Глава 12

Гар-Ган быстро шел по широкому коридору, переступая двумя громадными лапами. Уверенно ориентируясь в бесконечных переходах и поворотах, он приближался к намеченной цели — тайному подземному каземату. Хмуро порыкивая на замирающих при его виде стражей, он продолжал свое шествие, размышляя на ходу. Мысли его были не из веселых.

До конца назначенного Царем срока оставалось лишь несколько часов. А проклятый шпион так и не пойман. Где же он затаился, ничтожный человечек? Жалкий кусок слизи, из-за которого он, могучий Гар-Ган может лишиться головы. В том, что Царь выполнит свое обещание, сомнений не было никаких. Еще не было случая, чтобы Он отменил свое решение. Неужели ему придется погибнуть? При одной мысли об этом у главстража холодело в груди и начинали трястись когти.

— Нет, он не может так глупо издохнуть! Он обязательно найдет выход! Выход просто должен быть! И кажется, он его уже нашел! Тирекс хищно оскалил пасть. Нет, не для того дана ему душа, чтобы он как баран отнес ее на бойню. Он хитрый, хитрее всех в этом городе. Он даже хитрее самого Царя! Гар-Ган не даст себя прикончить, он обманет даже Его…

Впереди показалась лестница в подземелье. Ее охранял целый десяток кольчужников. При виде начальника они встрепенулись и замерли, глядя на него преданными глазами.

— Все в порядке? — прорычал тирекс.

— Да, как обычно.

— Я сам проверю.

С этими словами он принялся спускаться по огромной лестнице с метровыми ступеньками. Осторожно ступая своими чудовищными лапами, Гар-Ган спускался все ниже и ниже, пока впереди не возникло ярко-красное свечение. Оно все приближалось, и вскоре перед ящером возникла ослепительная стена света. Она искрилась и дрожала как живая, от нее разлетались бесчисленные искры и всполохи. Это был мощнейший энергетический щит, призванный преградить путь любой бестелесной душе.

Тирекс остановился и поежился. Хоть этот щит и не помеха для него, но ощущения будут оч-чень неприятные. Даже сейчас некоторые искры, долетая до него, вызывали легкие покалывания. Ну да ладно, не в первый раз. Он уже и раньше бывал здесь со стражей, проводя «перепись населения». Так что ничего, не перегреется… Он глубоко вздохнул, затем плотно сомкнул пасть, зажмурился и прыгнул в это красное сияние. На мгновение ящеру показалось, что в него впились тысячи острых иголок. Не выдержав боли, он уже собрался заорать, но тут все закончилось. Он уже был внутри. Гар-Ган широко раскрыл глаза и принялся озираться по сторонам.

Огромное помещение было забито до отказа. Тысячи и тысячи людей разных возрастов и национальностей населяли эту жуткую темницу. Они стояли неподвижно в мутном красном тумане, опустив руки и закрыв глаза. Тела их были какие-то полупрозрачные и напоминали неовеществленные оболочки, заключенные в силовое поле. Люди стояли очень тесно, не соприкасаясь однако друг с другом. От каждого из них шел кверху тонкий красный луч. Высоко над головами эти лучи сливались в единый бурлящий поток, исчезающий за куполом потолка.

Гар-Ган стал медленно продвигаться вдоль этого страшного хранилища, вглядываясь в лица пленников. Он выискивал то, что ему было нужно. Мимо проплывали десятки и сотни оцепеневших прозрачных лиц. Юноши и девушки, мужчины и женщины, пожилые и совсем еще дети. Ящер вглядывался в людей и двигался дальше. Наконец он остановился и довольно рыкнул.

— Нашел!

Перед ним краснело лицо подростка. Длинные лохматые волосы, нос картошкой и упрямо поджатый рот. Казалось, что он вот-вот откроет глаза и выскажет ящеру все, что о нем думает.

— Да, этот подойдет. Очень похож.

