Когда-то на этой планеты стояли большие прекрасные города и величественные дворцы, но все пало жертвой внезапного изменения климата. В настоящий момент население планеты составляют рабыоссаны. Это уроженцы планеты Карфеддион, подчиняющейся королевскому дому Вандрон, но сосланные сюда по причине тех или иных дефектов. Выведенные для сель скохозяйственных работ, эти рабы сумели создать какое-то подобие цивилизации, хотя я сомневаюсь, что вы найдете их особенно гостеприимными. Так же обстоит дело и с "Невидимым фронтом", за исключением того, что террористы лучше вооружены.
- Прелестно, - сказала Депа негромко, чтобы услышали только свои.
- Мы сожалеем, что на этот раз больше ничем не сможем вам помочь, - добавил человек с аристократическим лицом. - Возможно, позже, когда текущий кризис разрешится, правящие династии Сенекса и Республика смогут встретиться за столом переговоров, чтобы найти точки соприкосновения.
Миниатюрное изображение исчезло, оставив семерых джедаев обмениваться взглядами, полными дурных предчувствий.
- И еще даже полпути по минному полю не прошли мы, - сказала Йадль.
Снова раздался мелодичный сигнал комлинка.
- Связь со сторожевой линией Асмеру, - объявила пилот. - Сторожевые корабли "Невидимого фронта" не представляют явной угрозы, но истребители правящего дома Вандрон отходят, не желая вмешиваться.
В иллюминатор Куай-Гону было видно, как обтекаемые тикиары грациозно уходят в сторону от "Протуберанца". Когда он повернулся обратно к столу, в конусе голубого света над голографическим проектором наблюдался гуманоид с крупными чертами лица, варварским изгибом рта, грубой, словно выдубленной кожей с расширенными порами и бритым черепом - только плетеная косица свисала с затылка на плечи. Куай-Гон успел подумать, что он впервые наблюдает одного из рабовизгнанников Асмеру, но тут гуманоид заговорил: - Корабли Республики, идентифицируйте себя, или мы откроем огонь, Саэссие Тийн расположился перед камерой и откинул капюшон, явив собеседнику гладкое обтянутое кожей лицо и загибающиеся вперед рожки.
- Мы - члены дипломатической миссии, направленной Корускантом.
- Это не пространство Республики, джедай. У вас нет здесь власти.
- Мы признаем это, - спокойно ответил Тийн. - Но нам удалось убедить правителей сектора провести нас к Асмеру, чтобы мы могли начать переговоры.
Гуманоид продемонстрировал зубы.
- "Невидимый фронт" недоволен Торговой Федерацией, а не Корускантом. И мы можем с этим своими способами разобраться. И вообще, мы очень хорошо знаем, как вы, джедаи, "ведете переговоры".
Тийн наклонился вперед, к камере, сузил и без того узкие глаза.
- Тогда позвольте мне объяснить, почему мы здесь. Корускант недоволен "Невидимым фронтом" с тех пор, как они предприняли по пытку покушения на высокое должностное лицо Республики.
Гуманоид заморгал в замешательстве.
- Я не улавливаю, джедаи. Чья жизнь была под угрозой?
- Жизнь верховного канцлера Валорума, - веско произнес Тийн.
На грубом лице гуманоида проступило беспокойство.
- Тебя неверно информировали, джедаи. Как я сказал, у нас нет разногласий с Республикой.
- Мы выследили нескольких участников покушения. Они направились на Асмеру, - настаивал Тийн.
- Может, вы и проследили их путь сюда, но мы ничего о них не знаем. Тийн не сдавался.
- Пусть кто-нибудь из членов командования поднимется к нам на борт.
Гуманоид издевательски усмехнулся.
- Космос помутил твой разум, джедаи.
- Тогда позволите ли вы нам опуститься на поверхность, чтобы мы могли поговорить?
- А у нас есть выбор?
- На самом деле - нет.
- Так я и думал, - мрачно кивнул гуманоид. - Сколько вас, джедаи?
