– Согласна. Хотелось бы побольше узнать о Кейле. Думаю, для меня эти сведения окажутся полезными.
      К великой радости Хлои, Эйприл не спросила: «В каком отношении?» Вряд ли Хлоя смогла бы ответить на этот вопрос. Ведь она была отнюдь не уверена в том, что действительно хочет узнать кое-что о Кейле, о том, каким образом он попал в эту долину. Она достаточно уже наслушалась намеков насчет причастности к этому ее дяди, однако любопытно, что поведает новая знакомая на этот счет, чтобы сопоставить были и небылицы. Захотелось все-таки понять и насколько правдивы слова самого Кейла.
      На пики окружавших долину гор тихо опустилась сиреневая дымка заката. Голос Эйприл звучал тихо и бесстрастно:
      – Два года назад у нас с Тедом был небольшой участок земли в излучине Сан-Саба-Ривер. Ничего особенного, как вы понимаете. Просто клочок земли, но мы к нему прикипели душой. Нам с мужем и тремя детьми – а тогда я ожидала еще и четвертого ребенка – его было вполне достаточно. Нам там нравилось. – Эйприл налила лимонаду себе и Хлое, а затем продолжила: – Думаю, мы прожили бы там до скончания дней наших. Но, увы, этим мечтам не суждено было сбыться. Нам сказали, что через наш участок пройдет ирригационный канал. Их как раз взялись прокладывать. Все земли вокруг уже были скуплены, и мы остались последними из мелких землевладельцев. И тогда банк лишил нас права пользования землей.
      Хлоя удивленно заморгала.
      – Как же они могли, если вы не были должниками?
      – Я и сама себе не раз задавала этот вопрос. Поразмыслив, мы с Тедом пришли к выводу, что кому-то нечистому на руку удалось заполучить вексель, который мой муж когда-то подписал. Сумма была небольшая, не более ста долларов. Тед считал, что давно оплатил долг, но, очевидно, случилось какое-то недоразумение. Во всяком случае, мы пытались вернуть этот долг, но никто не хотел брать у нас деньги. От нас требовали только нашу ферму, и никакие деньги их не интересовали. – Эйприл криво усмехнулась. – Мой муж – человек пылкий и что-то там высказал этим людям в глаза. Короче говоря, через несколько недель к нам ворвались люди в масках и под дулами заставили нас покинуть дом. Едва мы успели вывести детей, как они подожгли дом и все наши постройки. Домашний скот тоже отобрали – часть увели с собой, часть пристрелили на месте. Когда Тед попытался защитить наше имущество, выстрелили и в него.
      Хлоя была в ужасе. Эйприл рассказывала эту жуткую историю будничным голосом, как будто горе обрушилось не на нее.
      – Пока я пыталась оказать помощь Теду, откуда-то появился еще один человек. Он принялся стрелять в тех, кто на нас напал. Ему удалось застрелить двоих или троих, а потом они набросились на него. Позднее мы снова увидели этого человека. Это и был Кейл. Бандиты чуть было не убили его, когда он пытался прийти нам на помощь. Так мы с ним и сдружились. Вскоре оказалось, что мы не одни такие. Вообще тех, кто пострадал таким вот образом, – немало, а тех, кого вы видели в нашей долине, – лишь жалкая горстка. Как я уже сказала, многие здесь не задерживаются и в поисках лучшей доли уезжают подальше. Здесь сейчас осталось всего несколько семей, причем самые упрямые, я бы сказала. Мы еще вместе с Кейлом собираемся побороться за правду.
      – Понятно, – произнесла Хлоя, когда Эйприл погрузилась в молчание.
      – Вам понятно? – мягко переспросила Эйприл и улыбнулась. – Надеюсь, вы в самом деле все поняли. Поверьте, мы неплохие люди, не воры и не грабители. Просто изо всех сил пытаемся выжить.
      Хлоя закашлялась.
      – Получается, свой дом и имущество потеряли здесь многие. А вы уверены, что тот, кто в этом виновен, допускал нарушение закона?