Тирекс подобрался поближе к юному пленнику и, вытянув переднюю лапу, схватил его. Затем быстро выдернул парня из-под луча и, поднеся к своей морде, принялся разглядывать. Глаза пленника открылись, он словно проснулся. С ужасом глядя в чудовищную пасть, он забился, задергался в тщетной попытке вырваться. Но прозрачные руки и ноги лишь бессильно скользили по огромным когтям ящера.

— Слушай ты, кусок слизи! — прорычал тирекс. — Ты хочешь жить?

Человечек пытался что-то сказать, но из его бестелесного рта не вырвалось ни одного звука. Тогда он быстро закивал головой. Гар-Ган довольно оскалился.

— Я так и думал. Сейчас ты пойдешь со мной к Царю и упадешь на колени. Я скажу Царю, что поймал тебя в пещере Забвения. Ты подтвердишь. Он спросит — откуда ты? Ты скажешь — меня прислал ТОТ человек. Царь спросит — зачем? Ты скажешь — шпионить! Разведать, как тут дела? Про все ЭТО — ни одного слова! Ты все понял, червь?

На лице парня была растерянность, он явно не понимал, зачем все это? Но тем не менее он вновь покорно закивал.

— Отлично! Скажешь как надо, будешь жить. Если нет — я буду убивать тебя очень долго. Очень много часов. Бойся меня, человечек!

И без того смертельно перепуганный пацан перекосился от страха. Его черты исказились, из глаз потекли прозрачные слезы. Он был готов на все, лишь бы угодить чудовищу.

Довольно хмыкнув, Гар-Ган раскрыл гигантскую пасть и отправил туда забившееся в ужасе тельце. Снова сомкнув зубы, он направился к стене и одним прыжком проскочил через красный барьер. И в ту же секунду ящер ощутил, как в его пасти появилось нечто осязаемое. Это нечто вертелось, дергалось и даже прыгало, словно пытаясь найти выход из зубастой тюрьмы. — Ага, ожил слизняк! — злорадно подумала рептилия. — Страшно тебе? То ли еще будет…

Не выпуская из пасти своего крошечного пленника, ящер стал медленно подниматься по лестнице наверх.

Глава 13

— Выходите! Выходите все! Строиться по пятьдесят!

Целая куча стражей орали на собравшуюся толпу новобранцев, выгоняя их наружу. Открылись задраенные проходы в стене, и все потянулись на выход. Там под руководством стражей-офицеров разношерстное воинство стало разбредаться по отрядам. Сразу возникла куча-мала. Бестолковые «чайники» толпились как попало, а «центурионы» требовали сортировки по «классам» и «видам». То есть ползающие — в один полк, прыгающие в другой, летающие в третий. Непонятливых кусали и царапали. Впрочем, все это делалось довольно аккуратно, дабы не нанести солдату ущерба перед боем.

Наконец все сборище угомонилось и приняло надлежащий вид. С полтысячи солдат были разбиты на три полка, а каждый из них на еще более мелкие группы по пятьдесят «морд». Во главе каждой полусотни стоял страж-центурион. Полками командовали три офицера. А всю армию возглавлял Харбадур — исполинский мутант, гремучая смесь двуглавой крысы и пылесоса. Он был вторым в иерархии стражей после Гар-Гана и возглавлял все военные походы. Несмотря на сомнительный успех боевых операций, его авторитет был абсолютно непререкаем.

Построив наконец своих подопечных, центурионы вышли вперед и стали рапортовать начальству. Те в свою очередь отчитались перед грозным генералом. Харбадур внимательно слушал, оглядывая нестройные ряды новобранцев. Как и все остальные «военные» стражи, он был полностью покрыт броней. А на обеих усатых головах красовались тяжеленные блестящие шлемы. Вдруг он сделал прыжок вперед и обратился к войску с речью.

