11

– Доброе утро, – тихо поздоровалась Стефани, войдя на кухню, где Кейт готовила завтрак. Стефани надела старое серое платье и стянула волосы в привычный узел. Она выглядела как всегда – только глаза у нее покраснели и опухли, да лицо не светилось улыбкой.

Коул и без того чувствовал свою вину. Но ненавистное серое платье и унылое лицо Стефани добили его вконец!

– Какого черта вы опять натянули эту тряпку?

– Мне так удобнее, – отрезала она и отвернулась.

Всю эту ночь Коул провел без сна, ругая себя на все лады. Перед его глазами стояла Стефани – в зеленом платье, в ореоле пушистых локонов. Она была так прекрасна! Да, конечно, в нем взыграла ревность. Но по существу Коул прав. Ковбои не привыкли иметь дело с порядочными женщинами. Они могут совершенно превратно истолковать приветливую улыбку Стефани и ее невинное кокетство.

Но ведь он сам чуть не сделал то, что – как он боялся – могли сделать рабочие! А его последние слова и вовсе непростительны! Он хотел побороть внезапно вспыхнувшее влечение – и в результате смертельно оскорбил Стефани.

За завтраком Стефани не разговаривала ни с кем, кроме Джоша и Кейт. Один ковбой попытался завязать с ней беседу, но, поскольку она не отвечала, он пожал плечами и занялся едой.

Наконец Коул не выдержал. Решительными шагами он подошел к плите, где Кейт жарила толстые ломти ветчины.

– Джон Симпсон обещал приехать рано, так что с минуты на минуту объявится Пруди. И нечего так смотреть! – яростно прошептал он. – Я знаю, что ты обо мне думаешь!! И ты права!!! – Он нахлобучил шляпу. – Сделай мне одно одолжение: когда она снимет это проклятое платье, брось его в печку!

Вскоре после завтрака, нагруженная корзинами с едой, появилась Пруди Симпсон. Эта веселая, добродушная женщина была ровесницей и хорошей приятельницей Кейт: не успела она войти, как между женщинами завязалась оживленная дружеская беседа. Через несколько минут Стефани уже знала, что у Пруди четверо сыновей, но приехали только двое средних.

– Когда Томми, младшенький, напоролся вчера на кактус, Билли Рей чуть не взвился под потолок. Мало того что его не берут на клеймение и оставляют дома на хозяйстве, так ему еще за братом присматривать. – Пруди рассмеялась. – Уж не знаю, кто из них больше огорчен. Как бы они там не поубивали друг друга!

Три женщины хлопотали у плиты, готовя еду для всей артели, и шутки и добрый смех наполняли комнату, словно солнечный свет. Стефани потихоньку забывала о своей обиде. Просто невозможно предаваться унынию рядом с Пруди Симпсон. За все утро эта женщина сказала лишь одну колкость.

– Гм! Салли Лангтон прислала своих рабочих клеймить скот, а кормить их кто будет? Могла бы и помочь. – Она пожала полными плечами. – Впрочем, она скорее пойдет клеймить скот, чем встанет к плите. – Она взглянула на Стефани. – Вы уже знакомы с нашей веселой вдовой?

– К несчастью, да. Несколько недель назад она заходила на чашку чая.

Пруди понимающе кивнула.

– Не могла удержаться, чтобы не посмотреть на вас. Ведь ей если что втемяшится в голову, ничто ее не остановит. Она положила глаз на Коула Кентрелла и на это ранчо. Вы уж будьте с ней поосторожней. Язык у нее змеиный, и она чуть что пускает его в ход.

– За Стефани не бойся, – отозвалась Кейт. – Салли уже пробовала на ней свой змеиный язычок. Пруди, ты бы только слышала! Стефани ее отбрила – да так вежливо! Ни единого грубого слова не сказала. Салли аж узлом завязалась!

– Все сильно преувеличено, но желание отбрить было, не скрываю, и Салли это поняла, – улыбнулась Стефани.

– Салли была повержена, – продолжала Кейт. – Я чуть со смеху не лопнула, когда она сказала...

Вскоре словесная дуэль Стефани с Салли была разобрана двумя стратегами во всех подробностях. Тут пришло время расставлять во дворе длинные столы и скамьи: за трапезу должны были сесть двадцать человек.

После обеда Джош познакомил Стефани со своими друзьями – Беном и Клинтом Симпсонами.

– Стефани – свой парень, – заметил он.

Комплимент получился не слишком удачный, но Стефани улыбнулась и спросила, как мальчики провели утро.

– Мы помогали, – гордо ответил Джош. – Папа сказал, что о такой команде можно только мечтать.