      – Поначалу так оно и было. Но позднее этого человека обуяла алчность, он стал подделывать документы и, прикрываясь законом, беззастенчиво грабил людей, чтобы получить все, что ему хочется. Кейл и его товарищи решили собрать доказательства, чтобы остановить этот грабеж, но дело это кропотливое. – Эйприл, указав рукой на долину, произнесла: – Здесь, конечно, не так хорошо, как дома, да и зимы холодные, но еды всем хватает, а кроме того, место вполне безопасное. Но есть люди, которые с удовольствием прикончили бы нас лишь за то, что мы о них знаем.
      – Но почему?.. – Хлоя вовремя удержалась от вопроса, который готов был сорваться с ее губ.
      Ей стало ясно, что она недооценила Эйприл Тайлер.
      – Почему ограбили вашего дядю? А чтобы отвлечь его внимание от наших истинных намерений.
      – Но вы, тем не менее, рассказываете об этом мне.
      – Верно, рассказываю. Тед, конечно, назовет меня глупой, но мне кажется, я неплохо разбираюсь в людях и могу отличить порядочного человека от проходимца. Вы многого не знаете, но, я вижу, неглупая. Добрая и честная.
      – Вы поняли это после одной только встречи со мной?
      – Тед рассказывал мне о вас, о том, как вы тогда набросились на него, когда они напали на ваш дилижанс. Я сразу поняла, что вы храбрая девушка. А потом мне рассказали, как вы чуть было не подстрелили Кейла из арбалета. Вот уж над чем я смеялась, честное слово!
      – Это он рассказал вам об этом? – удивилась Хлоя.
      – Нет, конечно. Он бы ни за что не признался. Мне об этом Чейн Лоутон поведал. Своими глазами видел, как стрела попала в дерево. И слышал, что гусь, в которого вы попали...
      – Я подстрелила гуся? Но я...
      – Не беспокойтесь, ничего с гусаком не стряслось, – поспешила заверить ее Эйприл. – Птичка лишилась нескольких перьев здесь, нескольких там, только и всего. Гусь этот привередливое создание, Правда, теперь у него нрав стал куда покладистее.
      – Да, похоже, не совсем. По мне, он хозяина напоминает.
      – Жаль, я не видела, как вы целились в Кейла из арбалета! – рассмеялась Эйприл. – Представляю, что это было за зрелище! Смех, да и только!
      – В тот момент мне было не до смеха. Вот и Кейл, по-видимому, так считает, потому что сегодня утром прибил арбалет к дымовой трубе. Наверное, решил не искушать судьбу.
      – Знаете, вы на него не обижайтесь. Он бывает несдержан, но в глубине души человек хороший, добрый.
      Вероятно, Хлоя с таким недоверием посмотрела на собеседницу, что Эйприл опять не удержалась от смеха.
      – Кажется, Хлоя, он произвел на вас впечатление!
      Совершенно некстати Хлоя вспомнила, как Кейл целовал ее, как крепко сжимал в объятиях, и тотчас ощутила глубоко внутри прежний огонь. Еще какое впечатление! Однако об этом Хлоя не собиралась рассказывать никому на свете! Ни за что и никогда.
      – Не лучшее, насколько я понимаю. Дайте же ему время. Он тоже сердится, поймите его, – будто прочитав ее мысли, заключила Эйприл.
      – Сердится?! – гневно воскликнула Хлоя. – Если уж кому сердиться, так мне! Это меня насильно, против моей воли привезли сюда, да еще провели по всей долине. Меня оскорбили и унизили! Ведь я ему ничего не сделала! Ничего! Вы можете его уважать, но только не я! Не за что мне его уважать!
      – Конечно, вы правы, Хлоя, – спокойно отреагировала Эйприл и подошла к костру, чтобы снять с решетки котел со сварившейся картошкой, которую затем, слив воду, пересыпала в глубокую миску. От картофелин валил пар. – Передайте мне, пожалуйста, масло, – попросила она.
