45

Генерал Ингам, Турис и капитаны выстраивали тактику и стратегию, а мы с Энейном сидели около костерка. Наша армия расположилась на равнине, готовясь к бою. Точно так же, как и вражеская армия, состоявшая из магов и наемников, купленных на баснословное богатство Башни Аль-Сар. Я уже пребывала в образе рыжеволосой девчонки, соблюдая конспирацию.

– Что-то я немного нервничаю, – бросил Энейн.

– Это чистосердечное признание? – ядовито спросила я.

– Не смешно! Я, между прочим, в первый раз собираюсь участвовать в настоящей битве. Я же вор, а не воин! И какого хрена я только сюда приперся? Сидел бы в королевском дворце и тырил все, что плохо лежит...

Мимо нас прошли три солдата, взявшие в кольцо высокого худощавого молодого человека, державшегося с такой уверенностью, что я тут же распознала в нем своего собрата. Схватив Энейна за руку, я помчалась в командирский шатер, куда направлялась делегация. Нам удалось проскользнуть внутрь и встать около Грю, изображавшего из себя грозного, но тупого тролля.

– Башня Аль-Сар и ее Владыка Моррандир милосердно предлагают вам сдаться, – напыщенно и холодно проговорил молодой маг, презрительно глядя на генерала Ингама. – Тогда больше не будет разрушенных деревень и невинных жертв.

Я фыркнула, и маг покосился на меня. Турис, горя праведным гневом, сделал шаг вперед, выразительно положив руку на рукоять меча.

– Нам не нужны ваши жалкие подачки! Мы дадим вам бой и разобьем наголову! Наша армия гораздо сильнее вашей, и это вы должны молить нас о милосердии!

– Не все решает сила, рыцарь, – насмешливо сказал молодой маг.

– Вот это мы и посмотрим!

– Значит, вы отказываетесь от щедрого предложения нашего Владыки?

– Он оскорбил нас своим предложением, – усмехнувшись, ответил генерал Ингам. – Иди и передай ему, что так просто Эфирию он не получит!

Конвой вывел ничего не ответившего мага, и все тут же уставились на меня. Я поправила убранные в косу огненно-рыжие волосы и слегка улыбнулась.

– Они не знают, что у вас есть я!

– О, слава богам, какое у нас огромное преимущество! – бухнулся на колени Энейн. – Я буду славить его вечно!

– Перестань кривляться, – слегка пнула его я. – Они не знают, что в магическом плане ваша армия уже не такая хилая. Я уверена, что мои ученики легко справятся с магами. А если тех удастся взять в плен и переманить на нашу сторону...

– Я понял вас, госпожа Мэйведа, – слегка поклонился генерал Ингам. – Попробуем не особо потрошить магов. Но наемникам никакой пощады!

Когда мы стояли на большой равнине, под штандартами и знаменами эфирийской армии, меня даже гордость взяла. Я бы даже возомнила себя великим полководцем, если бы не язвительные комментарии Энейна. Ему, Диксерите и Грю был дан приказ оберегать меня от всевозможных бед. Турису показалось этого мало, и он вообще запретил нам показываться на поле боя. В итоге наша четверка и мои ученики во главе с Эбони должны были издали наблюдать за сражением и поражать магией врагов.

– Ну это не так уж и плохо, – разумно сказал Энейн, хотя Диксерита просто кипела от гнева. – Зато нас не истыкают мечами, копьями и палицами!

Грю выразительно приподнял свою огромную булаву, и вор тут же стих. Две армии шагнули навстречу друг другу, по рядам воинов пролетел шумок. А потом все понеслись, потрясая оружием и голося на разные лады. Я дала знак ученикам, и мы вместе обрушили на вражескую лавину поток боевых заклинаний. Джерен и его команда из нескольких эфирийских волшебников подстраховывали наших воинов, по возможности нейтрализуя заклинания магов Черной башни.

Когда две армии сшиблись и образовалась колыхающаяся куча-мала, стало сложно палить метеоритным дождем и ледяными осколками, чтобы не задеть своих же солдат. Я приказала подвинуться поближе и вести прицельную стрельбу. Для маленьких заклинаний типа огненного шара было слишком далеко, но ученики под моим чутким руководством задали жару врагам!

