Корускант, с его бесчисленными темными каньонами, отвесными стенами, скрытыми нишами и выступающими парапетами - короче говоря, с его обилием укромных местечек, - был просто раем для заговоров и прочих темных дел. Да и географическое расположение тоже этому способствовало.
      Палпатин прожил на Корусканте последние несколько лет. Ему казалось, что он изучил это место лучше многих старожилов. Он знал его, как лесной зверь знает свою территорию. Он нутром чуял малейшие колебания настроения планетымегаполиса и инстинктивно чувствовал ее узловые точки и опасные зоны. Он почти воочию видел нити тьмы, пронизывающие Сенат, и свет, разливающийся от шпилей Храма.
      Для того кто значительную часть жизни посвятил ученым занятиям, истории, искусству, собиранию редкостей - это было замечательное место. Как и для того, кто испытывал страсть к исследованию многообразия жизни - от сияющих высот до мрачных ее глубин.
      Палапатин частенько сбрасывал плащ ручной работы и переодевался в простые одежды торговца или отшельника. Он набрасывал на голову капюшон и бродил в беспросветных безднах, по темным тропам и заброшенным площадям, тоннелям и переулками, дыша спертым воздухом нижнего мира. Инкогнито он мог отправиться к экватору, или полюсам, или в другие дальние края. Вне своих честолюбивых замыслов - относительно собственной судьбы, или судьбы Набу, или Республики в целом - он всегда оставался очень непритязательным. И это позволяло ему оставаться неузнанным, раствориться в толпе, как может это сделать только понастоящему одинокий человек - тот, кто много лет оставался наедине с собой.
      И все же окружающие искали его общества. Возможно, на самом деле он плохо знал сам себя. Сначала он думал, что окружающие находят его склонность к уединению интригующей, как тайная жизнь, но очень быстро обнаружил, что на самом деле все, что им нужно, - это поговорить о себе. Они не нуждались в его советах и сочувствии, им просто нужно было, чтобы их кто-то выслушал. Они верили, что он будет хранить их секреты, как хранит свои собственные.
      Так было с Валорумом, который в начале своего второго четырехлетнего срока службы на посту верховного канцлера вообразил, что их что-то связывает с Палпатином.
      Недостаток харизмы Палпатин компенсировал искренностью, и эта прямота создала ему отличную репутацию в самых разных кругах сенаторов. Он всегда держал наготове дружескую улыбку. В этом был весь Палпатин. Среди упадка, обманов и двуличия он был этаким исповедником, всегда готовым выслушать банальные признания в тривиальнейших злодеяниях, не осуждая - по крайней мере, вслух. В душе же он судил Вселенную по своим собственным законам и четко чувствовал, что правильно, а что - нет.
      Это чувство вело его, и он не нуждался в других проводниках.
      Среди представителей отдаленных систем у него сложилась особенно положительная репутация. Сначала его принимали за своего просто потому, что Набу была крошечной планеткой на самом краю провинции. Единственным сколько-нибудь значимым ее соседом был Маластар - дом гранов и дугсов. Как на многих планетах в этой части Галактики, системой правления Набу была выборная монархия - и довольно непросвещенная к тому же. Но это была мирная планета, неиспорченная, богатая классическими элементами. И населяли ее не только люди, но и ее коренные жители - раса рептилий, известных как гунганы, которые селились преимущественно под водой.
      В то время как большинство его ровесников одного с ним круга по достижении двадцати лет бросали общественную работу, Палпатин предпочел остаться политиком. Пребывание на Корусканте дало ему обостренное понимание несчастий отдаленных систем.
      Впервые о существовании "Невидимого фронта" он узнал от представителей битхов. А позднее именно битх представил его некоторым руководящим членам этой организации. Многие их претензии к Торговой Федерации и Корусканту были вполне законны. Другое дело, что там, где замешана Торговая Федерация, трудно оставаться беспристрастным.
      Будь Палпатин одним из тех сенаторов, что регулярно получали гонорары от Торговой Федерации, он бы не придал этому значения или остался слеп и глух - как выразился давеча Валорум. Но будучи представителем мира, который зависел от Торговой Федерации в вопросах ввоза продовольствия и импорта других товаров, как зависела Набу, было невозможно игнорировать то, что он видел и слышал.
