48

Развалины были очень живописными, я даже пожалела, что рисую как курица лапой. Когда-то это, видимо, было величественное сооружение с колоннами, нарядным фасадом и чуть ли не с башнями. Я даже задумалась, а действительно ли это был храм языческого божка. Об истории древних религий я знала очень мало, потому как моей верой была магия. А на моих спутников руины производили отталкивающее впечатление.

– Я надеюсь, мы не пойдем туда ночью? – приподняла бровь Диксерита. – Так, конечно, было бы интересней, но...

– Ночью т-туда идти к-крайне оп-пасно, – проговорил Кристоф, оглядывая развалины. – Нечисть к-как раз вылез-зает из своих уб-бежищ.

– Спасибо, успокоил! – язвительно бросил Энейн.

Я вздохнула, спешилась и направилась к руинам. Мы приехали очень удачно – был полдень, и солнце светило вовсю. Хотя нам бы приключения пошли на пользу, я все же надеялась, что никаких неожиданностей не будет. Специально для своих спутников я выглядела уверенной и спокойной, словно совершала прогулку по королевскому парку.

– Советую вам быть настороже, – сказала я. – Нечисть действительно больше любит ночь, но если она проголодается... К тому же неизвестно, что ожидает нас внутри. Эй, не тряситесь так! Я же с вами!

Мы приблизились к руинам, выглядевшим вполне буднично и неопасно, прошли под покосившейся аркой. Остатки стен таращились на нас пустыми проемами окон. Каменные плиты, некогда бывшие полом, потрескались под напором растений. Я шла быстро и уверенно, зная, что самое интересное впереди.

Мы оказались на большой круглой площадке, которая некогда была центральным залом. Посередине стоял большой алтарь, изъеденный ветром, водой и временем. Энейн начал что-то шептать о человеческих жертвоприношениях, но Эбони грозно на него шикнула. Ветер чуть шевелил кусты каких-то растений, и они размахивали ветками, как руками.

– По-моему, тут нет ничего интересного, – сказала Диксерита.

– Нужно осмотреть алтарь, – бросила я, подходя поближе. – Обычно тут прячут ценные вещи. Грю, ты можешь его сдвинуть? Уверена, там есть какая-нибудь тайная ниша!

Грю, которому мы немножко помогли магией, отодвинул алтарь в сторону, и нам открылся широкий проем с лестницей, ведущей вниз, во тьму. Я довольно потерла руки, и Энейн понял, что нам предстоит туда спускаться. Он раздал всем факелы, я зажгла их заклинанием и первая стала спускаться. Ступеньки сохранились достаточно хорошо, но тьма была такая густая и плотная, что казалось, ее можно потрогать. Я шла очень осторожно, а правая рука была напряжена, готовая бросить заклинание.

Наконец ступени закончились, и мы оказались поглощены мраком. Воздух был спертый и недвижимый, но плесенью не пахло. Я пробормотала заклинание, чтобы сделать ярче свет наших факелов, но вместе с ними запылали и факелы на стенах, осветив небольшое округлое помещение. В стенах были вырезаны ниши, заполненные скелетами. А в середине, точно в центре комнаты, был валун странной формы, в который почти по самый эфес был вбит меч.

– Я плохо разбираюсь в оружии, – хриплым голосом проговорила Эбони, – но этот меч прекрасен!

Мы все любовались эфесом, красивым, но отнюдь не парадным. Удобная рукоять так и манила взяться за это оружие и броситься на врагов. Я подошла чуть ближе. Какая сила смогла поместить меч в камень? И целиком ли он там или остался только эфес? Хотелось прикоснуться к рукояти, но я боялась это сделать.

– Ув-верен, что эт-то артеф-факт! – с волнением произнес Кристоф. – Нас-с-стоящий в-волшебный м-меч!

– Ну тогда надо вынуть его, – сказал Энейн. – Давай, Мэй, чего ты ждешь?

– Я?

– Ну а кто же еще? Этот меч столетиями дожидался своего часа, руки настоящего героя, который овеет себя славой и спасет мир...