– А вы можете сделать так, чтобы с них штаны свалились? – восторженно спросил Энейн.

– Это слишком просто, – фыркнула я. – Хочешь увидеть настоящее волшебство? Эбони, увеличь мне поток силы, Кристоф, подстрахуй ее!

Я подула на ладони, а потом вскинула руки, концентрируясь и формируя довольно мощный поток силы. В небе завертелись круговые вихри, принимая форму воронки. Силы становилось все больше, ее было сложно контролировать и преобразовывать, и я сцепила зубы. Эбони и Кристоф помогали мне, пока остальные юные маги продолжали обстреливать вражескую армию. Больше всех старался Лион, вымещая на врагах всю свою обиду и ярость.

Воронка стала сужаться, вовлекая в себя все новые вихревые потоки, а потом, по мановению моих рук и усиленной концентрации, исторгла из себя черный поток маленьких существ, которые с тонким писком набросились на вражеских воинов. Воронка постепенно таяла, и я опустила руки, тряхнув головой и улыбаясь.

– Зрелищно, да?

– Не то слово! – восхищенно проговорила Диксерита. – Это великое волшебство!

– Но упавшие штаны были бы эффектнее, – заметил вор, и я еле удержалась от порыва придушить его.

– Г-госпожа М-мэйведа, – проговорил Кристоф, показывая куда-то вдаль. – Я зам-м-метил группу м-м-магов. Они, п-п-похоже, хотят сделать что-то г-глоб-бальное!

Я тоже заметила их, державшихся, как и мы, поодаль от сражения. Их прикрывал щит невидимости, но я могла через него пробиться. И Кристоф тоже, а значит, у этого заикающегося мальчика очень неплохой потенциал! Я потянулась по потокам силы, исходящим от вражеских магов, и поняла, что они хотят каким-то мощным заклинанием накрыть нашу армию.

– Кристоф, надо пробить их щит. Ты готов? Тогда на счет «три» вместе ударяем. Готов? Раз, два, три!

Мы ударили одновременно, а Эбони усилила наш поток силы, сформировав его в правильную струю. Вражеский щит разлетелся на тысячи осколков! Мои ученики тут же увидели цель и стали бросать в растерянных магов боевые заклинания. Те попытались ударить в ответ, но неожиданность нападения сказалась на их возможностях. Кроме того, туда побежали наши бравые воины, потрясая оружием. Самые храбрые маги остались стоять, отбиваясь на два фронта, но некоторые прыснули в разные стороны.

– Это Крилл! – завопила я, узнав среди убежавших знакомую фигуру. – Ну все, ему не жить!

Я помчалась в самую гущу сражения, обуреваемая жаждой крови. Три моих верных друга мчались за мной, причем Энейн ругал меня так, что отпугивал даже врагов. Я бежала навстречу Криллу, отбиваясь от особо настойчивых наемников, которые видели во мне легкую добычу. Ой, зря! Черный огонь хлестал во все стороны, собирая кровавую жатву.

– Мэй, не так быстро! – надрывался Энейн. – Тебя же убьют! А ну вернись немедленно, а то я тебя отшлепаю! Негодная девчонка! Вернись, я сказал!!!

Мои верные спутники не отставали ни на шаг, оберегая меня от опасностей. Но потом между нами сомкнулись ряды сражающихся, и я оказалась одна. Впрочем, это меня совсем не волновало, я уже видела впереди фигуру Крилла, который отбивался от эфирийских солдат. Я кровожадно оскалилась и понеслась к нему.

Крилл увидел меня и тоже счел простой мишенью для огненного шара. Когда я играючи отбила его, у Черного мага удивленно расширились глаза. А потом я метнула в него сгусток жидкого огня, и Криллу пришлось ставить щит. Воины удвоили напор, и Черный маг стал пятиться, испуганно сглатывая.

Я пробила его щит, но он успел отразить мою молнию и рой острых ледяных осколков. Потом взмахом руки отшвырнул эфирийских солдат и стал что-то быстро проговаривать. Заклинание телепортации! Я ринулась вперед, выбрасывая руку с мощной струей Черного огня. Крилл завизжал от боли, а потом исчез, словно растаяв в воздухе. Этот засранец успел телепортироваться! Я гневно топнула ногой и выругалась.

