ее величество с решительным выражением на курносом лице.
      – Что скажешь, конфетка? - поинтересовался Хэн Соло. - Недурно мы тебя спасли. Знаешь, иногда я сам себе поражаюсь,
      – Не заметила, чтобы ты перетрудился, - огрызнулась высочайшая особа, недобро сверкнув глазками. Хэн залюбовался. Просто прелесть, когда злится. - Моя безопасность не настолько важна, как безопасность информации в дроиде.
      Как излагает!
      – И что там такою особого? - полюбопытствовал Хэн.
      Лейя задумчиво разглядывала переборку. Ради приличия Хэн тоже поглазел на ту же переборку пару секунд, но там не было ничего интересного, поэтому он вновь стал смотреть на принцессу.
      – Полное техническое описание боевой станции, - медленно произнесла она наконец. - Я надеюсь, что когда эти данные проанализируют, то смогут найти ее слабое место. Ведь до тех пор, пока станция не уничтожена, война не закончена.
      – Для меня уже закончена, - возразил ей кореллианин. - Я на вашу контору не работаю. Меня больше интересует экономика, а не политика. Дело есть дело, какое бы правительство не сидело сверху. И не ради твоих прекрасных глаз я влез в это дело. Кое-кто обещал, что мне неплохо заплатят.
      Лейя вспыхнула.
      – Не беспокойся, - заверила она. - Если ты любишь деньги… именно их ты и получишь!
      В дверном проеме ей под ноги попался Люк, решивший узнать, что за страсти бушуют в рубке? Мальчишку чуть было не затоптали.
      – Твой друг - просто наемник! - гневно возвестила принцесса, отталкивая Люка в сторону. - Мне интересно, заботит ли его хоть что-нибудь или кто-нибудь?
      – Меня… - невпопад сказал Люк, глядя ей вслед. - Меня заботит.
      Он потер ребра, куда врезался острый и крепкий локоть их высочества, и уселся в свободное кресло второго пилота.
      – Хэн, что скажешь? Соло покосился на дверь:
      – Лучше помолчу…
      Может быть, Люк и не хотел, но его негромкое «вот и славно» Хэн услышал. У кореллиан вообще слух довольно острый.
      – Но! - тут же продолжил Соло (мальчик напрягся и правильно сделал). - У девчушки крепкие стабилизаторы. Ну, не знаю… как по-твоему, могут ли принцесса и парень вроде меня…
      – Нет! - поспешно отрезал Люк.
      Получилось, удовлетворился Соло. Ему понравилось дразнить нового приятеля; к голубоглазой наивности он вообще относился восторженно.
 