Диксерита обреченно вздохнула.

– Красивые сказки, – спокойно сказала я. – Если это действительно могучий артефакт, волшебный меч, который помогает своему хозяину и делает его непобедимым, тогда что он делает здесь? Зачем его воткнули в камень? Можно было бы понадежней его спрятать, чтобы не достался кому попало.

– Этот меч может быть проклят, – добавила Эбони. – Нас этому учили. Может, его засунули в камень, чтобы он больше не мог причинить никому вреда? Ведь артефакт такой силы невозможно уничтожить, вот его и изолировали здесь.

– И как это проверить? – пробасил Грю, настороженно оглядываясь. – Раз здесь больше ничего ценного нет, надо решать, что делать с мечом. Мэйведа, ты же у нас специалист!

Я провела рукой над эфесом, бормоча заклинания. Эхо магии расходилось кругами, словно по воде, и отражалось от стен, но меч никак не реагировал.

– Наложенных проклятий вроде нет, – наконец сказала я. – Но это еще не значит, что меч не опасен! Проклятие могли наложить в момент создания, а это невозможно определить. Но я не чувствую злой ауры. Если честно, вообще никакой ауры не чувствую. Вполне возможно, это самый простой меч. Просто очень красивый.

– Не верю, – проговорила Диксерита. – Тогда зачем его здесь спрятали? Под храмом...

– Я думаю, его надо вытащить! – загорелся Энейн. – Вдруг с этим мечом мы станем непобедимыми? Давай, Мэй, сделай это!

– А может, ты сам? – огрызнулась я. – Или ты не хочешь быть спасителем мира?

– Ты боишься! – радостно провозгласил наглый вор. – Владычица Черной башни боится!

Я поджала губы, протянула руку и взялась за рукоять. Все одновременно выдохнули, но я не почувствовала ничего, кроме приятной щекотки. Очень осторожно, боясь сломать, я потянула меч на себя. Показалось длинное ровное лезвие, по которому плясали блики от факелов. Я тоже плохо разбиралась в оружии, но меч действительно был необыкновенно красив! Я вытащила его целиком и залюбовалась.

– Ну, что ты чувствуешь? – тут же пристал Энейн.

– Ничего. Наверно, это все-таки простой...

Это было размытое, неясное движение, как будто тьма протянула руки, ударила сгустком. Я отшатнулась, выбросила вперед руку для заклинания. Тьма наползала от стен со всех сторон, собираясь взять нас в кольцо. Эбони ударила по ней яростной вспышкой света, тьма с той стороны сжалась, но только на мгновение.

– Бежим! – крикнула Диксерита.

Я попыталась отогнать тьму рассеивающим заклинанием, но снова ничего не получилось. Я понятия не имела, с чем мы столкнулись, и потому не знала, как с этим бороться. Даже заклинание невидимого барьера-оберега не сработало: тьма растекалась по залу, начисто игнорируя мои труды. Тут я по-настоящему испугалась и взлетела на лестницу. Сзади ударило могильным холодом, и я помчалась еще быстрее.

То, что наползало сзади, пугало так, что зубы стучали. Мне еще никогда в жизни не было так страшно! А когда факелы внезапно погасли, я закричала, вцепившись в кого-то и выставив вперед найденный меч. Кристоф попытался снова зажечь факелы, но ничего не получилось. Мы помчались вверх по лестнице в полной темноте, натыкаясь на стены и мешая друг другу.

Я обернулась и хлестнула потоком чистой энергии. Вспышка света выхватила узкий проем лестницы и наползающую, словно полчище пауков, тьму. Ее сгустки пытались дотянуться до нас, но радужный луч Кристофа сдержал их на мгновение. Я и Эбони одновременно ударили световой плетью и сдерживающим заклинанием. Этого хватило, чтобы выбраться на поверхность, где вовсю светило солнышко.

Я кинула меч, ставший очень тяжелым, на землю, и повернулась к наползающей тени, выбрасывая вперед обе руки. Призвав всю свою энергию, вложила ее в чары отражения, которые отбрасывали назад и не пускали обратно. Преодолев последнюю ступеньку, я отпрыгнула в сторону, снова поднимая руки.