- Семеро.
- А приставов?
- Порядка двадцати.
Гуманоид посовещался с кем-то вне поля зрения камеры.
- Пусть один из крейсеров, в порядке подтверждения ваших добрых намерений, останется на орбите вместе с большей частью приставов, - ответил он наконец. - Две наших "невидимки" проводят второй крейсер вниз.
Тийн покосился на Йадль, потом на Биллабу. Обе женщины кивнули.
- Мы будем ждать ваш эскорт, - сказал он в камеру.
x x x
- У кого-нибудь есть добрые предчувствия? - спросила Вергере.
Крейсер миновал тонкий облачный слой, едва скрывавший морщинистую поверхность Асмеру. Никто не ответил. Тогда хрупкая пернатая Вергере покачала непропорционально большой головой.
- Я, признаться, просто боюсь.
Куай-Гон выразительно посмотрел на своего ученика. Они вдвоем покинули салон и направили стопы в рубку. К тому времени, когда они туда добрались, в иллюминаторы уже можно было разглядеть детали ландшафта - заснеженные горные пики, пустынные плоскогорья, запутанные лабиринты обрывистых террас в отрогах гор, уступами поднимающихся над лентами черной воды и покрытых светлозелеными побегами злаков.
- Что мы будем делать, если возникнут проблемы, учитель? - тихо спросил Оби-Ван.
Куай-Гон не отрываясь любовался пейзажем.
- Если тебя застанет в пути ливень, ты попытаешься побыстрее добраться до укрытия. Но все равно промокнешь.
- То есть лучше заранее смириться, что сухим не останешься, - сообразил Оби-Ван.
Куай-Гон кивнул.
На горизонте появились развалины древнего каменного города - цельные монументы, прямоугольные фундаменты, ступенчатые пирамиды вырисовывались на фоне неба, словно гряда холмов. Прямо под ними вечно выжженную землю покрывали гигантские геометрические фигуры и изображения животных. Город был обнесен стеной из циклопических булыжников, выложенных в форме зигзага.
Вокруг развалин простирался лабиринт примитивных лачуг, построенных из грязи и высушенной на солнце глины. В пыльных проходах между домами (язык не поворачивался назвать их улицами) тут и там виднелись крошечные фигурки. Некоторые катили повозки, другие гнали стада вьючных животных, по размерам не уступающих бантам. К северу от поселения виднелось обширное озеро сложной формы, усеянное крошечными скалистыми островками и чем-то напоминающее большую неряшливую лужу.
- Вон посадочная площадка, - сказала пилот.
Она показала на огромную площадь в центре развалин, шириной с ангарное крыло грузовоза Торговой Федерации и в два раза длиннее. Такой площадки хватило бы, чтобы принять флотилию. По периметру площади стояли усеченные пирамиды.
- "Эклиптика" вызывает "Протуберанец", - раздался уже знакомый голос в динамиках рубки. - Наши сканеры засекли пять неопознанных кораблей, приближающихся с ночной стороны Асмеру. Тикиары и дредноуты Вандронов сходят с орбиты.
- Это ловушка, капитан, - убедительно произнес Куай-Гон. - Прикажите "Эклиптике" отойти на безопасное расстояние.
- "Эклиптика", - заговорила пилот в микрофон комлинка, но тут в динамиках раздался взрыв помех.
Потом снова прорвался женский голос: - "Протуберанец", они детонируют мины! Мы не можем маневрировать! Неопознанные корабли приближаются. Четыре истребителя и одна канонерка класса "буря".
У Оби-Вана глаза полезли на лоб - от волнения.
- "Нетопырка"?! - задохнулся он.
- Это мы скоро узнаем, - проговорил Куай-Гон.
Динамики принялись выть и хрипеть. И в ту же секунду "Протуберанец" жестоко затрясло.
- Нас тормозят, - изумленно проговорила пилот.
