6

К вечеру мы добрались до очередной деревеньки, провонявшей вареной капустой. Я демонстративно зажала нос, но никто не обратил на это внимания. Но когда нас вышли встречать жители этой милой деревеньки, еще больше пропахшие капустой, поморщился даже спокойный Грю.

– Чаво надобно? – спросил бородатый мужик, наверное, староста.

– Добрые люди! – своим красивым звучным голосом проговорил Турис. – Мы путешественники, волею судьбы скитающиеся по полям и лесам нашей огромной и прекрасной страны! Мы просим вас о временном доме, о крыше над головой. Не обманите наших ожиданий! Позвольте остановиться у вас, укрыться от невзгод скитальческой жизни!

Крестьяне смотрели на него, распахнув рты и глаза, почесывая в затылке, пытаясь вникнуть в смысл столь замысловатой речи. Я давилась смехом, зажав рукой рот. Староста деревни поскреб лоб, оглянулся на своих и протянул:

– Чаво вам надыть?

Я поперхнулась смехом, даже Диксерита не сдержала улыбки. Турис покашлял, потом снова завел свою речь:

– Добрые люди, нам сейчас необходимо...

– Пожрать и поспать! – закончила за него девушка.

– Ах, эвон как... – понимающе протянул староста. – Дык это всегда пожалуйста! Прошу в мою хибару, путнички дорогие!

– Не хочу в хибару! – возмутилась я. – Давайте уедем отсюда, пока все не провоняли этой поганой капустой!

– Поздно! – обнюхивая свою одежду бросила Диксерита.

Я скривилась.

– Мы принимаем ваше предложение, уважаемый, – обратился к старосте Аринус. – Показывайте, где ваш дом.

– То есть хибара, пропахшая капустой! – буркнула я.

– Привязалась ты со своей капустой! – не выдержала Диксерита. – Мы тебя предупреждали, Мэйведа!

– Вы не говорили, что мне придется вонять вареной капустой!

– Перестаньте! – одернул нас Аринус. – И пойдем. Нельзя заставлять ждать доброго человека.

Мы спешились и последовали за старостой. Я шла с видом королевы (что, впрочем, недалеко от истины), но на меня мало кто смотрел. В основном все восхищенно глазели на впечатляющую фигуру Туриса. Особенно девушки, у которых глаза горели так же ярко, как и пунцовые щеки.

– Ты хоть бы им рукой помахал, – язвительно бросила я.

– Кому? – удивился Турис.

– Поклонницам!

– Каким поклонницам?

Я безнадежно махнула рукой. Он же совсем еще ребенок! И как этому наивному красавчику доверили такую важную миссию, как спасение Эфирии?

Наконец мы добрались до дома старосты. У меня поднялось настроение, потому что эта «хибара» была довольно большой и добротной. И из нее не воняло капустой, что для этих мест, очевидно, было большой редкостью.

Лошадей привязали к деревянному столбу, а староста провел нас в дом. В нос тут же ударили вкусные запахи – чай, пирожки, тушеное мясо. Я начисто забыла про капусту и радостно облизнулась. Да и внутри дома все было чисто, опрятно и очень уютно.

– Садитесь, гости. – Староста указал на большой деревянный стол. – Счас кликну жену свою, Малинку, она вам еды принесет.

– Спасибо, добрый человек! – важно сказал Аринус. – Век твоей доброты не забудем!

– И деревни тоже, – не удержалась я. – Каждый раз, когда я учую запах вареной капусты, я буду вашу деревню вспоминать!

Староста обрадовался, покраснел от удовольствия и похвалы (моей, что ли?) и помчался на кухню, с которой до нас долетали ароматные запахи.

– Ну что, Мэйведа? – спросил Турис и сел за стол, бряцая доспехами. – Не все так плохо, верно?

– Да уж! – усмехнулась я. – По сравнению с остальной деревней здесь просто рай!

К нам вышла жена старосты, плотная, добродушная на вид женщина в переднике. Из-за пышной юбки, цепляясь за нее пухлыми ручонками, выглядывал малыш лет трех. Очаровательный мальчик! Белокурые кудряшки, румяные щечки, вздернутый носик и огромные голубые глаза. Просто чудо, а не ребенок! Он смотрел на нас своими глазищами и приоткрывал ротик от удивления.

