На эту же землю претендовали фермеры. Они перепахивали пастбища, обосновывались у источников, которые стали считать своей собственностью. Мелкие ранчеро являлись для них разновидность воров, которые стремились увеличить свои стада за счет чужих животных, которым они ставили свои клейма.

Часто у мелкого ранчеро не было ни одного быка. Тогда он пускал своих коров на свободные пастбища, получая таким образом приплод от быков, принадлежавших крупным скотовладельцам, что, в свою очередь, не могло понравиться зажиточным ранчеро.

Проволока была призвана изменить такое положение дел. Она ограждала ранчо, изолировала водные источники от тех, кому они не принадлежали, препятствовала использованию чужих быков. Отныне скотовладельцы могли покупать качественных производителей и улучшать породу без ущерба для собственного стада.

Лэнс знал историю Затерянного ручья. Расположенный близ границы с Мексикой, он стал прибежищем контрабандистов и конокрадов, поэтому большинство крупных ранчеро избегало его. Неоднократно случалось так, что скот, оставленный на тучных пастбищах долины, бесследно пропадал. В то же время и Лорд и Стил считали, что каньон принадлежит именно им… Они пока что не заявили официально о своих правах на него, но это лишь дело времени.

Морт Дэвис приехал сюда вместе со своим скотом из Мексики и поселился на этой земле. Он был человеком упрямым, но здравомыслящим. С ним нельзя было не считаться. И Лорд и Стил, каждый по-своему, пытались выжить Дэвиса с этой земли. Но он первым обосновался здесь и не собирался сдаваться без боя. Но когда они начали огораживать его владения и прибегли к услугам бандитов, Дэвис был вынужден обратиться за помощью. Лэнс понимал: это могло означать, что Дэвис либо выведен из игры, либо уже убит… Как Джо Уилкинс, который по случайному стечению обстоятельств работал на него.

Лэнс замедлил шаг, подъезжая к ранчо. Он старался держаться в тени кустарника, тянущегося вдоль дороги. Неожиданно он услышал выстрел из старой охотничьей винтовки Морта. Стреляли где-то внутри горящего здания. В ответ раздалось сразу несколько выстрелов.

Килкенни пришпорил коня и на скаку перезарядил винчестер. Перепрыгивая через невысокую стену из необожженного кирпича, он выстрелил в группу стоящих возле нее людей и бешеным галопом поскакал к горящему дому.

Человек, возникший перед ним, вскинул винтовку, но так и не выстрелил: держа винтовку в левой руке, Лэнс разрядил ее, почти не целясь.

Глаза нападавшего в ужасе расширились, он опрокинулся назад, а копыта Бака завершили дело, начатое его хозяином. Вокруг свистели пули.

Лэнс заметил Морта, притаившегося в тени корраля. Подъехав ближе, Килкенни спрыгнул с коня и направил отважное животное в небольшой сарай.

Обернувшись к противнику, Лэнс открыл стрельбу. Он увидел, как люди, пригнувшись, побежали к своим лошадям. Один из них упал, сраженный пулей из его винчестера. Затем он уложил рядом еще двоих.

Вдруг наступила тишина. Лэнс использовал передышку, чтобы перезарядить оружие.

Морт поднялся с земли.

— Ты почти верно рассчитал время, Лэнс, — усмехаясь, сказал он. — Почему ты не приехал, когда веселье только началось?

— Что? И лишить тебя удовольствия пострелять? Ты старый волк, кто бы мог подумать, что тебе понадобится помощь. Тебе просто захотелось поболтать с кем-нибудь. Так бывает, когда живешь один, Морт Дэвис.

Бородатый мужчина хлопнул Лэнса по плечу:

— Лэнс, я и подумать не мог, что все так обернется. Но когда я услыхал, что Брокмэны возвращаются сюда… Я хорошо обращаюсь с «шарпсом», ты знаешь. Но я не хотел бы с ними встретиться.

— Они хорошие стрелки… очень хорошие, — согласился Килкенни. — Ты уверен, что они здесь?

— Нет… но все может быть.

— А кто эти ребята?

— Может, кто-то из людей Стила или Лорда. — Морт почесал бороду. — Давай посмотрим.

Трое лежали слева, а вместе с тем, кого Лэнс убил еще раньше, получалось четыре трупа. Этим парням следовало получше узнать Морта Дэвиса, прежде чем планировать нападение на его ранчо.

— Что-то я никого не узнаю, — прокомментировал Морт. — Конечно, они наняли людей со стороны.

— Отец, — подошел к ним сын Дэвиса, — я видел этого в Боттала, он был с Бертом Полти.

Лэнс вгляделся в лицо лежавшего на земле мужчины. Нет, он не встречал его раньше.

