В Храме было одновременно и что-то утешительное, и отталкивающее. Аскетичный и нелюдимый, запретный для туристов и вообще кого бы то ни было, чье желание посетить его было вызвано досужим любопытством, Храм служил постоянным напоминанием о другом, древнем, мире, когда все было гораздо проще.
По замыслу Храм был призван символизировать путь падавана к Посвящению - к единению с Силой через повиновение Кодексам. Но, кроме этого, строение Храма выполняло еще и вспомогательную, гораздо более практичную функцию: его башни - четыре ориентированные по сторонам света и пятая, самая высокая, в центре - были усеяны антеннами передатчиков, которые в ряду обстоятельств и кризисов позволяли джедаям не терять контакт с Галактикой, которой они служили.
Таким образом, возвышенное созерцание и ответственность перед обществом были тут на равных.
Нигде в Храме это единство целей не проявлялось так очевидно, как в зале Малого Совета. Как и в зале Совета Ордена на верхнем этаже соседней башни, здесь был сводчатый потолок и высокие окна по всей окружности стен. Но этот зал был менее официальным, в нем не было расставленных по кругу кресел, предназначенных исключительно для двадцати членов Верховного Совета, которые отвечали за решение важнейших вопросов.
Куай-Гона вызвали на Малый Совет через три дня после возвращения на Корускант. Но короткая передышка была приятной: он спокойно медитировал, изучал древние тексты, мерил шагами мрачные коридоры Храма или принимал участие в тренировках по фехтованию на лазерных мечах.
Благодаря своим знакомствам среди служащих Галактического сената КуайГон уже знал о том, что Торговая Федерация потребовала от Республики вмешательства в борьбу с терроризмом и санкции на дальнейшее наращивание оборонительных армий дроидов - в этих требованиях не было ничего нового. Зато Куай-Гон был немало удивлен, узнав о заявлении Торговой Федерации о том, что капитан Коул не только уничтожил "Доход", но и похитил тайный запас слитков ауродиума, который, по слухам, оценивался в миллиарды кредитов.
Эта новость не выходила у рыцаря из головы, пока он шел, чтобы предстать перед Советом. Он и не подозревал, что в Совете в это время напряженно обсуждался инцидент у Дорваллы.
Многие полагали, что Куай-Гон уже давно вошел бы в Совет, если бы не его склонность обходить правила и следовать собственной интуиции даже тогда, когда эта интуиция противоречила объединенной мудрости членов Совета. Этим он отнюдь не снискал любовь вышестоящих магистров и рыцарей. Скорее наоборот, они видели в его нежелании подчиниться и занять место в Совете еще один признак не исправимой испорченности.
В Малый Совет входили пять членов. Хотя это редко были одни и те же магистры. Сегодня, например, их было только четверо: Пло Коон, Оппо Ранцисис, Али Галлия и Йода.
Куай-Гон отвечал на их вопросы, стоя в центре зала. Ему было позволено сесть, но он предпочел остаться стоять.
- Откуда узнал ты, Куай-Гон, о капитана Коула замысле, ммм? - спросил Йода, меряя шагами каменный пол, опираясь на посох из дерева гимер.
- У меня был информатор в "Невидимом фронте", - ответил Куай-Гон.
Йода прекратил расхаживать и внимательно посмотрел на него.
- Информатор, говоришь ты?
- Битх, - пояснил Куай-Гон. - Мы встретились на Маластаре, а позже он известил меня о плане Коула напасть на "Доход" у Дорваллы. На Дорвалле мне удалось узнать, что Коул переоборудовал для своих целей грузовую капсулу. Мы с Оби-Ваном сделали то же самое.
Йода покачал головой в крайнем удивлении.
- Новость, да. Один из сюрпризов Куай-Гона многих.