Они со вторым пилотом принялись бороться с управлением. Куай-Гон прислонился лбом к холодному транспаристилу лобового иллюминатора. В наклонной поверхности одной из пирамид появилось прямоугольное отверстие, откуда показалась антенна луча захвата.
- Это гражданская модель, - сказал Куай-Гон. - Мы можем вырваться?
- Попробовать можно, - сказала пилот.
А можно и досветовые двигатели перегреть, подумал Оби-Ван, но промолчал.
Второй пилот открыл проход в центр связи.
- Отправьте сообщение на Корускант, предупредите их о нашем положении.
Внизу, под ними, раздвинулась плоская крыша одного из зданий. Из образовавшегося люка выдвинулся ствол орудия.
- Ионная пушка, - с усмешкой процедила пилот.
Куай-Гон присел на корточки рядом креслом пилота.
- Нас здесь ждали, капитан, - сказал он.
Пилот резко повернулась к системе аварийного сброса пассажирского салона.
- Магистр, скажите вашим спутникам, чтобы они покинули салон. Это может быть выходом из положения.
Куай-Гон взглянул в иллюминатор. Один из "невидимок" изменил направление и пошел наперерез крейсеру. Посадочная площадка была прямо перед ними, до нее оставалось всего несколько километров.
- Выходы существуют всегда, капитан. Но не те, что вы имеете в виду.
- Делайте, что сказано! - рявкнула она.
Куай-Гон поколебался, потом наклонился к интеркому.
- Мастер Тийн, уходите все из салона немедленно, - сказал он в микрофон.
- Почему?
- Нет времени объяснять. Быстрее.
Пилот дождалась подтверждения, что капсула салона опустела. Потом запустила механизм сброса. Нос крейсера дернулся, когда отсоединились магнитные захваты, расположенные прямо под рубкой, и капсула отделилась от фюзеляжа.
Невосприимчивая изза малых размеров к действию луча захвата, капсула устремилась вперед, оставляя позади тормозящий "Протуберанец". Она была снабжена автономными двигателями, но курс капсулы задавала капитан крейсера.
Пилот ведущего "невидимки" так и не узнал, что его ударило.
Получив хороший удар капсулой под хвост, истребитель накренился на нос, потом отчаянно ушел в сторону. Пилот пытался скорректировать курс, но репульсорные двигатели были необратимо повреждены, и маленький истребитель потерял управление. Он завалился на правый стабилизатор и, оставляя за собой хвост белого дыма, ушел в штопор в направлении площади.
Пилот наклонилась вперед, впившись взглядом в горящий истребитель.
- Так держать, - умоляла она его, - так держать…
"Невидимка" врезался носом в косую стену пирамиды, скрывающей аппаратуру луча захвата, и взорвался на множество осколков. Антенна, в которую он чуть не попал, мгновение еще держалась, потом по периметру ее невидимого дефлекторного щита заплясали искры.
- Это-то нам и нужно! - воскликнула пилот.
Она подала полную тягу на строенные двигатели и толькотолько начала набирать высоту, когда крейсер содрогнулся и застыл, потом освободился, только затем, чтобы содрогнуться еще сильнее и затормозиться уже окончательно.
- Вы повредили антенну, капитан, - сказал Куай-Гон. - Но вы ее не уничтожили.
Пилот продолжала биться над приборами и добилась исключительно того, что крейсер, начал вращаться в горизонтальной плоскости, вызвав у Оби-Вана приступ головокружения. Попрежнему наполовину зажатый в хватке луча захвата "Протуберанец" резко завалился на правый борт и пошел над площадью прямо в северной пирамиде. Куай-Гон был уверен, что они со всего размаха врежутся в допотопное сооружение, но в последний момент крейсер рванулся вверх. Но хвост все равно задел верхнюю площадку пирамиды, и они лишились центрального и правого сопла.
И в ту же секунду ионная пушка открыла огонь.