— Солдаты! По повелению Великого Царя мы идем войной на этих отщепенцев, жалких пауков! Мы, воины Великого Кархарона, сметем с лица земли эту разбойничью нечисть! Вперед, могучие воины! Великий Царь ждет от вас победы. Так покажите, что вы достойны его похвалы! Вперед!

Полтыщи глоток завыли и зашипели в восторженном экстазе. Поднялся дикий шум. Воодушевленные речью предводителя, монстры просто рвались в бой. Они нисколько не сомневались в легкой победе. Все очень просто. Они придут, увидят, победят. Все вернутся назад богатые и счастливые. Сам Царь наградит достойнейших. Это будет не жизнь, а сказка. Размахивая различными конечностями и громко выражая свою преданность Царю, клыкастое воинство колонной двинулось к далеким холмам.

Димбо шагал рядом со своим другом. Во время «сортировки» он притворился, что летать не может, а крылья у него лишь для «блезира» — одна видимость. Привыкший ко всему сержант лишь презрительно фыркнул на горе-дракона и послал его к «ползунам». Пампа тоже был жутко рад, что они снова вместе. И теперь они весело перебирали лапами в предвкушении легкой победы. По пути Димбо продолжал расспрашивать зеленого друга о военных перипетиях.

— Пампа, ты уже воевал раньше?

— Да, два раза.

Дракон с уважением взглянул на ветерана.

— И как? Победили?

— Нет. Их трудно побить. Пока царя не убьешь, они не сдадутся.

— А что, царь страшный?

— Ужжас! — Пампа весь передернулся. — Даже вспомнить боюсь. — Он помолчал и добавил. — Убить его можно. У пауков есть место. Сверху посередине. Прокусишь — он покойник. Но это трудно.

— Так что, их вообще нельзя побить?

— Можно. В первый поход я хорошо поживился. Трех пауков прикончил. Богатый стал. Месяц мог бы не работать.

— И что? — Димбо предвидел ответ. Он уже достаточно знал Пампу — богатство у него долго не задержится.

— Прогулял. Связался с одной. Красивая. Выманила все и ушла. Стерва!

— Да уж…

Димбо с трудом удерживался от хохота, глядя на расстроенного друга. Настолько его история напоминала «земные» расклады. Надо же, поматросила и бросила! То-то он теперь такой наученный…

Город остался далеко позади. Дорога петляла мимо каких-то кустов и оврагов. На горизонте уже маячили паучьи холмы. Оставалось совсем недолго. Димбо сосредоточенно месил желтый песок вместе с остальными бойцами.

— Пампа, а ты хорошо дрался?

— Неплохо.

— А почему тебя в стражи не взяли?

— Не знаю. Наверное, ростом не вышел.

— А меня возьмут?

Крок покосился на дракона и весело оскалился.

— Очень хочется?

— Да нет, просто спросил.

— Тебя возьмут. Только это не для тебя.

— Почему?

— Ты не злой. Как и я. Тебе там не понравится.

— Наверное…

Вдруг идущий впереди генерал остановился и подал знак. Офицеры и сержанты стали быстро передавать приказ по рядам.

— Всем тихо, не болтать! Перестроиться в шеренгу!

Они вступили в царство пауков. Теперь надо было двигаться сверхосторожно, дабы опять не угодить в засаду. Конечно, неплохо было бы захватить гадов врасплох. Но это еще никогда не удавалось. Повсюду были спрятаны сигнальные паутины. И кто-нибудь обязательно вляпывался в одну из них. И уже через минуту все паучье царство знало о приближении врага.

Поэтому Харбадур решил наплевать на внезапность и запустил несколько летунов в небо — наблюдать за врагами. Полдюжины птиц и драконов стали планировать над местами возможной засады. Они делали плавные круги, спускаясь все ниже, и внимательно разглядывали заросли кустов-великанов. Именно там обычно прятались мерзкие гадины. Сам же ихний царь, ужасный Хшаррша, обитал в одной из многочисленных пещер, окруженный тучей телохранителей.