– Да, они клали клейма в огонь, – раздался низкий голос Коула. – Не знаю, что бы мы без них делали. – Вся троица зарделась от похвалы. – Джош, если ты поторопишься, успеешь показать Бену и Клинту жеребенка.

Мальчишки пулей вылетели за дверь, и Стефани и Коул остались наедине. Кровь бросилась в лицо Стефани, но голос ее звучал спокойно и холодно.

– Извините, мистер Кентрелл, у меня много работы.

Она повернулась, но сильная рука удержала ее за локоть.

– Стеф, давайте немного пройдемся, – мягко, но настойчиво предложил он.

– Честно говоря, мне не хочется никуда идти вместе с вами.

– Вы не должны меня бояться.

– Я вас не боюсь. Я просто решила, что после всего, что вы для меня сделали, дать вам пощечину было бы невежливо.

– А хотелось? – Он криво усмехнулся. – Значит, вы из благодарности величаете меня «мистер Кентрелл» таким голосом, что и огонь замерзнет?

Во время этой перепалки Коул вел ее под руку к загону – единственному сейчас месту, где можно спокойно поговорить.

– Вчера я взбесился понапрасну. Вы вправе сердиться на меня. – От его улыбки веяло глубокой печалью. – Я не умею красиво извиняться... Простите...

Стефани изо всех сил боролась с подступающей жалостью. Простить? После всего, что он сказал и сделал?.. Но он так раскаивался, и красивое лицо его было таким несчастным, что обида Стефани испарялась на глазах.

– Я не видела себя со стороны. И совсем не думала, что меня кто-нибудь неправильно поймет.

Они подошли к загону. Облокотившись об ограду, Стефани устремила взгляд на лошадей.

– Стеф, вы не сделали ничего плохого, – мягко произнес он. – Просто вы были очень красивы. Я испугался, что кто-нибудь из ребят захочет за вами поухаживать. Проклятая вспыльчивость все испортила... На самом деле я только хотел предостеречь и защитить вас...

Она не оборачивалась.

– Спасибо. Но когда я одета, как сейчас, я не нуждаюсь в защите. Думаю, это лучший выход.

–Нет!

Она чуть не подпрыгнула от неожиданности. Коул со вздохом взял Стефани за плечи и развернул лицом к себе.

– Не позволяйте своей гордости и моей глупости заводить нас так далеко. Вспомните, как Кейт старалась для вас, шила это платье! – Он поднял руку и дотронулся до толстой косы. – И насчет ваших волос я был прав. Они прекрасны.

Стефани забыла об уязвленной гордости. И тело и душа ее согласно откликались на ласковые слова и нежное прикосновение. Прямо на нее смотрели синие-синие глаза Коула. Сердце у нее бешено колотилось.

Вдруг что-то толкнуло ее в спину, и она оказалась в объятиях Коула.

– М-да, Сумрака надо поучить хорошим манерам, – расхохотался он.

Стефани обернулась. На нее смотрел огромный черный конь. Стефани не раз видела его издали, но никогда еще не подходила так близко. Уж на что Вороной – крупный жеребец, но этот конь... просто великан. Под лоснящейся кожей перекатывались мощные мускулы. Сумрак казался воплощением грубой животной силы.

Коул поспешно встал между Стефани и загоном. После несчастного случая для Стефани естественно бояться лошадей, а Сумрак вообще всегда пугает женщин до полусмерти. Салли и та подходила к жеребцу с оглядкой.

– О, Коул, он великолепен! Даже не думала, что такие бывают... – Она протянула руку, собираясь погладить жеребца по морде.

– Осторожно, он не любит чужих, – предупредил Коул.

– Зачем же вы на него клевещете? – Стефани похлопала коня по мощной холке. – У него доброе сердце. – Сумрак наклонил голову и легонько толкнул Стефани в плечо, словно подтверждая свою симпатию. Она рассмеялась и принялась чесать Сумрака за ушами.

Коул не верил своим глазам: Сумрак играл с женщиной, словно щенок! А он-то думал, что Стефани станет бояться лошадей! Должно быть, ей часто приходилось иметь с ними дело.

– Если у вас все племенные лошади такие, за их потомством сбежится весь мир, – благоговейно проговорила она. – Потрясающий конь!

– Мы много лет вели скрещивание, пока не добились такого результата. А его дети обещают превзойти отца!

У Стефани загорелись глаза.

– А у Зорьки жеребенок от него?

– Нет. Это у нее первый, и я боялся осложнений. Жеребята от Сумрака крупнее обычного, это могло быть для нее рискованно. Но все прошло нормально, и следующий жеребенок у нее будет от Сумрака. – Коул улыбнулся. – Возможно, эта пара начнет новую линию.

– И какую!

