Титус Кроу (№1) - Беспощадная война

— «Фрагменты» указали местоположение города Гхарне — известного только из легенд и упоминаемого наряду с Атлантидой, Му и Эрлиехом. Миф и только, — начал дядя, — Но когда легенда указывает на конкретное место, ее значение несколько усиливается, а если в этом месте удается найти реликвии древней цивилизации, погибшей многие эпохи назад, то легенда и вовсе становится историей. Вы удивитесь, Пол, но значительная часть истории мира была открыта подобным образом. Я надеялся, если хотите — подозревал, что Гхарне существовал в действительности. Расшифровав «Фрагменты», я решил, что в моих силах это доказать. Я бывал во многих загадочных местах, Пол, и слышал странные рассказы. Как-то раз я довольно долго жил в африканском племени и часто слышал намеки о том, что туземцы знают тайны потерянного города. Их шаманы рассказали мне о стране, где никогда не светит солнце; где Шудде-Мьелл, таящийся в глубинах многострадальной земли, вынашивает черное зло, мечтая о возрождении древнейших чудовищных божеств!.. Он прячется в земле и ждет того дня, когда звезды, сложившись в определенный узор, откроют дорогу его разросшимся ордам, и тогда он сможет покорить весь мир и возвратить на землю других, еще более отвратительных тварей!.. Мне рассказывали истории о легендарных, рожденных звездами существах, населявших Землю за миллионы лет до появления человека. Они по-прежнему скрываются здесь, затаившись в укромных темных местах. Я повторяю, Пол, — голос дяди дрожал от напряжения, — они рядом с нами! Мне рассказывали о жертвах, приносимых Иог-Соготу и Иб-Тстлу, от которых кровь ваша похолодеет, и о диких обычаях, практиковавшихся под доисторическим небом еще до того, как родился Старый Хем. То, что я слышал, делает труды Альбертуса Магнуса и Гроберта скучными и банальными. Маркиз де Сад поседел бы от ужаса.

Дядя говорил все быстрее и быстрее, но наконец сделал паузу, глубоко вздохнул и продолжил спокойнее и размереннее:

— Расшифровав «Фрагменты» я решил организовать экспедицию. Правда, я узнал и о некоторых вещах, которые мог бы откопать и здесь, в Англии… Вы даже не подозреваете, что скрывается в глубине мирных холмов. Но любые раскопки здесь сразу привлекли бы тучу так называемых «экспертов» и любителей, и поэтому я отправился на поиски Гхарне. Мне пришлось потратить немало сил, убеждая Куайла, Гордона и еще ряд чиновников-бюрократов в необходимости задуманной мной экспедиции. Похоже, некоторые джентльмены видели в этом путешествии новую разновидность сафари. Когда я объяснил, что Гхарне существовал в то же время, что Му или Эфиротх — или, по крайней мере, находился — они повели себя так, словно я рассказывал о волшебной лампе Алладина. И все-таки они отправились со мной. Впрочем, они и не могли отказаться — ведь если Гхарне действительно существовал — подумайте только о потерянной славе! Такого они себе никогда бы не простили… А вот теперь я не могу простить себя. Если бы я не расшифровал «Фрагменты Гхарне», все они по-прежнему были бы живы, помоги им Бог…

Голос сэра Эмери вновь стал возбужденным. Он лихорадочно продолжал:

— Боже, не могу больше тут оставаться! Не могу выносить его больше. Здесь кругом одна трава и земля. Какой ужас! Пусть меня лучше окружает цемент — и чем толще его слой, тем лучше! Ведь даже города имеют свои недостатки… Подземка к примеру! Вы видели картину «Несчастье в подземке» Пикмана? Боже мой, что за картина!.. А та ночь… Та ночь! Если бы вы только видели этих тварей!.. Если бы только видели как они выползают из нор! Если бы вы только могли почувствовать дрожь земли! Да, да! Сама земля качалась и плясала, когда они выползли на свет божий! Мы побеспокоили их, вы понимаете? Они могут даже подумать, что на них напали, и они придут. Боже мой! Откуда могла взяться такая свирепость? Всего за несколько часов до того я поздравлял себя с чудесной находкой, а потом… а потом…

Тут дядя со свистом втянул воздух. Его глаза вновь засверкали, голос странным образом изменил тембр и стал невнятным и чужим.