***

 
      Йавин был необитаем. Огромный газовый гигант, которому так и не повезло стать звездой, плыл по орбите вокруг своего состоявшегося собрата в сопровождении многочисленных лун-спутников - драгоценный кристалл в ожерелье. В глубине его атмосферы рождались и умирали титанические вихри. Ветра, силу которых боялись предположить даже самые смелые, проносились, не зная преград, над небольшим, не имеющим явной границы ядром планеты. Йавин был миром томительной красоты и мгновенной смерти для того, кто отважился бы нырнуть в его бушующую атмосферу.
      Но на его крупнейших лунах могла быть жизнь и была. На трех из них мог жить даже человек. Но Йавин был расположен вдали от торговых путей и центра галактики. Поселений тут не было.
      Густой лес покрывал большие материки четвертого спутника Йавина. Когда-то здесь жили, но никто не знал, что за раса возникла и исчезла задолго до того, как первый исследователь ступил на влажную рыхлую почву этого небольшого уединенного мира. Неизвестные обитатели оставили после себя причудливые монументы и огромные храмы. Джунгли давно проглотили и строения, и строителей. Только странные крики и заливистый плач раздавались в опустевших разрушенных залах, укрытых зелеными коврами мхов и украшенных тропическими цветами, - словно души ушедших рыдали над забытым прошлым жившего здесь когда-то народа.
      Если бы нашелся кто-нибудь достаточно любознательный, чтобы порыться в запретных теперь фолиантах, он узнал бы, что строители монументов и храмов называли себя массасси. Если бы он был настойчив, то сумел бы прочесть и про храмы, и про то, что не стоило в них входить просто так, ибо были они сосредоточием Темной стороны Силы. Даже про Затерянный город дже-даев ему удалось бы узнать, про таинственный подземный город, хранилище знаний и легенд когда-то великого Ордена.
      Но Галактика жила своей жизнью, ей не было дело до древних тайн. Повстанцы уютно обосновались под покровом вечного леса. Если бы они только знали, что за место они выбрали для своей базы…
      Колоссальная пирамида, утопавшая основанием в густых зарослях, а вершиной возносившаяся над деревьями, - казалось практически невозможным, что она была создана без помощи современных гравитационных машин. Но серо-зеленые, в цвет древних мхов, руки мас-сасси сложили все эти камни, обтесали и отшлифовали их грани, вырезали никому теперь непонятные знаки. Прорубленный в камне проход вел внутрь пирамиды, и теперь по нему деловито сновали машины и механизмы.
      Бедные маленькие массасси, чьи глаза светились в вечном сумраке влажного леса, они не узнали бы теперь своего храма. Во многих местах металл сменил камень; по коридорам, когда-то тонувшим во мгле, провели освещение; один из этажей пирамиды был переоборудован под ангар. Храм вновь был заполнен жизнью и подчинен единой цели - несомненно великой.
      Прошлое мстило ночами. Никто не хотел признаваться, но никто не любил ночных вахт, когда тени скользили по стенам храма, а из темных углов отчетливо пахло тленом и тянуло холодом, странным в столь жарком климате. Даже днем никто не хотел оставаться один на один с мрачным храмом.
      Радость, вызванная прибытием принцессы Лейи, которую многие считали погибшей, длилось недолго. Служба раннего оповещения сообщила, что в систему Йавина вошел неопознанный объект. Траектория движения указывала на то, что это - космический корабль, а размеры объекта заставляли предположить самое худшее… Звезда Смерти!
      Впрочем, благодаря Лейе и ее маленькому роботу, похожему на бочонок на колесах, повстанцы были готовы к встрече. В памяти робота, спешно подключенного техниками к информационной системе базы, оказались подробные чертежи Звезды Смерти и различные дополнительные данные: от массы и скорости до описания процесса утилизации отходов на сверхдредноуте Империи. После изучения этих чертежей и данных было принято решение - атаковать Звезду, как только она окажется в зоне действия перехватчиков.
      Те, кому предстояло участвовать в операции, собрались на инструктаж в инфоцентре. Кроме высшего начальства и пилотов, присутствовали принцесса Лейя, Хэн Соло, естественно, вместе с Чубаккой (не все, правда, понимали зачем), и оба робота: Р2Д2 - как хранитель информации, а Ц-ЗПО - как сопровождающее лицо, то есть переводчик.
      Люк Скайуокер сидел отдельно от Друзей, среди пилотов. Удивительным образом никому не пришло в голову поинтересоваться его боевым опытом и количеством летных часов. А он помалкивал, абсолютно убежденный, что его место в боевой эскадрилье, которая будет атаковать Звезду Смерти.
