В голубоватом световом конусе над голографическим проектором дипломатический крейсер пытался маневрировать среди замаскированных под астероиды космических мин, задевая одну, другую, третью… С каждым столкновением он терял куски обшивки, разваливался на части и, в конце концов, исчез в облаке раскаленного газа.
      - Это была "Эклиптика", - пояснил Валорум сенаторам Бэйлу Органе, Хороксу Риидеру и Палпатину, которые собрались в его офисе в Административном Центре Республики. - Изображение было передано на Корускант с "Дымки", одного из кораблей династии Вандрон. Все двадцать приставов, которые были на борту, предположительно мертвы.
      Валорум отключил проектор и ссутулился в кресле.
      - "Протуберанец" выходил после этого на связь? - спросил Органа.
      Валорум покачал головой.
      - Все, что нам известно, это что все, кто был на борту "Протуберанца" - семеро джедаев и пять приставов, - выжили после падения корабля. Но в данный момент они могут находиться в плену.
      - Есть ли основания предполагать, что династия Вандрон тоже замешана в этом? - спросил сенатор Риидер.
      Он был исключительно высок - даже для анкса. Вытянутая голова величественно сидела на изогнутой шее. Кожа у него была пестрая, желтозеленые пальцы напоминали вытянутые веретенца. Он носил бороду, а одеваться предпочитал в яркие красные мантии с высокими стоячими воротничками.
      - Абсолютно никаких, - сказал Валорум. - Круйя утверждает, что их корабли заранее получили приказ не вступать в бой ни при каких обстоятельствах.
      - Я ни секунды в это не верю, - сказал Органа.
      Валорум тяжело вздохнул.
      - Я и сам не могу сказать твердо, что верю им. Мастер Йода был прав относительно правителей Сенекса. Они ничем не лучше террористов "Невидимого фронта".
      - "Фронт" уже выдвинул какие-либо требования? - ненавязчиво спросил Палпатин.
      - Пока нет. Но я подозреваю, что ничего неожиданного тут не ожидается: они потребуют распустить Торговую Федерацию либо дать гарантии от имени Республики на снижение тарифов на перевозки для Внешних миров. Я на это не пойду, но если нам ничего другого не останется, придется по крайней мере отложить конференцию до тех пор, пока кризис не разрешится.
      - Простите, верховный канцлер, но при всем моем уважении, я не могу с этим согласиться, - осторожно сказал Палпатин. - Я уверен, что именно этого и добивается "Невидимый фронт".
      Валорум сдвинул брови.
      - Они могут удерживать выживших после падения "Протуберанца" в заложниках. А я несу ответственность за то, что послал их на встречу опасности.
      - Тем больше оснований проявить твердость, - Палпатин оглядел комнату. - Верховный канцлер, с вашего позволения, я должен сказать, что сейчас как раз настал тот исторический момент, когда нужно продемонстрировать, как далеко простирается власть Республики, - и тем самым обеспечить поддержку в Сенате проекта введения налогов на торговых маршрутах.
      Валорум нахмурился еще больше.
      - Вам напомнить, что сектор Сенекс не является территорией Республики? Если мы пошлем подкрепление на Асмеру, это будет означать грубое нарушение суверенитета Сенекса. Сенат никогда не одобрит подобного.
      Палпатин не потерял хладнокровия.
      - И снова я не могу согласиться с вами. Сенат даст санкцию, потому что на кону стоят интересы Республики, - он снова покосился на Риидера с Органой. - Допустим на минуту, что джедаи не справятся со своей дипломатической миссией. Тогда ничто не помешает "Невидимому фронту" сорвать конференцию на Эриаду и тем самым втянуть в конфликт уже не только Торговую Федерацию, но и Гильдию купцов вкупе с Корпоративным союзом. Верховный канцлер, вы сами сказали, что мы ни при каких обстоятельствах не можем подвергать конференцию риску. Именно это в первую очередь двигало вами, когда вы принимали решение о том, чтобы направить джедаев на Асмеру.
      - Да, - признал Валорум, - вы правы.