— Морт, — сказал Лэнс тихо, — если здесь замешаны Брокмэны, кто им заплатил?

Старший мужчина пожал плечами:

— Я не знаю. Эйбел одно время работал на Стила, но он взял моду вертеться вокруг Таны, и старик от него отделался. А Эйбелу это не могло понравиться.

— Это мало похоже на правду, — заметил Лэнс. — Все вокруг только и говорят о Лорде и Стиле, но, кроме стычки с людьми Полти, о других инцидентах я не слышал. Они пристали ко мне в городе, и я, убей Бог, не могу понять почему.

— Я думаю, что это Брокмэны, — предостерег Морт. — Они работают вместе и каждый раз разыгрывают все как по нотам. Я хочу сказать, что они ставят тебя в такое положение, что ты можешь взять на прицел только одного из них. Они грубы, но не обделены умом, и к тому же ищут приключений. Время от времени их имена связывают с какими-нибудь нашумевшими преступлениями. Они требуют высокую плату за свои услуги, но на самом деле они просто любят опасность.

Лэнс осмотрелся:

— Они немного здесь оставили, не так ли? У тебя есть какое-нибудь место, где бы можно было отсидеться?

— Вон там есть пещера. Мы жили в ней, пока не построили дом, поживем и сейчас. Теперь главное — сохранить эту землю. Думаю, мы с моим парнем сумеем продержаться год или два, пока все снова не наладим.

— Вы сохраните ее, — спокойно сказал Лэнс, — или я зря проделал этот долгий путь.

Морт Дэвис немало поработал для того, чтобы сделать Запад гостеприимным краем, и заслужил спокойную старость. И если крупные хозяева или просто бандиты стремятся согнать его с этих земель, Килкенни сделает все возможное, чтобы этого не произошло.

— Кто знал о том, что Сэм Картер должен был встретить меня? — спросил Лэнс.

— Насколько я знаю, никто. Сэм с небольшим стадом проходил мимо и зашел поужинать с нами. Тут началась стрельба, и я попросил его найти тебя.

Лэнс вкратце описал свои неприятности в Боталла и присовокупил рассказ о знакомстве с Таной Стил.

— Я дорого бы дал, чтобы посмотреть на это, — сказал Морт. — Не сносить ей головы! Правит этой своей повозкой как сумасшедшая! Но она всего лишь девушка. Самая прелестная девушка в округе, за исключением Риты Риордан.

— Ты говоришь о той особе, что заправляет Яблоневым каньоном?

— О ней. Она умеет вести дела. При ней всегда этот огромный индеец, а с ним никто не хочет связываться.

Лэнс помог Морту перетащить в пещеру то немногое, что осталось после пожара. Пещера была вполне удобна и, что важно, труднодоступна, хотя оборонять ее было бы легко.

— Я рад, что ты еще легко отделался. Но мне пора ехать дальше, — попрощался Лэнс.

Было уже поздно, Лэнс смертельно устал, но ему удалось прикорнуть на пару часов, так что он отправился дальше. Он хотел разобраться в том, что же здесь все-таки происходило. Ему нужно было переговорить с Лордом и Стилом и попытаться остановить их до того, как начнется настоящая война.

Четверо уже мертвы, но все они были мелкими фигурами в этой игре.

Эти люди просто зарабатывали на жизнь своим оружием. И на их место всегда найдется немало желающих.

Сэм Картер тоже был мертв. И это была настоящая потеря для этих мест.

С этими мыслями Лэнс свернул к владениям Уэба Стила. От разговора со Стилом он ничего не потеряет, хотя и не очень-то соответствовал роли миротворца.

В том случае, если не удастся заключить мир, оба скотовладельца окажутся втянутыми в войну, но никто не сможет ничего выиграть.

Это соображение изменило ход его мыслей. Если Лорду и Стилу война невыгодна, то кому она нужна? Все, что успело произойти, совершали посторонние люди. Но кто платил им? Кто мог бы выиграть от того, что два крупных скотовладельца затеют друг с другом войну?

Морт?

В этом Лэнс сильно сомневался… С другой стороны, насколько хорошо он знал Морта Дэвиса? Этот человек спас ему жизнь. Он честный ранчеро. Но если предположить, что это не так? Или допустить, что Морт действительно был таким раньше, но в последнее время свернул на нечестный путь, желая быстро разбогатеть?

Думая над всем этим, Лэнс подъехал к ранчо Стила. Из придорожной тени ему навстречу вдруг вышел человек с винчестером:

— Все в порядке, незнакомец! Не делай резких движений. А теперь потихоньку слезай с коня и подойди сюда.