Армия медленно продвигалась вперед, осторожно обходя холмы. Все молчали. Глаза чудищ горели жаждой крови. Все уже поняли, что бой будет тяжелый. Но каждый надеялся, что именно ему удасться вернуться живым и с большой добычей. Димбо полз рядом с Пампой. Его тоже захватило это всеобщее возбуждение. Да-а, это совсем не походило на ту далекую схватку, с винтарем «М-16» против слабоумных рыцарей. Здесь все всерьез. И жизнь любого из них сейчас висела на волоске.

Вдруг один из парящих драконов резко снизился и послал огненный «гостинец» в заросли на большом холме. В тот же миг раздалось такое ужасающее шипение, какого Димбо еще не доводилось слышать. Казалось, что под каждым деревцем, под каждым кустиком по всей линии горизонта засело скопище рассерженных гадюк. В следующую секунду сотни и сотни громадных пауков выскочили из своих укрытий и стали накапливаться на вершине холма черной копошащейся массой. Они непрерывно прибывали и прибывали со всех сторон, казалось, им несть числа. Они ждали сигнала и явно готовились к атаке.

Глава 14

— Первый полк, вперед! Второй — за ним! Третий — взлетайте! Бейте их сверху!

Повинуясь команде генерала, огромная масса «ползунов» всколыхнулась и быстро двинулась к кишащему как муравейник холму. Этот полк был самый большой и составлял как бы ударное ядро армии. Более трех сотен всеобразных рептилий, зверей, змей и даже червей грохочущим потоком валили на штурм паучьей цитадели. Следом скакала и прыгала орда жаб, жуков и каких-то кузнечиков-мутантов. В небо взмыло с полсотни драконов и птеродактилей. Эта жуткая стая понеслась вперед и обрушила на черный холм огненный шквал.

— Ш-ш-ш-ш-ш…

Сплошная кишащая масса зашипела так, что холм даже завибрировал. И в следующий миг вся паучья рать хлынула вниз неудержимой лавиной. Словно где-то пробило плотину, и черная ядовитая река вырвалась на свободу, сметая все на своем пути. С невероятной скоростью эта жуткая лавина в несколько секунд покрыла расстояние до наступающего полка. Перед мордами оторопевших рептилий возникла сплошная стена из тысяч мохнатых лап и горящих ненавистью глаз. В следующее мгновение армии схлестнулись и началась смертельная битва.

Поднялся такой жуткий рев, что уже не было никакой возможности расслышать какие-либо команды. Все смешалось в беспорядочном хаосе. Повсюду мелькали перекошенные от ярости пасти, щелкали огромные клыки. Когтистые лапы всех форм и размеров вонзались в окровавленные бока и спины. Громадные хвосты с роговыми гребнями с размаху били по шипящим и трещащим врагам. Каждый дрался как мог, ставкой в этом бою была его жизнь.

Димбо сражался в одном из первых рядов. Отброшенный в первый момент неистовым валом черных тел, он потерял равновесие и чуть не упал, что было равносильно смерти. Поскольку встать ему уже не дали бы. Быстро оклемавшись, он стряхнул двух вцепившихся пауков и ринулся вперед, в эпицентр битвы. Яростный азарт захватил дракона, он не чувствовал боли от укусов и ожогов.

— Умрите, твари!!!

Захлебываясь от ненависти, он ворвался прямо в сердце паучьего гадюшника. Со всех сторон облепленный врагами, он бешено дергался, скакал и прыгал, кусался и рвал когтями черные мохнатые тела. Рядом, бок о бок, так же неистово бился крокодил Пампа. И еще многие десятки других храбрецов.

Пауки дрались крепко. Они совершенно не ведали страха и боли. Казалось, что все они являются частью какого-то единого организма. Словно какой-то таинственный мозг отдает приказы своим солдатам, и они безропотно исполняют его волю. Не обращая внимания на «бомбежку» сверху, черные гадины волна за волной накатывались на противника. Вцепившись в тела врагов всеми восемью лапами, они бешено рвали когтями и харкались ядовитой кислотой. Как только очередной ящер испускал дух, вся свора паучар, участвовавших в его убийстве, отбегала в тыл и спокойно восстанавливала силы. Затем снова бросалась в схватку.