Эфирийских солдат смял отряд наемников, окружив несчастную меня. Мужики кровожадно улыбались и поигрывали мечами. Наемники славились как хорошие солдаты, но слишком уж жестокие и любящие легкую наживу. Я презрительно скривила губы и сотворила между ладоней маленькое зеленое облачко.

– Может, мирно разойдемся? – ласково предложила я.

Наемники не поняли намека и двинулись на меня. Я дунула на руки, и облако, увеличиваясь в размерах и разрастаясь кольцом, понеслось на них. Но когда я услышала такие сладкие крики боли, что-то обвилось вокруг моей лодыжки, и я оказалась на земле, больно ударившись затылком. На секунду все померкло, а потом я с ужасом поняла, что меня сейчас просто-напросто пригвоздят к земле мечом!

– А ну пошли вон, негодяи! – страшным голосом завопил Энейн, врываясь в кольцо моих врагов. – Не трогать мою любимую Мэйведу! Я за себя не отвечаю!!!

Следом за оравшим как девственница в руках насильников вором появились Диксерита и Грю. Пока я поднималась, стараясь справиться с ноющей болью, они крушили наемников направо и налево.

– С тобой все в порядке?! – подскочил Энейн. – Они тебя не покалечили?!

– Не успели, – ответила я, заклинанием изгоняя боль и приходя в себя. – Спасибо, что спасли мне жизнь. Я серьезно! Энейн, перестань причитать, все в порядке.

– Не следует поступать так опрометчиво, – заметил Грю, взваливая булаву себе на плечо. – В тебе слишком много инфантильности и неуместного энтузиазма.

– Спасибо, постараюсь исправиться, папочка, – язвительно ответила я.

Грю удрученно покачал головой, а я насупилась. Тут на меня ринулся какой-то наемник с длинными нечесаными патлами и всклокоченной бородой. Я радостно потерла руки, отчего с них стали сыпаться искры. Когда наемник, потрясая топором и воинственно помахивая бородой, приблизился, я кинула в него целый сноп искр, и он свалился как подкошенный.

– Я сама могу за себя постоять! – гордо вскинула подбородок я. – Вот, смотрите!

Заклинание сорвало с моих ладоней цепь молний, которая поразила сразу нескольких противников, постепенно угасая. Первый, в кого она угодила, изжарился до костей, последнему она попала прямо в зад, подпалив штаны.

Рядом с верными друзьями я чувствовала себя защищенной, а потому развлекалась как могла, кидаясь во врагов боевыми заклинаниями. Наши брали верх, это было видно даже мне, ничего не смыслящей в баталиях. Но стоит сказать, что наемники честно отрабатывали полученное от Черной башни золото; они не дрогнули и не побежали, а позволили солдатам Эфирии резать и кромсать себя.

Вокруг сражались люди, и мне это даже нравилось. Кровь бурлила, тело охватила эйфория, хотелось даже крикнуть какой-нибудь боевой клич. Но потом, когда я творила очередное заклинание, прямо мне в объятия свалился обезглавленный труп, окатив меня с ног до головы фонтаном все еще горячей крови. Я никогда вблизи не видела настолько изувеченных трупов и уж тем более не держала их в объятиях! Взвизгнув от отвращения, я отшвырнула от себя труп, но потом увидела, что на мне остались его внутренности из распоротого живота. К горлу подкатил комок, в ушах зазвенело, и я провалилась в темноту.

46

– Мэй, ты жива?! Да очнись же! О нет, она умерла! Я никогда себе этого не прощу! За что это мне? Мэй, не умирай, я еще такой молодой!

– Да заткнись ты, надоел уже!

Я медленно пришла в себя и села, опираясь на руку. Я была в палатке, либо это местный лазарет, либо битва уже закончилась. Рядом со мной сидели встревоженные Энейн и Диксерита, но увидев, что я пришла в сознание, тут же разулыбались. Энейн даже крепко сжал меня в объятиях, отчего у меня снова потемнело в глазах. Оттолкнув вора, я откинула волосы с лица и спросила:

– Что случилось? Меня ранили?