— Сехайе, сехайе… Город может быть похоронен, но тот, кто назвал это место мертвым Гхарне, не знал и половины того, что сокрыто в этом месте… Они живы!.. Они прожили миллионы лет… Возможно, они бессмертны!.. Почему бы нет? Ведь они своего рода боги, не так ли? Они выходят ночью…

— Дядя, пожалуйста, прекратите! — прервал я его.

— Вам не стоит смотреть на меня как на безумца, Пол, — взорвался он. — А впрочем, думайте, что хотите. Но поверьте, это не бред сумасшедшего. Можете считать, что Уилмарт из Мискатоника позволял себе рассказывать байки!.. Вам не стоит читать и то, что написал Иохансен!.. Боже, не читайте рассказы Иохансена!.. Хай, эп флхур… Уилмарт… старый болтун… Что с того, если он знает, но не хочет рассказать? Что такого нашел он в этих Горах Безумия, о чем надо молчать? Что оборудование Пибоди вытянуло из земли? Ответьте мне на эти вопросы, если сможете! Ха-ха-ха!.. Се хайе, се хайе — Гхарне иканикас…

Он кричал и дико жестикулировал, уставившись в пустоту остекленевшими глазами. Вряд ли он видел меня, или вообще что-нибудь — кроме жутких картин, порожденных его больным воображением или реально пережитым ужасом. Я взял его за локоть, надеясь успокоить, но он стряхнул мою руку, явно не понимая, что делает.

— Они вылезают наверх, эти омерзительные щупальца… Прощай, Гордон… Не кричи так… От криков я схожу с ума… Это всего лишь сон. Такой же, как другие, которые я вижу последнее время. Это ведь сон, не так ли? Прощайте, Скотт, Куайл, Лесли…

Вдруг он обернулся и, выпучив глаза, уставился на стену.

— Земля разламывается! Как их много… Я падаю!.. Это не сон, Боже мой!.. Это не сон!.. Нет! Прочь, вы слышите? Ах! Слизь… Бежать! Надо бежать! Прочь от этих — голосов… Прочь от этих сосущих звуков и пения…

Неожиданно он запел, если можно назвать пением жуткие звуки, вырывающиеся из его горла. Они, не искажаемые расстоянием или толщиной двери, пожалуй перепугали бы насмерть более робкого слушателя. Пение напоминало то, которое я неоднократно слышал прежде и тщательно записал. Но слова, воспроизведенные на бумаге, не казались мне такими злобными, а скорее — почти смешными. Теперь же, услышав этот бред из уст единственного близкого мне человека, да еще с такой неестественной живостью, я содрогнулся.

— Еп, еп-еэтх, флхур Гхарне

Гхарне фхтагн Шудде-Мьелл хиас Неггх.

Во время исполнения этих невероятных заклинаний сэр Эмери неистово топал ногами, словно силился убежать, но не мог сойти с места. Вдруг он отчаянно вскрикнул и, стремительно пролетев мимо меня, ударился в стену. Тело его обмякло, и он тяжело упал на пол.

Я с тревогой подумал, что моей неумелой помощи будет недостаточно, но к моему огромному облегчению через несколько минут дядя пришел в себя. Дрожащим голосом он заверив меня, что только слегка ушибся. Я помог ему встать, и сэр Эмери, опираясь на мою руку, отправился в свою комнату.

В ту ночь я не смыкал глаз. Завернувшись в одеяло, я устроился возле дядиной спальни, чтобы быть рядом с ним, если он забеспокоиться во сне. Однако ночь прошла спокойно, и — как это ни парадоксально — утром несчастный, казалось, забыл о своих кошмарных видениях. Он выглядел спокойным и веселым.

