— Нет, я уверена, что он не знал человека с таким именем, — говорила миссис Кац. Инспектор Квин проявлял особую настойчивость в отношении Хауарда Уитэкера, так разочаровавшего психиатров. — Если, конечно, Доналд не познакомился с этим Уитэкером в тренировочном лагере.
      — Вы имеете в виду во время войны? — спросил инспектор.
      — Да.
      — Ваш сын побывал на военной службе, миссис Кац? Не был ли он для этого слишком молод?
      — Нет. Его призвали в день восемнадцатилетия. Война еще продолжалась.
      Инспектор казался удивленным.
      — Германия капитулировала в мае 1945 года, Япония — в августе или сентябре. Разве в сорок пятом Доналду не было всего семнадцать?
      — Я должна знать возраст своего сына!
      — Перл. — Доктор Кац зашевелился в углу. — Должно быть, дело в водительских правах.
      Оба Квина сразу насторожились.
      — В правах вашего сына, доктор Кац, — сказал инспектор, — значится дата рождения: 10 марта 1928 года.
      — Это ошибка, инспектор Квин. Мой сын неправильно указал в заявлении год рождения и не стал потом его исправлять.
      — Вы хотите сказать, — спросил Эллери, ощущая сухость в горле, — что Доналду был не двадцать один год, доктор Кац?
      — Ему было двадцать два. Он родился 10 марта 1927 года.
      — Двадцать два, — повторил Эллери.
      — Двадцать два? — В голосе инспектора также послышалась хрипотца. — А сколько лет было Стелле Петрукки, Эллери?
      Абернети — сорок четыре. Вайолет Смит — сорок два. Райану О'Райли — сорок. Монике Маккелл — тридцать семь. Симоне Филлипс — тридцать пять. Битрис Уилликинс — тридцать два. Ленор Ричардсон — двадцать пять. Стелле Петрукки — двадцать два. Доналду Кацу — тоже двадцать два!
      Впервые нисходящая последовательность возраста жертв была нарушена.
      А может, не была?
      — Это правда, — лихорадочно заговорил в коридоре Эллери, — что до сих пор разница исчислялась в годах. Но если...
      — Ты имеешь в виду, что Доналд Кац все же может быть моложе Стеллы Петрукки? — спросил инспектор.
      — Да, на месяцы. Предположим, Стелла Петрукки родилась в январе 1927 года. Тогда Доналд Кац на два месяца моложе ее.
      — А предположим, она родилась в мае 1927 года. Тогда Доналд Кац на два месяца ее старше.
      — Не желаю даже думать о таком! Это означало бы... Так в каком же месяце она родилась?
      — Понятия не имею!
      — Не помню, чтобы я видел в каком-нибудь рапорте точную дату ее рождения.
      — Подожди минутку.
      Инспектор вышел.
      Эллери машинально рвал сигарету на мелкие кусочки. Он чувствовал, что ответ спрятан здесь. Но что это за секрет?
      Он постарался сосредоточиться. Откуда-то доносился голос инспектора, разговаривающего по телефону. Боже благослови дух Александера Грейема Белла ... Так что же это за секрет?
      Предположим, окажется, что Доналд Кац был старше Стеллы Петрукки хотя бы на один день. Что это может значить?
      — Эллери.
      — Ну?
      — 10 марта.
      — Что-что?
      — Ее брат, священник отец Петрукки, говорит, что его сестра Стелла родилась 10 марта 1927 года.
      — В тот же день?
      Они уставились друг на друга.

* * *

      Позднее Эллери и инспектор пришли к выводу, что само по себе это ничего не значит. Просто организм детектива по привычке реагирует на любой необъяснимый факт. Тщетность каких-либо размышлений насчет одинаковых дней рождения была печально очевидной. Вместо объяснения или хотя бы правдоподобной гипотезы приходилось руководствоваться основным правилом: что бы ни означал факт, нужно проверить, существует ли он в действительности.