      В конце концов, битх представил его новому лидеру "Невидимого фронта", Хаваку.
      Предыдущие встречи с Хаваком Палпатин назначал в уединенных местечках нижних уровней Корусканта, куда не доставала рука закона. Но нынешний кризис в Сенате вынудил их резко повысить уровень мер безопасности. Поэтому на этот раз Палпатин выбрал клуб на среднем уровне Корусканта, куда вход был разрешен только представителям человеческой расы. Здесь собиралась элита, чтобы наслаждаться мирскими удовольствиями вроде т'бака, бренди, игры в дэджарик или просто спокойно почитать. И здесь на самом деле было гораздо меньше любопытных глаз, чем на более низких уровнях. В порядке дополнительной предосторожности Палпатин только в последний момент сообщил Хаваку место встречи. При всех тактических способностях у Хавака не хватило бы знания дела, чтобы поймать Палпатина при ослабленной охране.
      - Наглый парень этот Валорум, - зло брякнул Хавак, едва они уселись за столик в столовой клуба, обшитой панелями твердого дерева. - Хватило же у него наглости назначить конференцию на Внешнем мире - на Эриаду, ни больше ни меньше - и не пригласить "Невидимый фронт" поучаствовать.
      - В отличие от Торговой Федерации, - заметил Палпатин, - у "Невидимого фронта" пока нет представителя в Сенате.
      - Да, но зато у "Фронта" есть много друзей на Эриаду, сенатор.
      - Что ж, думаю, тем лучше для вас.
      Хавак пришел один, как и Палпатин. Хотя оба помощника Палпатина - Сате Пестаж и Кинман Дориана сидели по соседству. Палпатин с самого начала решил, что "Хавак" - это прозвище, и впоследствии Пестаж нашел тому подтверждения. Пестаж также выяснил, что Хавак был уроженцем Эриаду, где его вдохновенные голографические репортажи сделали его не просто противником Торговой Федерации, а борцом за права негуманоидных рас, вечным оппозиционером и идеалистом. Он безнадежно зациклился на стремлении изменить мир, но все его обличительные тирады о несправедливости по большей части оставались незамеченными. Никем.
      В "Невидимый фронт" он пришел относительно недавно, но радикальное крыло привлекло его для особых поручений. Возмущенные безразличием Сената и действиями Торговой Федерации, которая продолжала нарушать торговые соглашения, агрессивно настроенные члены "Невидимого фронта" решили перейти от простого вмешательства в дела Федерации к терроризму. Хавак и радикалы "Фронта" задумали нанести удар по самому нежному месту неймодианцев и других членов Торговой Федерации - по их толстым кошелькам.
      Палпатин поддерживал Хавака, но открыто насилия не одобрял. Более того, он настаивал, что самый верный путь к переменам ведет через Сенат.
      - Мы по горло сыты делишками Валорума, - говорил Хавак. - Он все время идет на поводу у Торговой Федерации, как они скажут - так он и сделает. Эта его угроза обложить налогами торговые маршруты - только слова, и ничего больше. Пора дать ему понять, что "Невидимого фронта" надо бояться больше, чем Торговой Федерации.
      Палпатин пренебрежительно отмахнулся и сказал: - Чистая правда, что верховный канцлер не слишком понимает цели "Невидимого фронта", но не он ваша главная помеха.
      Хавак выдержал подчеркнуто равнодушный, но долгий взгляд Палпатина и произнес: - Нам нужен другой канцлер. Сильный. Ктото, кто не был рожден в богатстве и роскоши.
      Палпатин снова отмахнулся.
      - Не там врагов ищете. Посмотрите, например, в директорате Торговой Федерации.
      Хавак немного пораскинул мозгами.
      - Может, вы и правы. Может, мы действительно не там ищем, - он ухмыльнулся и добавил, понизив голос: - Мы заполучили нового влиятельного союзника. Он уже предложил несколько направлений, в которых мы должны действовать.
      - В самом деле?
      - Это он сообщил нам данные, которые были необходимы, чтобы уничтожить грузовоз Торговой Федерации у Дорваллы.
      - У Торговой Федерации тысячи грузовозов, - сказал Палпатин равнодушно. - Если вы думаете, что, взрывая их корабли, вы добьетесь победы, то вы глубоко заблуждаетесь. Вам нужно добраться до хозяев. Чем я и занимаюсь в Сенате.