Одним из методов современной психиатрии при лечении подобных умственных расстройств служит принцип «клин — клином». Пациента методом внушения заставляют вновь пережить события, которые вызвали его болезнь, и заново испытать стресс. Это совершенно непостижимым образом помогает вернуть утраченный рассудок. Возможно, дядин срыв, накануне вечером, послужил той же самой цели — по крайней мере, мне так показалось. Я решил, что ужасное землетрясение, забравшее жизни друзей и коллег сэра Эмери, так потрясло его, что породило повторяющиеся кошмары, полностью подменившие собой реальные события той ночи. Это только усугубляло психическое расстройство дяди, а пережитое наяву потрясение, разорвало порочный круг его фантазий. И если моя теория верна, она также объясняла и его одержимость сейсмологией…

4

Через неделю еще один странный случай напомнил о печальном состоянии сэра Эмери. Порой мне казалось, что дядя полностью излечился, хотя временами он по-прежнему бродил во сне. В тот день он вышел в сад, намереваясь «кое-что подстричь». Был уже сентябрь, дул холодный ветерок, но солнце сияло, и дядя все утро провел, работая граблями и ножницами для стрижки живой изгороди. Мы все делали сами, и я уже собирался готовить второй завтрак, когда все и случилось. Я отчетливо почувствовал, как земля покачнулась под моими ногами и послышался низкий гул.

Я прислушался, но в этот момент дверь в сад распахнулась, и в дом ворвался мой дядя. Лицо его было смертельно бледным, глаза страшно выпучились — он быстро проскочил мимо меня в кабинет. Я двинулся следом за ним, но он тут же, пошатываясь, вернулся в комнату и тяжело опустился в кресло. Руки его тряслись.

— Это была земля… Я так и думал, что это земля… — Он бормотал, скорее для себя, чем для меня, и дрожал, как в лихорадке. Заметив беспокойство на моем лице, он постарался взять себя в руки.

— Да, Пол, я почувствовал толчки… Но я ошибся. Мне все пригрезилось. А все это открытое пространство, болота. Думаю, мне надо решиться на переезд. Здесь слишком много почвы и совсем нет цемента! Цементная преграда — вот, что нужно…

Я тоже почувствовал толчок, но услышав, что дядя готов счесть его игрой воображения, решил промолчать. Не хотелось тревожить дядю понапрасну. В этот вечер, когда сэр Эмери лег отдыхать, я отправился в его кабинет — в комнату, которую он считал неприкосновенной, хотя и не говорил мне об этом. Я хотел взглянуть на сейсмограф. Рядом с прибором на столе я заметил аккуратно разложенные листочки, заполненные неразборчивым дядиным почерком. Снедаемый любопытством, я стал их просматривать и с тревогой отметил, что эти внешне несвязанные между собой записи — были, очевидно, все же связаны — со странным безумием дяди. Теперь эти бумаги принадлежат мне и я привожу их ниже.

СТЕНА АДРИАНА.

122-128 год от Р.Х. Известковый Вал. (Гньяхиз «Фрагментов Гхарне») Подземные толчки прервали добычу, поэтому вырезанные базальтовые блоки с отверстиями бросили в канаву.

«Вьяньял Шаш». (МИТРА)

В колоссальном пантеоне римлян никогда не было Митры, поклонявшейся Коммодусу — Кровавому Безумцу, принесенному в жертву на Известковом Валу! Именно там, пятьюдесятью годами раньше, был выкопан большой каменный блок, покрытый надписями и резными рисунками! Сильванус Центурион приказал стесать их и снова закопать камень. Позднее, глубоко под землей, там где когда-то стояла таверна «Викус» в форте Хаусстидс нашли скелет и по кольцу на пальце решили, что он принадлежит Сильванусу. Забавно, но мы не знаем, как он исчез! Последователи Коммодуса тоже не отличались осторожностью. По словам Атуллуса и Каракаллы они частенько пропадали по ночам во время землетрясений!

ЭЙВБЕРИ.