      - А как же правители Сенекса? - обратился Риидер к Палпатину.
      - Они поддержат любые наши начинания, как только у них появится шанс, что мы отменим ограничения на прямую торговлю между Сенексом и Республикой.
      Валорум некоторое время обдумывал замечания Палпатина, потом покачал головой.
      - Даже если нам удастся заполучить одобрения ваших предложений Сенатом, "Невидимый фронт" убьет заложников, как только наши вооруженные силы объявятся у Асмеру.
      Палпатин терпеливо улыбнулся.
      - Верховный канцлер, заложники - рыцари джедаи.
      - Даже джедаев можно убить, - парировал Органа.
      - Тогда, возможно, нам стоит оставить выбор курса действий Ордену.
      Валорум провел рукой по усталым глазам.
      - Я согласен с вами. И лично этим займусь.

x x x

      В разреженном воздухе плато злобно шипели разряды бластеров, в резонанс с ними мерно гудели клинки лазерных мечей, сверкали вспышки искусственного света.
      Куай-Гон, Оби-Ван и Ки-Ади-Мунди стояли спина к спине, отражая град бластерных выстрелов, который обрушили на площадь террористы. Клинки их мечей - зеленый, голубой и пурпурный - двигались быстрее, чем способен был уловить человеческий глаз Вергере, вытянувшись в полный рост на своих длинных птичьих лапах, пыталась прорваться к лестнице, изумрудный клинок так и мелькал над пушистой головкой. За ней едва поспевали двое приставов, расстреливая на бегу обойму за обоймой.
      Где-то рядом Саэссие Тийн вел другую пару приставов в наступление на группу из полудюжины террористов, закрепившихся в узком проходе между пирамидами. Его кобальтовый клинок мерцал, словно облако света, парируя выстрелы и выбивая бластеры из рук противников.
      Йадль и Депа оставались с раненой женщиной, капитаном крейсера, у входа в северную пирамиду. Шквал огня из бункера прижал их к стене, и они бешено вращали мечами, отбивая разряды.
      Рабы большей частью бросились врассыпную сразу после зверской казни трех своих соплеменников. Но некоторых из них террористы использовали в качестве живых щитов.
      Куай-Гон, Оби-Ван и Ки-Ади-Мунди стали медленно продвигаться через площадь, намереваясь добраться до "невидимок", а быть может, даже до канонерки, прежде чем кто-то из террористов сумеет опередить их.
      Куай-Гону выпало идти первым. Или так распорядилась Сила, или он сам выбрал - сейчас было не до того. Рыцарь шаг за шагом приближался к цели, хаотическая перестрелка едва доносилась до его ушей, даже негромкий гул собственного меча джедай почти не слышал. На противника он не смотрел, скорее предчувствуя выстрелы, нежели отслеживая их сознательно. Настоящего не было, только то, что ждало впереди. Прошлое исчезало, растворялось, сглаживалось, едва оно становилось таковым, словно кильватерная струя за кормой.
      И в своей сосредоточенной отрешенности рыцарь оставался неуловимым и неразличимым, невидимым. Он ни разу не остановился, чтобы присмотреться или чтобы обдумать свои дальнейшие действия.
      Раненные отраженными разрядами, террористы один за другим падали на его пути, и он уже, казалось, вотвот должен был схватиться с кем-нибудь из них врукопашную, но не столкнулся - уцелевшие боевики поспешно отступали к истребителям.
      - Если они взлетят, проблем у нас прибавится, - обронил Куай-Гон во время недолгой передышки.
      И тут новый звук; разрезал холодный горный воздух. Изза края южной пирамиды появились два корабля из тех, что джедаи уже видели на озере.
      Очереди разрядов скорострельных пушек обрушились на плиты площади. Куай-Гон с падаваном синхронно бросились в укрытие, а Ки-Ади-Мунди парировал едва не накрывший его с головой шквал огня.
      Корабли пошли на второй заход, нещадно поливая площадь огнем орудий.