      - У вас есть там друзья?
      - Ничтожно мало. Тогда как Торговая Федерация пользуется поддержкой многих значительных сенаторов - таких, как Тоонбук Тоора, Тессек, Пассель Аргенте… Их лояльность высоко оплачивается.
      Хавак возмущенно тряхнул головой.
      - Как трогательно, что "Фронт" должен покупать поддержку сенаторов тем же прискорбным манером, каким ему приходится пользоваться услугами наемников.
      - Другого пути нет, - многозначительно вздохнул Палпатин. - Суды бесполезны и пристрастны. Но у коррупции есть свои хорошие стороны: вы можете просто купить голоса не слишком щепетильных чиновников, вместо того чтобы убеждать их в правоте своей позиции.
      Хавак поставил локти на стол, перегнулся к Палпатину и доверительно прошептал: - У нас есть средства, о которых вы просили.
      Палпатин удивленно поднял брови.
      - Так скоро?
      - Наш доброжелатель сообщил нам, что "Доход"…
      - Будет лучше, если я не буду знать, как вы их раздобыли, - перебил Палпатин.
      Хавак согласно кивнул.
      - Тут только одна неувязка. Эти средства у нас - в слитках ауродиума.
      - Ауродиума? - Палпатин откинулся в кресле и задумчиво сплел пальцы. - Да, это может создать проблему. Я не очень хорошо представляю себе, как распределить слитки среди сенаторов, которых мы хотим… поощрить.
      - Слишком легко отследить, - сказал Хавак.
      - Именно. Придется обратить слитки в республиканские датари, даже если это потребует некоторого времени, - Палпатин ненадолго примолк, потом заговорил снова: - Если желаете, один из моих референтов поможет вам открыть особый счет в банке на отдаленной планете, где не будут задавать лишних вопросов о происхождении слитков. Как только вы положите ауродиум на депозит, можно будет перевести средства в ИнтерГалактический Банк и снимать суммы со счета уже в республиканских кредитках.
      Хавак не скрывал восторга.
      - Уверен, вы найдете этим деньгам наилучшее применение.
      - Я сделаю все, что в моих силах. Хавак восхищенно осклабился.
      - Сенатор, вы - подлинный голос Внешних систем!
      - Я вовсе не голос Внешних систем, Хавак, - спокойно возразил Палпатин. - Если вам так уж хочется наградить меня почетным титулом, зовите меня гласом Республики. Запомните это, потому что если вы начнете противопоставлять Внешние миры Центральным, а сектора - окраинам, в ваших рядах никогда не будет единства. Не к всеобщему равенству мы должны стремиться, а положить конец анархии и распаду.

      Куай-Гон Джинн стоял у восточных ворот Храма и раздумывал, куда бы направиться. День был теплым и безоблачным, только у верхушек самых высоких зданий Корусканта, на севере, клубились грозы местного значения. А КуайГону нечего было делать.
      Он пошел прямо на солнце. Воспоминания юности охватили его, образы сменяли друг друга, словно карты в колоде для саббака, которую тасует умелый игрок. Как всегда, перед его внутренним взором мелькали дни, проведенные в Храме. Там он медитировал, учился, тренировался, заводил друзей, а иногда - терял их. Из глубин памяти всплыл день, когда он, совсем сопливый мальчишка, очутился в одной из башен и впервые понастоящему увидел Корускант с высоты. И как он с той самой минуты был одержим желанием излазить всю планетумегаполис, сверху донизу. Это приключение оставалось его самой заветной мечтой до самого отрочества и, фактически, было исполнено. До отвала.
      В тех редких случаях, когда ученикам дозволялось покидать Храм, они ходили по окрестностям, словно группы туристов, и всегда в сопровождении наставника - не одного, так другого. Экскурсии в Галактический сенат, Дом правосудия, Дворец правительства…
      Но и этих первых вылазок Куаи-Гону хватило, чтобы понять, что Корускант - вовсе не та сказочная страна, какой он воображал его в детстве. Погода на планете была более или менее управляемой, детали естественного рельефа сглажены, и все, что осталось от природы, обитало в комнатных условиях, под присмотром и контролем.