Неолитический Абии из «Фрагментов Гхарне» и «Манускрипта Пнакотик»)

Ссылка на книгу Стакли «Храм Британских Друидов». Невероятно! Действительно, Друиды! Стакли был недалек от истины, когда говорил о поклонении змее! Скорее, Червю!

СОВЕТ ГОРОДА НАНТА.

(9-й век)

Члены Совета, видимо, испытали временное умопомрачение, когда издали приказ: «Отныне камни, обезображенные демонами, которым поклоняются среди руин и в лесах, во имя которых богохульствуют и которым приносят свои подношения, будут выкопаны из земли и разбросаны в таких местах, чтобы приверженцы никогда не могли снова найти своих идолов…» Я читал эту запись столько раз, что она запечатлелась у меня в голове! Один Бог знает, что случилось с беднягами, которые пытались выполнить распоряжение Совета!…

РАЗРУШЕНИЕ БОЛЬШИХ КАМНЕЙ.

ВXIII иXIV веках церковь тоже предпринимала попытки убрать некоторые камни из Эйвбери из-за суеверий, заставлявших местных жителей бесноваться в языческих обрядах и колдовать! Действительно, некоторые из камней были разрушены при помощи огня и холодной воды — «из-за дьявольского замысла в них».

НЕСЧАСТНЫЙ СЛУЧАЙ.

1320-1325 гг. Почему такие огромные усилия были предприняты, чтобы закопать огромный камень в Эйвбери? Из-за внезапного сотрясения земли камень сполз по скону холма и придавил рабочего. Никто не попытался спасти несчастного!.. Это произошло в сумерках. А оба свидетеля умерли от страха! Почему? Почему остальные сбежали? И что это за гигантское существо, замеченное одним из рабочих? По словам очевидца оно быстро спряталось в землю? Упоминали еще о каком-то запахе… «По ЗАПАХУ мы узнаем их…» Не выползло ли это создание из гнезда гулов?

ОБЕЛИСК.

Почему в начале 18-го столетия разрушили так называемый обелиск Стакли и закопали его обломки? А в 1833 году Генри Брауне обнаружил обгоревшие людские тела на том месте, где стоял обелиск… и рядом, на холме Силбери… Боже мой! Этот дьявольский холм! Есть вещи, о которых невозможно думать — и хотя я по-прежнему в добром разуме, никогда близко не подойду к холму Силбери!

АМЕРИКА: ИННСМУТ.

1928 год. Что произошло в действительности и зачем федеральное правительство отдало приказ 1обработать глубинными бомбами подножие Дьявольского Рифа неподалеку от Иннсмута, лежащего на Атлантическом побережье? Почему исчезла половина жителей города. Куда они делись? Как это связано с Полинезией и что погребено в земле под толщей воды?

СПУТНИК ВЕТРОВ.

Ходячие мертвецы, Итаквау, Уэндиго, и тому подобное.

Еще один ужас, хотя другого типа! И сколько свидетелей! Ссылка на человеческие жертвы в Манитобе. Невероятные обстоятельства вокруг Дела Норриса! Спенсер из Квебекского университета подтверждает подлинность дела…

Прочитав эти заметки, я посчитал, что нашел причину безумия дяди, и обрадовался. С другой стороны, стало очевидно, что моему дяде еще далеко до полного выздоровления. У него до сих пор было не в порядке с головой. Конечно, вполне возможно, что он написал эти записки довольно давно, и в этом случае его состояние не обязательно было таким плохим, как казалось.

Тщательно восстановив порядок на столе, я обратил внимание на прибор. Перо сейсмографа вычерчивало ровную прямую линию, которая — я это увидел, когда снял катушку и размотал бумажную ленту — тянулась так же неестественно ровно в течение последних двенадцати дней. Как я уже говорил, показания этого прибора и психическая уравновешенность моего дяди были тесно связаны, и, видимо, его относительно неплохое самочувствие являлось следствием спокойного состояния земли. Но тут обнаружилась другая странность. Сказать откровенно, я удивился этой находке, поскольку был уверен, что чувствовал толчки и слышал низкий гул. Вряд ли сэр Эмери и я стали жертвами одной и той же галлюцинации.