Энергетические импульсы; извергаемые вибрирующими стволами орудия, нашли слабое место в обороне корабля. Ионные заряды беспрепятственно проникали сквозь дефлекторный щит, ветвились, словно молнии, и окутывали корабль паутиной голубых всполохов.
Все системы корабля вышли из строя.
Мгновение царила тишина, потом приборы ожили. Крейсер начал плавное скольжение, удерживаемый в воздухе последним уцелевшим двигателем.
Под ними раскинулась черная гладь озера.
- А я думал, вы в переносном смысле сказали насчет промокнуть, учитель, - удрученно проговорил Оби-Ван, оглядываясь в поисках, за что бы уцепиться.
Глава 19
"Протуберанец" коснулся поверхности воды и заскользил на брюхе к центру озера. Казалось, они врежутся в один из скалистых островов, но корабль вдруг клюнул носом. Крейсер тряхнуло, движение вперед прекратилось, они завалились на поврежденный борт и стали медленно погружаться.
Семеро джедаев и те несколько приставов, что были на борту, собрались у шлюза правого борта. Люк открылся, они погрузились в ледяную воду и поплыли в сторону ближайшего острова - груды обточенных водой и ветрами валунов, поднимавшейся метров на сто над водой.
Первым до берега добрался Куай-Гон. Он выбрался на сушу, встал на ноги, оглядел узкую полоску каменистого пляжа и, как мог, отжал длинные волосы. Волны, расходившиеся кругами от тонущего крейсера, лизали щиколотки. Тогда он стащил сапоги и промокшую тунику и накинул плащ, который, пока плыл, предусмотрительно держал над водой. Отцепил с пояса лазерный меч, опробовал клинок. Убедившись, что меч не пострадал, деактивировал его и вернул на широкий поясной ремень.
Он глубоко дышал, но легким не хватало кислорода - высокогорный воздух был слишком разреженным. Небо казалось гигантской опрокинутой пронзительносиней чашей, упавшей на белые бесконечные горные цепи. Солнце Асмеру огромным красным пятном клонилось к западу. Температура быстро падала, подмораживало.
На юге небо перечеркивали белые перистые следы кораблей, идущих на посадку, без сомнения, на ту самую площадь. Куай-Гон на мгновение задумался, который из них "Нетопырка"?
Он повернулся спиной к озеру и окинул взглядом безжизненные неприветливые скалы. Над островом кто-то основательно потрудился: если когда-то это и было естественное образование, то сейчас этот клочок представлял собою пирамиду, увенчанную какими-то древними развалинами.
Тут и остальные подоспели, принялись выбираться на сушу, волоча за собой пропитанные водой одежды. Оби-Ван выкарабкался из воды на один из некрупных валунов и теперь стучал там зубами. Вергере покачивалась на поверхности как водоплавающая птица. Добравшись до берега, она оттолкнулась от дна мощными задними конечностями с вывернутыми назад суставами и оказалась на суше. Саэссие Тийн греб большими руками словно ластами. Йадль путешествовала на широких плечах Ки-Ади-Мунди, обхватив его голову короткими ручками; ее золотистый хохолок намок и облепил зеленую макушку. А неподалеку на каменистый берег грациозно, словно из теплой ванны, вышла Депа Биллаба.
В трех сотнях метров от них еще виднелась над водой верхняя часть тонущего "Протуберанца". Огромные воздушные пузыри всплывали на поверхность и громко лопались.
Всем было не по себе. Больше всех пострадала пилот крейсера - у нее была сломана рука. Морщась от боли, она пробралась по камням к Куай-Гону и долго не могла отдышаться.
- Я думала, мы сумеем прорваться, - извиняющимся тоном произнесла она.
- Не стоит во всем винить только себя, капитан, - утешил ее Куай-Гон. - Случайностей не бывает.
Пилот кивнула и спросила, обращаясь к Тийну: - Это Вандроны нас предали?
Иктотчи скрестил руки на широкой груди.
- Для нашего нынешнего положения это не очень важно, - он посмотрел на Йадль. - Вопрос в том, что нам теперь делать.