      Захваченные врасплох трое джедаев были вынуждены отступить. Куай-Гон увидел, что отряды Вергере и Тийна тоже оказались от теснены на площадь. Вергере первая спрыгнула на плиты площади и вместе приставами бросилась под укрытие северной пирамиды, но только один из людей смог добежать - второго срезало выстрелами из ближайшей башни.
      Двое приставов, которые сражались в команде Тийна, были ранены. Одного из них Тийн нес под мышкой девой руки, защищаясь правой. Второй бежал позади, прикрывая их отход в буре огня канонерских лодок.
      Куай-Гон и Оби-Ван бросились на помощь Тийну.
      Канонерки проутюжили площадь и снова разворачивались для очередной атаки на бреющем. Куай-Гон подал знак Оби-Вану, и они вдвоем подпрыгнули на десяток метров в высоту. Их лазерные мечи раскроили репульсорные двигатели ведущей канонерки.
      Сверху на них дождем посыпались искры. Джедаи быстренько откатились в укрытие. Подбитая лодка накренилась, потеряла управление, врезалась в верхний этаж дворца и взорвалась на множество раскаленных добела осколков, обрушив на площадь лавину камней.
      Тийн и его приставы едва успели укрыться в пирамиде, прежде чем этот камнепад накрыл площадь. Куай-Гон с учеником нагнали их уже внутри, разряды орудий второй канонерки обрушились на покрытые резьбой колонны портика и монолитную притолоку.
      Йадль и остальные сгрудились в глубине коридора.
      Вжавшись в стену, Куай-Гон осторожно выглянул на площадь.
      - Нам нужно добраться до истребителей.
      - Нужно - значит, доберемся.
      Оби-Ван просто кивнул и вновь активировал меч.
      И они снова перешли в наступление.

x x x

      Без троих магистров, которые отправились на Асмеру, зал Совета опустел. На этот раз в центре расхаживал по мозаичному полу Йода, а Мэйс Винду и остальные обсуждали, что делать.
      - Даже несмотря на то что "Протуберанец" не выходил на связь, мы не Можем исходить из того, что корабль уничтожен и все, кто был на борту, погибли, - говорил Винду. - Мои чувства говорят мне, что Йадль и остальные живы.
      - Жива она, - проговорил Йода. - И остальные тоже. Но в серьезной опасности они.
      - Это подтверждает заявление "Невидимого фронта", что они держат дюжину наших представителей в заложниках, - сказала Ади Галлия. - Они требуют отмены конференции на Эриаду.
      - Валорум не должен уступать им, - покачал головой Оппо Ранцисис.
      - Он и не собирается уступать их требованиям, - заверил всех Винду. - Он сознает, что, если он это сделает, он только уменьшит шансы на одобрение Сенатом проекта налогообложения.
      - "Невидимый фронт" здесь не имеет решающего значения, - сказал Йараель Пуф. - Все дело - в Торговой Федерации.
      Йода всем корпусом развернулся к длинношеему магистру.
      - Думают все, что не важен "Невидимый фронт". Но всем управляют они, - строго сказал он. Прошелся по кругу, остановился. - Двигают нами, словно игрушками.
      - Тогда надо закончить игру, - убежденно проговорил Эвен Пиелль.
      Винду кивнул.
      - Я заверил верховного канцлера Валорума, что ему нет нужды лично приносить извинения. Мы согласились вмешаться в это дело, так что большая часть ответственности лежит на нас.
      - Думали мы мало, - печально сказал Йода. - Работает здесь сила, о которой не знаем пока. Трудно ее намерения уловить.
      Винду положил подбородок на сплетенные пальцы.
      - Сенат обещал предоставить верховному канцлеру любые полномочия, которые понадобятся ему в ходе разрешения этого кризиса. Но мы не можем переложить решение на его плечи.
      Йода кивнул.
      - Весь в думах о конференции предстоящей он.
      - Департамент юстиции тоже получил расширенные полномочия, - продолжал Винду. - Они настаивают на передислокации вооруженных сил от Эриаду, которая находится на расстоянии минимального скачка от Асмеру.