– Быстрее, задвиньте обратно алтарь! – истошно крикнула я, готовясь еще сдерживать тьму.

Грю и Энейн бросились к алтарю, а Эбони и Кристоф помогли им магией. Когда алтарь встал на место, мы все вздохнули с облегчением. Солнце светило так ярко, что даже не верилось в то, что мы со всех ног драпали от неведомого, но оттого еще более ужасного врага.

– И все из-за какого-то меча, – проговорила Диксерита, приходя в себя. – Если он не волшебный, я сама воткну себе стрелу в глаз!

Я взяла меч в руки, и лезвие, такое ровное, без единой царапины, зеркально засверкало на солнце, я даже зажмурилась. Драгоценные камни на рукояти, невероятно прозрачные, отбросили на эфес разноцветные отблески.

– Я уверена, что это артефакт. Иначе его бы так не охраняли! Если бы меч был проклят, нас бы не пытались так рьяно задержать...

– Убить, ты хотела сказать, – поправил Энейн, все еще стуча зубами от пережитого страха.

– Тем более, – отмахнулась я. – Этот меч сторожили силы тьмы, но теперь он наш по праву.

Когда в столицу с очередной громкой победой вернулся Турис, его ждал подарок – меч, который мы нашли в развалинах. Рыцарек выглядел уставшим и измученным, но стоило ему увидеть меч, который я с улыбкой держала в руках, его глаза загорелись. Он благоговейно смотрел на дивное оружие, не находя слов от восхищения.

– Это тебе, Турис, – просто сказала я. – Великому герою – великий меч. Это древнее оружие, и теперь оно будет служить тебе.

– Это честь для меня! – восторженно прошептал рыцарек, опускаясь на одно колено. – Клянусь, я не посрамлю это священное оружие!

Я с самым важным видом легонько хлопнула его мечом по плечу, а потом передала клинок в протянутые руки. Турис благоговейно смотрел на свое новое оружие, с него можно было картину писать. Впрочем, лорд Баал, который крутился неподалеку, тоже восхищенно смотрел на волшебный меч, только к восхищению еще была примешана дикая зависть.

– Ну, Турис, – выдержав торжественную паузу, проговорила я, – как там наша война? Небось прошел уже полное боевое крещение? Мы все тобой гордимся!

– У меня даже есть шрамы, – гордо сообщил рыцарек, поднимаясь с колен. – Генерал Ингам говорит, что я стану лучшим воином во всей Эфирии! И тогда...

Он осекся, покраснев до ушей, потому что в залу вошла принцесса Сильвия. Она вплыла как бледное привидение, в окружении своих преданных фрейлин, которые были похожи на стайку ярких птичек. Турис с такой любовью смотрел на нее, что я закатила глаза. Энейн похабно мне улыбнулся; он настаивал, наглец, что меч Турису должна вручать принцесса Сильвия. Вор легко отделался – просто часа три квакал вместо того, чтобы говорить по-человечески.

– Приветствую, госпожа Мэйведа. – Ко мне подошел Джерен и отвесил церемонный поклон. – Я наслышан о ваших заслугах. Позвольте поблагодарить лично!

– Не стоит, – очаровательно улыбнулась я. – Увы, я это делаю не по доброте душевной, а из своих корыстных целей. У меня в этой войне, знаете ли, свои интересы.

– Знаю. Войны всегда и происходят из столкновения чьих-нибудь интересов. У меня к вам просьба, госпожа Мэйведа.

– Слушаю, господин Джерен.

– Нам не хватает магической поддержки, – со вздохом произнес он. – Маги Башни Аль-Сар куда сильнее наших волшебников. Не могли бы отпустить ваших учеников с нашими армиями? Исключительно добровольцев. Мы побеждаем, наша армия идет вперед, тесня наемников к владениям Черной башни. Но очень скоро Черные маги бросят в бой свои основные силы...

– Да что вы говорите? – вмешался неугомонный Энейн. – Неужто грядет финальная битва Добра и Зла? Эпохальное сражение сил Света и Тьмы?