      Вел инструктаж генерал Додонна.
      – Космическая станция Империи, - начал он, - которую также называют Звездой Смерти, обладает чудовищной огневой мощью и практически неуязвима. - На видеоэкране за спиной Додонны появился чертеж Звезды Смерти в разрезе; изображение постепенно увеличивалось. - Еще совсем недавно мы были уверены, что против этой станции бессильно любое оружие. Однако информация наших разведчиков, доставленная принцессой Лейей Органа, подарила нам надежду.
      Хэн Соло, подпиравший дверной косяк, скептически хмыкнул. Сидевшая неподалеку Лейя смерила его гневным взглядом.
      До начала инструктажа они уже успели повздорить: принцесса во всеуслышанье заявила, что ничего особенного в ее спасении не было, подумаешь, четыре истребителя, Звезда Смерти могла выпустить и десять тысяч: им явно дали уйти, чтобы выследить, где повстанцы. Хэн на это ответил, что раз ее высочество такое гениальное, так что же оно рвануло прямиком в объятия своих разлюбезных повстанцев, не иначе, как захотело сделать приятное тому долдону в черном. Лейя попыталась ударить его по безобразному носу. Хэн обвинил ее в желании уклониться от сделки и удвоил цену. Знал бы, что она такая неблагодарная злюка, не стал бы спасать, сказал он напоследок.
      – Дело в том, - продолжал Додонна, - что станция рассчитана на противодействие крупным космическим кораблям. Судя по всему, имперские инженеры не предполагали, что противник окажется настолько безумен, чтобы атаковать Звезду Смерти крошечными истребителями. Вот наш шанс! - Он указал на экран. - Как видите, в «северном полушарии» Звезды Смерти имеется вытяжное отверстие, которое ведет напрямую к реактору станции. Оно предназначено для аварийного выброса тепла в случае перегрузки реактора, поэтому его оставили незащищенным, - силовое поле, разумеется, блокировало бы выброс. Это отверстие и является нашей целью.
      По залу прокатился ропот. В изложении генерала операция выглядела чистой воды самоубийством.
      Додонна взмахом руки призвал к тишине.
      – Чтобы добраться до вытяжного отверстия, вам предстоит пролететь по этому коридору и сбросить ракету вот сюда. - Изображение на экране изменилось: миниатюрный кораблик выскочил из коридора, от него отделилась точка-ракета и скользнула по дуге в глубокий колодец. Когда ракета достигла дна колодца, на экране словно вспыхнула нарисованная звезда - компьютер смоделировал взрыв. - Ширина отверстия - - не более двух метров в поперечнике. Чтобы ракета попала в реактор, нужно сбросить ее строго под углом девяносто градусов. Только точное попадание приведет к цепной реакции и взрыву станции. Кстати, учтите, что лазер здесь бесполезен. Единственное оружие, на которое мы можем положиться, - протонные торпеды.
      – Это невозможно, - пробормотал молодой черноволосый пилот, сидевший рядом с Люком. Р2Д2, пристроившийся рядом с хозяином, согласно свистнул. - Все равно что из бластера по мошкаре палить.
      – Ну почему же? - возразил Люк. - Дома я охотился с флаера на вомппесчанок. Норы у них и того меньше - и ничего, попадал. Главное - приноровиться.
      Ц-ЗПО, растерянно топтавшийся за спиной у Люка, совсем по-человечески всплеснул руками.
      – Угу, - хмыкнул черноволосый. Судя по нагрудной табличке на комбинезоне, его звали Вед-жем Антилесом. - Приноровишься тут, когда по тебе палят со всех сторон. Твои-то крысы, небось, в ответ не стреляли?
      – Обратите внимание на эти огни, - сказал генерал Додонна, словно расслышав слова Вед-жа. - Они обозначают лазерные батареи внутреннего пояса обороны. Своей совокупной огневой мощью эти батареи не уступят среднему крейсеру. Кроме того, силовые генераторы противника наверняка затруднят маневрирование вблизи цели. - Кто-то из пилотов театрально застонал. - Тем не менее, надежда на успех остается. Вы полетите четырьмя звеньями. Первая волна - красное и желтое звенья. Вторая - синее и зеленое. Вот, пожалуй, и все. Вопросы? Поднялся один из пилотов - весь какой-то гладкий, даже лоснящийся, словом, слишком уж на вид довольный жизнью, чтобы пожертвовать ею во имя столь умозрительной вещи как свобода.
      – А если у нас не выйдет, что тогда?
      – Ничего. - Додонна мрачно усмехнулся. - Совсем ничего. Еще вопросы? - Он обвел взглядом собравшихся, потом посмотрел на часы. - Что ж, времени в обрез. По машинам - и да пребудет с вами великая Сила!
 