– Уси-пуси! – не выдержала я. – Какая лапочка! Ути, мой маленький!

У меня руки чесались схватить очаровательного ребенка и посадить к себе на колени, чмокнуть в пухленькую щечку и никогда не отпускать. А мои спутники в изумлении воззрились на меня.

– Мэйведа, с тобой все в порядке? – осторожно поинтересовался Аринус.

– Это на нее так запах капусты действует, – флегматично заметила Диксерита.

Я недовольно повернулась к ним и нахмурилась.

– А в чем, собственно, дело? Думаете, я не люблю детей? Они же такие лапочки! Ну просто ангелочки! Посмотрите, какая пусенька! Просто прелесть! Уси-пуси, малыш!..

Я присела на корточки, восторженно глядя на этого ангелочка. Ребенок таращил на меня глаза, а потом засмеялся. Я от восторга и умиления даже «уси-пуси» не смогла выговорить. Жена старосты улыбнулась, глядя на мое восторженное лицо, и сказала:

– Его зовут Диня.

– Уси-пуси, Динечка!

Староста встал рядом с женой, и они оба умильно смотрели на меня. Даже мои спутники перестали изумленно таращиться и заулыбались. А маленький Диня выглянул из-за маминой юбки и робко подошел ко мне. Я протянула ему руку, он вложил в нее свою пухленькую ладошку, и тут уж раздался общий вздох восхищенного умиления.

– Это так очаровательно! – воскликнула Диксерита и всхлипнула.

Я выпустила ручонку Дини и встала, оправляя юбку. Все тут же пришли в себя. Мои спутники стали ждать еды, староста куда-то ушел, а его жена направилась в кухню. Диня, потеряв укрытие, вцепился в мою юбку. Я присела рядом с ним и воровато оглянулась. Мои спутники были поглощены разговором и не обращали на меня никакого внимания.

Тогда я сложила руки лодочкой, прошептала заклинание и тут же протянула Дине розоватый леденец на палочке. Малыш восторженно закричал и помчался к маме, хвастаясь подарком. Я встала, довольная собой, и поймала недоумевающий взгляд Аринуса. Наверно, он почувствовал эхо заклинания, пусть и очень слабое. Я невинно улыбнулась, и старый маг тут же забыл про свои подозрения.

Тут пришла жена старосты, неся поднос. Я уселась рядом с Диксеритой, жадно поглядывая на тарелки с мясом и картошкой и стаканы с какой-то светлой жидкостью. Жена старосты, Малинка, объяснила, что это яблочный эль.

– Хорошо хоть не капустный! – усмехнулась я.

После той гадости, которой меня пытались накормить добрые спасители Эфирии, домашняя еда казалась мне манной небесной. Я уплетала за обе щеки и краем уха прислушивалась к разговору.

Староста добродушно расспрашивал о том, почему мы отправились в путешествие, да еще и в такой компании. Турис ответил, что это страшная тайна, но при этом добавил, что у нас невероятно важная миссия. Староста важно кивнул, и Аринус стал расспрашивать о делах в столице.

– А че там такого? – махнул рукой староста. – У короля нонче правой рукой ходит лорд Баал.

Я подняла голову и увидела, как нахмурился Турис. Меня так и подмывало спросить, кто такой этот самый лорд Баал, но вовремя прикусила язык.

– Все слушаются только этого Баала, – продолжал староста, – словно он принц али князь какой-нибудь. Говорят, все под его дудку пляшут.

Турис все больше и больше хмурился. Наверно, этот Баал был его соперником, а может, и вовсе заклятым врагом. Я понимала Туриса: если бы мне сообщили, что в Аль-Cape всем заправляет Крилл, я бы вышибла ему мозги. Ну и всем остальным, для профилактики.

– Я так и знал, – бросил Турис. – Герберт Баал давно добивался такого влияния! Наверняка теперь расточает комплименты принцессе Сильвии?

– Да! – неизвестно чему обрадовался староста. – Ходят слухи, что этот Баал положил глаз на нашу принцессу. А король-то и не против брака. Да вот сама принцесса че-то не радуется.