      Выполнив просьбу, Хлоя стала наблюдать за тем, как Эйприл, добавив в миску масло, соль и перец, принялась мутовкой взбивать пюре. Быстрые движения ее рук почему-то успокаивающе подействовали на девушку. Она, правда, была не готова объяснить, почему от простой домашней работы на нее нахлынули именно эти чувства. Не потому ли, что она не раз видела, как готовит пюре тетя Тритайз, которая, по ее мнению, делала это лучше всех в Мэриленде.
      Вспомнив тетушку Тритайз, Хлоя улыбнулась. Заметив это, Эйприл улыбнулась ей в ответ.
      – В приготовлении пищи всегда есть что-то успокаивающее. Когда я готовлю, думаю о самых разных вещах. Хотя, должна признаться, – вздохнула Эйприл, – мои кушанья частенько пригорали, оттого что я не вовремя впадала в задумчивость.
      Хлоя рассмеялась:
      – Что поделать, такое со всяким может случиться. Невелик грех.
      – Наверное, и в этом вы правы, – согласилась Эйприл.
      Хлоя пыталась понять, не кроется ли в словах Эйприл другой, невысказанный смысл, но та отвернулась, потому что ее о чем-то спросила рыжеволосая девчушка с жизнерадостной улыбкой. Хлоя догадалась, что это дочь ее собеседницы. Она также отметила про себя, что мать и дочь сильно привязаны друг к другу. Это тотчас заставило ее вспомнить собственных родителей. Порой боль утраты вспыхивала так сильно, что Хлое казалось, будто похоронила их лишь вчера. Лишившись родителей, она поняла, насколько хрупка человеческая жизнь и какое великое множество опасностей подстерегает людей буквально на каждом шагу. Все в окружающем мире чертовски сложно, и ничто не следует воспринимать как должное. Лучше крепче держаться за настоящее, ведь завтрашний день может безжалостно лишить тебя всего того, что имеешь сегодня.
      – Энни будет накрывать на стол, – сообщила Эйприл. – Тарелки и столовые приборы поставим в центре стола, чтобы каждый мог обслужить себя сам.
      – Я помогу ей, – вызвалась Хлоя.
      К ее немалому удивлению, Энни, живой, непосредственный ребенок, да к тому же болтушка, оказалась неиссякаемым источником самых полезных сведений и не всегда деликатных вопросов.
      – Вы хорошенькая, – бесхитростно сообщила она Хлое. – А почему у вас такие красивые волосы?
      – Что? Ты о моей косе? Заплетать волосы меня научила тетя. Она была большая мастерица во всем.
      – У меня тоже есть косички, но они не такие красивые, как у вас, – заявила Энни и, сморщив носик, высыпала из коробки на покрытый белой скатертью стол ножи, вилки и ложки. – Я слышала, как моя мама говорила, что вы настоящая леди. У всех настоящих леди такие руки, как у вас? У меня вот на руках мозоли, видите? – Девчушка показала Хлое свои ладони, после чего деловито принялась расставлять тарелки. – Наверное, я не настоящая леди, – заключила она.
      Хлою позабавили высказывания малышки.
      – У настоящих леди все бывает, – сообщила она девочке. – Если нужно иметь мозоли на руках, то у них они появляются. Когда нужно проявить доброту и понимание, настоящая леди всегда откликается.
      – Откуда же вы знаете, когда что нужно?
      – В том-то и трудность, – призналась Хлоя. – Я и сама не всегда это знаю.
      – А Диана Уинтерс говорит, что никакая вы не леди, только притворяетесь.
      Хлоя удивленно подняла брови.
      – Кто такая Диана Уинтерс?
      – Девушка Кейла. Только он так не считает. – Энни рассуждала совсем как взрослая, хотя на самом деле ей было лет девять, не больше. Возможно, повторяла разговоры взрослых. – Диана говорит, что она его девушка и что Кейл в один прекрасный день женится на ней. Только вряд ли это случится. Она ревнует из-за того, что вы живете в его доме. Она хотела заставить своего отца прийти к Кейлу и сказать, что он подает дурной пример маленьким. Но мистер Уинтерс не такой глупый и не стал ничего говорить.