– Энейн, ты снова хочешь квакать? А может, тебе больше понравится блеять или мяукать?

– Да я же просто спросил!

– В принципе все к тому и идет, – спокойно проговорил Джерен, и я поразилась его выдержке. – Если отбросить патетику... Когда мы прижмем наемников вплотную к Башне, будет решающий бой. Уверен, Черные маги будут драться до последнего. Нам потребуются все наши силы.

– Представляю себе эту кровавую бойню, – буркнул вор. – Как все-таки хорошо, что нас там не будет! Я очень брезгливый. Не выношу вида чужой крови, мяса и кишок!

49

В тот памятный день у меня было прекрасное настроение! Я проснулась с улыбкой и встала, нет – вспорхнула с постели, начиная кружить по комнате. Солнце светило вовсю, словно чувствуя мою радость и поддерживая ее. Послав воздушный поцелуй отражению в зеркале, я выбрала самое красивое платье, расчесала обожаемые черные локоны, украсила их бриллиантовыми заколками и вышла из покоев.

Слуги смотрели вслед и шушукались, а я шла как королева, с высоко поднятой головой и легкой улыбкой. Придворные улыбались и кланялись, мужчины при этом провожали взглядом. Когда я вошла в столовую, громко стуча каблучками, все зашевелились. Грю галантно отодвинул стул, чтобы я могла сесть, а Энейн от восхищения даже забыл вынуть ложку изо рта.

– Мэйведа, ты восхитительно выглядишь! – проговорила Диксерита. – Ни дать ни взять настоящая королева!

– Можно сказать, так оно и есть, – снисходительно улыбнулась я. – Видите ли, дорогие друзья, теперь я вступила в свои полные права. С этого дня я официально, формально и номинально Владычица Башни Аль-Сар!

– День рождения! – воскликнул Энейн, выплюнув бедную ложку. – У тебя сегодня день рождения! И ты молчала?! Я даже не успел ничего украсть тебе в подарок!

Грю придвинул мне бокал вина и вазу с фруктами, потом спросил:

– Тебе исполнилось двадцать? Насколько я знаю, Владыкой может быть только маг старше двадцати.

– Все именно так.

– А как же тебе раньше доверяли править? Ведь после смерти предыдущего владыки четыре года назад ты стала Владычицей. Или я что-то путаю?

– Нет, все так. Но Владычицей я считалась чисто формально. У меня, конечно, были права, но в основном Башней правили Черные маги. Знаешь, я была маленькой и глупой, мне были неинтересны все эти указы и прочее... Я все время засыпала на совещаниях, доводя Черных магов до бешенства.

– Представляю! – хихикнул Энейн. – Они, наверно, тренировались тебя задушить, пока ты мирно сопела на своем троне!

– Очень может быть, – улыбнулась я, совершенно на него не обижаясь. – Так о чем мы там? Ах да. Ну а теперь Черные маги не имеют права мне перечить, только советовать. Я могу отклонить любое их предложение, могу и казнить, и миловать. Теперь вся власть над Башней у меня в руках! И когда война закончится, у меня будет роскошная коронация, вот увидите!

– Слушайте, а чего мы тут сидим? – воскликнула Диксерита. – Если у Мэй сегодня день рождения, мы должны это отпраздновать!

– Как? – приподнял одну бровь Энейн. – Мы даже подарить ей ничего не можем, у нее и так все есть!

– Праздник – это не только подарки, – наставительно сказала лучница. – Можно устроить дружескую вечеринку...

– И пригласить лорда Баала в качестве шута, – добавил с серьезным видом Энейн.

– Да ну тебя! – рассмеялась я. – Вряд ли король Альмарик разрешит устроить банкет в тронном зале. Как-никак...

– Ни слова больше! – пафосно заявил вор. – Вечером мы ждем тебя в тронном зале. Стиль одежды – ослепительно прекрасный. Не знаю уж, как ты праздновала свои дни рождения в Черной башне, но этот свой день рождения ты уж точно не забудешь!