Маленький, сморщенный и неимоверно древний патриарх, в чьей мудрости и силе не сомневался никто, был старшим в Совете Ордена - негласно, потому что считалось, что старшего там нет. Недовольно морща курносый нос, сейчас он снизу вверх смотрел на своего бывшего ученика, которому едва доставал до колена. Сколько он ни старался, сколько ни вбивал в упрямую голову КуайГона - иногда в прямом смысле - азы управления Великой силой, падаван предпочитал собственные выводы и концентрацию на живой Силе. И имел наглость объяснять, что он, Куай-Гон Джинн, просто так устроен. Даже в учебный бой он редко вступал, опираясь на продуманную стратегию. Вместо этого он позволял себе импровизировать, менять технику по собственному усмотрению в соответствии с требованиями момента - даже в тех ситуациях, когда дальновидный расчет мог бы оказаться полезным.
- Куай-Гон, - заговорила Али Галлия, - нам дали понять, что "Невидимый фронт" нанял капитана Коула. С какой целью твой ин форматор пытался сорвать операцию, санкционированную "Невидимым фронтом"?
Куай-Гон повернулся к ней. Рыцарю всегда нравилось смотреть на красивых женщин, а Али Галлия была на редкость привлекательна - высокая, смуглая, с длинной стройной шеей, вызывающими глазами и полными губами. Восемь свитых в толстые жгуты прядей волос обрамляли ее лицо, свисая изпод небольшой шапочки, плотно сидевшей на хорошенькой головке.
- Операция не была санкционирована. Именно поэтому я и мой падаван оказались там.
Йода поднял посох и ткнул им в сторону Куай-Гона.
- Объяснить должен ты.
Куай-Гон сложил сильные руки на груди и начал: - "Невидимый фронт" представляет интересы множества миров провинции и Внешних территорий, которые не приемлют силовые методы и предосудительную манеру вести дела, практикуемую Торговой Федерацией. Многие из этих миров когда - то были колонизированы расами, которые бежали туда от давления цивилизации Центральных миров. Они яростно отстаивают свою независимость и не желают иметь ничего общего с Республикой. И при этом, чтобы торговать, им приходится иметь дело с консорциумами вроде Торговой Федерации. Планеты, которые пытались пользоваться услугами других концернов, вскоре обнаружили себя вовсе вытесненными с рынка.
- Возможно, "Невидимый фронт" и преследует похвальные цели, но его методы неприемлемы, - нарушил недолгое молчание, воцарившееся после выступления, отпрыск королевской династии Тисспиаса Оппо Ранцисис, от макушки до пят покрытый длинными белыми волосами.
Из благородной растительности виднелись только глаза с красными веками да крошечный рот.
- Продолжай, Куай-Гон, - прогнусавил изпод маски, которую ему приходилось носить в кислородсодержащих атмосферах, Пло Коон.
Как и Ранцисис, он был искушен в вопросах военной тактики.
Куай-Гон почтительно наклонил голову в знак согласия.
- Не пытаясь оправдать действия "Невидимого фронта", я все же должен сказать, что прежде чем обратиться к террористическим методам они пытались договориться с Торговой Федерацией мирным путем. И хотя они могли бы добывать средства для своих операций путем контрабандных перевозок пряностей хаттам, они тем не менее отказываются иметь дело с любыми расами, которые потворствуют работорговле. Даже начав прибегать к насилию, они ограничивались в своих действиях тем, что срывали сроки поставок Торговой Федерации, всеми доступными средствами задерживая ее корабли.
- Уничтожение корабля определенно является надежным методом задержать его, - сказал Ранцисис.
Куай-Гон холодно взглянул на него.
- Ничего подобного до последней операции Коула не происходило.
- Тогда что подвигло "Невидимый фронт" на обострение жестокости? - спросила Галлия.
Куай-Гон чувствовал, что она задала этот вопрос не столько от лица Совета, сколько от лица верховного канцлера Валорума, своего доброго знакомого.
- Мой источник утверждает, что в "Невидимом фронте" образовалось радикальное крыло, и именно эти воинствующие активисты захватили руководство организацией.