Битва шла с переменным успехом. Все уже так перемешалось, что атаки с воздуха потеряли смысл и «крылатые» спустились вниз, влившись в ряды своих товарищей. По сигналу Харбадура в бой вступил запасной полк. Полторы сотни «прыгунов», последний «резерв ставки» набросились с флангов на шипящее черное месиво. Всевозможные жуки и жабы как злобные фурии обрушились на ненавистных разбойников.

— Смерть им! Смерть!!!

Вдруг пауки дрогнули. Словно получив неведомый приказ, они на мгновенье застыли, выпучив глаза, затем стали быстро отходить. Дрожащие от ярости и гнева, израненные и обожженные бойцы смотрели, как откатывается назад черная кишащая лавина. Никто не понимал, в чем дело. Пауки совершенно не ведали страха и всегда бились до последнего.

— Вперед, прикончим их! Бейте их, рвите!

Покрытый ранами и ожогами, Харбадур словно гора возвышался в самой гуще своего воинства. Его кольчуга была прожжена во многих местах и залита кровью всех цветов и оттенков. Одна из двух голов бессильно обвисла, глядя на мир изуродованными пустыми глазницами. Но два других глаза сверкали яростью и отвагой. Он зарычал и указал лапой на отступающих врагов.

— Они бегут. Мы победили! Так прикончим же этих тварей! Вперед!!!

Радостно завыв, сильно потрепанная армия ринулась в погоню. Вот теперь начнется потеха! Они храбро бились, теперь можно и пограбить. Все эти улепетывающие пауки — их законная добыча. Скоро они станут богатыми…

Димбо галопом скакал в первых рядах. Раны на теле затягивались с каждой секундой, он все больше приходил «в кондицию». Последний убитый паук поневоле отдал ему свою жизнь. Вообще, если бы не это дело, то он уже несколько раз был бы мертв. Добрая сотня паучар оставила ему свои «отметины». Но как только он ломал хребет очередной гадине, здоровье тут же начинало восстанавливаться. И сейчас полный сил и жизни дракон на всех парах мчался за законной добычей.

Паучья рать отходила все дальше и дальше, в самую глубь своей территории. Они были намного быстрее противников и при желании могли бы оставить их далеко позади. Но почему-то не делали этого, оставаясь на постоянном, безопасном расстоянии. Вдруг, добежав до высоченного холма, они резко остановились и, повернувшись к преследователям, стали их поджидать.

С радостным гоготом армия ринулась вперед. Сейчас они им покажут! Беспорядочная лавина зубастых гигантов высыпала на ровную площадку, покрытую высокими кустами. Неожиданно передние ряды встали как вкопанные. Точнее, как приклееные. Звери бешено дергались, пытаясь оторвать свои когти и копыта, но что-то держало их мертвой хваткой. Задние ряды напирали, они переваливали через застрявших товарищей и точно так же влипали во что-то клейкое и цепкое. Спустя короткое время чуть ли не половина войска оказалась в плену чудовищной паутины. Она была заранее приготовлена и скрыта кустами.

— Засада! Мы попали в засаду! Мы пропали!

Со всех сторон раздались крики и стоны. Стало ясно, почему отступали пауки. Они просто заманивали в ловушку! Сейчас всем будет конец. Застрявшие солдаты с отчаянием и ужасом смотрели на колышущуюся черную массу. Она вздувалась и опускалась как единое целое, ощетинившись мохнатыми когтистыми лапами. Пауки не двигались с места, они словно чего-то ждали.

И вдруг воздух задрожал. Раздались такие жуткие звуки, что все доселе слышанное показалось райской музыкой.