– Еще бы! – фыркнула Диксерита. – Вы видели этого Баала?

– Куда уж мне... – покраснел староста.

– Хм, и вправду, – чуть смутилась девушка. – Но в любом случае, говорят, он не сахар. На рожу-то в общем ничего, не урод. Но характер! Циничный, холодный и гордый.

Я поперхнулась яблочным элем, и Диксерита тут же участливо постучала меня по спине. Этот Баал почему-то жутко напомнил мне Моррандира! Правда, что касается внешности – тут были расхождения. Моррандира ни у кого язык бы не повернулся назвать «на рожу ничего, не урод». Чего-чего, а красоты ему хватало с излишком! Но характер тоже далеко не самый лучший.

– Так что понятно, почему принцесса Сильвия не горит желанием выходить за него замуж, – закончила Диксерита. – Я бы тоже на ее месте сопротивлялась!

«А я бы на ее месте сделала так, чтобы женишок дам отказался на мне жениться!» – кровожадно подумала я и усмехнулась. Разговор про короля, принцессу и Баала продолжался весь ужин. У меня язык чесался расспросить Туриса поподробнее, потому что уж он-то знал этого Баала лично! А мне как Владычице Черной башни полезно было больше знать о враге.

Пока мы заканчивали ужин, жена старосты приготовила две комнаты. Я отодвинула от себя тарелки и потянулась. При этом Турис прервался на полуслове и уставился на лиф моей блузки. Я пронзила его злым взглядом, и он тут же вернулся к разговору с Аринусом.

– Пожалуй, я пойду спать, – проговорила я.

– Спокойной ночи, Мэйведа! – хором ответили все.

Улыбнувшись напоследок Динечке, я отправилась в комнату, которую выделили мне с Диксеритой. У меня было хорошее настроение. Я вкусно поела и высплюсь на настоящей кровати. Не знаю, что будет завтра, но сегодня я была довольна жизнью.

Утром меня разбудили рано, проигнорировав мои возмущенные крики и брыкание. Я вышла к столу немного злая, но тут появился Диня, и я забыла обо всем на свете. А на столе уже стоял завтрак из ароматного чая и пирога. Потрепав Динечку по голове, я уселась вместе с остальными, нагло отрезав себе самый большой кусок.

Посреди завтрака в окно вдруг влетела красивая белая птица – такую я раньше не видела. Она покружила под потолком, игнорируя крики Малинки, а потом опустилась на руку Аринуса. Я пригляделась: точно таких же птиц посылали и мы, чтобы передавать письма, но наши птицы были черные. А моя даже была черная с золотым.

– Это письмо? – оживилась Диксерита.

– Да. – Аринус вскрыл конверт и пробежался глазами по строчкам. – О, не ожидал!

– Что там написано? – заинтересовалась я.

– Что меня срочно вызывают в столицу. Что-то произошло. Они не могут сообщить, что – письмо может попасть не в те руки. Значит, что-то очень серьезное!

– Ты поедешь в столицу? – нахмурился Турис.

– Придется, – вздохнул Аринус. – Это же сердце всей Эфирии, если там что-то случилось...

– А как же мы?

– Я вас потом догоню. Надеюсь, это ненадолго...

Я пыталась сдержать торжествующую улыбку. Значит, Черные маги не забыли о моей просьбе. Теперь я наконец-то смогу колдовать, не затирая при этом следов заклятий. И самый мудрый и опытный из моих врагов не будет с нами путешествовать. А значит, все остальные окажутся в моей власти.

– Твоя уходить? – пробасил Грю. – Моя грустить. Твоя не бросать нас!

– Разве вы без меня не справитесь? – жалобно спросил Аринус.

– Справимся! – храбро заявил Турис. – Ты только карту нам оставь, пожалуйста!

Я фыркнула и тут же сделала вид, что поперхнулась. Впрочем, никто на меня внимания не обратил. Грю, Турис и Диксерита смотрели на Аринуса умоляющими глазами. Я решила не выбиваться из коллектива, изобразив самое упрашивающее выражение лица.

– Ну не надо так на меня смотреть! – воскликнул Аринус. – Я же не навсегда вас бросаю! Я узнаю, что там в столице, и вернусь. Кроме того, вы и сами можете со всем справиться.