Йода задумчиво потер подбородок.
- Ауродиум был нужен им, не так разве? Куай-Гон покачал головой.
- Честно говоря, учитель, это заявление Торговой Федерации пока вызывает у меня некоторые сомнения.
- У тебя есть причины для сомнений? - уточнил Коон.
- Это вопрос методов. Торговая Федерация признает, что груз охранялся недостаточно. Почему, в таком случае, она доверила перевозку ауродиума "Доходу", оборонительные силы которого очень малы, а не более тяжеловооруженному "Владельцу", который пребывал на расстоянии одной звездной системы?
- Резонно говоришь ты, - произнес Йода.
- Я полагаю, причина очевидна, - возразил Ранцисис. - Торговая Федерация ошибочно полагала, что никто не заподозрит "Доход" в тайной перевозке такого драгоценного груза.
- Все это не имеет существенного значения, - заговорила Галлия. - То, что в дело вступили наемники наподобие Коула, говорит о начале согласованной кампании, направленной на то, чтобы свести на нет оборонную способность Торговой Федерации и в конечном итоге вовсе лишить ее влияния во Внешних территориях.
- К счастью, капитан Коул больше не представляет опасности, - заметил Пло Коон.
Йода посмотрел на него широко распахнутыми глазами.
- Опасается Куай-Гон Коула еще.
Куай-Гон почувствовал, как недоверчиво смотрит на него весь Совет.
- Я не верю, что он погиб при взрыве, - произнес он наконец.
- Ты ведь сам присутствовал при этом, разве не так? - спросил Ранцисис.
- Видел он своими глазами, да, - сказал Йода и подмигнул.
Куай-Гон поджал губы.
- Коул все предусмотрел. Он не направил бы корабль к эпицентру взрыва только ради того, чтобы уйти от преследования.
- Но тогда почему ты не схватил его, как рассчитывал? - допытывался Ранцисис. Куай-Гон опустил руки.
- Как заметила магистр Галлия, Коул - не конечное звено цепи. Мы с моим падаваном закрепили на корабле Коула следящее устройство, рассчитывая, что он выведет нас на нынешнюю базу "Невидимого фронта". Эта база может располагаться на любом из миров Внешних территорий, которые поддерживают террористов. После взрыва сигнал от маяка исчез.
Пару секунд Галлия сверлила его взглядом.
- Вы искали Коула? - спросила она наконец.
- Мы с Оби-Ваном не обнаружили никаких признаков его челнока. Насколько нам известно, он проскользнул вдоль границы взрыва, нырнув в гравитационный колодец Дорваллы.
- Вы сообщили в департамент юстиции о ваших подозрениях? - спросил Ранцисис.
- Несколько мест из тех, где может объявиться Коул, взяты под наблюдение, - ответила Галлия за Куай-Гона.
Коон вместе с креслом подъехал ближе к Куай-Гону.
- Капитан Коул, быть может, был лучшим в своем роде, - сказал он. - Но таких, как он, - бессердечных и жадных - в Галактике хватает. У воинствующего крыла "Невидимого фронта" не будет проблем с поиском кандидатов на его место.
Ранцисис глубокомысленно кивнул.
- За этим стоит присмотреть.
Йода проковылял через зал, часто кивая на ходу.
- Избегать стычек с "Невидимым фронтом" должны мы. Деньги сулят сейчас. Скомпрометируют нас завтра…
- Согласен, - сказал Ранцисис. - Мы не можем нарушать нейтралитет.
- Но нам придется нарушить его, - выпалил Куай-Гон. - Я не выступаю на стороне Торговой Федерации. Но пусть действия "Не видимого фронта" ограничиваются задержкой грузовозов. Невинные существа страдать не должны.
Все замолчали, только Йода высказался.
- Настоящий рыцарь наш Куай-Гон, да, - сказал он с мягким упреком. - В поиске своем справедливости всегда.