- Ответа немедленного этот вопрос требует, - ответила крошечная женщина. - Ибо не одни мы тут скоро будем.
Куай-Гон проследил ее взгляд. От южного берега озера к ним приближались несколько кораблей.
Оби-Ван сразу же потянулся к оружию, но наткнулся на взгляд Куай-Гона и тут же раздумал.
- Это мы всегда успеем, - пояснил учитель. - А сейчас надо разобраться, где мы находимся.
Оби-Ван добросовестно огляделся.
- На острове посреди озера, по которому к нам приближается неприятель, учитель, - поделился он результатами своих наблюдений.
- Разве не ты говорил, что вещи - не всегда то, чем они кажутся?
Оби-Ван насупился.
- Вечно меня поправляют.
Куай-Гон потрепал падавана по плечу и кивнул остальным.
- Незачем изображать легкие мишени.
С более высокого уровня было удобнее рассматривать, что же, собственно, собралось к ним в гости. А приближались к берегу суда на репульсорной тяге, такие же до отвращения расфуфыренные, как корабли династии Вандрон: у одних носы были украшены рострами, другие могли похвастаться причудливыми рельефными изображениями устрашающих ликов, у третьих, словно ребра, выступали шпангоуты. Но скоростные самовзводные бластерные установки были установлены на всех.
Вся эта чудовищная флотилия зависла перед самым островом. Дула орудий смотрели на берег. Команда каждого корабля состояла из людей, виквайев, родианцев, битхов, суллустиан и представителей других видов. На многих из них были тяжелые бронежилеты, лица скрывали шарфы и натянутые маски.
Стоящий на носу флагмана высокий человек размотал шарф, скрывающий нижнюю часть лица, и поднес руки рупором ко рту: - Эй, джедай! К чему так надрываться? Мы хотели обеспечить вам теплый и, конечно, сухой прием!
Саэссие Тийн, Ки-Ади-Мунди и Куай-Гон высунулись из укрытия.
- Такой же теплый, какой достался нашему второму крейсеру? - удивился Тийн.
Высокий человек даже корабль развернул, чтобы удобнее было разговаривать.
- Этот ваш крейсер пытался удрать и напоролся на мины. Мы и не собирались в него стрелять.
- А здесь вы что собираетесь предпринять? - поинтересовался Ки-АдиМунди.
- Ну, вопервых, донести до вашего сведения, что нас крайне возмущает, что джедай решили выступить против свободной торговли, когда встали на сторону Торговой Федерации.
- Мы не принимали ничью сторону, - хрипло ответил Тийн. - Единственное, к чему мы стремимся, - разрешить кризис прежде, чем он перерастет в настоящую войну. Этого же добивается и верховный канцлер Валорум, который вовсе не враг вам.
- Мы ничего не знаем про попытку покушения! - прокричал кто-то с другого корабля.
Первый оратор яростно развернулся на каблуках, поискал взглядом источник помехи, не нашел, успокоился и продолжил выступление: - Если Валорум не враг нам, тогда почему нас не пригласили на Эриаду?
- Если вы согласитесь встретиться с верховным канцлером, он объяснит вам, что им двигало.
Террорист покачал головой.
- Этого недостаточно. На Эриаду Торговая Федерация и Гильдия купцов сговорятся против нас. Мы требуем, чтобы Валорум отменил встречу.
- И все ради этого? - спросил Куай-Гон. - Вы собираетесь держать нас в заложниках, пока ваши требования не будут выполнены?
Тот только развел руками в перчатках.
- А разве иначе Валорум нас послушает?
- А если верховный канцлер откажется вас слушать? - спросил Тийн.
- Тогда ваша кровь останется на руках Валорума, - после паузы ответил террорист и продолжил, прежде чем кто-либо успел ему ответить: - Нам известно о ваших возможностях. Мы еще не сошли с ума, чтобы попытаться захватить вас силой. Мы знаем, что вы наверняка сможете выжить сколь угодно долго на груде камней даже без нормальной пиши и воды. Но это нас вполне устраивает. На данный момент с нас хватит того, что вы будете сидеть тут на мели. Правда, мы надеемся, что вы все же одумаетесь и позволите нам взять вас под стражу в более традиционном стиле.
x x x
Ночь тянулась медленно.