***

 
      На орбите Йавина появилась еще одна луна, но в отличие от остальных она не сверкала, отражая свет местного солнца. Ее гладкая оболочка была черной и матовой, - Звезда Смерти неумолимо приближалась к своей цели.
      – Расчет орбитальной скорости завершен, - сообщил компьютер командного поста. - До поражения цели тридцать минут.
      Адмирал Таркин, неотрывно глядевший на трехмерное изображение системы Иавина, вздрогнул от неожиданности, когда у него за спиной раздался голос Дарта Вейдера:
      – Великий день, адмирал. Сегодня погиб старый глупец Кеноби - и сегодня мы уничтожим базу повстанцев. Император будет доволен.
      Таркин судорожно сглотнул - даже похвала в устах Дарта Вейдера звучала угрожающе.
 

***

 
      Соло на пару с Чубаккой перетаскивали на корабль большие кофры. Они были так погружены в это занятие, что не обращали внимания на суету вокруг них. А может быть, не хотели обращать. Хэн коротко глянул на подошедшего Люка и вернулся к погрузке. Через пару минут все повторилось. Мальчик стоял на прежнем месте и грустно, но старательно поедал глазами «Тысячелетний сокол» вместе с экипажем. На физиономии Скайуо-кера были написаны все его мысли до единой. Только Хэн не хотел их читать. Там было написано: его новый товарищ задирист, беспечен и невыносим… да - еще и самодоволен; а еще он отважен без меры, неисчерпаемо весел, и у него есть чему поучиться. И он никому не изложил свои соображения о летном опыте некоего Люка Скай-уокера. Комбинация, делавшая из Хэна Соло друга, способного довести до истерики даже камень, но тем не менее - друга.
      – Получил награду?
      Хэн кивнул. Хотел взять деньгами, потом передумал, тем более, что уже сообразил куда, кому и за сколько можно загнать часть товара.
      – Улетаешь?
      Нет, это он загружает корабль просто ради развлечения, чтобы не терять физической формы. На что еще это, по его мнению, похоже?
      – Все верно, малыш, - сказал Хэн. - Тут завалялась пара старых долгов, и они просто просят, чтобы я их оплатил. А если бы и не было, - Соло пожал плечами, - не думаю, что я глуп настолько, чтобы болтаться здесь.
      Он придирчиво осмотрел Люка. Тот попятился.
      – А ты неплохо показал себя, малыш, - одобрительно сообщил ему Хэн. - Летим с нами, а,? Я мог бы подыскать тебе занятие.
      Так, перебор. Азарт, разгоревшийся в его взгляде, немедленно скинул Люка с катушек. Сейчас встанет в позу, пылая праведным гневом. Ага, началось; Хэн поставил очередной ящик на пол и уселся верхом на него, чтобы послушать.
      – А почему бы тебе не оглядеться по сторонам? - начал Люк свою речь.
      Хэн добросовестно покрутил головой, ничего нового для себя не увидел и вновь уставился на добровольного агитатора.
      – И ради разнообразия увидеть, что кроме тебя, существуют другие. Ты же знаешь, что тут происходит, против чего сражаются эти люди. Им нужен хороший пилот. Но ты поворачиваешься к ним спиной и…
      Хэн поапплодировал немножко,
      – Какой прок в награде, если ты не сможешь ее потратить, потому что как раз в этот момент тебе будут отдавать последние почести? - философски заметил он. - Напасть на боевую станцию… Знаешь, я несколько иначе понимаю значение слова «храбрость». А это дело, с моей точки зрения, больше похоже на самоубийство.
      Все. Вот теперь парень раскалился добела. Только плюнь - зашипит.
      – Ага, - буркнул ощетинившийся Люк. - Ну ладно! Позаботься о себе, Хэн. С моей точки зрения: это тебе удается лучше всего!
      И сердито зашагал прочь. Хэн смотрел ему в спину и покусывал нижнюю губу. Не, не стоит его так отпускать. Разумеется, если парню приспичило, его не отговоришь. Ради прекрасных глаз нашей маленькой приниессочки встанешь в такую позу, что при малышах упоминать будет стыдно. Но слишком уж часто Хэн видел, как хорошие люди погибают лишь по тому, что злились в бою - не на того.
      – Эй! - крикнул он. - Люк, погоди!
      Мальчик нехотя оглянулся. Весь насупленный, и глаза скоро будут на мокром месте. Хэн подмигнул ему. Потом с трудом стал серьезным.
      – Да пребудет с тобой великая Сила, - сказал он.
      Люк улыбнулся, неуклюже помахал ему. И растворился в толпе. Хэн вновь взялся за ящик, поднял его и… остановился на половине пути, заметив, что первый помощник не спускает с него пристального взгляда.
      – На что уставился, а? - поинтересовался у него Хэн Соло. - Я знаю, что делаю… За работу! Расческа по тебе плачет, это точно.
      – Р-рррр, - неодобрительно заметил Чу-бакка.
 

