Купаясь в вечном свете бесчисленных звезд, грузовик Торговой Федерации "Доход" лениво проплывал вдоль края завесы перистых облаков Дорваллы. Неотличимый от мириад своих собратьев, корабль походил на блюдце, с выпуклой, скрывающей двигатели гипердрайва центросферой посередине и двумя гигантскими полукружиями ангарных крыльев по сторонам.
      В носовой части корабля крылья ангаров тянулись навстречу друг другу, словно хотели замкнуть круг. На самом деле между ними оставался спроектированный зазор, каждый ангар завершался огромными стыковочными захватами и шлюзами.
      Непрерывный поток грузов исчезал в ненасытной утробе корабля Торговой Федерации. Уже примерно три стандартных дня "Доход" кормился у Дорваллы.
      Основным товаром отдаленных планет была ломмитная руда - главный компонент в производстве транспаристила для иллюминаторов кораблей и колпаков кабин звездных истребителей. Неуклюжие челноки перебрасывали добытую в карьерах руду на высокую орбиту, затем к перевозкам подключался огромный флот самоходных барж, тендеров и грузовых капсул, многие из которых не уступали размерами челнокам, и на всех без исключения красовался огненный шар, эмблема Торговой Федерации.
      Сотни беспилотных транспортников с Дорваллы втягивались мощными лучами захвата в створ между изогнутыми крыльями ангаров дисковидного грузовика, стыковочные захваты распихивали беспилотников по ангарам под защиту силовых полей.
      Охрану процесса от нападений пиратов и прочих рейдеров обеспечивали тупоносые истребители, снабженные четверкой досветовых двигателей. Собственная защита у них была слабовата, но зато на бортах имелись скорострельные лазерные пушки. Дроидыпилоты подчинялись центральному компьютеру, расположенному в центросфере грузовика.
      Над кормовой частью центросферы возвышалась башня командного и диспетчерского центра. Верхний этаж занимал капитанский мостик, где перед многочисленными иллюминаторами раздраженно вышагивала фигура в мантии.
      Отсюда открывался вид на дальние края ангарных крыльев и нескончаемый поток мелких грузовиков. Корпуса капсул и барж блестели на солнце. А еще дальше, там, где обзор не заслоняли ни крылья ангаров, ни бурые спины челноков, медленно поворачивалась туманнобелая Дорвалла.
      - Состоян'ие д'ел? - прошипела фигура в мантии.
      Навигатор "Дохода", неймодианец по происхождению, отозвался со своего троноподобного кресла, расположенного немного ниже полированного капитанского мостика: - На борт груз'ится посл'едний челнок, шкип'ер Дофайн.
      Речь неймодианца перекатывалась как вода в каменистом ручье: слова он растягивал, напирая на первый слог.
      - Что ж, оч'ень хорошо, - ответил Дофайн. - Отзов'ите истр'ебители.
      Навигатор вместе с креслом развернулся к Дофайну: - Уже, шкип'ер?
      Дофайн прекратил вышагивать и бросил подозрительный взгляд на члена экипажа. Месяцы в глубоком космосе так обострили естественное для Дофайна недоверие ко всему и всем, что он вовсе не был уверен, что правильно понял своего навигатора. Относился ли его вопрос к состоянию погрузки, или же были какие-то веские причины отложить отзыв звездных истребителей? Эти тонкие различия давались Дофайну с трудом - озвучив подозрения, он рисковал потерять лицо, если бы вдруг оказалось, что он был не прав. На сей раз он решил не рисковать, исходя из того, что вопрос не содержит скрытого вызова.
      - Я хочу, чтобы истр'ебители были отозваны. Ч'ем быстрее мы покин'ем Дорваллу, т'ем лучше.
      Навигатор кивнул: - Как вам буд'ет угодно, шкип'ер.