Все молчали, смущенно глядя в пол. Я увидела, что старый маг колеблется, и тут же поспешила его заверить:

– Справимся-справимся! Ведь наш отряд возглавляет храбрый рыцарь Турис! Вы можете не беспокоиться, все будет хорошо.

Аринус облегченно вздохнул, а остальные согласно закивали.

– Как хорошо, что ты присоединилась к нам, Мэйведа! – сказал, улыбнувшись, Аринус. – Ты полна оптимизма, и энергии, и веры в свои силы и удачу...

Я кивала, делая восторженные глаза. Остальные тоже вдохновились и приосанились. Ну просто герои, спасители мира! Даже староста и его жена Малинка залюбовались на наш отряд, а маленький Диня приоткрыл рот.

– Тогда я начну собираться, – подвел итог Аринус. – Время, увы, не ждет. Я как можно быстрее приеду в столицу, управлюсь с делами и вернусь к вам.

Грю, Диксерита и Турис яростно закивали. Я еле заметно усмехнулась. Можешь не торопиться, старикан! С твоими подопечными буду я, а значит, все замечательно!

7

Когда Аринус уехал, я наконец-то смогла вздохнуть спокойно. Правда, трое оставшихся спасителей Эфирии провожали старого мага такими несчастными глазами, что я чуть не прослезилась. Был бы у меня беленький платочек, я бы обязательно помахала вслед милому старикану! Но пришлось ограничиться лишь обещанием вести себя хорошо.

Мы же выехали из «капустной» деревни два часа спустя, простившись со старостой, Малинкой и маленьким Динечкой. Нас провожали опять всей деревней, и я в который раз подумала о «замечательной» маскировке отряда спасителей. Не хватало только, чтобы за нами увязались какие-нибудь особо восторженные поклонники. Смех, да и только!

Я ехала радостная: теперь я единственный лидер. Уж я-то смогу все подстроить под себя, как делала в Аль-Cape. Тем более что теперь трое спасителей Эфирии смотрели на меня с надеждой. Я постаралась не обмануть их ожидания.

– Зря вы волнуетесь! – уверенно заявила я. – У нас есть карта, и мы не собьемся с пути.

– Но теперь нет мага! – вздохнула Диксерита. – Как мы будем сражаться с большими отрядами врагов? А с разными волшебными существами? Без Аринуса мы обречены!

– Ничего подобного! – тряхнула локонами я. – Где же ваша рыцарская храбрость? Где рыцарское везение?

– Э, я и не рыцарь! – усмехнулась девушка. – Вот пусть Турис тогда за всех и отдувается!

– Так, не ссориться! Мы должны держаться вместе. Вы не забыли, что я беспомощная аристократка, которую необходимо защищать?

Они устыдились своего поведения, а я удовлетворенно кивнула. Мое влияние уже начало сказываться.

Вечером мы, по моей вкрадчивой просьбе, сделали привал. Рядом была небольшая речушка, которую Турис нашел на карте, несказанно этому обрадовавшись. Мы удобно расположились, развели костерок и поужинали едой, взятой у гостеприимного старосты и его жены Малинки.

Потом, насытившись и отдохнув, мы повели беседы о том о сем. Я решила немного расспросить Туриса о принцессе Сильвии, единственной и любимой дочери короля Альмарика IV. Сначала рыцарь отказывался что-либо рассказывать, отделавшись парой ничего не значащих фраз. И только после моих многочисленных вопросов понял, что бесполезно увиливать.

– Она очень красива, – с румянцем признался юный рыцарь. – Когда я впервые увидел ее при дворе, то подумал, что передо мной ангел. У нее длинные золотые волосы и глаза небесного цвета, и она была в белом платье... Я тогда просто влюбился в нее.

– Как и остальные молодые рыцари на празднике, – фыркнула Диксерита. – Все мужчины такие предсказуемые! Как один ведутся на девушку с ангельской внешностью...

– А также с титулом принцессы, влиятельным папочкой и сказочным приданым, – усмехнувшись, добавила я.

– Вы ничего не понимаете! – обиделся Турис. – Сильвия действительно прекрасна. А когда она улыбается, кажется, что все вокруг озаряется прекрасным светом...