Лэнс без возражений подчинился приказу. Он спешился, стараясь держать руки так, чтобы их было видно в слабых отблесках света, падающего из окон дома. Пока он приближался, из тени вышел еще один мужчина, худой и небритый, который инстинктивно сразу понравился Лэнсу. Его загорелое морщинистое лицо выражало непреклонность.

— Ты кто? — потребовал ответа первый мужчина.

— Лэнс. Проезжал мимо и вот подумал, что неплохо было бы заехать поговорить со Стилом.

— Лэнс? — Что-то сверкнуло в глазах задавшего вопрос. — Вы тот самый господин, который не поладил с мисс Таной?

— Боюсь, что тот самый. А она все еще сердится?

— Действительно Лэнс, — обрадовался другой. — Это так же верно, как то, что я Джим Уэстон. Парень, ты попал в переплет. Когда эта амазонка вернулась, она закатила настоящую истерику. Шумела до тех пор, пока не устала. Да у тебя просто железные нервы, если ты решился приехать сюда. Сильно удивлюсь, если она не выставит тебя с ходу. — Его интонация вдруг стала серьезной. — А о чем ты хочешь говорить со Стилом?

— Я хочу остановить эту войну. Она ни к чему не приведет.

— А тебе-то что до этого? Никто ведь просто так ничего не делает.

— А ты что здесь делаешь, Уэстон?

— Я здесь работаю. А что?

— Что ты выиграешь в случае войны? Что получишь?

— Беды, неприятности и головную боль. Вряд ли что-то больше. Все наши пастухи заняты сейчас огораживанием, хотя должны бы были пасти коров. Мы теряем скот, время и проволоку. Не знаю, кто выиграет в этой войне, каков бы ни был ее результат. Но нашего старика переубедить невозможно.

— Вот мне тоже так кажется. В любом случае мне это не нравится. За мной послал Морт Дэвис. Морт — мой друг. И знаешь, Уэстон, я хотел бы, чтобы Морт сохранил свои земли у Затерянного ручья. И он сохранит их, но для этого ему придется поставить человека под каждым деревом.

— Ты, наверное, думаешь, что очень остроумен? — предположил Уэстон, но в его глазах светилось понимание. Кроме того, и он сам, и Морт Дэвис были сделаны из одного теста. — Что ж, возможно, ты и прав.

— Я уже поездил по округе, но мое мнение осталось прежним. Нам с тобой нетрудно говорить обо всем этом. Ты старый вояка, пастух и к тому же достаточно умен, чтобы допустить, чтобы чьи-то амбиции взорвали все в этих местах. Вот ты лично что имеешь против Морта Дэвиса?

— Ничего. Он сейчас один из самых лучших людей в наших краях. Я знаю, что именно ты имеешь в виду, но не я устанавливаю правила на этом ранчо. Это право Уэба… Или Таны.

— Но уже погибло достаточно людей, — ответил Лэнс, — и я не хочу, чтобы умер еще кто-то.

— Это ты о Джо Уилкинсе?

— И Джо Уилкинс, и Сэм Картер…

— Картер мертв?

— Его убили сегодня на дороге… И еще четверо тоже мертвы. У Затерянного ручья была перестрелка.

Уэстон все это время шел рядом с Лэнсом в сторону дома, но теперь остановился и взволнованно спросил:

— Чьи это были люди? Наши?

Лэнс отрицательно покачал головой:

— Здесь одни загадки, Уэстон. В этом деле замешано больше людей, чем Стил или Лорд могут предположить. Те, кто погиб сегодня, не работали ни у одного из местных ранчеро, а младший Дэвис сказал, что встречал одного из них в компании с Бертом Полти.

— Полти? Я и не думал о нем.

Они зашли в дом и остановились у внутренних дверей. Уэстон постучал и, дождавшись ответа, распахнул их перед Лэнсом.

Старый Уэб Стил восседал в кресле за столом. Две верхние пуговицы рубашки были расстегнуты так, что можно было видеть массивную волосатую грудь. Его тяжелый взгляд, казалось, пронзил Лэнса насквозь. Справа от него в большом легком кресле сидела Тана. Увидав Лэнса, она вскочила, ее лицо исказилось от гнева.

Еще в комнате находился высокий худощавый мужчина с серо-голубыми глазами и изящно постриженными светлыми усами.

— Ты! — непроизвольно вырвалось у Таны. — И у тебя хватило наглости явиться сюда?

Лэнс улыбнулся весьма дружелюбно:

— Вижу, вы не носите с собой хлыст в доме, мэм. Или вы всегда держите его под рукой?

— Насколько я слышал, молодой человек, вы не поладили с моей дочерью. — Стил перевел взгляд с Таны на Лэнса и обратно. — Что, собственно, между вами произошло?