      Капитан "Дохода", которому подчинялись все живые существа, составлявшие костяк экипажа, был обладателем пары красных овальных глаз, вытянутой физиономии и рыбьего рта. Пульсирующие вены и артерии просвечивали через его сморщенную, покрытую пятнами кожу. Маленький по меркам своего вида - за глаза некоторые называли его "коротышкой из улья", - свое щуплое тело он прятал в складках голубой мантии и пышного плаща, который больше подошел бы священнику, чем капитану корабля. Все одеяние, даже головной убор, призвано было подчеркнуть благосостояние и высокое положение.
      Навигатор тоже красовался в ниспадающей мантии и замысловатом головном уборе, но его плащ был непроницаемо черным и более простого покроя. Высунувшись из кресла в форме морской раковины, он общался с окружавшими приборами при помощи выпуклых линз очков - дешифраторов, отчего глаза казались постоянно вытаращенными, и дисковидного комлинка, закрывавшего его рот.
      Техниксвязист "Дохода" был родом с Суллуста: щекастое существо с водянистыми глазками и остроконечными ушками.
      С центральным компьютеромдиспетчером работал трехглазый гран.
      Ассистентом корабельного казначея был зеленоватый и носатый иши тиб.
      Дофайн терпеть не мог, когда в его приближении находились инородцы, но пойти на эту уступку его заставили соглашения между Торговой Федерацией и меньшими транспортными концернами: небольшими компаниями вроде "Перевозки Вираксо" и такими влиятельными кораблестроителями, как "Тэгг и компания" и "Хорш-Кессель".
      За все остальные задачи на корабле отвечали человекообразные дроиды.
      И только Дофайн вновь пустился в путь вдоль иллюминаторов, как вдруг заговорил суллустианин: - Шкипер, "Дорвалла-Копи" сообщает, что платеж, который они получили, меньше на сотню тысяч республиканских кредитов.
      Дофайн пренебрежительно махнул рукой с длинными тонкими пальцами.
      - Пусть она перепроверит ц'ифры.
      Суллустианин передал слова Дофайна и стал ждать ответа.
      - Она утверждает, что вы и в прошлый раз говорили то же самое.
      Дофайн театрально вздохнул и указал на большой круглый экран в глубине мостика: - Соед'ините.
      Когда Дофайн подошел к экрану, на нем возникло увеличенное изображение женщины человеческой расы с огненнорыжими волосами и веснушчатым лицом.
      - Я н'е знаю н'и о каких н'едоплатах, - заявил он безо всякого вступления.
      Голубые глаза женщины сверкнули: - Не лгите мне, Дофайн. Сначала это были двенадцать тысяч, затем пятьдесят, а теперь сто. Сколько мы потеряем, когда Торговая Федерация вновь удостоит визитом Дорваллу?
      Дофайн внимательно посмотрел на иши тиба, который повернулся с легкой ухмылкой на лице.
      - Ваш м'ир так удал'ен от обычных косм'ических трасс, - сказал он, спокойно глядя на экран. - Как от Окраинного торгового пут'и, так и от кор'еллианской торговой дуг'и. Вот поэтому в вашей с'итуации и требуются дополн'ительные расходы. Кон'ечно, если вы чем-то н'едовольны, вы вс'егда мож'ете в'ести д'ела с каким - н'ибудь друг'им конц'ерном.
      Женщина фыркнула и горько усмехнулась: - С другим концерном? Да ведь Торговая Федерация всех под себя подмяла. Дофайн в ответ развел руками: - Что в наше вр'емя сотн'я тыс'яч кред'итов - сотн'ей больше, сотн'ей меньше?
      - Вымогательство - вот что это такое.
      Кислая мина, которую скорчил Дофайн, очень естественно смотрелась на его дряблой и невыразительной физиономии.
      - Вы мож'ете подать жалобу в Торговую Ком'иссию на Корусканте.
      Женщина на экране пришла в бешенство, ноздри ее затрепетали, щеки покраснели: - Вам это так не пройдет, Дофайн…
      Рыбий рот Дофайна изобразил нечто, похожее перекисшую улыбку.
      - Ах, и в этом вы тоже ош'ибаетесь! - он без предупреждения оборвал связь и повернулся к неймодианцу: - Сообщ'ите мн'е, когда проц'есс погрузки будет зав'ершен.