Глава 8
Неймодия была маленькой и влажной планеткой. Стареющее солнце освещало ее скудно и словно бы презрительно. Словом, Неймодия вовсе не была тем местом, куда все стремятся попасть. Даже сами неймодианцы не любили ее. Близость самоуверенной Кореллии и индустриализированного Куата не только не играли на руку Неймодии, но даже наоборот, добавляла ей поводов для страданий: ни раньше, ни теперь содружество Центральных миров не принимало Неймодию в свой круг. Унизительное положение вечных изгоев пронизывало все слои неймодианского общества.
Это пренебрежение убедило неймодианцев, что успеха и процветания добьется только тот, кто проявит себя не просто способным индивидуумом, но настоящим хищником. Достичь вершины пищевой цепочки можно только по головам более слабых конкурентов. А чтобы удержаться на ней, нужно подмять под себя все ресурсы, до которых сможешь дотянуться, и не подпускать к ним остальных.
Именно эти нехитрые принципы зачастую вспоминали, чтобы объяснить быстрый взлет неймодианцев, в первую очередь связанный с Торговой Федерацией, чьим фирменным знаком была бессердечность.
Неймодия, которая раньше была завзятой домоседкой, теперь выбрала участь бродячего торговца. В результате она не добилась особой любви у представителей слабых рас, которых свозили на строительство гигантских ульев, ферм по выращиванию плесени и питомников для жуков.
Вицекороль Нуте Гунрай делил добровольное изгнание со своими соотечественниками, испытывая противоестественную неприязнь к родному миру. Но вот встречу Узкого Круга приходилось проводить там, где стены точно не имеют ушей Корусканта. А в этом смысле Неймодия была лучшим убежищем.
Проблема, которой было невозможно избежать при возвращении на родину, заключалась в том, что никому не по силам было изгнать застрявшие на клеточном уровне воспоминания о тех семи годах, которые неймодианцы проводили в телах жалких, слабых, извивающихся личинок, в постоянной борьбе с себе подобными за выживание, за шанс вырасти в красноглазую, безносую и безмерно подозрительную взрослую особь.
Взрослые особи вроде Гунрая задрапировывали тела в прекраснейшие одеяния, которые можно было купить за кредитки Республики, и не имели привычки вспоминать прошлое.
На таких вот размышлениях поймал себя вицекороль, пока самоходное кресло несло его мимо имитирующих старинные ульи сводчатых залов из прекрасно обработанного камня, мимо длинных шеренг дроидовсекретарей, ожидающих приказаний, - к месту встречи.
Конечным пунктов его церемонного продвижения был темный, сырой грот, абсолютная противоположность блистающим капитанским мостикам грузовозов Торговой Федерации. На дисплее чахло несколько образцов экзотической флоры, брошенных на произвол судьбы и вынужденных выцеживать влагу из спертого воздуха. На сводчатых стенах красовались симметричные эмблемы благочестия и власти: огненный шар и гархаи - рыбаброненосец, символизирующая повиновение и верность просвещенному предводителю.
Ближайшие советники вицекороля уже ждали его: полномочный представитель вицекороля Хас Мончар и юрисконсульт Руне Хаако. Оба они по такому случаю были в головных уборах, соответствующих рангу. Мончару полагалась трехзубцовая корона, уменьшенная копия той, что носил Гунрай, а Хаако - высокий закругленный колпак с двумя рожками на лбу.
Советники приветствовали своего вицекороля - каждый посвоему.
- Добро пожаловать, Ваше вел'ич'ество, - проскрипел Хаако, сутуло хромая ему навстречу и жестикулируя корявой рукой. - Мы надеемся, что вы пр'ишли не зря.
Было в нем что-то от старого паука. Лицо Хаако было изрезано глубокими морщинами, под глазами набухли мешки, дряблый подбородок плавно переходил в дряблую же шею.