На вершине острова оказался полуразрушенный храм. Там и заночевали. Джедаи сбились в кучу на каменном полу, чтобы согреться. Приставов затолкали в середину. Из снаряжения всего и былото: лазерные мечи, факелы из неприкосновенного запаса да пищевые таблетки оттуда же. Но не было воды - озерная оказалась слишком соленой.
Вергере поджала под себя ноги и нахохлилась, словно птица на насесте. Йадль закуталась поплотнее в тонкую мантию и соскользнула в транс. КуайГон, Оби-Ван, Депа Биллаба, Ки-Ади-Мунди и Саэссие Тийн сменяли друг друга на часах.
Наконец через трапециевидные окна в храм просочились первые лучи рассвета. Когда все проснулись, Йадль и Биллаба сразу перешли к делу.
- К настоящему моменту на Корусканте уже знают о наших проблемах, - открыла совещание Биллаба. - Лично я уверена, что верховный канцлер не пойдет на то, чтобы отменить или перенести конференцию. Но, возможно, он отправит на Асмеру подкрепление из департамента юстиции.
- Столкновение это будет означать непременно, - сказала Йадль. - Потеряли мы уже "Эклиптику" и всех, кто был на ней, видимо, тоже. Теперь еще смерти грядут. Лучший путь в том, чтобы здесь все разрешить, состоит.
На своем веку - какникак целых четыреста семьдесят шесть стандартных лет - миниатюрная женщинаджедай уже не раз бывала под стражей. Легенды утверждали, что в ранг магистра ее возвели после того, как она более ста лет провела в подземной тюрьме на планете Коба.
- "Невидимый фронт" ничего не добьется, если будет держать нас здесь. Да они и не надеются, - поделился подозрениями Куай-Гон. - Они не могут не знать, что перед катастрофой у нас была возможность связаться с Корускантом.
- Возможно, они об этом не задумываются, - предположил Ки-Ади-Мунди. - Возможно, они еще не доросли до такого рода стратегических соображений.
Куай-Гон поднял на него взгляд.
- Доросли. Я видел их в действии.
- Объяснит это капитан Коул тебе, когда встретишься ты лицом к лицу с ним, - сказала Йадль. - А пока решить, бороться или сдаваться, нам следует, должны мы.
Вергере навострила гибкие ушки. Она выразительно посмотрела на КуайГона и показала взглядом на лишенный дверей проход в смежное помещение храма. Куай-Гон секундудругую напряженно прислушивался, потом они с Ки-АдиМунди бесшумно встали и столь же бесшумно двинулись с разных сторон к зияющему проходу.
Йадль, Депа и Вергере как ни в чем не бывало продолжали беседу. КуайГон и Ки-Ади-Мунди подкрались поближе и резко рванулись в проход. Последовала недолгая возня, и они вернулись, вытащив за собой на скудный свет гуманоида, который выглядел так, словно он - или она? или даже оно? - восстал прямо из земли. Кожа этого существа, без сомнения, была абсолютно безразлична к ветру, снегу и солнечному излучению. Четыре руки и две босые ступни были созданы для того, чтобы копать, рыть и окучивать, а спина явно проектировалась с расчетом на переноску тяжестей. Лицо было не лицо, а не более чем намек на физиономию - уши и нос отсутствовали как вид, а рот был просто деталью речевого аппарата. На лице выделялись глаза - огромные, выпуклые, очевидно, способные видеть в темноте.
Оказавшись в надежных руках двух джедаев, существо сразу принялось возбркденно лепетать что-то на непонятном языке.
Депа поднялась на ноги и подошла ближе.
- Он говорит на торговом наречии династий сектора Сенекс, - объяснила она.