x x x

      Глубоко в ангарах, с постов, поднятых высоко над палубой, дроиды надзирали за размещением грузовых капсул. Капсулы - горбатые и носатые, словно неведомые зверюшки, вплывали на репульсорной тяге через силовые шлюзы и распределялись в соответствии с содержимым, которое дроиды определяли по кодам на корпусах кораблей. Каждый ангар состоял из трех двадцатиэтажных зон, разделенных переборками со скользящими дверями. Обычно зона - 3, ближайшая к центросфере, заполнялась первой. Но челноки с товарами, предназначенные не для Корусканта или других центральных миров, направлялись в зону-1 или зону-2, независимо от порядка поступления на борт.
      По всем ангарам были разбросаны охранные дроиды с бластерными винтовками БласТек, некоторые с бликогасителями на стволах.
      В отличие от рабочих дроидов - пустотелых аспов, пэкатек с длинными гибкими шеями, шкафообразных ГНК или плоскостопых сдвоенных погрузчиков, строение охранных дроидов напоминало двуногие формы жизни.
      Правда, ни круглой головы, ни псевдомускулатуры, как у их ближайших родственников, дроидовсекретарей, дроидыохранники не имели. Головы у них были полуцилиндрические, спереди суживающиеся к вокодеру, а сзади изгибающиеся вниз к неповоротливой шее. Что отличало этих дроидов, так это встроенный мощный комлинк и телескопическая антенна.
      Большинство дроидов, обеспечивающих охрану "Дохода", были просто манипуляторами центрального корабельного компьютера, но не сколько штук были наделены малой долей интеллекта. На лбу и нагрудных пластронах этих долговязых командоров красовались желтые метки, подобно нашивкам на рукавах военных, - они предназначались не столько для других дроидов, сколько для существ из плоти и крови, которым в конечном итоге подчинялись командоры.
      ОЛР-4 был одним из таких командоров.
      С бластером наперевес стоял он в зоне-2 правого ангарного крыла, четко посередине между переборками, разграничивающими огромный ангар. ОЛР-4 осознавал происходящее вокруг него: движение грузовых челноков к зоне-3, шум других челноков, опускающихся на палубу, непрерывный гул и щелчки движущихся механизмов. Но осознавал он все это довольно смутно. Центральный компьютер корабля поставил перед ОЛР-4 задачу следить за всем, что не вписывалось в обычный ход событий и выходило за границы параметров, установленных компьютером.
      Неподалеку, со стороны опускающейся грузовой капсулы, раздался глухой звук, который вполне вписывался в упомянутые рамки обычного. Звуки, доносящиеся изнутри, могли быть вызваны перемещением содержимого трюма. Странным было шипение воздушных клапанов и резкие металлические щелчки, которые предшествовали открытию нестандартно большого круглого носового люка.
      ОЛР-4 повернул длинную голову и сфокусировал оптические датчики на капсуле. Полученное изображение - увеличенное и с повышенной четкостью - поступило в центральный компьютер, который мгновенно сравнил его с каталогом подобных изображений и зафиксировал некоторые несоответствия.
      Пока ОЛР-4 изучал поднимающуюся крышку люка, несколько дроидовохранников поспешили занять позиции вокруг подозрительной капсулы. ОЛР-4 установил нижние конечности в боевую стойку и навел бластерное ружье.
      За открытым люком должен был быть грузовой отсек корабля, но вместо этого датчики дроида зафиксировали там еще один люк - накрепко закрытый.
      ОЛР-4 успешно идентифицировал структуру внутреннего люка, но его хилому процессору, оказалось не под силу определить смысл того, что уловили рецепторы. Это была задача для центрального компьютера, но и тот разгадал эту головоломку, как оказалось, недостаточно быстро.
      Прежде чем ОЛР-4 успел шевельнуться, внутренний люк выдвинулся вперед, как телескопическая труба, с такой силой и скоростью, что два охранных и три рабочих дроида с хорошим ускорением отлетели на середину ангара. ОЛР-4 и трое других охранников немедленно открыли огонь по развернувшемуся тарану и самой капсуле, но разряды их бластеров рикошетом отлетали от брони.