Вицекороль раздраженно дернул рукой.
- Он сказал, что буд'ет присутствовать. Дл'я м'еня этого вполне достаточно.
- Для вас… - прошептал Мончар.
Гунрай с неудовольствием уставился на своего представителя, - События разворачивал'ись им'енно так, как он предсказывал. Наемники Коула совершили напад'ение, и "Доход" разрушен.
- Но разве это повод для л'икования? - спросил Хаако. Его голос, пропущенный через коробку искусственного речевого аппарата, звучал глухо. - Этот ваш план стоил Торговой Фед'ерации первоклассного грузовоза и биллионов в слитках ауродиума.
Мигательные перепонки Гунрая выдавали его. Он долго и часто мигал, прежде чем к нему вернулось самообладание.
- Од'ин корабль и од'ин сундук с сокровищами. Если наш покровитель действит'ельно тот, за кого с'ебя выдает, такие затраты не стоят упом'инания.
Хаако с важным видом поднял разбитую параличом руку.
- Если он действительно тот, за кого с'ебя выдает, его сл'едует бояться, а не восхищаться им. И вообще, как мы можем быть увер'ены? Какие выгоды он об'ещал вам, государь? Вы же вид'ели только его голограмму, он мог утв'ерждать вс'е что вздумается.
Гунрай выпятил и без того выдающуюся челюсть.
- У кого могли атроф'ироваться мозги до такой ст'епени, чтобы делать подобные заявления, если он не в состоянии их подтверд'ить?
Откуда-то из складок мантии он выудил портативный голопроектор и установил его на столе.
Когда, несколько месяцев назад, ситх - Повелитель Тьмы впервые связался с ним, Гунраю показалось, что тот знает практически все о нем самом и его пути наверх, в частности, как Гунрай свидетельствовал в директорате Торговой Федерации против "Супертанкера Пульсара" во время массовой кампании по обвинению "Пульсара" в "злонамеренном пренебрежении прибылью" и "благотворительных пожертвованиях, которые не принесли очевидной выгоды".
Несомненно, именно эти показания и другие подобные проявления алчности и привлекли к нему внимание Дарта Сидиуса.
Но даже несмотря на это, Гунрай оставался бы настроенным не менее скептически, чем его советники, если бы Дарт Сидиус не продемонстрировал ему свое широчайшее влияние и власть. Действуя скрытно, Дарт Сидиус организовал присоединение нескольких миров, являющихся ведущими поставщиками сырья, к Торговой Федерации на правах условного членства. В обмен на выгодные условия торговли и, по возможности, защиту от контрабандистов и пиратов, эти миры отказались от представительства в Галактическом Сенате. И каждый раз Дарт Сидиус обставлял все так, что успехом в достижении прибыльной договоренности Федерация была обязана Гунраю, что сильно укрепляло его авторитет и способствовало его назначению в директорат.
А что касается того, действительно ли влияние Дарта Сидиуса объяснялось его способностями ситха, этого Гунрай не знал и желанием узнать не горел, исходя из того немногого, что он знал о ситхах - древнем, возможно, мифическом ордене черных магов, которые много тысяч лет назад оставили Галактику.
Некоторые считали, что ситхи - это джедаи, поддавшиеся влиянию Темной стороны Силы. Другие утверждали, что именно джедаи положили конец власти ситхов в жесткой битве Света и Тьмы. А третьи говорили, что ситхи сами перебили друг друга в борьбе за власть. Но Гунрай не знал, что из этого правда, а что - нет, и надеялся, что и не узнает.
Он уставился на проектор. Близился назначенный миг…
Не успел он додумать эту глубокую мысль, как над пластиной проектора появились голова и плечи призрачной фигуры в капюшоне, опущенном на глаза, так что собравшимся оставалось любоваться на выступающую нижнюю челюсть и раздвоенный подбородок. Голос призрака в капюшоне словно заржавел от долгого неупотребления.