***

 
      Погруженный в невеселые раздумья, Люк чуть было не налетел на принцессу Лейю, направлявшуюся куда-то вместе с генералом До-донной.
      – Ты вправду хочешь лететь? - тихо спросила Лейя. - А если погибнешь?
      Люк равнодушно пожал плечами.
      – Что стряслось?
      – Соло!.. Я надеялся, он все-таки передумает и останется с нами.
      – У каждого своя дорога, - наставительно произнесла принцесса. - И каждый выбирает свою дорогу сам. Хэн Соло смотрит на жизнь иначе, чем мы. Мне хотелось бы, чтобы было по-другому, но осуждать его мы не вправе.
      Она приподнялась на цыпочках, на мгновение прикоснулась губами к щеке Люка и отступила, словно смущенная тем, что вела себя неподобающе - для сенатора.
      – Да пребудет с тобой великая Сила.
      Люк задумчиво кивнул и пошел к своему истребителю. «Эх, Бен, как мне тебя не хватает!» - мелькнуло у него в голове.
      Вдруг кто-то дернул его за локоть. Он раздраженно обернулся - и не поверил глазам.
      – Дружище, это ты?! - воскликнул плечистый парень в комбинезоне пилота. - Люк Скай-уокер собственной персоной! Откуда ты, старина? Неужто летишь с нами?
      – Биггс! - Люк заключил друга в объятия. - Еще бы я не летел! Тем более, - добавил он, помрачнев, - выбора у меня все равно нет…
      Биггс хотел было что-то сказать, но тут в разговор вмешался другой пилот - с нашивками командира звена. Должно быть, его привлекли радостные восклицания Биггса, нарушившие царившую в ангаре сосредоточенную тишину. Средних лет, крепко сбитый, с резкими чертами лица, он с первого взгляда производил впечатление человека, изрядно повидавшего на своем веку.
      – Люк Скайуокер? Вам уже доводилось пилотировать Т-65?
      Скайуокер на мгновение замялся. Вот оно. Приехали. Но за него ответил Биггс.
      – Сэр, Люк - лучший пилот на внешних мирах!
      Звеньевой улыбнулся, не разжимая губ.
      – Достойная рекомендация. Я и сам налетал свыше тысячи часов на хоппере. Удачи, сынок. - Он похлопал Люка по плечу и двинулся было дальше, но оглянулся. - Я видел однажды твоего отца, Скайуокер. Великий пилот. Если у тебя есть хотя бы половина его способностей, то все в порядке.
      И ушел. Люк растерянно смотрел вслед: столько всего хотелось спросить - а времени не было даже на один вопрос…
      – Слушай, Люк, - растормошил его Биггс, - как вернемся, разыщи меня, ладно? Посидим, потолкуем, дом вспомним.
      – О чем речь? Конечно!
      – Ну все, я побежал. Удачи!
      – Эй, Биггс! - окликнул Люк. - Помнишь, когда ты записался в школу пилотов, я обещал, что догоню тебя?