– Да, – скорбно закивал Энейн. – Тебе отрезали ногу, Мэй... Это тяжело, но тебе надо смириться с потерей. Аринус сделает тебе качественный протез...

– Что?! – завизжала я, в ужасе откидывая одеяло.

Вместо ожидаемого обрубка я увидела свою длинную и стройную ногу, которая ничуть не изменилась. Я в ярости посмотрела на хихикающего Энейна и уже подняла руку для какого-нибудь ужасного заклинания, но меня остановила Диксерита:

– Не обращай внимания на его глупые шуточки. Он неисправим! Ты просто упала в обморок. Грю вынес тебя с поля сражения...

– Когда Турис и Джерен увидели и подумали, что тебя убили, – весело добавил Энейн, – что дальше было! Они стали врагов крошить так, что наемники, эти неустрашимые воины, побежали, бросая оружие! Барды еще долго будут слагать легенды про эту славную битву.

– Ну-ну, – бросила я, потирая лоб. – Значит, я упала в обморок? С чего бы это? Вроде всякого навидалась...

Тут я вспомнила и обезглавленный труп, и море крови, и кишки, и мне снова стало дурно. Прекрасно! Не знала, что я такая чувствительная девица... Все, больше не буду участвовать в битвах. Хватит ратных подвигов! Лучше сидеть в королевском дворце в тепле и уюте, и ждать, пока эфирийская армия завоюет для меня Черную башню, а уж там...

– Кстати, мы победили, – улыбнулась Диксерита.

– Тоже мне радость! – фыркнула я. – Черные маги просто проверяли наши возможности. Думаешь, они рассчитывали одной битвой выиграть войну? Как бы не так! Вот теперь-то, когда они увидели все наши силы, и начнется настоящая война! Таких вот битв будет еще множество...

– И во всех придется участвовать? – сник Энейн.

– Нет уж! С меня хватит. Вы как хотите, а я возвращаюсь в столицу. Вы со мной?

– А как же! – сразу же обрадовался вор.

– Куда ж мы денемся? – вздохнула Диксерита.

В нашу палатку, бряцая доспехами, вошел Турис. Его глаза все еще горели азартом боя, щеки покрывал возбужденный румянец. Я даже невольно залюбовалась этим прекрасным образцом рыцарской доблести. Справившись о моем здоровье, Турис сказал:

– Армия возвращается с победой в столицу. Генерал Ингам хочет пополнить силы и вооружение. Впереди еще столько славных побед и походов!

– С тебя прям картину можно писать, – язвительно бросил Энейн. – И что ты только находишь в этом постоянном членовредительстве?

– А чем тебе нравится воровство? – тут же насупился рыцарек.

– Я по крайней мере не ворую части тела!

– Я тоже! – парировал Турис.

– Перестаньте спорить! – остановила их я. – Турис, я надеюсь, мы отправимся домой как можно скорее? Не хочется ждать, пока трупы на равнине начнут разлагаться...

– А не лучше ли просто отправиться отдельно от армии? – приподняла одну бровь Диксерита. – У нас есть раненые, воины устали, возвращение будет не из самых быстрых.

– Ты права, – решила я. – Я хочу побыстрее вернуться в столицу, а армия будет тащиться как беременная улитка. Турис, ты с нами или против нас?

– Что? – опешил рыцарек.

– Это она так шутит, – успокоил его Энейн. – Все пытается подражать мне, но у нее явно выходит криво. Извини, Мэй, такого чувства юмора, как у меня, тебе не видать!

– И это прекрасно! – фыркнула Диксерита. – Если бы вас таких было двое, я бы просто задушилась!

...Единственным минусом в том, что мы вернулась в столицу не с армией, было, что нас не встречали как героев. Даже король Альмарик не вышел приветствовать, а лорд Баал прошел мимо с таким видом, будто нас вовсе не существовало.

– Надо было Туриса захватить, – недовольно бухтел Энейн. – Его появление всегда вызывает кучу восторгов. Он у нас знаменитость, почти живая легенда!

– А тебе завидно? – ехидно спросила я. – Хочешь совет? Своруй что-нибудь грандиозное, и тебя точно увековечат в истории!

– Турису не до нас, – весело сказала Диксерита. – Он жаждет совершать ратные подвиги во имя прекрасных глаз принцессы Сильвии!