– О! – закатила глаза я. – Неудивительно, что Герберт Баал повелся на эту красавицу!

Я попала в самую точку. Турис тут же забыл о своих чувствах и нахмурился.

– Он недостоин ее! – запальчиво объявил рыцарь. – Она слишком возвышенна и прекрасна для него! Он не любит ее, а только жаждет ее богатства и титула принца...

– Как и остальные поклонники принцессы, – в один голос с Диксеритой сказали мы.

Турис насупился и обиженно засопел. Мы переглянулись и усмехнулись. Грю мирно дремал у костра и не обращал на наши споры никакого внимания. Впрочем, что еще ожидать от тупого тролля?

Все попытки снова разговорить Туриса не увенчались успехом. Рыцарь явно обиделся на наше циничное отношение к принцессе и молчал как партизан, демонстрируя оскорбленное достоинство. Мы с Диксеритой плюнули на него и завели разговоры о своем, о женском.

Вскоре обиженное сопение Туриса перешло в обычное сонное. И вправду, уже было довольно поздно, луна едва разгоняла ночную тьму. Диксерита зевнула, пожелала мне спокойной ночи и улеглась на попону своей лошади. Через минуту она уже спала.

Я довольно улыбнулась и направилась к речке. По дороге я вспоминала о своей роскошной мраморной ванне в Аль-Саре и кусала губы от досады. Эти все походные условия ужасны! Так недолго и вшами обзавестись...

На берегу я быстро разделась и нырнула в воду. Она была прохладной, но меня это не останавливало. Я плыла в глубину и, коснувшись руками дна, направилась к поверхности. Но стоило мне только вынырнуть, как что-то холодное и мерзкое схватило меня за ногу и потянуло вниз. Я успела вскрикнуть и полностью погрузилась в воду.

Оправившись от первого страха, я попыталась вырвать ногу, чувствуя, что воздух уже на исходе. Но неизвестная гадина держала меня крепко, утягивая в глубину. Тогда я изогнулась и выбросила вперед руку. Вода вокруг ладони запузырилась и заметно потеплела, неприятно вибрируя. Неведомое существо выпустило меня, и я выплыла на поверхность. Глоток свежего воздуха показался мне амброзией, напитком богов.

Я быстро поплыла к берегу и вышла на твердую землю. Говорили же мне: не купайся в незнакомых местах! Надо быть осторожней, Мэйведа, осторожней! Я покачала головой, отжала волосы и направилась к одежде.

Меня окатил фонтан воды, и сзади раздалось мерзкое бульканье. Я резко обернулась и увидела, что из реки выходит невысокое, но явно сильное существо, отдаленно напоминающее женщину. Кожа была омерзительного серо-сине-зеленого цвета, влажная и морщинистая. Длинные спутанные волосы полностью закрывали лицо, среди мокрых прядей запутались водоросли.

Все ясно, это навья. Обычные люди считали их восставшими из мертвых утопленницами, которые мстили живущим. На самом деле все, конечно, было не так. Навьи были результатом экспериментов одного не вполне нормального мага. У него утонула жена, и он, напившись с горя, решил ее воскресить. В итоге получилась первая навья.

Как они размножаются, никто не знает, скорее это как болезнь, передающаяся другим утопленникам. Во всяком случае, многие маги мечтают изучить навий и понять, почему их так много. Многие даже специально караулят у рек, чтобы поймать какую-нибудь неосторожную навью. Я бы тоже не отказалась изучить такое интересное явление.

– Слушай, – ласково улыбнулась я, – давай договоримся, а? Ты даешь мне себя изучить, а я тебя отпущу. Согласна?

Навья, словно не услышав, двинулась на меня, булькая и шипя. Видимо, интеллекта у навий было не больше, чем у троллей. Обидно, а я уже обрадовалась! А теперь придется убить эту навью...

Словно услышав мои мысли, навья кинулась на меня, выставив перепончатые кисти руки с длинными когтями. Я ловко увернулась и выкрикнула заклинание, сделав быстрый пасс рукой. В навью ударила волна воздуха, которая отбросила ее, но не остановила. Навья снова кинулась на меня, но тут же в нее угодила струя огня.

– Ха! – победно выкрикнула я.