- Вижу, наместник, что вы собрали своих холуев, как я вас просил, - начал Дарт Сидиус.
Гунрай понимал, что Мончар и Хаако вряд ли сочтут словечко "холуи" за комплимент. Хотя тут мало что можно было поделать, он счел за лучшее попытаться исправить положение.
- Это мои сов'етники, влад'ика Сидиус. Лицо Сидиуса ничего не выражало.
- Да, конечно, ваши советники, - согласился он без выражения. Потом помолчал, словно прислушиваясь к бесчисленным парсекам, которые их разделяли. - Я улавливаю дух недоверия, вицекороль. Последствия нашего плана вам не по душе?
- Нет, что вы, вовсе нет, влад'ика Сидиус, - пролепетал Гунрай. - Просто н'екоторых очень взволновала пот'еря грузовоза и сл'итков ауродиума, - он выразительно покосился на советников.
- У некоторых недостает вашего чутья и хватки, вицекороль, - презрительно проговорил Сидиус. - Возможно, необходимо посвятить их в наши планы по завоеванию поддержки Торговой Федерации в Сенате. Вот почему мы сообщили "Невидимому фронту" о транспортировке ауродиума. Потеря слитков сыграет нам на руку. Скоро политики и бюрократы будут есть из ваших рук, и тогда Торговая Федерация наконец получит армию дроидов, которая ей так нужна. "Бактоид", "Хаор Челл Машиностроение" жаждут выполнить ваши заказы.
Гунрай принялся переминаться с ноги на ногу.
- Армия, влад'ика Сидиус?
- Богатства Внешних территорий ждут того, у кого хватит смелости захватить их. Гунрай поперхнулся.
- Но, влад'ика Сидиус, быть мож'ет, мом'ент не самый удачный для подобных действий…
- Неудачный момент? Это ваш звездный час, вицекороль. Если у вас за спиной будет стоять армия дроидов, кто осмелится оспаривать полноправную власть Неймодии на звездных дорогах?
- Мы бы приветствовали все, что дало бы нам возможность защищаться от п'иратов и смутьянов, - рискнул заговорить Хаако. - Но мы вовсе не хот'им выходить за рамки соглашения о торговле с Республикой. За возможность обр'етения армии дроидов нам придется плат'ить налоги в трех свободных торговых зонах.
- Так вы уже слышали о намерениях верховного канцлера Валорума? - спросил Сидиус.
- Только то, что он, похоже, приложит вс'е свое влияние, чтобы продв'инуть это предложение, - сказал Гунрай.
Сидиус кивнул.
- Будьте уверены, вицекороль, верховный канцлер - наш самый преданный союзник в Сенате.
- У влад'ики Сидиуса есть определенное влияние в Сенате? - осторожно поинтересовался Хаако.
Но Сидиус был слишком умен, чтобы принять этот вызов.
- Вы еще убедитесь, что мои распоряжения выполняют очень многие, - сказал он. - Они понимают то, что вам еще предстоит понять, - что служа мне, они тем самым служат самим себе.
Хаако и Мончар быстро переглянулись.
- Члены директората Торговой Фед'ерации вряд ли одобрят предложение потратить с таким трудом полученные доходы на армию дроидов, - сказал Мончар. - Нас, неймодианцев, сч'итают неимоверно подозр'ительными.
- Что думают по этому поводу ваши - партнеры, мне прекрасно известно, - проскрежетал Сидиус. - Имейте в виду, что глупый друг хуже врага.
- И тем не менее, они будут оспаривать это предложение.
- Тогда мы простонапросто найдем способ убедить их.