Я перемотал катушку и, уже собравшись уходить, заметил на полу маленький бронзовый винтик. Я вновь развернул бумажную ленту и вскоре нашел то, что прежде привлекло мое внимание, но показалось не столь уж важным — разрыв в записи. Причиной тому, пожалуй, послужил выпавший винтик. Я ничего не понимаю в механике и не могу сказать, какую роль играла эта маленькая деталь в механизме моего дяди. Тем не менее, отыскав подходящее отверстие, я завернул его, снова включил сейсмограф и стал ждать результата. Теперь прибор при работе издавал другие звуки — тихое тиканье часового механизма и какой-то резкий скребущий звук. Лента пришла в движение. Я услышал прерывистое шуршание и посмотрел на график, который вычерчивало перо.

Маленький винтик произвел чудовищные изменения. Неудивительно, что удар, который мы почувствовали пополудни, остался не записанным. Днем прибор не работал!

Я ясно видел, что через каждые несколько минут земля содрогается от толчков, которые, хотя и находились за порогом чувствительности человеческого организма, были достаточно сильны для того, чтобы заставить перо зигзагами скользить по гладкой бумаге…

Поздно вечером, отправившись спать я чувствовал себя куда более потрясенным, чем потревоженная толчками земля. Тем не менее я не мог понять, почему как нервничаю. Неужели все дело в моем открытии? Безусловно, показания сейсмографа подействуют на дядю ужасным образом, может быть даже вызовут еще один приступ. Но я-то почему чувствую себя не в своей тарелке? Я припомнил еще какие-то статьи о сейсмических волнах и постепенно пришел к заключению, что дядин сейсмограф или полностью неисправен, или слишком чувствителен… Вероятно, бронзовый винт требовал точной подстройки.

В конце концов я отправился спать, уговаривая себя, что сильный удар, который мы почувствовали днем, просто совпал с ухудшением психического состояния дяди. Но, засыпая, я ощутил в воздухе странное напряжение и обратил внимание, что слабый ветерок, целый день сметавший последние листья, полностью затих. Наступила мертвая тишина, и я почувствовал, как дрожит земля…

5

На следующее утро я встал рано. У меня кончилась бумага, и я хотел успеть на единственный утренний автобус в Редкар. Сэр Эмери еще спал, когда я ушел. Во время поездки мысли мои крутились вокруг событий вчерашнего дня. В городе я решил провести небольшое исследование. Перекусив, я отправился в редакцию газеты «Редкар Миррор». Мистер Мак-Киннен, помощник издателя, мне очень помог, согласившись — по моей просьбе — обзвонить несколько метеорологических станций. В результате оказалось, что сейсмическая активность в Англии за этот год практически равна нулю. Это могло бы обескуражить меня, если бы почти сразу не поступила дополнительная информация. Несколько незначительных толчков были зарегистрированы неподалеку, в Гууле (причем последний — в пределах прошедших сорока восьми часов), и на другом конце Англии — в Тентердене, вблизи Дувра. Отмечались также очень слабые толчки в Рамзее, графство Хантингдоншир. Я щедро поблагодарил мистера Мак-Киннена за его помощь и уже собрался уйти, когда он спросил, не желаю ли я заглянуть в пошивки иностранных газет. Я с благодарностью принял предложение и задержался, чтобы просмотреть солидную подборку различных изданий. Конечно, как я и ожидал, большая часть этой информации не представляла для меня интереса, но довольно быстро я обнаружил настораживающие факты.