      - Силы департамента направлены на Эриаду, чтобы охранять верховного канцлера и делегатов, - сказала Галлия.
      - Департамент юстиции уверен, что у них хватит контингента для выполнения обеих задач.
      - У нас есть какие-либо гарантии, что правители сектора Сенекс останутся в стороне? - спросил Пуф.
      - Мы можем предложить им сделку, - сказал Пиелль. - Они давно уже хотят торговать с Республикой, но лишены такой возможности из - за продолжающихся нарушений Прав Личности. Если мы предложим им нашу помощь в достижении соглашения с Республикой, я уверен, они посмотрят сквозь пальцы на вторжение на их территорию.
      Йода долго разглядывал пол у себя под ногами, потом задумчиво покивал сам себе.
      - Все глубже, и мрачнее, и печальнее становится это, - он поднял взгляд на Винду. - Сколько джедаев на Эриаду?
      - Двадцать.
      - Пошлите на Асмеру десять из них вместе с приставами, чтобы мастеру Тийну и остальным помочь, - удрученно проговорил Йода. - Оплатим долги тогда, когда придет время.
      Винду мрачно кивнул.
      - Да пребудет с ними Великая сила, - подвела черту Ади Галлия.

      Четверть пути от портика пирамиды через открытое пространство площади они прошли, построившись клином. На острие атаки был Куай-Гон, а Оби-Ван, Тийн и Ки-Ади-Мунди прикрывали его с флангов. На долю женщин и двоих уцелевших приставов осталось держать тылы.
      Рыцарь чувствовал, что начинает уставать. Зеленый клинок не останавливался ни на миг, звучно возвращая противникам их же выстрелы. Боевики падали с наружных лестниц, уступов пирамид и балконов дворцов, но никто из них и не думал отступать.
      "Вам придется перебить всех нас", - сказал тогда тот высокий террорист.
      Не успел он об этом подумать, как заметил, что град выстрелов несколько поредел. Воспользовавшись нежданным подарком судьбы, Куай-Гон огляделся и обнаружил, что террористы перевели огонь на укрепленный периметр площади.
      Потрясая каменными топорами, ножами, самодельными копьями, примитивными сельскохозяйственными орудиями и вообще всем, что можно было заточить и использовать для нанесения увечий, с диким боевым кличем на площадь ворвались рабы.
      Их были сотни. Они сметали все на своем пути. Выстрелы бластеров косили их без счета, но на место убитых становились новые и новые бывшие рабы, полные решимости во что бы то ни стало покончить с теми, кто покусился на жалкие крохи их свободы.
      Что ж, теперь некоторое время все будут заняты. Но одной решимости, чтобы выстоять против бластеров, недостаточно.
      Оби-Ван по примеру учителя удвоил старания, они вдвоем перешли в наступление. Рядом Вергере занималась тем, что, высоко подпрыгивая, раздавала противникам удары с воздуха. Боевикам пришлось обороняться на два фронта.
      Но тут террористов поджидал еще один сюрприз. Вообщето, Куай-Гон и сам несколько опешил, когда несколько боевиков упали, сраженные выстрелами. Казалось совершенно невероятным, чтобы рабы умудрились приспособить бластеры для своих лишенных пальцев конечностей.
      Потом он увидел, кто стрелял.
      К ним короткими перебежками приближался отряд террористов. А вел их тот самый битх, который и был информатором Куай-Гона.
      Оставалось только предположить, что последние события серьезно обострили противоречия между радикальным крылом "Невидимого фронта", которое несло ответственность за покушение на жизнь верховного канцлера, и умеренными, которые много лет ограничивались относительно мирными методами противодействия Торговой Федерации.
      Радикалы явно не ожидали мятежа со стороны своих однопартийцев. Битва за "невидимок" превратилась в отчаянное побоище.