Когда я вечером походкой королевы вошла в тронный зал, то на секунду ослепла от яркого света и того великолепия, которое открылось передо мной. Зал будто преобразился, даже во время балов он не был так ярок и прекрасен. И все люди, которые там были, роскошно одетые, улыбающиеся, зааплодировали, как только я появилась в дверях.

Это было восхитительно! Я шла по ковровой дорожке, улыбками и кивками отвечала на так и сыпавшиеся на меня поздравления. Я чувствовала себя прекрасно в черно-зелено-золотом платье с довольно откровенным декольте; такое платье смотрелось одновременно роскошно и очень элегантно. В моих черных волосах сверкала диадема с бриллиантами и изумрудами, составлявшая пару ажурному колье на шее. Отражение в зеркале я нашла чудно прекрасным, а восхищенные взгляды мужчин говорили, что я нравлюсь не только себе.

На подходе к трону меня поймал Энейн, весь такой причесанный и разодетый, и галантно предложил мне руку. Мы пошли вместе, хотя этот гад постоянно пытался наступить мне на юбку или шлейф. У трона нас ждала Диксерита в изящном темно-голубом платье, Грю и Аринус; чуть поодаль были Кристоф и Эбони, возглавлявшие яркую и веселую ораву моих учеников. Они так счастливо улыбались, что у меня от умиления слезы на глаза навернулись. Как все-таки здорово иметь таких друзей!

Мы подошли к трону, и король Альмарик IV встал, с улыбкой приветствуя меня. Я сделала изящный реверанс, а король подошел ко мне и взял за руки.

– Ах, госпожа Мэйведа! – произнес он громко, и придворные внимательно слушали, прекратив разговоры. – Как вы могли скрыть от нас такой важный факт? Хорошо что у вас такие прекрасные друзья. Они все рассказали нам, и сегодня я, король Альмарик, и вся Эфирия поздравляем вас с днем рождения!

Придворные снова зааплодировали, а Эбони с Кристофом сотворили надо мной водопад из лепестков алых роз.

– Сегодня, – громко продолжал король, обращаясь скорее ко двору, чем ко мне, – мы будем праздновать день рождения госпожи Мэйведы, истинной Владычицы Башни Аль-Сар! Она наш символ сотрудничества и дружбы! Долгих ей лет жизни и правления!

– Долгих лет! – грянули придворные.

Я чувствовала себя невероятно хорошо. И неважно, что для придворных это просто еще один повод повеселиться. Они уже обо мне забыли, разбившись на кучки. В толпе лавировали пажи с подносами, разносили вино и легкие закуски с фруктами. Король Альмарик еще долго поздравлял меня от себя лично, вслед за ним ко мне подошла принцесса Сильвия. Она, как всегда, была вся в светлом, но я наконец разглядела, что в общем-то она симпатичная. Я надеялась, что лорд Герберт Баал тоже меня поздравит, но его вообще в зале не было. Ну и гордец!

– Г-госпожа М-мэйведа! – Ко мне подошли Кристоф и Эбони, причем юноша держал что-то большое под мышкой. – М-можно вас п-поздравить? Мы п-при-готовили для в-вас неб-болыпой под-дарок!

Я улыбнулась своим лучшим и самым преданным ученикам, и Кристоф протянул сверток. Это оказалась картина! На ней была изображена я, причем это был самый лучший портрет, который я только видела. Я была изображена на фоне величественной бури, которая крушила все на своем пути. Ветер трепал локоны и красивое, черное с серебряным, платье. И была в этой картине какая-то сила, смешанная с тайной опасностью и обжигающей гордостью.

– Она... она великолепна! – только и смогла выговорить я. – Невероятно! Кто художник?

Кристоф покраснел, замялся, а Эбони рассмеялась и бесцеремонно ткнула в него пальцем.

– Сам Кристоф, госпожа Мэйведа! Он давно начал рисовать ваш портрет, а когда закончил, все стеснялся показать. Но сегодня я уговорила его подарить картину вам.