      Пара дроидов запрыгнула на челнок, чтобы с тыла напасть на атакующее устройство, но усилия оказались напрасными. Удары, бластеров настигли их раньше, четвертовав одного и уничтожив другого. И только тогда ОЛР-4, с его ограниченными интеллектуальными способностями, сообразил наконец, что противники скрываются за тараном. И судя по точности выстрелов, они были существами из плоти и крови.
      Грузовые капсулы попрежнему проплывали над ними, сотни рабочих дроидов тупо продолжали заниматься своими делами, не обращая внимания на перестрелку посреди ангара. ОЛР-4, в попытке заполучить преимущество над нападающими, не прекращая огня, кинулся в сторону. Разряды шипели у него над головой, а понизу едва не задевали ноги.
      Впереди два дроидаохранника от метких выстрелов лишились голов. Третий остался в целости, но рухнул на палубу, безнадежно ослепленный.
      Встроенный дисплей сообщил ОЛР-4, что его бластер перегрет и почти разряжен. Центральный компьютер, хоть и получал всю информацию, не отменил своих приказов: ОЛР-4 продолжал стрелять, пытаясь обойти таран с тыла.
      Справа от него выстрелом с верхней части корпуса капсулы подбили дроида, чье туловище, нелепо вращаясь, пролетело по ангару, пока не врезалось в один из челноков. Третий дроид потерял ногу, но продолжал балансировать на оставшейся, пока и она не подломилась, - тогда он рухнул на палубу, полыхнув на прощанье фейерверком искр из вокодера.
      ОЛР-4 перемещался стратегическим зигзагом, уклоняясь от бластерных разрядов, и почти добежал до капсулы, когда выстрел достал его левое плечо, заставив закружиться на месте. Он пошатнулся, удерживая равновесие, но тут следующий заряд ударил в другое плечо, и, описав круг, дроид упал на спину. Его ноги застряли под челноком. Глядя вверх, он мельком увидел вооруженный отряд, который сумел проникнуть на грузовой корабль: около дюжины двуногих существ из плоти и крови в маскировочных комбинезонах и черной броне. Лица были скрыты дыхательными масками с клыками воздушных фильтров.
      В фокус рецепторов ОЛР-4 попал человек с разметавшимися по плечам длинными черными космами. Сервомоторы правой руки дроида были еще дееспособны, и пальцы нажали спусковой крючок бластера. Разряженное оружие отозвалось лишь тихим свистом.
      - Ох, - только и сказал ОЛР-4.
      Мельком взглянув на него, длинноволосый человек поднял бластер и выстрелил.
      Перегруженные системы ОЛР-4 отказали. Его механическое немудреное сознание быстро таяло, он успел передать центральному компьютеру последнее изображение и перестал существовать.

x x x

      Сигнал тревоги со сканеров прорезал рабочий гул механизмов на мостике "Дохода". Шелестя одеждами, Даултай Дофайн протащился по командорскому пандусу и послал запрос дроиду, отвечающему за контроль над сканерами.
      - Мониторы дальнего слежения обнаружили скопление малых кораблей, двигающихся на полной скорости к нашим позициям, - моно тонным металлическим голосом отрапортовал дроид.
      - Что? О ч'ем это он? Суллустианин пояснил: - Корабли идентифицированы как "невидимки" и одна канонерка класса "буря".
      Челюсть Дофайна шмякнулась на впалую грудь.
      - Напад'ение?
      - Шкипер, - произнес дроид, - корабли приближаются.
      Дофайн резко ткнул пальцем в сторону огромного экрана: - Покаж'ите мн'е их!
      Пока он изучал изображение на дисплее, раздался новый тревожный звук - на этот раз со стороны рабочего места грана, отвечающего за работу компьютера: - Центральный контрольный компьютер сообщает о беспорядках в зоне-2 правого ангара.
      Дофайн в изумлении уставился на грана.
      - Какого рода б'еспор'ядки?