      Один из истребителей уже поднимался в воздух на репульсорной тяге. Сориентировавшись в ситуации, пилот развернул машину на пол - оборота, направив на площадь носовые орудия. Очереди сгустков неукротимой энергии принялись косить противников, от древних зданий по периметру площади камнепадом брызнули осколки, уничтожая тех, кому повезло избежать смертельных лучей.
      Одинединственный истребитель без сомнения мог коренным образом изменить происходящее - и далеко не в пользу джедаев и их нежданных союзников.
      Пилот парящей над площадью "невидимки" словно прочитал мысли Куай-Гона и стал разворачиваться в сторону джедаев. Лазерные пушки уже нащупали цель, но тут истребитель загадочным образом взорвался сам. Осыпавшиеся плоскости обрубили проектор луча захвата, а объятый пламенем фюзеляж рухнул на площадь.
      Куай-Гон с трудом заставил себя поднять голову. Он и не помнил, когда и каким образом очутился на земле. Плащ тлел, прожженный в нескольких местах. Интересно, откуда был сделан столь своевременный и меткий выстрел. Ничего подходящего в поле зрения не обнаруживалось.
      Ну если стреляли не снизу, так только сверху.
      Небольшой белокрасный кораблик на бреющем промчался над площадью, заставив рыцаря вновь ткнуться носом в каменные плиты.
      - "Ланцет" департамента юстиции, - сообщил Куай-Гону ученик, когда рев стих и стало можно без опаски подняться на ноги.
      Кеноби отряхивал колени и был, как обычно, невероятно доволен собой.
      Белые прожилки, располосовавшие голубой купол неба, означали, что на подходе и другие корабли.
      Куай-Гон оглянулся: как там Депа и все остальные. Один из приставов как раз разговаривал с кем-то по комлинку. Почувствовав взгляд рыцаря, поднял голову и мимикой изобразил, что разговор конфиденциален.
      Рыцарь оказался на время лишним в общей неразберихе. Оставалось только разглядывать небеса. С юга к острову подходил кореллианский крейсер.
      Как оказалось, радоваться было рано. Впечатляющее зрелище вовсе не заставило радикалов отказаться от своей затеи - они упорно пробивались к оставшимся истребителям. Еще три машины воспарили над площадью, но пилотам уже было не до прицельной стрельбы, по рабам и прочим пешим противникам. И вообще не до стрельбы. Корабли на полной тяге рванули на запад, пара "ланцетов" устремилась за ними. Четвертая "невидимка" поднялась в воздух как-то не слишком уверенно, но неосмотрительно приблизившийся к ней "ланцет" сбить умудрилась.
      Слева заработала ионная пушка. Еще один "ланцет", схватив прямое попадание, перекувырнулся и бесшумно спикировал вниз. Где-то за южной пирамидой ахнул далекий взрыв.
      Расчет приободрился, но объединенные силы бывших рабов и умеренных террористов уже штурмовали здание, в котором было установлено орудие. Дюжина воинов пала смертью храбрых, остальные укрылись за опрокинутым монументом и забросали огневую точку гранатами.
      Минутой позже к небу взметнулся столб огня, и здание, где скрывалась ионная пушка, сложилось внутрь себя, как карточный домик.
      Изза неразберихи на площади крейсер садиться не стал, а просто завис над вершинами пирамид, открыл нижние люки, и вниз по канатам соскользнули вооруженные фигуры. Коекто имел при себе бластеры, а кое-кто - и лазерные мечи.
      Через несколько минут все было кончено. Воинствующие радикалы оказались окружены и принялись бросать оружие и опускаться на колени. Рабы пинками и самодельными копьями выгоняли на площадь пленных.
      Тийн, Депа Биллаба и еще несколько джедаев из подкрепления бродили по площади, подбирая оружие и помогая раненым. Куай-Гон нашел Йадль - она стояла у портика северной пирамиды, с тревогой покачивая головой.
      Куай-Гон послал падавана на поиски знакомого битха, сам отправился в противоположную сторону. Но вскоре Оби-Ван уже махал обеими руками с югозападного угла площади.
      Куай-Гон вернул меч на пояс и бегом бросился через площадь. Он знал, что уже слишком поздно.