– Ну или хотя бы захватили Джерена, – продолжал ныть Энейн. – Он ведь тоже популярен! Ах да, чуть не забыл, он тоже так и рвется совершать подвиги. Во имя прекрасных глаз госпожи Мэйведы! Конечно, глаза принцессы Сильвии куда прекраснее, но она уже занята...

Я попыталась дать ему подзатыльник, но вор ловко увернулся и состроил мне рожицу. Диксерита закатила глаза, вздохнула, а потом спросила:

– Мэй, а что мы будем делать теперь? У нас куча свободного времени!

– Еще не знаю, – честно сказала я. – Но не волнуйся, мы что-нибудь придумаем!

Однако первые несколько дней мы наслаждались отдыхом и всеми прелестями цивилизации. Я надеялась на какой-нибудь бал, чтобы блеснуть своей необыкновенной красотой, но все были так поглощены войной, что не могли думать ни о чем другом. Вести с фронта передавались по цепочке и живо обсуждались даже дамами.

Генерал Ингам не успел вернуться в столицу, как его снова послали воевать. Как я и предполагала, одной битвой дело не решилось – Башня Аль-Сар развязала масштабную кампанию. Черные маги слишком долго жаждали подчинить Эфирию и взялись за дело с огромным энтузиазмом. Территории, охваченные войной, ширились с каждым днем. С границ потянулись толпы беженцев.

– Не думал я, что все так обернется, – сказал как-то Энейн, когда мы сидели в столовой.

– А чего ты ждал? – хмыкнул Грю. – Война такая штука, брат, хуже не придумаешь. Поэтому мы, тролли, как высокоразвитые существа, уже давно не воюем. Свои силы и упорство можно направить в куда более полезное русло.

– Я даже знаю в какое, – не удержалась я. – Если бы вы помогли нам сломить Черную башню, война бы закончилась. Я, как Владычица, подписала бы мирный договор с королем Альмариком, и все зажили бы счастливо.

– Нет уж, черновласка! Наши Старейшины уверены, что чем больше вмешиваешься в чужую жизнь, тем хуже становится. Причем всем. Так что разбирайтесь сами. Мы уверены, что у вас все получится.

– А вам не надоело жить особняком? – поинтересовался Энейн. – Замкнулись, понимаешь ли, в себе, только некоторые тролли, прикидываясь тупыми силачами, идут в наемники. Почему, кстати? Если вы такие вот умные и великие...

– Дураков везде хватает, – ответил Грю. – Нашей молодежи тоже хочется, как и вам, приключений и острых ощущений. Вот они и прутся к вам. Я уверен, что с началом этой войны наплыв наемников-троллей только увеличился.

– А вот тебя, бедного, согбенного и седовласого старика, послали к нам, – сочувственно кивнула я. – Ай-яй-яй, как нехорошо! Как же ты потом радикулит лечить будешь?

Энейн хихикнул, а Грю искоса, но очень выразительно на меня посмотрел. В этот момент в столовую вошел молодой паж и с важным видом подошел к нам.

– Госпожа Мэйведа, – с почтительным поклоном обратился он ко мне, – король Альмарик и его Совет просят вас на совещание.

– Поесть спокойно не дают! – вздохнула я.

– Что, Мэй, поклонники замучили? – ядовито спросил неугомонный Энейн.

– Ага, особенно лорд Баал! – фыркнула Диксерита. – Он так горит желанием увидеть Мэй, просто не находит себе места! Все время радостно брызжет слюной при ее появлении, а руки так и тянутся обнять ее за шею!

– Юмористы! – бросила я, поднимаясь.

Паж провел меня в кабинет, где уже собрались король, его верный Совет и несколько эфирийских волшебников во главе с Аринусом. Они все с уважением поприветствовали меня, Аринус отечески улыбнулся, и только лорд Герберт Баал сделал вид, что его ужасно интересует вид из окна. Король Альмарик кратко изложил суть дела: мне необходимо проникнуть в Черную башню и разузнать дальнейшие планы.

– Проще простого! – очаровательно улыбнулась я. – Сегодня же ночью туда отправлюсь. Мне же еще цветочки на подоконнике полить надо, а то ведь совсем зачахнут без меня...