      - Дроиды ведут огонь по одной из грузовых капсул.
      - Эти б'езмозглые маш'ины! Если он'и разрушат какуюн'ибудь из грузовых…
      - Шкипер, на экране звездные истребители, - доложил суллустианин.
      - Возможно, просто неполадки в системе, - продолжал тем временем гран.
      Дофайн все в большем раздражении метал злобные взгляды то на одного, то на другого инородца, словно это они были во всем вино ваты.
      - Звездные истребители меняют направление. Расходятся на два звена, - суллустианин повернулся к Дофайну. - Перестраиваются в эмблему "Невидимого фронта".
      - "Н'евид'имый фронт"! - Дофайн рванулся к дисплею и ткнул длинным и толстым указательным пальцем в матовочерную канонерку. - Этот корабль…
      - "Нетопырка", - поспешно подсказал суллустианин. - Корабль капитана Коула.
      - Невозможно! - рявкнул Дофайн. - Коул, согласно отч'етам, еще вч'ера был у Маласт'ера.
      Суллустианин снова уставился на экран.
      - Но эт-то его ккорабль. И где "Нетопырка" - ттам и К-коул, - он слегка заикался.
      - Истребители перестраиваются в боевой порядок, - сообщил дроид.
      Дофайн повернулся к навигатору: - Акт'ив'ировать с'ист'емы защ'иты!
      - Центральный компьютер сообщает; перестрелка в ангаре правого борта продолжается, восемь дроидовохранников уничтожены.
      - Ун'ичтож'ены?
      - Защитные системы: цель - истребители "Невидимого фронта" - захватили! Дефлекторные щиты активированы!
      - Истребители противника открыли огонь!
      За обзорным иллюминатором ослепительно полыхнуло, мостик тряхнуло так, что дроид не устоял на ногах и, падая, прокомментировал: - Турболазеры открыли ответный огонь по противнику!
      Дофайн круто развернулся на каблуках как раз вовремя, чтобы увидеть, как небо расчертили прерывистые красные импульсы, протянувшиеся от расположенных в "экваториальном поясе" корабля турболазерных батарей.
      - Гд'е наше ближайшее подкр'епл'ение?
      - В сос'едн'ей зв'ездной сист'ем'е, - ответил навигатор. - "Влад'елец". На н'ем установлено бол'ее тяжелое вооружение, ч'ем у нас.
      - Отправьте с'игнал о помощи!
      - Раз'умно ли это, шкип'ер?
      Дофайну было прекрасно известно, что это значит. Звать на помощь - всегда унизительно. Но он считал, что сохранность груза стоит того, чтобы пойти на унижение.
      - Выполн'яйте, - сухо приказал он навигатору.
      - Звенья истребителей перестраиваются для второго захода, - доложил суллустианин.
      - Гд'е наши истр'ебители? Поч'ему он'и н'е участвуют в отраж'ении атаки?
      - Вы отозвал'и их, шкип'ер, - ответил навигатор.
      Дофайн бешено замахал руками.
      - Ну так запускайте их! Запускайте их, приказываю вам! На старт!!!
      - Центральный компьютер запрашивает разрешение изолировать зону - 2 ангара правого борта.
      - Закрыть! - заверещал Дофайн. - Изол'ировать ее немедленно!

      Отряд, которому удалось проникнуть на борт "Дохода", был не менее разношерстным, чем истребители, которые их прикрывали, - люди и нелюди, мужчины и женщины, приземистые и стройные. Они появились из телескопического люкатарана, обеспечившего им преимущество внезапности. Все они были в маскировочных комбинезонах, охотничьих бесшумных мокасинах, матовочерных бронежилетах, защитных очках военного образца и дыхательных масках. В руках все они держали штурмовые винтовки последнего поколения, и у каждого на ремне был полевой деструктор.
      Горстка дроидовохранников, которая к тому моменту еще держалась на ногах, повалилась на палубу с покореженными или с безнадежно запутавшимися конечностями.
      Человек, прикончивший ОЛР-4, бесстрашно прошел в центр огромного ангара, взглянул на данные комлинка на запястье и снял дыхательную маску и очки.