      Битх скорчился на земле, зажимая руками с длинными тонкими пальцами зияющую рану в животе. Рыцарь опустился рядом с ним на колено.
      - Я пытался связаться с вами на Корусканте, - слабым голосом заговорил битх. - Но после Дорваллы Хавак и остальные заподозрили, что среди них утечка.
      - Хавак? - переспросил Куай-Гон. - Это тот, кто казнил рабов?
      Битх покачал крупной безволосой головой.
      - Это был просто помощник. Хавак - главарь. Но его здесь нет. Многих из радикалов нет, - он замолчал и перевел дыхание. - Они погубили все, что мы пытались сделать. Они превратили все в войну против Торговой Федерации, а теперь и против Республики.
      - Все кончено, - сказал ему Куай-Гон. - Вы их победили. Побереги силы, друг.
      Битх слабо похлопал рыцаря по руке.
      - Ничего не кончено. Они замышляют что-то страшное.
      - Где? - сунулся Оби-Ван. - Когда?
      Битх с усилием повернул голову и посмотрел падавану в глаза.
      - Не знаю, - сказал он. - Эти планы держали в секрете от большинства из нас. Но я знаю, что в этом замешан капитан Коул…
      Битх умолк. Куай-Гон чувствовал, что ученик не сводит с него напряженного взгляда, но не стал поворачиваться, потому что именно в это мгновение свет в глазах умирающего погас.
      - Он умер, учитель, - проговорил Оби-Ван.
      - Джедай, - раздалось изза их спин. Рядом стоял плосколицый рогатый никто.
      - Не хотел тебе мешать, но твой друг был и моим другом, - сказал он.
      Куай-Гон поднялся на ноги.
      - Он говорил о каком-то плане… Чтото, к чему причастен Хавак и капитан Коул. Вам хоть что-нибудь известно о нем?
      - Я знаю, что это как-то связано с Карфеддионом, - ответил никто.
      - Карфеддион? - повторил Оби-Ван, в высшей степени неодобрительно уставившись на собеседника.
      - Родная планета дома Вандрон, - пояснил Куай-Гон. - В самой глубине сектора Сенекс.
      Он снова повернулся к никто.
      - Как вас зовут?
      - Синдар.
      - Вы знаете Хавака в лицо?
      - Знаю.
      - Пойдемте с нами.
      И они отправились через площадь туда, где уже собрались Тийн, Йадль и еще несколько джедаев.
      - Нет времени, чтобы разобраться во всем этом, - говорил Тийн. - Совет Ордена и департамент юстиции приказывают нам покинуть сектор Сенекс в кратчайшие сроки.
      - Но сначала нам придется сделать одну остановку, - сказал Куай-Гон. - На Карфеддионе.
      Тийн взглядом потребовал объяснений.
      - Коул сейчас работает над другим планом, - Куай-Гон кивнул на Синдара. - Он выразил готовность помочь нам найти его.
      Тийн и Йадль переглянулись.
      - Коул больше не работает на "Фронт", - высказался Тийн. - Это всем известно.
      - Этот план был тщательно засекречен. За ним стоит некто по имени Хавак. Мы должны лететь на Карфеддион.
      - Невозможно это, Куай-Гон, - проговорила Йадль, покачивая головой. - Покинуть Сенекс должны мы.
      Куай-Гон расправил плечи.
      - Тогда туда отправимся мы с моим падаваном.
      Оби-Ван едва успел подобрать отвисшую челюсть. Кажется, никто не заметил.
      - Мы не дадим тебе корабля, Куай-Гон, - отчеканил Тийн.
      Рыцарь, ничуть не смутившись, рассеянно огляделся по сторонам.
      - Хорошо. Тогда мы возьмем "Нетопырку", - заявил он.
      Оби-Ван подумал и решил, что скрипеть зубами не стоит - могут неправильно понять.
      - Самолично ты это решил, - сказала Йадль. - Нарушая прямой приказ Совета. Куай-Гон и не думал спорить.