      Поскольку Сила была свойственна всему живому, она в некотором смысле концентрировалась на Корусканте. Но здесь она ощущалась иначе, чем в мирах, которые пребывали в более естественном состоянии, где взаимосвязь всего живого формировала мягкие ритмы и циклы. Если на большинстве планет Сила была подобна тихому шепоту, то здесь это был рев - постоянный фон для ощущений джедая.
      Куай-Гон хотел просто пройтись. У него не было никаких особых планов. На огромной трехмерной карте в башне Совета Ордена мерцали сотни тревожных огоньков, обозначающих проблемные точки или чрезвычайные происшествия, но Малый Совет не озаботился послать их с Оби-Ваном ни к одному из них. Быть может, Йода или еще кто - нибудь из Совета остался недоволен (чтобы не сказать хуже) тем, как он зациклился на капитане Коуле.
      По глубоко личному мнению Куай-Гона, члены Совета слишком уж хотели видеть в Коуле всего лишь еще один симптом наступления тяжелых времен, тогда как на самом деле Коул был чем-то большим. И к тому же Совету было свойственно долго и подробно размышлять о последствиях, о будущем и гораздо меньше внимания уделять настоящему. Йода, например, прямо-таки обожал твердить, что будущее всегда в движении, и все же он и Мэйс Винду иногда поступали так, словно случайности вовсе исключены.
      Может быть, они видят некое великое грядущее событие, которое маячит на горизонте, размышлял Куай-Гон. А сам он не увидит его даже тогда, когда оно окажется у него перед носом? Оставалось, по крайней мере, не отметать с порога возможность, что магистрам Совета Ордена известно чтото, что пока недоступно ему, Куай-Гону.
      Единственное, что он принимал на веру, не рассуждая, - это то, что Сила на самом деле гораздо более загадочное явление, чем кажется любому джедаю.
      Он не прошел и полукилометра, когда вдруг обнаружилось, что Ади Галлия идет рядом, буквально на расстоянии вытянутой руки. Разумеется, она застала его врасплох.
      - Ищешь что-нибудь конкретное, Куай-Гон, или просто бродишь в надежде, что наткнешься на нечто, достойное твоего внимания?
      Он улыбнулся ей.
      - Уже наткнулся.
      Ади рассмеялась, потом одарила его сердитым взглядом.
      Ногти ее были тщательно отполированы, синие глаза подведены голубым, и такие же голубые тени украшали кисти рук. Она уже больше десяти лет состояла в Совете Ордена, а титул магистра получила намного раньше. Ее родители были кореллианскими дипломатами, но она, как и Куай-Гон, выросла в Храме. Ади всю жизнь была влюблена в Корускант и знала эту планету лучше, чем кто - либо. За эти годы ее связала прочная дружба с верховным канцлером Валорумом и некоторыми представителями Центральных миров.
      - А где же твой юный ученик? - спросила она, медленно шагая рядом с Куай-Гоном.
      - Остроумие оттачивает, - уклончиво ответил Куай-Гон.
      - Так ты, оказывается, и в самом деле дал ему возможность немного отдохнуть от своей неусыпной опеки? - поддела она.
      - Это счастье глубоко обоюдное.
      Она снова рассмеялась, потом посерьезнела.
      - У меня есть новости, которые тебя определенно заинтересуют. Кажется, ты был прав относительно Коула. Возможно, он действительно выжил после взрыва грузовоза Торговой Федерации.
      Куай-Гон остановился как вкопанный прямо посреди воздушного моста, по которому они шли. Дроидам и пешеходам ничего не оставалось, кроме как обходить внушительную фигуру джедая.
      - Коула видели?
      Ади облокотилась на перила моста и устремила взгляд туда, откуда они вышли, на Храм.
      - "Дорвалла-Космос" преследовала челнок, подходящий под описание, которое составили вы с Оби-Ваном. И характеристики двигателя тоже совпадали. Челнок упал и взорвался уже после падения, недалеко от того места, где Коул оборудовал временную базу.
      Куай-Гон кивнул.
      - Я знаю этот район.
      - На месте крушения мало что осталось для анализа, но останки трех человек, найденные среди обломков, были идентифицированы как тела сообщников Коула. Но вот что интересно: челнок явно пытался выйти на встречу с личным кораблем Коула.
      - "Нетопыркой".