- Влад'ика Сидиус, не поймите превратно, я не хочу показаться неблагодарным… - стал извиняться вицекороль. - Но просто… про сто, мы же в'едь на самом д'еле как бы и не оч'ень знаем… то есть совс'ем не знаем, кто вы такой и на что вы на самом д'еле способны. Вы же… не пойм'ите превратно, еще раз прошу… вы же мож'ете оказаться джедаем, который задумал нас обмануть…
- Джедаем! - проскрежетал Сидиус. - Да, вы и в самом деле насмехаетесь надо мной. Но это ничего, вам еще предстоит узнать, что я всепрощающий покровитель. А что касается ваших сомнений в моей личности - моем происхождении, с позволения сказать, - мои дела будут говорить сами за себя.
Неймодианцы обменялись недоумевающими взглядами.
- А как же джедаи? - спросил Хаако. - Они н'е останутся В' стороне.
- Джедаи будут делать только то, о чем их попросит Сенат, - сказал Сидиус. - Вы глубоко заблуждаетесь, если думаете, что они станут рисковать своей драгоценной недвижимостью на Корусканте и противостоять Торговой Федерации без одобрения Сената.
Гунрай многозначительно покосился на советников, прежде чем ответить.
- Мы полностью в ваш'ем распоряжении, влад'ика Сидиус.
Сидиус чуть не улыбнулся.
- Я так и думал, что мы с вами найдем общий язык, вицекороль. Я знаю, что вы не подведете меня.
Изображение померкло так же внезапно, как и появилось, оставив троих неймодианцев размышлять над сущностью того загадочного союза, в который они только что записались.
Глава 9
Ночь на Корусканте не могла понастоящему вступить в свои права. Солнце, как положено, скрывалось за горизонтом, но верхние ярусы рукотворного леса небоскребов еще долго ловили лучи заката, оттесняя темноту на дно самых глубоких архитектурных каньонов и в жилища тех обитателей планеты, которые могли позволить себе окна из поглощающего свет транспаристила. Из космоса темная сторона Корусканта искрилась, словно сотканный из люминесцентных водорослей изысканный орнамент, какие можно встретить в музеях народного творчества или фамильных залах старинных родов.
На небе Корусканта никогда не было звезд - ими можно было любоваться лишь с вершин самых высоких башен. Но зато звезды самого разнообразного толка по ночам обнаруживались в развлекательных комплексах - певцы, артисты, политики. Последние, как правило, задерживались на небосклоне моды меньше, чем остальные. В данный исторический период они предпочитали посещать оперу, следуя примеру верховного канцлера Валорума, прославленные предки которого сохранились в народной памяти как покровители изящных искусств.
В Галактике, которая могла похвастаться миллионами народов и в тысячи раз большим числом миров, недостатка в означенных искусствах не было никогда. В любой отдельно взятый момент где-нибудь на Корусканте обязательно шла премьера или совершалось открытие. Но право выступать в Большом театре Корусканта было привилегией лишь очень немногих трупп.
Здание театра являло собой памятник архитектуры дореспубликанской эпохи: обилие витиеватых украшений, старомодная оркестровая яма, ярусы и частные ложи. Словом, все было выдержано в освященных веками традициях. К услугам публики попроще были тесные залы в галереях уровнем ниже, где граждане могли наблюдать голографическую трансляцию представления в реальном времени и делать вид, что они тоже причастились к высшему свету, рас положившемуся в ложах наверху.
Сейчас на сцене шла опера "Недолгое царствие духов будущего". Создана и впервые поставлена она была на Кореллии, но сейчас ее представляла труппа битхов, гастролирующая с этим выступлением от мира к миру все последние двадцать лет. Битхи - раса двуногих, родом с Внешнего мира Клак'Дор VII. У них были огромные круглые головы, черные, лишенные век глаза и складчатые мешки под подбородком. Звуки битхи воспринимали так, как люди воспринимают цвета.
Учитывая, что именно родители Финиса Валорума в свое время приложили руку к выходу в свет "Недолгого царствия", не было ничего удивительного, что верховный канцлер не пропустил долгожданного возвращения этой оперы на Корускант. Сам факт того, что верховный канцлер удостоит спектакль своим посещением, взвинтил цены на билеты и сделал их столь же дефицитными, как кристаллы Адегана. В результате в здании театра наблюдалась концентрация знати, какой уже давно не видел Корускант.