Йадль кивнула.
- Один из бракованных рабов, о которых упоминали они, это.
Раб снова заговорил, не отрывая взгляда от Депы.
Она выслушала, мягко улыбнулась и погладила его по плечу.
- Похоже, у нас есть еще один выход из положения, о котором мы не подумали, - сказала она, обращаясь ко всем. - Этот субъект предлагает нам бежать.
- Каким образом? - внятно спросил Куай-Гон раба.
Депа перевела ответ.
- Тем же путем, каким он добрался до нас.
Раб двинулся в смежное помещение. Куай-Гон и Оби-Ван зажгли два факела и нырнули в проем. В дальней стене комнаты обнаружилась приоткрытая дверь в метр толщиной.
За спиной у них бесшумно возникла Йадль и с интересом спросила: - Исследовал это место ты в течение ночи, разве нет?
- Да, мастер, - вздрогнув, ответил Оби-Ван. Она с упреком покачала головой.
- Небрежен ты.
Раб что-то сказал Депе.
- Он говорит, что этот храм с городом соединяют подземные тоннели. Некоторые из них ведут к строениям вокруг главной площади - посадочного поля. Повидимому, площадь охраняется небрежно, и он надеется, что мы легко сможем захватить один из истребителей.
Йадль задумчиво прикрыла глаза.
- Ясно, хочет он что, - сказала она. - Меньше уверена я, что сможем мы покинуть Асмеру.
Тийн решительно кивнул.
- Давайте решать проблемы по мере их возникновения, - предложил он.
x x x
Потайная дверь открывалась в темный и сырой проход. Вниз вели крутые ступеньки. В конце пролета ждали еще двое рабов, ничем не отличающихся от первого. Едко чадили факелы.
Лестница привела их компанию в широкий коридор. Стены и сводчатый потолок были сложены из плотно пригнанных камней без использования строительного раствора. Коегде подвижки грунта нарушили древнюю кладку. Сквозь некогда надежные стыки камней просачивалась озерная вода, капала и собиралась в лужи на каменном полу. Коегде стены полностью покрылись солью.
Пока они спускались, Депа продолжала расспрашивать раба.
- Когда "Невидимый фронт" впервые объявился на Асмеру, они просили убежища и ничего не требовали от рабов, - объясняла она. - Но те, кто пришли позже (они зовут их "солдаты"), выгнали рабов из жилищ и заставили поставлять продовольствие. Солдаты столь же жестоки, как владыки Сенекса. И у них часто бывают стычки с менее воинственными основателями "Фронта" о том, как и что следует делать. К счастью, сейчас на планете не так много командиров этих солдат.
- Мало солдат, - заметил Куай-Гон себе под нос. - Это странно.
- Почему, учитель? - немедленно встревожился Оби-Ван.
- Тогда где же они? И чем занимаются, пока мы застряли здесь?
Тоннель пошел в гору, навязчивая капель прекратилась - теперь над ними был материк. От него во все стороны отходили коридоры поменьше. Было заметно, что проходы активно и регулярно использовались для перемещения вокруг древнего города. На стенах были закреплены грубые светильники, а сами камни стен были отполированы до блеска прикосновениями бесчисленных рук.
- Мы уже близко к посадочному полю, - тихо сказала Депа.
Центральный тоннель, по которому они шли, заканчивался большой прямоугольной пещерой. В каждой стене начинались лестницы, ведущие наверх. Депа указала на ближайшую.
- Эта приведет нас в северную пирамиду. Истребители стоят неподалеку от строения, в котором скрывалась антенна луча захвата.
- Довольно далеко, - проворчал Куай-Гон. Депа кивнула.
- Большинство охранников расположены возле аппаратуры луча захвата. Мы определенно столкнемся с сопротивлением.
Раб повел их вверх по ступенькам, потом - через анфиладу небольших помещений к массивным воротам, которые выходили на площадь. Отсюда были хорошо видны несколько "невидимок" и "Нетопырка", опирающаяся на три посадочных опоры.