– Только будьте осторожны, госпожа Мэйведа, – добавил король. – Мы слишком дорожим вами, чтобы...

– Да знаю я! Не волнуйтесь, я возьму кого-нибудь с собой. Например, Энейна. Он любого врага отпугнет своими шуточками!

– И вы вот так ей доверяете, ваше величество? – холодно спросил лорд Баал, отвернувшись от окна.

Все удивленно на него посмотрели, а я уперла руки в боки и возмущенно поинтересовалась:

– А в чем, собственно, дело?!

– Она же бывшая Владычица, – продолжил лорд Баал. – Всем известно, что маги продажные и коварные существа. Что, если она просто водит нас за нос? И, посещая Черную башню, не выведывает там секреты для нас, а рассказывает наши военные тайны Черным магам?

– Ну вы и придумали! – насмешливо бросила я. – А его величество вовсе не король Альмарик, а Черный маг в личине короля! Что за бред вы несете, уважаемый?

– Ваше величество, – обратился к королю лорд Баал, – нам нужно кого-нибудь послать вместе с госпожой Мэйведой. В качестве дополнительной страховки.

– Ага, может, вы сами со мной пойдете? – ехидно спросила я.

– Прекрасная идея! – обрадовался король. – Лорд Баал, вы отправитесь вместе с госпожой Мэйведой, дабы снять с нее необоснованные подозрения. Что вы на меня так смотрите? Это приказ, лорд Баал!

У меня чуть челюсть не отвисла, даже глаз начал дергаться от ужаса. Лорд Баал владел лицом намного лучше, но во взгляде, который он бросил на меня, было столько ненависти, что... Что я даже не знаю!

47

Я раскрыла портал, лорд Баал подозрительно уставился на светящийся овал, окантованный потрескивающими молниями. Я приглашающее улыбнулась, пропуская его вперед. Сознаюсь, у меня была мысль закинуть этого мерзкого лорда куда-нибудь далеко-далеко, например, в пустыню или непроходимые болота. Но потом я решила, что это нанесет непоправимый вред окружающей среде.

– Дам надо пропускать вперед, – холодно сказал лорд Баал.

– Даже меня? – кокетливо поинтересовалась я.

– Вас тем более. Вдруг там какое-нибудь страшное чудовище? Пусть уж оно сожрет вас вместо меня.

Я поджала губы и ничего не ответила. Вот еще, этот чванливый дурак не заслуживает моего внимания! Надменно взглянув на лорда Баала, я накинула на голову капюшон своего балахона, в котором ходили все ученики и адепты Башни Аль-Сар, и вошла в портал. Передо мной появились знакомые с детства стены, выступающие в полумраке ночи. Сзади меня выступил из стены лорд Баал, и я закрыла портал.

– Следуйте за мной. И потише! Тут перед вами не будут трепетать и прислушиваться к вашим словам. Если что – сразу молнией по морде и огненный шар прямо в задницу!

Он поморщился, но не стал комментировать. Мы тихо пошли по коридору. Я шла к кабинету Моррандира, хотя не представляла, что мы там будем делать, а лорд Баал внимательно осматривался по сторонам. Наверняка представлял, как предаст огню это место порока.

Убедившись, что в кабинете никого нет, я выудила заветный ключ и открыла дверь. Лорд Баал снова пропустил меня вперед. Какой галантный! Я первым делом направилась к рабочему столу, где лежали важные бумаги, а лорд Баал осматривался вокруг с видом хищной птицы. Я решила не обращать внимания и сосредоточилась на картах и последних указах.

– А где же детские черепа и кровь девственницы? – слегка насмешливо поинтересовался лорд Баал, осматривая предметы на одной из полок.

– Понятия не имею, – рассеянно ответила я. – Если вам так нужна кровь девственницы, добудьте ее сами!

Мне на глаза попалась небольшая карта, на которой были отмечены руины древних храмов и гробниц. Некоторые были исследованы, но в некоторых остались спрятанные сокровища, защищенные древней магией и нежитью. У меня родилась идея, и я сделала мысленную зарубку в памяти. А потом мне повезло: я выудила подробный план нападений на деревни. Свернула пергамент в трубочку и засунула за пояс.