Я читал и не верил собственным глазам… Страшное августовское землетрясение в Айсне разрушило несколько домов, были и человеческие жертвы. Нечто подобное произошло несколькими неделями раньше в Агене. Правда там это сочли «оседанием земли». В начале июля наблюдались толчки в Калахорре, Чинчене и Ронде в Испании. Слег, прямой, как полет стрелы, протянулся через Гибралтар (или скорее под ним) до Ксауена в Испанском Марокко, где незадолго до этого обрушилась целая улица, и дальше, к… Но мне хватило и этого. Я не хотел знать — пусть даже отдаленно — местоположение мертвого Гхарне…

То, что я узнал, заставило меня забыть о первоначальных заблуждениях. Моя рукопись могла подождать! У меня нашлись более важные дела! Быстрым шагом я направился в городскую библиотеку, взял там «Атлас Мира» Найчелджона и открыл на странице с большой раскладной картой Британских островов. Я неважно разбираюсь в географии английских графств, но мне показалось странным, что места, в которых Англия страдала от «незначительных толчков», внешне казались не связанными друг с другом. Однако когда я взял вторую книгу и использовал ее край, как линейку, все встало на свои места: я соединил Гуул в Иоркшире и Тентерден на Южном берегу и с содроганием увидел, что эта линия прошла очень близко, если не прямо через Рамзей в Хантингдоншире. Неожиданно почувствовав недоброе я продлил прямую на север, и мое сердце сжалось. Неумолимая черта пересекла болота, в глубине которых стоял дом моего дяди!

Негнущимися пальцами я перевернул несколько страниц, пока не нашел карту Франции. На какое-то время я замер — потом машинально отыскал Испанию и наконец Африку. Долгое время я сидел, бездумно листая страницы, механически проверяя свою догадку…

Библиотеку я покинул в жутком смятении. Ледяные пальцы глубинного страха, идущего от начала времен, сдавили мне горло. Мне казалось, я начинаю сходить с ума.

На обратном пути шум мотора автобуса убаюкал меня. В полусне я снова вспомнил нечто, связанное с видениями сэра Эмери. Как-то раз ночью мой дядя громко и внятно произнес:

— Они не любят воды… Англия в безопасности… Надо опуститься в глубину…

Смысл этих слов заставил меня проснуться, наполнив все мое существо ледяным дыханием безмерного ужаса. И предчувствие надвигающейся беды оказалось верным: то, что ожидало меня по возвращению домой, оказалось последней каплей.

Когда автобус обогнул редкий лесок, за котрым прятался дом дяди… Какие-то руины торчали из глубокой ямы на месте коттеджа! Я смотрел — и не понимал, что же тут произошло Обладая всеми необходимыми фактами, я еще не мог выстроить их в логическую цепочку. Я вышел из автобуса и, прежде чем перейти дорогу, подождал, пока тот объедет полицейские машины и автомобили зевак. Ограда нашего коттеджа была повалена, чтобы машина скорой помощи могла заехать в сад, где деревья странным образом накренились. В сгущающейся темноте горели прожектора, и бригада спасателей усердно трудилась среди развалин. Когда же я в немом отчаянии замер на краю огромной ямы, ко мне подошел офицер полиции. Представившись ему запинающимся голосом, я услышал официальную версию случившегося.

Водитель одной из машин, проезжавших мимо видел, как «земля провалилась». Не рассчитывая на собственные силы, он быстро вернулся в Марске, сообщить о происшедшем и вызвать помощь. По его словам, дом дяди сложился, как карточный домик. Скорее всего это было землетрясение. Водитель чувствовал подземные толчки.

Полиция и машина скорой помощи прибыли через несколько минут, и немедленно начались спасательные работы. Вероятно, мой дядя находился в саду, когда случился обвал, потому что ни малейших следов его найти не удавалось. Вначале над руинами висел какой-то странный ядовитый запах, но вскоре он развеялся. К тому времени, как я вернулся, все комнаты, кроме кабинета, были расчищены, и возле ограды высилась гора обломков.

Зеваки столпившиеся за полицейским оцеплением громко обсуждали случившееся. Спасатели столпились в глубине руин, глядя куда-то вниз. Мое сердце учащенно забилось. Я стал пробираться сквозь останки нашего жилища, чтобы рассмотреть находку спасателей.

В полу кабинета, я увидел то, чего так боялся. Дыру. Зияющую дыру. А то, под каким углом торчали доски пола и как они были раскиданы, неопровержимо свидетельствовало, что совсем недавно кто-то гигантский вылез из земли прямо под домом моего дяди.