На относительно безопасном расстоянии вяло перекидывались словами на общегалактическом несколько вооруженных охранников.
Оставив рабов, Куай-Гон с Оби-Ваном повели остальных через площадь, благо большую ее часть скрывали длинные утренние тени. Они не прошли и половины пути до ближайшего истребителя, когда их окликнули.
- Как я рад, что вы все-таки решили к нам присоединиться, - произнес знакомый голос.
Мгновенно вспыхнули семь лазерных клинков. Джедаи перестроились в круг и приготовились отражать нападение. В центре круга пригнулись приставы с бластерами наизготовку.
Тот же человек, что говорил с ними с борта корабля, когда они прятались на острове, шагнул на балкон великолепного дворца, выходящего на площадь. Со всех сторон на площадь высыпали боевики "Невидимого фронта", потрясая всеми видами бластерного оружия. За спинами террористов сгрудилась настороженная толпа любопытствующих рабов.
- Опять нас предали, - констатировал Ки-Ади-Мунди.
Депа обернулась на выход из пирамиды. Двое вооруженных боевиков подталкивали стволами ружей двоих трясущихся от первобытного страха рабов.
- Нас предала наша же предсказуемость, - сказала она.
- Учитель, а кто здесь наши враги? - поставил вопрос ребром Оби-Ван.
Куай-Гон покачал головой.
- Именно этот вопрос мучает меня с самой Дорваллы, падаван. Во всем этом есть нечто, о чем мы даже не догадываемся.
Давешний оратор спустился по наружной лестнице на площадь. Внизу его ждал еще один террорист - битх.
Оби-Ван покосился на Куай-Гона.
- Учитель, а разве это не…
- Тихо, падаван, - шикнул на него учитель.
Человек и битх подошли ближе и остановились на безопасном расстоянии от ощетинившегося лазерными мечами круга.
- У нас есть два выхода, - заговорил человек. - Вы, конечно, можете броситься в драку. И не сомневаюсь, в конечном счете выйдете из нее победителями. Но некоторые из вас по ходу дела могут погибнуть, и именно те, кто не сможет заставить себя хладнокровно перебить всех нас. Или… - он выдержал паузу. -.. мы можем сложить оружие.
Куай-Гон взглянул на Йадль и Тийна. Те молча кивнули и деактивировали мечи. По сигналу разговорчивого террориста боевики принялись убирать оружие в кобуру. Куай-Гон и остальные джедаи последовали их примеру, деактивировали мечи, но не спешили убирать их.
- Я восхищен, что мы нашли общий язык! - с искренним, казалось, облегчением воскликнул высокий незнакомец.
Куай-Гон переводил взгляд с одного террориста на другого.
- Где капитан Коул? - спросил он, так и не обнаружив искомого.
Их собеседник выглядел захваченным врасплох.
- Капитан Коул? А, ну да, конечно, - проговорил он после заминки. - Вы опознали его корабль.
- Где он? - повторил Куай-Гон. Тот покачал головой.
- С глубоким сожалением вынужден сообщить вам, что капитана Коула больше нет с нами. Полагаю, он ушел в отставку. Но вернемся к нашим бантам. Итак, мы заключили перемирие?
- В лучшем случае, временное, - ответил Тийн.
- Замечательно, только сначала я закончу одно небольшое дельце, - он обернулся к боевикам, что сторожили троих рабов.
Сверкнули разряды бластеров, и рабы повалились на плиты площади. Депа бросилась к ним и опустилась на колено возле того, который провел их через пирамиду. Она пощупала пульс на сонной артерии, потом подняла взгляд на Йадль и печально покачала головой.
- Вот что бывает с предателями! - крикнул высокий человек рабам, столпившимся по краям площади.
Куай-Гон, Йадль и Тийн быстро переглянулись.
Снова сверкнули семь лазерных клинков.
- Мы разрываем перемирие, - объявил Тийн.