      Хлоя вздохнула. Мало приятного, что она стала предметом чужих пересудов, да еще неодобрительно высказываются в адрес Кейла. Хлоя нахмурилась – слова девчушки повергли ее в растерянность.
      – Будь у меня выбор, я не стала бы жить в доме у Кейла. Да и оставаться там долго не собираюсь.
      – Папа говорит, что вы останетесь жить у него до тех пор, пока он вас не отпустит. Мне кажется, вы хорошая, а Диана плохая! Она вредина и, когда взрослые не слышат, говорит дурные вещи.
      – Не думаю, что она кому-то желает зла.
      – Еще как желает! – Девочка оглянулась на Эйприл и, подойдя к Хлое ближе, прошептала: – Готова спорить на что угодно, вы ему нравитесь больше, чем Диана!
      – Неужели? – наконец смогла произнести Хлоя. – Мне вообще-то все равно, кто кому нравится.
      – А вот и неправильно! – возразила девочка, ловко отделяя вилки от ложек. – Если вы ему понравитесь, он к вам еще лучше будет относиться!
      Энни закончила накрывать на стол и побежала куда-то, пообещав вернуться.
      – Устами младенца глаголет истина, – пробормотала Хлоя.
      Ну почему она сама об этом не догадалась! Вместо того чтобы постоянно, на каждом шагу провоцировать Кейла, ей следовало быть с ним предельно любезной, и тогда она наверняка смогла бы перехитрить его. Но сейчас, увы, слишком поздно. Хотя, с другой стороны, было бы интересно узнать, удалось бы ей это или нет.
      Кейл вернулся к ней. Он остановился под кроной дерева, и Хлоя решила обезоружить его дружелюбием.
      – Вам весело? – игриво поинтересовалась она.
      – С чего это вдруг возник интерес к моему настроению? Или вы что-то замышляете? – подозрительно осведомился он.
      – А почему я должна что-то замышлять?
      – Потому что вы тут уже битый час возитесь с острыми ножами, но пока, кажется, никого не пырнули.
      – Это потому, что вы прятались от меня среди ваших головорезов.
      – Но теперь-то я не стану прятаться, – спокойным тоном заверил Кейл и, наклонившись над ней, одной рукой оперся о ствол дерева, а другой легонько коснулся ее щеки.
      От его прикосновения у девушки мгновенно участился пульс. Свет фонариков упал на лицо Кейла, и Хлоя обратила внимание, что он побрился. Щетина исчезла, и теперь лицо его казалось ей чужим.
      Губы Кейла раскрылись в ослепительной улыбке, и Хлое невольно вспомнилось то, что она пыталась спрятать в самых дальних тайниках своей памяти. Нет, сейчас совершенно не к месту перебирать в душе и освежать воспоминания о том, как эти губы целовали ее, как эти руки страстно ласкали ее тело. От этих нескромных мыслей у Хлои перехватило дыхание. Почувствовав, как в глубине ее естества разгорается сладостный жар, она даже слегка смутилась.
      Чувствуя, что заливается краской, Хлоя быстро огляделась по сторонам. Ей захотелось скрыться, бежать прочь отсюда. В это мгновение она поймала на себе взгляд Кейла, холодный и оценивающий. От этого взгляда ей сделалось совсем не по себе, она вздрогнула.
      В следующий момент она заметила, что на нее смотрит молодой человек, тот самый, что помог ей стереть с лица следы крови.
      – Кто это? – спросила Хлоя, отчаянно пытаясь пустить мысли в другое русло. – Забыла имя этого молодого человека, но помню, что он был добр со мной.
      – Чейн Лоутон, – с легкой иронией произнес Кейл. – Похоже, он произвел на вас впечатление.
      – Он единственный, кто по-доброму ко мне отнесся. Такое не забывается.