– А вы, похоже, разбираетесь в лошадях. Может, проверим, умеете ли вы ездить верхом? – предложил Коул.

– Проверим!

– Ладно, завтра утром. – Он взглянул на солнце. – Похоже, нам пора. Ребята готовы приняться за работу.

С их возвращением полуденный отдых окончился. Мужчины отправились клеймить скот, а женщины взялись за уборку.

– Быстро мы управились, – сияя, заметила Пруди, когда через час все было закончено. – Можем позволить себе передышку, прежде чем приниматься за ужин.

Кейт и Пруди уселись за шитье, а Стефани решила, что сейчас самое время совершить вылазку. Она никому не помешает, если посмотрит на клеймение издали.

Найти стадо было не трудно: из загона доносилось оглушительное мычание. Верховые ковбои отлавливали телят по одному, ловко набрасывали на них лассо и волочили к месту клеймения. Там связанных телят подхватывали и валили на землю.

Стефани решилась подойти ближе. Теперь она видела костер и чувствовала едкую вонь паленой шерсти. Совсем близко от нее стоял дрожащий теленок. Его голова безвольно свесилась, из разорванного уха капала кровь, на тяжело вздымающемся боку чернело клеймо.

Стефани вдруг расхотелось смотреть. Вернувшись к пустому загону, она залезла на изгородь и долго глядела на север, на величественные, устремленные ввысь горы.

– А вот и наша малютка Стефани, – нарушил ее покой саркастический голос.

Стефани обернулась и увидела Салли на хорошенькой серой лошадке. Даже в рубашке и грубых штанах, с волосами, убранными под ковбойскую шляпу, Салли выглядела потрясающе. Стефани рядом с ней явно проигрывала. Но, решив не тушеваться, она одарила красотку холодной улыбкой.

– Спасибо, Салли. Меня так давно никто не называл малышкой. – Она спрыгнула с изгороди и, подняв брови, принялась рассматривать гостью. – Кажется, вы приехали не затем, чтобы готовить ужин для ковбоев?

– Я не стряпуха.

– Ну, иногда это не... Ой, Салли, ваша лошадь! – С лошадиных губ, израненных уздой, капала кровавая пена.

– Она сама виновата. Мотала головой всю дорогу.

– И неудивительно. Удила слишком тугие, – заметила Стефани, поглаживая кобылу по шее. – Каждый раз, когда вы тянули за узду, удила резали ей рот. Позвольте, я их ослаблю.

Стефани протянула руку, чтобы расстегнуть пряжку на кожаной узде, но в этот миг Салли дернула за поводья, и лошадь отпрянула.

– И ты, вонючка, будешь меня учить, как обращаться с лошадьми?! Меня уже тошнит от твоих ханжеских улыбочек! Скорей бы Коул разобрался, кто ты такая и откуда взялась! А он разберется, будь покойна!

– Я бы на вашем месте побеспокоилась о себе, – отрезала Стефани. – Когда Коул увидит, что вы сделали с лошадью, он будет в ярости. – Она круто развернулась и зашагала к дому. Стефани ворвалась на кухню со сверкающими глазами и сжатыми кулаками. Кейт и Пруди удивленно вскинули глаза. Но два слова: «Салли здесь» – все объяснили.

Незадолго до ужина Стефани переоделась в новое платье. Волосы она стянула узлом на макушке – в греческом стиле, – и оттуда они свободно рассыпались по плечам.

– Ладно, Салли, – прошептала она. – Если хочешь играть в грязные игры – я к твоим услугам.

12

Стефани ставила на стол первую миску картошки, когда со двора послышался плаксивый голос Салли.

– Бедная Принцесса, она понесла и в кровь разодрала себе рот. – Салли и Коул вышли из-за угла дома. Салли висела у него на руке. – Бедняжка, она так страдает. Ты не можешь что-нибудь для нее сделать?

– Чарли о ней уже позаботился. Если бы ты проверила, как прилажены удила, ничего бы не случилось, – раздраженно ответил Коул.

Стефани едва не фыркнула в голос.

Коул, сам того не замечая, искал глазами Стефани и, увидев ее, довольно улыбнулся. Исчезло кошмарное серое платье, пропала туго затянутая коса. Сейчас Стефани была еще привлекательней, чем вчера вечером.

Салли рядом с ним шумно вздохнула. Переведя на нее взгляд, Коул заметил, что она сжала губы и смотрит на Стефани злыми, суженными глазами. Кажется, даже слышен скрежет зубов. Усмехнувшись про себя, он увлек Салли прочь от стола.

Коул не понимал, что Стефани готова к бою, и решил, что лучше всего будет не подпускать женщин друг к другу. Кстати, все, кроме Салли и Стефани, тут же отметили, что от любезностей, расточаемых им вдове Лангтон, веет фальшью.