— Ваша дочь, похоже, пыталась использовать главную улицу для гонок на повозках. Я попался ей на пути, и она отхлестала меня. Я в свою очередь попытался объяснить ей, что настоящие леди так не поступают.

Стил засмеялся:

— Ну, молодой человек, тогда вы в беде. Я бы даже сказал, просто смельчак. Но предоставляю Тане право самой разбираться в своих делах. Так что пусть теперь небеса заботятся о вашей душе!

Лэнс храбро тряхнул головой:

— Вы хотите сказать, что я осмелился поднять руку на вашу дочь? Поверьте, если я смог бы приложить эту руку туда, куда следовало бы, было бы гораздо лучше.

Уэб Стил подмигнул ему:

— Молодой человек, я бы дал сотню голов скота только за то, чтобы посмотреть на человека, которому удалось бы сделать это!

— Папа! — запротестовала Тана. — Этот человек выводит меня из себя!

— Если не возражаете, мэм, — предложил Лэнс, — мы могли бы продолжить наш спор в другое время. Я приехал к вашему отцу по делу.

Тана начала было говорить, но Лэнс отвернулся от нее и сел в кресло.

— Мистер Стил, — начал он, — у меня сегодня роль миротворца. Ваши люди позволили втянуть себя в трехстороннюю войну, от которой сильно пострадают ваши стада и люди, не говоря уже о проволоке и порохе. Я хотел бы организовать встречу между вами, Четом Лордом и Мортом Дэвисом.

— Дэвис? — Стил встал, опираясь обеими руками о стол. — Я не стану разговаривать с этим ничтожеством! Он уйдет отсюда сам, или нам придется выставить его!

— Похоже, этот человек ищет здесь неприятностей, — вмешался незнакомец. И затем добавил: — Виктор Бонэм, из Нью-Йорка.

Лэнс лишь мельком взглянул на него и вновь обратился к Стилу:

— У вас репутация первоклассного стрелка, Стил. Вы пришли на Запад вместе с хорошими людьми, и вы своими руками создали это место. То же самое сделал и Морт Дэвис. Только он попал сюда чуть позже. Он дошел до Санта-Фе и Солт-Лейк-Сити, он участвовал в освоении этого края. Сейчас же он нашел прекрасный участок и осел там. Что в этом плохого? Разве вы поступили иначе? — Лэнс снова встал. — Он сражался с команчами и апачами. Он выстроил ранчо. Он прочистил источник. Он сделал в долине Затерянного ручья то, до чего у вас просто не доходили руки. И проблемы между вами не возникло бы, если бы не началось огораживание участков. Вы знаете, мне кажется, Морт просто рожден для своей земли, как и вы для своей, — добавил он уже тише. Но потом снова повысил голос и даже чуть подался вперед. — Стил, я не так давно в этих краях, но не нужно много времени, чтобы понять: здесь происходит нечто, о чем ни вы, ни Лорд даже не подозреваете. Я хочу только, чтобы Морта Дэвиса оставили в покое. Но если вы или Чет Лорд так жаждете войны, вы ее получите. Но вам все равно придется оставить Морта в покое. Иначе, — Лэнс вновь немного смягчил тон, -мне самому придется разобраться с вами.

— Вы говорите слишком громко для босоногого погонщика, — снова вмешался Бонэм. — Между прочим, мы можем просто не позволить вам выйти отсюда!

Лэнс заметил, что Тана в недоумении уставилась на Бонэма. Даже Уэб Стил, казалось, удивился такой агрессии.

Килкенни наконец удостоил Бонэма внимательного взгляда.

— Я не знаю, как вы себе это представляете, Бонэм. Но обычно когда я решаю покинуть какое-либо место, то я так и делаю.

— Лучше не трогайте его, — остановил разгорающуюся ссору чей-то голос. — Я думаю, этот человек хорошо понимает, что говорит.

Это был Расти Гейтс. Он стоял в дверях, довольный произведенным эффектом.

— Я тут ехал мимо и подумал, а почему бы не заехать и не выпить чашечку кофе. Но я рассчитывал на дружественную обстановку.

Бонэм начал было говорить снова, но Гейтс оборвал его.

— Лучше помолчи, ньюйоркец, — посоветовал Гейтс. — На сегодня уже достаточно трупов. Если ты будешь продолжать в том же духе, то можешь сказать что-нибудь не то. — Расти вдруг улыбнулся и бросил насмешливый взгляд на Лэнса. — Видишь ли, — он медленно раскурил сигарету, — я слыхал, что Лэнс Килкенни может обидеться, если в его присутствии кто-то позволяет себе лишнего.