      - Она совершила посадку неподалеку от места крушения, а потом рванула прочь от Дорваллы - только дюзы засверкали, сбив по дороге немало сторожевиков Дорваллы.
      - Коул сумел добраться до корабля, - сказал Куай-Гон.
      - Ты так в этом уверен?
      - Уверен. Ади кивнула.
      - Один из пилотов сторожевиков докладывал, что двое или трое из команды Коула могли добраться до "Нетопырки" живыми.
      - О корабле с тех пор что-нибудь слышно?
      - Они ушли в прыжок, как только оторвались на достаточное расстояние от Дорваллы. Но за всеми известными убежищами Коула удвоено наблюдение. Если он выжил, его рано или поздно засекут и, если еще немного повезет, схватят.
      - Ади, а есть ли шанс, что мы с Оби-Ваном могли бы…
      - Коул больше не наша забота, - отрезала она. - Верховный канцлер пытается уговорить системы, расположенные вдоль Окраинного торгового пути, взять на себя ответственность за пресечение терактов в своих секторах. Наше вмешательство будет выглядеть как косвенная поддержка Торговой Федерации.
      Куай-Гон нахмурился.
      - Это недальновидно. Большинство миров вдоль Окраинного пути в той или иной степени поддерживают "Невидимый фронт". Кадры, средства, разведанные.. . Всем этим и многим другим террористов обеспечивают Внешние миры.
      Ади некоторое время молча разглядывала его.
      - Куай-Гон, думаю, я смогу организовать тебе встречу с верховным канцлером - может, ты лично введешь его в курс дела?
      Куай-Гон кивнул.
      - Хорошо.
      - Тогда - решено. Я как раз к нему иду, так что лучшего случая не придумаешь.

x x x

      Канцлер Валорум откинулся в своем рабочем кресле, устало вздохнул и изо всех сил потянулся, благо никто не видел. Он только что покончил с утренним разбором документов, а теперь ему предстояло принимать представителей миров, которые, без сомнения, уже нетерпеливо отирались в приемной его рабочего кабинета, расположенного уровнем ниже Зала Сената. Жаждали урвать хоть минуту его времени.
      - Что у нас на вторую половину для? - спросил он Сэи Тария, когда она вошла в кабинет, аккуратно прикрыв за собой высокую, богато украшенную дверь.
      Молодая женщина посмотрела на дисплей комлинка у себя на запястье.
      - У вас назначена встреча с Ади Галлией, потом повторное совещание с сенаторами Бэйлом Органой и Хороксом Риидером. После это вы встречаетесь с представителями Корпоративного союза и делегацией торговцев с Орд Мантелл, потом…
      - Достаточно, - Валорум устало потер глаза. Он махнул рукой в сторону двери в приемную. - Насколько там напряженная обстановка?
      - Там собралась самая большая толпа, какая там собиралась на моей памяти, сэр, - сказала Тария. - Но я боюсь, что это далеко не все и даже не половина…
      Валорум встал и потянулся за плащом.
      - Дайте мне передохнуть.
      - Площадь запружена демонстрантами, сэр. Одни призывают распустить Торговую Федерацию, другие недовольны вашим упорством относительно налогообложения. Служба безопасности рекомендовала нам пользоваться для выхода площадкой на крыше.
      - Нет, - твердо сказал Валорум. - Это именно то, чего все ждут, а сейчас неподходящее время для опасений.
      Она одобрительно улыбнулась.
      - Я так и сказала службе безопасности - что именно это вы и ответите. Они тогда сказали, что если вы будете настаивать на том, чтобы уходить через площадь, они утроят охрану.
      - Очень хорошо, - Валорум расправил плечи. - Вы готовы?
      Она двинулась к дверям.
      - Только после вас, сэр.
      Как только Валорум вошел в приемную, двое рослых гвардейца шагнули к нему и пристроились по сторонам. Они были одеты в длинные темносиние плащи, перчатки и шлемы с двойным гребнем, оставляющие на виду только глаза и рот. При них были длинные, громоздкие ружья, скорее ритуального, чем практического назначения. Пока Валорум добрался до наружной двери, гвардейцев стало больше. Еще пара присоединилась к нему у самого выхода и еще двое - как только он вышел в коридор. В итоге он оказался в плотном каре охраны.