      Биггс хмыкнул, показал большой палец и побежал к своей машине.
      Люк полез в кокпит своего истребителя - и остановился, наблюдая, как техники опускают Р2Д2 в «гнездо» за кабиной. Дроид тихонько посвистывал, а техники кряхтели и обменивались комментариями.
      – Зачем тебе этот потрепанный дроид, парень? Взял бы нового…
      – Мы столько с ним пережили, - отозвался Люк, запрыгивая в кокпит. - Я его ни за что не брошу.
      Ц-ЗПО, стоявший у шасси, заботливо наставлял своего маленького приятеля.
      – Будь умницей, Р2Д2. И непременно возвращайся. Если ты не вернешься, кого я буду поучать?!
      Р2Д2 весело свистнул в ответ.
      Люк принял из рук механика шлем, надел его и опустил колпак кабины. Панель управления
      Т-65 была, разумеется, посложнее, чем на хоппере. Впрочем, сомнений в том, что он справится, у Люка не возникало. Он бросил взгляд на механика, уже отбежавшего на безопасное расстояние. Тот знаком показал: «Все нормально», и Люк нажал кнопку запуска двигателя.
      В эфире стоял общий гвалт - все прощались, кто-то шутливо, кто-то серьезно. Люк отвернулся, увидев, как возле одной из машин пилот на проша-ние поцеловал своего механика - девчонка натужно улыбалась, может, жена, может, сестра, может, просто хороший друг… Внезапно в наушниках раздался до боли знакомый голос Бена Кеноби:
      – Дй пребудет с тобой великая Сила, Люк! - Бен?
      Только галлюцинаций и не хватало. Люк досадливо дернул подбородком и сосредоточился на управлении машиной.
      Командир звена первым вылетел из ангара, за ним последовали другие, в их числе - Биггс. Вот настала и очередь Люка. Он поднял машину в воздух, мельком подумав о том, что на базу вернутся далеко не все - многие сложат головы, пытаясь уничтожить зловещую Звезду Смерти.
      Красное звено выстроилось в боевой порядок и устремилось ввысь, за пределы атмосферы, навстречу непобедимой боевой станции Империи. Наблюдатели на вышках глядели им вслед, пока реактивные «хвосты» не растаяли в безоблачном небе.
 

***

 
      Все командование повстанцев собралось в большом зале с голопроектором. Принцесса Лейя беспокойно глядела на трехмерную проекцию системы Йавина: к четвертой луне планеты медленно приближалась большая красная точка. Внезапно вокруг четвертой луны возникли крошечные зеленые огоньки; их становилось все больше и наконец мерцающее облако двинулось в направлении красной точки.
      – Истребители идут к цели, - пояснил кто-то из техников.
      Генерал Додонна обнял Лейю за плечи.
      – Осталось меньше пятнадцати минут, - тихо сказал он.
      Принцесса молча кивнула.
 