Но радоваться было еще рано. Огонь коснулся навьи и стек с нее, не причинив никакого вреда. Тварь радостно осклабилась, снова наступая на меня. Я тут же вспомнила (лучше поздно, чем никогда!), что водные существа не боятся огня. Весь мой энтузиазм погас. Огонь – моя любимая стихия, я знаю очень много огненных заклинаний. А вот с остальными у меня был напряг...

– Ты умреш-ш-шь! – прошелестела навья.

– Приятная новость, ничего не скажешь! – буркнула я, внимательно наблюдая за ее движениями. – А можно более оптимистичный прогноз?

Навья проигнорировала мою просьбу и кинулась на меня. Я быстро выкрикнула заклинание, и мерзкую тварь опутали магические веревки. Она стала метаться, пытаясь их разорвать, но, к счастью, магические веревки разорвать нельзя.

– Ну и кто теперь здесь круче? – задрала подбородок я.

– Ты умреш-ш-шь!

– Неправильный ответ!

Я обрушила на навью волну очень холодного воздуха. Тварь зашипела от боли, а я понизила температуру еще. В итоге навья превратилась в глыбу льда. Я убрала магические веревки и осмотрела свое творение. Мне тут же вспомнилась сказка о прекрасной принцессе, заточенной в гроб изо льда, и благородном принце, который должен был этот гроб разбить, чтобы спасти возлюбленную. Интересно, если оставить эту навью здесь, чтобы ее нашел какой-нибудь романтически настроенный принц? Хотя не думаю, что он особо обрадуется, когда увидит свою «принцессу».

– Не будем устраивать подлянки доверчивым принцам! – заявила я и театрально взмахнула рукой.

Глыба льда с заключенной в ней навьей разлетелась на большие осколки, которые постепенно стали таять. Я же удовлетворенно кивнула и стала неспешно одеваться, довольная работой. И тут за моей спиной раздался голос Диксериты:

– Что ты делаешь, Мэйведа?

Я подскочила от неожиданности и резко обернулась. Диксерита стояла невдалеке, зевая и сонно потирая глаза. Так, значит, она не видела мой блистательный поединок с навьей. Я расслабилась и подошла к девушке.

– Да я тут искупаться решила. Вода просто чудо!

– И ты не боишься?

– Чего? – сделала удивленное лицо я.

– Нельзя купаться в незнакомых местах! Вдруг в этой речке водятся страшные твари?

– Да что ты? – испуганно округлила глаза я. – Я даже как-то не подумала об этом...

– Конечно, ты же аристократка, – усмехнулась девушка. – Будь осторожней, Мэйведа. Знакомство с природой не всегда бывает безопасным.

И мы направились к нашему бивуаку, где мирно спали Грю и Турис. Я старательно прятала улыбку. Ничего не скажешь, веселенькое путешествие!

8

На следующий день, когда мы тряслись в седлах, я задумалась о своих магических умениях. Ночной бой с навьей навел на мысль, что я не подготовлена к серьезным схваткам. Одно дело волколак, которого напугал сумасшедший рыцарь, и навья, которой впервые предложили поучаствовать в экспериментах. А как насчет умертвий – страшных существ, возвращенных к жизни магами? Их нельзя убить обычным оружием, да и не всякое заклинание их возьмет. Уж точно не мой излюбленный огненный шарик! Тут нужно что-нибудь посерьезней.

В общем, чем больше я задумывалась об этом, тем грустнее становилась. Надо сказать, что я никогда особо не считала себя великой чародейкой. Но теперь убедилась в том, что до хорошего мага мне еще расти и расти! Да, конечно, я Владычица Аль-Сара, Черной башни, но разве это поможет? Вряд ли умертвие или гарпия испугаются этого титула. Только если я буду выкрикивать его, бешено вращая глазами и исполняя безумный танец. В этом случае гарпия и умертвие решат не связываться с сумасшедшей...

А если серьезно, то я твердо решила поднять свой уровень знания магии. Только вот как? Ни учителя, ни книжек не было. А экспериментировать с магическими формулами я опасалась. Еще призову к жизни какое-нибудь жуткое существо или сделаю двойника Туриса. Я же такого не переживу! Не, лучше подождать до лучших времен...