6

С тех пор никто не слышал о сэре Эмери Уенди-Смите. Хотя он считается пропавшим без вести, я знаю, что на самом деле он мертв. Мой дядя ушел в мир древних чудес, и я молюсь только о том, чтобы его душа не бродила по свету, а обрела покой.

Из-за своего невежества мы отнеслись к сэру Эмери крайне несправедливо — я и все остальные, кто считал его сумасшедшим — все мы. Теперь я понимаю причины, но осознание этого пришло тяжело и стоит мне дорого. Нет, сэр Эмерли не был сумасшедшим. Он пытался выжить, но все его предосторожности оказались тщетными. Его терзал ужас перед неведомым злом, и именно это, а не душевная болезнь, определяло все его поведение.

Но это оказался не конец.

Меня самого ожидает подобная участь!

Я знаю это, независимо от того, преследуют меня подземные толчки, или нет. А может быть, это лишь игра воображения? Нет, я не сошел с ума. Я слишком много знаю!

Они проникли в мои сны, как некогда — в сновидения сэра Эмери, и то, что они выудили из моей головы, предупредило их об опасности. Они не позволят мне больше ни проводить изыскания, ни писать… Ведь я могу оповестить человечество о надвигающейся угрозе!

Боже, почему этот дурацкий фольклорист — Уилмарт из Мискатоника не ответил на мои телеграммы? Это был бы выход из положения!

Нет, так не пойдет! Я могу рассчитывать только на себя и должен закончить это послание.

У меня нет времени на уговоры представителей власти, но даже если бы я и имел его, то знаю, все мои попытки оказались бы безрезультатны.

— Что-то неладное с головой у всех этих Уэнди-Смитов, — сказали бы мне.

Но эта рукопись расскажет всю историю вместо меня и станет предостережением остальным. Возможно, если люди заметят, что меня постигнет та же участь, что и сэра Эмери, они заинтересуются и встревожатся. Тогда мои заметки, быть может, заставят их отыскать и уничтожить древнее проклятие Земли, прежде чем оно уничтожит их…

Через несколько дней после того, как обрушился коттедж на болоте, я поселился здесь, на окраине Марске, чтобы быть поближе, если — хотя у меня нет большой надежды — мой дядя снова вернется. А теперь какая-то странная сила удерживает меня, словно на привязи. Я не могу сбежать…

Сейчас их сила безмерно возросла…

Я не в состоянии даже встать из-за стола. я сроднился с этим креслом, как будто вырос вместе с ним. Скоро придет мой конец… Единственное, что я могу — напечатать это послание на печатной машинке!

Но я должен… должен…

Подземные толчки становятся все сильнее. Это дьявольская игрушка — проклятое перо дядюшкиного прибора — бешено скачет по бумаге!

На второй день после катастрофы полиция передала мне испачканный землей конверт. Его нашли в руинах коттеджа — неподалеку от края дыры в земле. Он был адресован мне. В нем лежали заметки и письмо сэра Эмери, написанное им перед смертью. Не удивительно, что послание сохранилось при обвале… Те, кто забрали моего дядю могли не знать, что такое конверт, и не заинтересовались им.

Единственными предметами пропавшими из дома дяди оказались те жуткие шары.

Однако мне надо спешить. Убежать я не могу, а толчки становятся все сильнее.

Нет!

У меня не хватит времени. Нет времени, чтобы написать все, что я собирался.

Удары слишком с…ильны. Ме…шают пе…ча..тать. Я закон…чу это послание един…ствен…ным спосо…бом, досту…пным мне — вложу в него пись…мо сэра Э…мери.