– Кристоф, но это же потрясающе! – изумилась я. – Ты рисуешь просто волшебно! Когда я вернусь в Черную башню, я повешу этот портрет в зале Совета.

Налетел Энейн, срочно куда-то требуя. Я извинилась перед учениками и направилась за вором в сторонку, подальше от толпы. Я задохнулась от удивления, потому что там стоял... Заваль! Он нервно переминался с ноги на ногу и тут же загнусавил:

– Я, конечно, ненавижу все эти глупые сборища разряженных идиотов, которые только и могут, что веселиться, танцевать и пить! Но я не мог не поздравить вас, госпожа Мэйведа! По правде, дни рождения я тоже ненавижу. Какой идиот придумал праздновать день, означающий, что от жизни остается все меньше и меньше?..

Я рассмеялась и слегка обняла этого вечно нудящего ворчуна. От неожиданности и удивления Заваль замолчал, а Энейн похлопал его по плечу. Нас позвала Диксерита, и мы вернулись в яркую беспокойную толпу. Заиграла музыка, некоторые стали танцевать. Энейн церемонно мне поклонился и пригласил на танец.

– Смотри у меня, красть мои драгоценности я не позволю! – предупредила я.

– Ну что ты, дорогая подруга, как можно? – тут же возмутился вор.

Мы влились в круг танцующих. Пары весело кружили под быструю музыку, над ними рассыпались разноцветные цветы и сверкающая пыль. Неугомонный Энейн все пытался ущипнуть меня пониже спины, но пышная юбка платья мешала ему.

– Знаешь, это второй самый счастливый день в моей жизни! – сказала вору я.

– А какой же был первый? Когда ты встретила меня?

– Да вот еще! – рассмеялась я. – Первый самый счастливый день еще будет, когда я наконец-то верну себе свою Черную башню!

– Сегодня твой день рождения, а ты только об этом и думаешь. Тебе так уж нужна эта власть? Я думал, твоя нынешняя жизнь делает тебя куда счастливее, чем все годы, проведенные в Черной башне.

Я ничего не ответила, потому что Энейн был прав. С того самого дня, когда Черные маги попросили меня выполнить важное задание, моя жизнь вдруг приобрела новое качество. У меня появились настоящие друзья, я обрела магическую силу благодаря своему упорству, я кому-то приношу пользу. Никогда бы не подумала, что это будет делать меня такой счастливой!

Потом я танцевала с Кристофом и какими-то вельможами. Один из них, пригласив «выйти подышать на балкон», начал признаваться в любви и даже умудрился бухнуться на колени. Романтичность момента испортил Энейн, который как раз проходил мимо. Он прочувствованно рассказал вельможе, что будет его ждать после нашей свадьбы, и посоветовал убежать как можно быстрее. Что вельможа и сделал, а наглый вор, заливающийся смехом, получил букет маргариток прямо в рот.

Уже далеко за полночь Диксерита сказала, что ей здесь наскучило, и мы втроем с Энейном сбежали с праздника, позвали Грю, закрылись в моих покоях и упились вусмерть!

50

Спустя какое-то время после дня рождения я вспомнила разговор с Джереном. Все было именно так, как он и предсказывал. Эфирийские армии, усиленные моими учениками, теснили наемников Черной башни, одерживая одну громкую победу за другой. Каждая новость, которую получал король Альмарик и его Совет, была хорошей и вызывала кучу восторгов. Близость победы сделала королевский двор нервным и напряженным. Всех охватила эйфория, на улицах только и обсуждали скорое поражение Черной башни.

По вечерам я строила планы насчет своего будущего правления. Я уже грезила, как устрою показательную казнь Моррандира, Крилла и других предателей, потом дам великолепный бал, а потом... Большая часть моего планирования приходилась на захват Эфирии. Я поняла, что мгновенно это сделать будет нельзя. Аль-Сар обескровлен войной, необходимо время, чтобы мобилизовать свежие силы. Главное, Эфирия после подписания мирного договора не будет готова к нападению. Проведя достаточно долгое время при королевском дворе, я раздобрилась и решила не убивать короля Альмарика, его дочь и его Совет.