      - Мне приказывает Сила, магистр, - сказал он.
      Запрокинув лопоухую голову, Йадль долго и пристально разглядывала рослого рыцаря.
      - Чем кончится все это, Куай-Гон? - грустно спросила она. - Чем кончится?

x x x

      Голографический лозунг, смутно мерцающий в клубах т'бачного дыма, заменявшего в кантине кислород, гласила: "Пьяная Минокка" приветствует "Крушителей Черепов" Карфеддиона!". "Крушители Черепов", местная команда по кручболу, были широко известны в Сенексе своим глубоким презрением к правилам игры и жизням соперников. Шумная компания этих героев спорта занимала столик в углу "Пьяной Минокки", активно поднимала уже не кружки, а целые бутыли перебродившего пойла в честь кого попало, все глубже погружаясь в объятия алкогольного дурмана и явно все более преисполняясь желанием учинить потасовку для собственного развлечения.
      Через несколько столиков от них сидели Коул и Бойни. Их внушительных размеров собеседник вполне мог бы сойти за "Крушителя Черепов", если б был он на несколько сантиметров пониже и намного менее опасным на вид.
      Симпатичная девушка, взращенная на одной из ферм по разведению рабов, каких много было на Карфеддионе, поставила перед гостем Коула добрую порцию яркожелтой жидкости. Тот прикончил ядреное пойло одним глотком.
      - Спасибо, капитан, - вполне искренне выдохнул человек, вытирая рот тыльной стороной кисти. - Не так-то часто доводится попробовать реальной выпивки.
      Коул окинул Скачка, как тот себя называл, изучающим взглядом. То, что этот Скачок умеет обращаться с кулаками, сомнений не вызывало. Но успех операции на Эриаду зависит не от грубой силы, а от сочетания мастерства и смекалки. Конечно, все может пойти по наиболее тщательно продуманным запасным сценариям, когда дойдет и до драки. Но Коул пока что не был убежден, что Скачок сгодится даже на этот крайний случай.
      - На чем специализируешься? - спросил он.
      Скачок водрузил локти на стол.
      - Вибронож, шоковая дубинка, парализующее копье. Но я и с бластером умею обращаться - с БласТеком, Мерр-Сонном, Кзеркасом…
      - Но больше тебе по душе врукопашную? Скачок пожал плечами.
      - Ну, когда до этого доходит - то да, так мне сподручнее. А что за работа, капитан? Коул покачал головой.
      - Этого я тебе сказать не могу. Пока не решу точно, что ты летишь с нами. Скачок кивнул.
      - Понял, шеф. Что до меня, то я не прочь с вами поработать, капитан. Лучше вас не сыщешь.
      Эту мелкую лесть Коул пропустил мимо ушей.
      - Где тебе доводилось работать?
      - Да по всей Кореллианской дуге, в основном. Завязал во время Большого конфликта. Я бы и сейчас порхал по Центральным мирам, если бы они не выставили такую высокую награду за мою голову после той мелкой мокрухи на Саккории.
      - Еще где-нибудь тебя разыскивают?
      - Только там, капитан.
      Это Коулу понравилось, хотя и не слишком. Скачок был типичным бродягой вне закона, которые стекались во Внешние территории, но он не был профессионалом.
      - Ты имеешь что-нибудь против работы с чужими расами, Скачок?
      Тот покосился на Бойни.
      - Не с родианцами. Кто у вас еще в команде?
      - Готал.
      Скачок почесал давно небритую челюсть.
      - Готал, говорите? Ну, с этими, пожалуй, сработаемся.
      У дверей в кантину внезапно возникла давка. Внутрь протолкались четверо здоровенных и неприятных типов. Коул решил было, что это "Крушители Черепов" или, наоборот, члены какой-нибудь другой команды пришли свести с ними счеты, но тут один из типов влез на барную стойку и выпалил из бластера в потолок.
      - Скачок, я знаю, что ты где-то здесь! - заорал неприятный тип, последовательно оглядывая столик за столиком. Изза туч штукатурки с потолка, которую он сам же на себя и обрушил, сканирование было несколько затруднено. - Выходи, слизкий трус!