Как водится, Валорум задержался, словно желая обязательно последним занять свое место. Когда канцлер вступил в богато отделанную ложу, которая была забронирована за его семьей на протяжении добрых пяти столетий, публика в зале встала, повернулась к нему и разразилась продолжительными аплодисментами, переходящими в овации.
На этот раз канцлер был без обычного эскорта гвардейцев, исключительно в сопровождении своей помощницы Сэи Тария - миниатюрной женщины с раскосыми глазами и кожей цвета спелого зерна. Одета Сэи Тария была в подобающие случаю темнокрасные одежды.
Как это принято на Корусканте, слухи начали циркулировать еще до того, как Валорум успел занять свое место. Но верховный канцлер давно привык к инсинуациям. И дело здесь было не только в его аристократическом воспитании, а еще и в том, что практический каждый сенатор, независимо от семейного положения, имел привычку появляться на публике с молодой привлекательной спутницей или спутником Валорум милостиво взмахнул рукой и снисходительно наклонил голову. Прежде чем опуститься в кресло, он снова поклонился. Второй поклон адресовался сидящим в частной ложе напротив.
Дюжина зажиточных гостей в ложе, которую канцлер удостоил такого внимания, поклонилась в ответ и осталась стоять, пока Сэи Тария не заняла своего кресла. Между прочим, со стороны владельца ложи это был немалый подвиг: сенатор Орн Фрие Таа так раздобрел за время пребывания на Корусканте, что меньше чем на трех стульях, не умещался.
Таа был тви'лекк рутианского происхождения - с лазоревой кожей, необъятной физиономией и двойным подбородком размером в пищевой мешок банты. Его заплывшие жиром головные щупальца, словно обожравшиеся змеи, свисали на пухлую грудь. Из его парадного плаща можно было бы выкроить парочку шатров. Его спутница бросалась в глаза не меньше - задрапированная в шелка сексапильная краснокожая летанская тви'лекка.
Таа входил в состав комитета финансов. После того как Рилоту, родине Таа, специализирующейся на пряностях, было несколько раз подряд отказано в статусе повышенного благоприятствования, Таа стал открыто выступать против Валорума.
Среди гостей в ложе Таа присутствовали: Тоонбук Тоора, Пассель Аргенте, Эдсель Бар Ганэ, Палпатин и два его референта - Кинман Дориана и Сате Пестаж.
- Знаете, почему Валорум так любит ходить в оперу? - спросил Таа на общегалактическом. - Потому что это единственное место на Корусканте, где ему все аплодируют, - выплюнул он.
- И здесь от него немного больше проку, чем в Сенате, - поддержала тему Тоора. - Он всего лишь просматривает протоколы заседаний и изображает заинтересованность.
Она была баснословно богата, эта покрытая шерстью двуногая особа с тройным подбородком, глазамибусинками, носомпуговкой и костяным гребнем на макушке.
- Валорум - беззуб, - присоединился Пассель Аргенте, желтолицый гуманоид в черном тюрбане и платке под подбородком, оставлявшим открытым только лицо и завитой рог на макушке. Пассель Аргенте состоял в Корпоративном союзе. - В то время когда нам так необходима законность, целеустремленность, единство, Валорум продолжает тупо ползти путем проб и ошибок. Путем, который гарантирует поддержание существующего положения.
- К нашему удовольствию, - пробубнила Тоора.
- Но этот поклон… - проговорил Таа, устраиваясь в кресле, специально изготовленном под его объемы. - Чему мы обязаны такой чести?
Тоора пренебрежительно отмахнулась.
- Всей этой заварушке с требованиями Торговой Федерации. Чтобы провести введение налогов в свободных торговых зонах, Валоруму потребуется серьезная поддержка в Сенате.