"Дорогой Пол,

если это письмо когда-нибудь дойдет до вас, я прошу вас предпринять ряд шагов во имя безопасности и здоровья всего мира. Абсолютно необходимо исследовать этих тварей и уничтожить их, хотя как это сделать, я затрудняюсь сказать. Чтобы не сойти с ума, я собирался забыть все, что случилось в Гхарне. Теперь понимаю, как сильно я ошибался! Вполне вероятно, в эту минуту какие-то археологи проводят раскопки в запретных местах, и кто знает, что случится с ними под землей? Конечно, все древние чудовища должны быть выловлены и уничтожены — но не кучкой дилетантов. Это под силу лишь профессионалам, людям, способным противостоять вселенскому ужасу; людям с оружием. Возможно, подойдут огнеметы… Потребуется разработать тактику и стратегию этой войны… Понадобятся устройства для слежения за врагом… Я имею в виду специальные сейсмологические инструменты. Если бы у меня оставалось время, я подготовил бы отчет, подробный и точный, но похоже, что это письмо станет единственным руководством для будущих охотников за подземными тварями.

Теперь я точно знаю, что они явятся за мной — и ничего не могу поделать с этим!

Слишком поздно!

Вначале я уверял себя, что сам свихнулся. Я отказывался признавать, что события, свидетелем которых я был, когда-то могут затронуть меня, моих родных и близких! Согласиться с этим означало расписаться в собственном безумии. Но, увы, мои самые ужасные кошмары оказались реальностью!

Одни небеса знают, что случилось с моим сейсмографом, но проклятые твари все равно утащат меня под землю, причем самым мерзким образом! Их ничто не остановит, но все-таки я успею дописать это письмо.

Я прошу вас подумать, Пол… Подумайте, что произошло с моим домом… Я могу писать об этом, как о свершившемся факте — потому что знаю, какая смерть настигнет меня! Все так и будет! Шудде-Мьелл явятся за своими шарами…

Пол, обратите внимание на то, как я погибну, потому что когда вы читаете мое письмо, я уже мертв или исчез — что, в сущности, одно и то же. Внимательно прочитайте все до конца, прошу вас. У меня нет времени писать точнее, но мои записки могут отчасти помочь вам. Если же вы все прочитаете, то без сомнения поймете и оцените тот ужас, в который, я повторяю, надо заставить поверить весь мир…

Земля опять сотрясается, и страх сжимает мое сердце…

Я не надеюсь сохранить ясность рассудка до конца. Когда они явятся за мной, я без сомнения сойду с ума. Я очень хорошо представляю эту картину: доски пола вздыбятся и разлетятся, пропуская их… Боже! Даже при мысли об этом я содрогаюсь. Отвратительный запах, слизь, монотонное пение, нечеловеческая боль и… и потом…

Не в силах бежать, я жду эту мерзость. Меня держит в ловушке, та самая гипнотическая сила, о которой мы говорили в Гхарне.

Какие чудовищные воспоминания!

Я проснулся и увидел, как червеобразные вампиры из выгребной ямы времени высасывают кровь у моих друзей! Боги чуждых нам измерений! Я был околдован и лежал, не в силах даже пошевелиться, не в состоянии помочь своим друзьям!

Когда же луна выглянула из-за облаков, гипнотический эффект пропал. И тогда, с криками и рыданиями, обезумев, я кинулся бежать. А следом за мной неслись гулкие демонические песни Шудде-Мьелла и его орд.

Не понимая, что делаю, я прихватил с собой эти дьявольские шары… Прошлой ночью они снились мне, и я вновь увидел надписи на том каменном ящике. Более того, я смог прочесть их!

Все страхи и надежды чудовищ были изложены в этих письменах, а я читал их словно это заголовки в вечернем «Таймс»! Боги они или нет, но мне ясно только одно: главное препятствие их планам завоевания Земли состоит в страшно длинном и сложном цикле размножения! Всего горстка молодых особей появляется на свет каждую тысячу лет, но они продолжительность их жизни столь велика и они так давно обосновались на Земле, что приближается время, когда их будет достаточно много! Естественно, такое медленное размножение делает этих тварей непримиримыми к потере даже одного члена своего жуткого племени. Вот почему они роют туннели длиной в многие тысячи миль, даже под дном океанов, чтобы вернуть себе те шары!

А я-то удивлялся, почему они преследуют меня! Теперь я знаю даже то, как они это делают!