      – Пойдемте потанцуем! – неожиданно сказал Кейл, слегка даже напугав ее своим предложением.
      Хлоя бросила взгляд на музыкантов, затем посмотрела на несколько пар, медленно кружившихся в вальсе на площадке для танцев. Собственно, это был пятачок утоптанной земли. Мелодия показалась ей знакомой.
      Прежде чем Хлоя успела возразить, Кейл потянул ее за собой и, приобняв за талию, давал понять, что готов закружить ее. Поначалу Хлое было неловко, она чувствовала на себе любопытные взгляды окружающих.
      – Скоро им надоест, и они перестанут на вас пялиться, – словно прочитав ее мысли, заметил Кейл. – Расслабьтесь!
      Кейл кружил ее легко и изящно, будто всю свою жизнь провел на балах. «Вот она, еще одна грань, – подумала Хлоя, – такой загадочной личности, как Барон, грозы округа Сан-Саба». Ей были приятны прикосновения его гибкого тела, ощущение его руки на талии. Ее ладонь, зажатая в его широкой ладони, была холодна как лед, и она попыталась высвободить пальцы, но Кейл сжал их еще крепче.
      – Как вы хороши, Хлоя Митчелл! – произнес он хрипловатым голосом, от которого по всему ее телу, с головы до пят, пробежала дрожь. – Чертовски хороши!
      Она понимала, что требуется что-то сказать в ответ, бросить ему что-нибудь резкое и умное, однако слова не шли ей на ум. В горле у нее застрял комок, губы отказывались повиноваться. В этом человеке было нечто первобытное и опасное, и вместе с тем ее манила к нему его несомненная притягательность. Быть может, эта притягательность и заключалась в исходившей от него опасности, которая превращает человека в покорную жертву. Хлоя закрыла глаза. Она ощущала себя именно этаким жертвенным агнцем. Она испытывала... Ах!..
      Возбуждение. Соблазн. Хлоя чувствовала, что вся объята страстью, горит непреодолимым желанием. Почему вдруг на нее нахлынули столь бурные чувства, объяснить она не могла, как не могла не обращать на них внимания.
      Рука Кейла, лежавшая у нее на спине чуть выше поясницы, обжигала, наполняла сладостным трепетом душу и тело. Это, однако, не только приводило ее в восторг, но и повергало в смятение. Пока ни одному мужчине не удавалось простым прикосновением привести ее в замешательство. А вот этому грубияну с сатанинским взглядом не составило труда.
      Танцам Хлоя училась, конечно же, под бдительным присмотром добропорядочных матрон. Так что ей редко доводилось испытывать от танца такое удовольствие, как сейчас.
      – Вы слишком близко прижимаете меня к себе, – еле слышно прошептала она, машинально уловив ритм следующего танца.
      Она слегка качнулась и потому коснулась Кейла. И он испытующе взглянул на партнершу. Хлоя поняла, что вновь играет с огнем. Это стало понятно по тому, как он, удерживая ее, задумчиво скользил глазами по ее телу.
      – А я бы не стал утверждать, что слишком.
      По ее спине пробежала дрожь, что, кстати, не укрылось от Кейла.
      «Господи, заметил!» – испуганно подумала Хлоя.
      – Я передумал, мне больше не хочется оставаться на вечеринке, – жарко прошептал он на ухо Хлое. – Вернемся домой!
      Хлоя попыталась высвободиться. Музыканты заиграли громче. От запаха желанной пищи, такого соблазнительного, почему-то мутило.
      – Мне нехорошо, – слабым голосом произнесла Хлоя. – Надо прилечь.
      – Это еще один аргумент и прекрасный повод, чтобы вернуться.
      – Я предпочла бы уйти одна.
      – Никуда я вас одну не отпущу! – С этими словами Кейл потащил ее за собой по узкой тропинке, ведущей к его лачуге.
      Звуки музыки постепенно делались все тише и тише.

Глава 11

Глава 12