      Коул с интересом оглядел типа на стойке и перевел взгляд на Скачка.
      - Твой приятель?
      - Не надолго, - ответил тот, после чего встал изза стола и призывно взмахнул рукой. - Вот он я, Пеззль!
      Пеззль отыскал глазами источник звука, спрыгнул со стойки и принялся проталкиваться и пропихиваться сквозь толпу в указанном направлении. Его дружки к нему присоединились.
      - Ты - нехороший человек и обманщик, - дипломатично заявил он, ткнув в Скачка толстым пальцем. - Ты что, вообразил, что сможешь удрать не заплатив?
      Коул с профессиональным вниманием следил, как Скачок с одного взгляда оценил все - куда направлен ствол в руке Пеззля, где и как стоят остальные трое и сколько им нужно времени, чтобы выхватить бластеры.
      - Вы не заслужили платы, - ровным голосом произнес Скачок. - Вы позаботились только об одном из них и оставили мне всю грязную работу.
      Коул и Бойни стали подниматься изза стола с намерением убраться в сторонку, но Скачок положил увесистую лапу на плечо Коулу.
      - Погодите, капитан. Это не займет много времени. Можете считать это частью собеседования.
      - Хорошо, - согласился Коул, устраиваясь поудобнее.
      А вот прочие посетители кантины не были так уверены. Сшибая стулья и все, что попадалось на пути, народ отхлынул прочь с линии огня.
      Пеззль взмок, сглотнул и с некоторым трудом вновь обрел дар речи.
      - Ты нам заплатишь, - несколько двусмысленно выдавил он, брызгая слюной.
      Коул так и не увидел, когда бластер Скачка успел покинуть кобуру.
      Он увидел только размытую вспышку в правой руке Скачка, услышал четыре одиночных выстрела, а потом почему-то оказалось, что Пеззль и трое его приятелей уже грузно оседают на пол.
      Скачок, все еще с дымящимся бластером с руке, выжидательно смотрел на капитана.
      - Ты принят, - кивнул Коул.

x x x

      Космопорт Карфеддиона представлял собой нелепую мешанину посадочных боксов, ремонтных мастерских и питейных заведений даже более сомнительного толка, чем "Пьяная Минокка". В боксе под номером 331 стоял потрепанный фрахтовик, которым одарил Коула "Невидимый фронт", и копались несколько техников. Коул, Бойни и Скачок кивнули в знак приветствия техникам и подошли к кораблю.
      - А что случилось с "Нетопыркой", капитан? - спросил Скачок, без всякого восторга взирая на старую развалину.
      - Там, куда мы направляемся, ее слишком хорошо знают, - пояснил Коул.
      У подножия трапа стояли двое людей, Коул представил им Скачка.
      - Капитан, - сказал, один из них, - вас там, в носовой каюте, какая-то дама дожидается.
      - Кто? - спросил Коул.
      - Она не сказала.
      Коул и Бойни переглянулись.
      - Может, это та охотница за головами, которую вы разыскивали? - предположил Бойни.
      - У меня другая версия, - сказал Коул, но уточнять не стал.
      - Вы же не думаете…
      - А кто ж еще это может быть? Единственное, чего я не могу понять, так это как она меня нашла?
      - Может, она засунула вам куда-нибудь "жучок", прежде чем смыться? - высказал еще одну гипотезу Бойни.
      Они оставили Скачка знакомиться с теми двумя членами команды, что топтались у трапа, а сами пошли в корабль.
      - Ну, разве я не говорил, что она соскучится? - спросил Коул через плечо, когда они вошли в носовой отсек.
      В кресле Коула, скрестив длинные ноги, сидела Релла.
      - Ты прав, Коул, - сказал она. - Я не могла оставаться в стороне. Но вовсе не потому, о чем ты думаешь.
      Весь ее наряд - туника, брюки, плащ с капюшоном - был из серебристой ткани и переливался при каждом ее движении.