      После перестрелки в воздухе витали запахи озона и окалины.
      - Атмосфера пригодна для дыхания, - сказал он сообщникам. - Но содержание кислорода не больше, чем на высоте четырех километров. Снимите маски, но держите их под рукой, особенно нюхачилюбители т'бака.
      Раздалось несколько приглушенных смешков, и все последовали его совету.
      Лицо самого главаря, хоть и лишенное теперь защитных приспособлений, все равно выглядело как маска: смуглое, заросшее густой жесткой бородой, с татуировкой из маленьких ромбиков, цепочкой протянувшейся от виска к виску. Лиловые глаза с ледяным спокойствием изучали нанесенный противнику ущерб.
      Дроидовохранников видно не было, но зато вся палуба была завалена их останками. Рабочие дроиды различных модификаций продолжали направлять капсулы к месту стоянки.
      Другой человек из отряда пнул тяжелую руку дроидаохранника.
      - Эти штуки были бы опасными, если б научились хорошенько шевелить мозгами.
      - Хорошенько стрелять, - поправил бородатый мужчина.
      - Скажите это Расперу, капитан Коул, - сказал третий боевик, родианец Бойни. - Это ведь дроид его пришил.
      Зеленокожий родианец был обладателем круглых глазок, вытянутой морды и шипастого желтого гребня.
      - Удачливый дроид, выстрел еще удачнее, - заметила его соотечественница.
      - Мы здесь не в игрушки играем, - предостерег Коул, пристально посмотрев в глаза каждому. - Центральный компьютер скоро пере бросит сюда подкрепление, а мы все еще за километр от центросферы.
      Все посмотрели туда, где в отдалении виднелась переборка. Над головами нависали массивные фермы, двутавровые балки, краны, служебные погрузчики и подъемники, запутанный лабиринт труб и направляющих.
      Единственная женщина человеческой расы в отряде тихо присвистнула: - Звездный тупик, да тут можно целую армию спрятать!
      Она была такая же смуглая, как и Коул, с короткими каштановыми волосами и тонкими чертами лица. Даже маскировочный комбинезон не мог скрыть ее отличную фигуру.
      - Для этого им пришлось бы потратить часть своих прибылей, Релла, - возразил мужчина. - А неймодианцы не станут вкладывать деньги, пока не обновят мантии.
      Бойни оскалился: - Ты преувеличиваешь паек полуголодных неймодианцев, вот в чем штука.
      Коул кивнул двоим из отряда: - Оставайтесь у челнока. Мы свяжемся с вами, когда захватим мостик.
      Он обернулся к остальным: - Группа один, возьмите на себя внешний коридор. Остальные - за мной.
      "Доход" слегка содрогнулся. Издалека донеслись раскаты взрывов.
      Коул прислушался: - Должно быть, это наши корабли.
      В ангаре взвыли сирены, под ногами загрохотало, рабочие дроиды застыли на месте. Релла мельком взглянула на переборку: - Они изолируют ангар.
      Коул махнул рукой первому взводу.
      - Вперед. Встретимся у турболифтов правого борта. Настройте маскировку ваших комбинезонов на режим пульсации - это собьет дроидов с толку - и не тратьте зря шоковые гранаты. И не забывайте проверять уровень кислорода.
      Он сделал несколько шагов, но остановился и добавил: - И вот еще что: если кого-нибудь заденет дроид, терапия бактой будет удержана из его доли.

x x x

      Даултай Дофайн напряженно замер на пандусе мостика, с неподдельным ужасом наблюдая, как "Невидимый фронт" безжалостно терзает его корабль.
      Разнокалиберные истребители обрушились на "Доход" в полную силу. Как хищные птицы накидывались они на раздутые ангары грузовика, на сопла его строенных досветовых двигателей. Пилотируемые дроидами истребители с "Дохода" не были оборудованы собственными щитами и уничтожались сразу, как только высовывались из защитного поля грузовика.