Поначалу, взглянув на соперницу, Салли действительно заскрежетала зубами. Но она быстро убедила себя, что волноваться не о чем, ибо верила в свою неотразимость. Ей и в голову не приходило, что изящная зеленоглазая Стефани может составить ей конкуренцию в глазах мужчины. А уж сарказма в комплиментах, что расточал ей Коул, она не замечала и подавно.

Стефани казалось, что ужин длится бесконечно. В горле стоял ком, еда потеряла всякий вкус. Она не замечала вокруг ничего, кроме торжествующей улыбки Салли. Но, что бы она ни чувствовала, ее лицо оставалось бесстрастным.

Наконец ужин кончился. Салли бросила на Коула обворожительный взгляд.

– Не знаю, смогу ли я править Принцессой. Не мог бы ты проводить меня? Хоть полдороги... На всякий случай.

– У тебя есть Том и другие ковбои. По-моему, моя помощь не потребуется, – ответил он. – Кроме того, Пруди с Джоном ночуют у нас, и я должен принимать гостей.

Салли оставалось только обиженно попрощаться и уйти. Стефани едва сдержала улыбку, когда соперница скрылась за дверью.

Джон Симпсон оказался таким же жизнерадостным человеком, как и его жена. Он добродушно подтрунивал над всеми вокруг, и вскоре Стефани совсем успокоилась и развеселилась. В конце концов, какое ей дело до того, что происходит между Коулом и его любовницей!

«Так ли? – тихо спросил внутренний голос. – Почему же ты так обрадовалась, когда Коул не поехал ее провожать?» Стефани предпочла не отвечать нахальному голосу.

Мальчиков уложили у Джоша, и тут Пруди вспомнила, что Коул обещал научить ее играть в шахматы. Коул и Стефани принялись объяснять ей правила игры, и за этим занятием незаметно пролетел час.

Наконец Пруди подняла руки.

– Сдаюсь! По-моему, ни один человек не сможет все это запомнить. Вы все время выдумываете новые правила. – Она притворно нахмурила брови. – Я даже не чувствую себя виноватой за то, что выгоняю тебя из твоей собственной спальни. Ты заслужил ночь в бараке с рабочими.

– Что ж, некоторым людям ничем не угодишь. – Коул развел руками. – Пора отправляться на боковую.

Перекинувшись с Пруди еще несколькими шутками, Коул и Стефани пожелали всем спокойной ночи и вышли.

Холодный ветер пощипывал кожу. Коул глубоко вздохнул.

– Того и гляди, снег пойдет. Надо скорее пригнать лошадей с гор. – Он взглянул на Стефани. – Все еще хотите покататься верхом?

– Не надейтесь, что у меня изменятся планы. Я жду не дождусь!

– Я так и думал. – Не в силах противиться соблазну, он провел пальцем по ее нежной щеке. – Мне очень нравится такая прическа. Гораздо красивей косы.

– Спасибо, – прошептала Стефани. У нее перехватило дыхание, а внизу живота занялся жгучий и сладкий огонь.

Коул вздохнул и убрал руку.

– Я, пожалуй, пойду спать. Спокойной ночи, Стеф. Приятных снов.

Она смотрела ему вслед, пока он не скрылся в темноте.

Сразу после завтрака Симпсоны засобирались домой. Обнявшись с Кейт, Пруди обратилась к Стефани:

– Надеюсь, вы не слишком скоро нас покинете. – И, обняв ее, шепнула на ухо: – И не думайте о Салли. Она для Коула – просто подстилка.

В суматохе прощания никто не заметил на щеках Стефани смущенного румянца.

Наконец гости скрылись за поворотом.

– Если хочешь поехать верхом, поторопись, – заметила Кейт. – Мужчины скоро отправятся на работу.

Они вернулись в домик, и Кейт достала из шкафа амазонку.

– Мне ее подарил Джонатан. Ему, видишь ли, взбрело в голову, что мне пора учиться ездить верхом. – Она грустно улыбнулась. – Тот редкий случай, когда ему не удалось добиться своего. А амазонка мне уже давно мала. Тебе будет коротковато, но с сапогами это ничего.

Вскоре Джош, чуть не прыгая от радости, подвел Стефани к смирной пегой лошадке с дамским седлом на спине. Рядом ждали Коул и Чарли.

– Это Заплатка, – торжественно представил лошадку Джош. – Она горная лошадь, и, папа говорит, одна из лучших.

– Привет, Заплатка. – Стефани радостно засмеялась, когда кобыла потерлась головой об ее протянутую ладонь. – Я думаю, мы подружимся.