***

 
      Миновав Иавин, истребители выстроились для атаки: «красное» и «синее» звенья на машинах Т-65 должны были отвлекать внимание врага, а «желтому» и «зеленому», на истребителях-бомбардировщиках БТЛ-А-4, предстояло сбросить торпеды в вытяжной колодец. Машины Т-65 пилоты именовали «крестокры-лами» - за конфигурацию крыльев; в боевом. режиме четыре развернутых крыла Т-65 образовывали подобие косого креста. А-4-ю модель называли «костылями» - по форме корпуса, с двумя двигателями в хвостовой части, разнесенными по бортам. Звену Люка выпало прикрывать «желтых».
      – Красные, внимание! - раздался в шлемофоне голос Гарвена Дрейса, командира звена. - Выходим на цель. Приготовиться к развороту крыльев.
      – Есть, сэр, - отрапортовал Люк. Остальные последовали его примеру.
      – Есть, сэр, - донесся голос Веджа (он, как и Биггс, оказался в одном звене с Люком). - Ребята, ну и громина!
      Даже издалека Звезда Смерти казалась чудовищно огромной. Она выглядела настоящей планетой. Все орудийные башни, посадочные палубы, шлюзы сливались в общую ячеистую поверхность. Издалека Звезда казалась обманчиво мирной.
      – Крылья на боевой режим! - приказал Дрейс. - Вперед!
      Почти одновременно Т-65 выполнили приказ, сложенные до того короткие крылья, оснащенные скорострельными пушками среднего калибра раскрылись. Эскадрилья двинула к Звезде Смерти.
      Люку вдруг почудилось, будто у него все плывет перед глазами. Он тряхнул головой, чтобы отогнать наваждение. Машину повело в сторону, он с трудом удержал перехватчик на курсе.
      – Спокойно, ребята, - проговорил командир. - Проходим границу силового поля. Включайте защитные экраны.
      Тряска становилась сильнее, машина рыскала, не держала тангаж. Целиком сосредоточившись на управлении, Люк беспокойно следил за датчиками на приборной панели. Внезапно тряска прекратилась.
      – Прошли, - сообщил Гарвен Дрейс. - Прекратить все разговоры.
      Звезда Смерти стремительно увеличивалась в размерах, заполняя собой весь сектор обзора.
      – Желтые, говорит Красный-лидер, - передал командир Люка. - Мы на месте. Цель на втором сегменте по курсу. Давайте, ребята. Мы вас прикроем.
      – Красный, вас понял. Удачи. Конец связи. А-4 разделились на тройки. Т-65 дружно заложили вираж и рванулись к Звезде, отвлекая предполагаемых истребителей конвоя на себя. Люку выпало атаковать с Биггсом и Веджем.
 

***

 
      Боевая станция Империи бурлила. Завывали сирены, сновали роботы, занимали свои места стрелки и наводчики на батареях. Островком спокойствия среди всеобщей суматохи был командный пост, где находился адмирал Таркин. Он по-прежнему стоял перед голографической картой и, словно завороженный, следил за хронометражем. До того сладкого мига, когда база повстанцев окажется на расстоянии выстрела, оставалось всего одиннадцать минут. Ничто другое Гранд Моффа Таркина не волновало и не заботило.
      И еще один был спокоен - Дарт Вейдер неторопливо шествовал к выходу, на ходу слушая рапорт подбежавшего командора.
      – Повелитель Вейдер, мы насчитали как минимум тридцать машин, двух типов. Они слишком маленькие, батареи не могут прицелиться.
      – Выпускайте перехватчики, - приказал Вейдер.
      Помолчав, он добавил:
      – И распорядитесь, чтобы подготовили мой корабль.
      Офицер козырнул и бросился выполнять приказание. Дарт Вейдер постоял, к чему-то прислушиваясь, и тяжелой поступью направился к лифту.
 

***

 
      Чем ближе они подлетали к Звезде Смерти, тем неспокойнее становилось на душе у Люка. Он ожидал, что их встретит шквал огня, но выстрелов не было. Неужели имперцы все еше не засекли их корабли? Вряд ли. Ловушка?..
      Внезапно корабль тряхнуло. Люк легко удержал машину на курсе. Р2Д2 встревоженно засвистел. Ага! Батареи станции наконец-то открыли огонь! Люк бросил машину вправо, уходя от следующего залпа, - и тут услышал в наушниках голос базы:
      – База - командирам всех звеньев, внимание! Готовность - - ноль! К вам приближаются перехватчики противника.