      Вдохновленные успешным натиском, вражеские корабли сотрясали командную башню атаками на бреющем полете. Выстрелы ионной пушки канонерки проникали сквозь дефлекторные щиты и выводили приборы из строя. Лиловый свет заливал иллюминаторы.
      Все, что оставалось Дофайну, это стоя на мостике вполголоса поливать террористов бранью.
      В обмен на получение практически эксклюзивного права вести торговлю в отдаленных системах, Торговая Федерация обязалась перед Галактическим сенатом на Корусканте довольствоваться властью денег и удерживаться от соблазна превратиться в вооруженное формирование путем накопления военной техники. Но чем дальше от Корусканта уходили исполинские корабли Федерации, тем чаще они становились жертвами нападений пиратов, каперов и террористических группировок - таких, как "Невидимый фронт", затаивших обиду не только на Торговую Федерацию, но и на сам Корускант.
      Поэтому Сенат в конце концов даровал Федерации разрешение оснащать грузовые корабли военной техникой в целях самообороны в системах, разбросанных между основными торговыми путями и гипертрассами, где официальные власти не могли в полной мере контролировать ситуацию. Но это только подвигло налетчиков на наращивание собственных вооружений, что, в свою очередь, заставляло Федерацию периодически усиливать оборонительную мощь.
      Столкновения в провинциях и на Внешних территориях - в так называемых свободных торговых зонах - стали делом обычным.
      А Корускант был далеко, даже если передвигаться со скоростью света, и не всегда просто было установить, кто виноват и кто первым открыл огонь. Временами дело доходило до суда, но зачастую судьи не могли вынести никакого решения, поскольку, кроме голословных свидетельств заинтересованных сторон, им не на что было опереться.
      Дела Торговой Федерации могли бы сложиться иначе, если бы не неймодианцы, которые были настолько же скупы, насколько и алчны, Когда дело касалось оборонного оборудования гигантских кораблей, они отыскивали самых дешевых поставщиков и при этом настаивали на том, что важнее всего - защитить груз.
      Именно неймодианцы, вопреки голосу разума, настояли на том, чтобы счетверенные лазерные батареи размещались на внешней окружности ангарных крыльев. Хотя подобное расположение турболазеров вполне могло отражать фланговые атаки, оно доказало свою полную беспомощность при отражениях атак сверху или снизу, оставляя незащищенными почти все важнейшие системы корабля: генераторы дефлекторных щитов, реакторы гипердрайва и центральный компьютер.
      Таким образом, Торговая Федерация была вынуждена вкладывать деньги во все более мощные генераторы дефлекторных щитов, более толстую броню и, в конце концов, завести эскадроны истребителей. Но на использование в бою истребителей требовалась санкция Сената, и грузовые корабли вроде "Дохода" зачастую оказывались беззащитными перед лицом бывалых налетчиков.
      Прекрасно зная все недостатки своей защиты, Даултай Дофайн мог только стоять и смотреть, как корабль и драгоценный груз ломмитной руды уходит из его рук.
      - Запас мощности щитов - пятьдесят процентов, - сообщил гран с другого конца мостика, - но мы в опасности. Еще несколько ударов, и "Доход" окажется беспомощным.
      - Гд'е "Влад'елец"? - взвыл Дофайн. - Он должен быть уже зд'есь!
      Залп с канонерки "Невидимого фронта" - личного корабля капитана Коула - сотряс мостик. Прошлые столкновения научили Дофайна, что большой размер не гарантирует ни защиты, ни тем более победы, зато трехкилометровый диаметр делает его грузовик самой легкой мишенью, какую только можно себе представить.
      - Мощность щитов приближается к сорока процентам.
      - Лазеры с первого по шестой не отвечают, - добавил суллустианин. - Истребители сосредоточили огонь на дефлекторном генераторе и реакторах двигателей.
      Дофайн злобно поджал губы.
      - Пусть центральный компьютер акт'ивирует вс'ех дроидов, вс'ю т'ехнику и приготов'ится к защите от вторжения на борт, - закричал он. - Только ч'ерез мой труп капитан Коул подн'имется на этот мостик.

x x x

      Не успел отряд капитана Коула преодолеть двери в массивной, разделяющей зоны переборке, как вся техника в зоне-3 неожиданно будто сговорилась не подпустить их ни на метр ближе к шахте гравикомпенсатора, которая связывала крылья ангаров с центросферой.
      Краны почти прицельно сбрасывали крюки им на головы, башни подъемников опрокидывались на их пути, сдвоенные автопогрузчики преследовали их, точно в урбанистическом кошмаре, уровень кислорода в воздухе быстро понижался. Даже рабочие дроиды вступили в схватку, размахивая фузионными резаками и силовыми кадибраторами, словно огнеметами и виброножами.
      - Центральный компьютер весь корабль на нас натравил, - закричал Коул.
      - А чего ты ожидал, Коул, королевского приема? - ответила ему Релла, сосредоточенно палившая по группе вооруженных гидроключами дроидов.
      Коул сделал знак Бойни, Релле и остальным пробиваться к последней переборке, отделявшей их от турболифтов центросферы. В разреженном воздухе оглушительно выли и стонали сирены. Трассы бластерных разрядов, умноженные рикошетами, сплетались в полыхающую паутину не хуже праздничной иллюминации на Корусканте в честь Дня Республики.
      Коул стрелял на бегу, потеряв счет уничтоженным им дроидам и израсходованным обоймам бластера. Дроиды загнали в угол двоих из его отряда, и тем теперь сложно будет добираться до места встречи, но выручать их уже некогда.
      Преследуемый тремя автопогрузчиками, отряд на полной скорости миновал двери в переборке и стал пробиваться к ближайшим шахтам турболифтов.
      Люк, ведущий к путепроводам, оказался задраен.
      - Бойни! - позвал Коул.
      Родианец сунул бластер в кобуру, подбежал к капитану, осмотрел люк сверху донизу и кинулся к контрольной панели на стене. Он потер ладони, прищелкнул длинными пальцами с присосками на концах, собираясь с духом, прежде чем приступить к взлому кода. Коул хлопнул его по загривку.
      - Что застрял, новобранец нестреляный? - с мрачным видом спросил он, - Хакни эту штуковину.

x x x

      Дофайн мерил шагами мостик, когда люк снесло взрывной волной, а последовавший за этим шквал парализующего жара швырнул Дофайна на палубу.
      Шестеро боевиков Коула, почти невидимых благодаря маскировочным комбинезонам даже на фоне полированных переборок, вышли из облака дыма. Быстро и умело они обезоружили грана и закрепили ограничительные блоки на грудных пластронах дроидов.
      Коул послал одного из своих людей к передатчику: - Свяжись с "Нетопыркой". Скажи, что мы захватили рубку. Пусть перестроят истребители в оборонительные порядки и прикроют наш отход.
      Повинуясь жесту Коула, другой боец подошел к рабочему месту грана.
      - Прикажи центральному компьютеру перейти на ручное управление. Открой все переборки в ангарах.
      Человек кивнул и спрыгнул с пандуса.
      Коул набрал код на комлинке у себя на запястье и поднес его ко рту: - Основной команде. Мы взяли мостик. Перегоните челнок в зону-3 и посадите у внутренней стены, как можно ближе к порталу. Мы скоро подойдем.
      Капитан обнулил комлинк, оглядел лица пяти немеханических пленников и остановился на Дофайне. Тогда Коул достал бластер.
      Дофайн поднял руки повыше и попятился на два шага. Коул наступал на него.
      - Вы стан'ете стрел'ять в б'езоружного, капитан Коул? - пролепетал Дофайн.
      Коул уткнул ствол под ребра Дофайну.
      - Если бы я застрелил безоружного неймодианца, я бы спал еще крепче.
      Он зло посмотрел в глаза Дофайну, потом убрал бластер в кобуру и повернулся к родианцу.
      - Бойни, приступай. И поживее. Коул вновь развернулся на каблуках и встретился взглядом с Дофайном: - Где остальные члены вашего экипажа, шкипер?