      — Давай проверим это прямо сейчас, — сказал отцу Эллери.
      Инспектор кивнул. Они спустились на Западную Восемьдесят первую улицу и сели в автомобиль инспектора. Сержант Вели повез их в манхэттенское статистическое Бюро департамента здравоохранения.
      Во время поездки никто не произнес ни слова.
      Сердце Эллери ныло. Тысячи зубчатых колесиков безуспешно пытались зацепиться друг за друга. Тем не менее, он не мог избавиться от чувства, что разгадка предельно проста. Эллери не сомневался в точном взаимодействии фактов, которое не функционировало из-за глупой неполадки в механизме его восприятия.
      Наконец он вовсе отключил этот механизм и держал его в таком состоянии вплоть до прибытия к месту назначения.
      — Нам нужны оригиналы свидетельств о рождении, — сказал инспектор регистратору. — Нет, у нас нет их номеров. Но есть имена: Стелла Петрукки и Доналд Кац, а дата рождения, согласно нашей информации, в обоих случаях 10 марта 1927 года. Вот, я написал имена.
      — Вы уверены, что они оба родились в Манхэттене, инспектор?
      — Да.
      Регистратор вскоре вернулся, выглядя заинтересованным.
      — Они не только родились в один и тот же день, но и...
      — 10 марта 1927 года? В обоих случаях?
      — Да.
      — Подожди, папа. Не только родились в один и тот же день, но и что?
      — Но и роды принимал один и тот же врач.
      — Могу я взглянуть на эти свидетельства? — В голосе Эллери вновь послышалось напряжение.
      Они уставились на подписи, сделанные одинаковым почерком:
      « Эдуард Казалис, д. м. ».
      — Не будем заранее возбуждаться, сынок, — сказал инспектор, прикрыв ладонью микрофон телефонной трубки. — Мы ведь ничего не знаем и действуем на ощупь. Так что не будем торопиться.
      — Черта с два не будем! Где же этот список?
      — Сейчас его для меня составляют.
      — Казалис, Казалис... Вот! Эдуард Казалис. Я говорил, что это тот же самый!
      — Он принимал роды? А я думал...
      — Начал карьеру, практикуя в области акушерства и гинекологии. Я знал, что в его профессиональной биографии есть что-то необычное.
      — И он занимался этим в 1927 году?
      — Даже позже! Здесь говорится...
      — Да, Чарли?
      Эллери отложил медицинский справочник. Его отец слушал и записывал. Казалось, он никогда не закончит.
      — Всех записал?
      — Эллери, не может быть, чтобы они все...
      — Не будете ли вы любезны, — сказал Эллери, передавая регистратору список инспектора, — принести оригиналы свидетельств о рождении перечисленных здесь людей?
      — Годы рождения известны... — Регистратор пробежал глазами список. — Все родились в Манхэттене?
      — Большинство, а может быть, и все, — ответил Эллери. — Да, думаю, что все. Даже уверен.
      — Как ты можешь быть в этом уверенным? — огрызнулся старик. — Мы знаем, что это справедливо по отношению к некоторым из них, но...
      — И тем не менее я уверен, что все они родились в Манхэттене. Увидишь, что я прав.
      Регистратор отошел.
      Эллери с отцом ходили один вокруг другого, как два пса.
      На стене тикали часы.
      — Это может означать... — пробормотал инспектор.
      Эллери повернулся, скрипнув зубами.
      — Не желаю знать, что это «может означать»! Я устал думать о возможностях. Теперь мой девиз — только факты. Один за другим, шаг за шагом. Один плюс один равняется двум, и на этом моя арифметика заканчивается, пока я не смогу прибавить еще два.
      — О'кей, сынок, — кивнул инспектор и что-то забормотал себе под нос.
      Наконец регистратор вернулся. Вид у него был ошеломленный.
      Эллери прислонился спиной к входной двери.
      — Прочтите мне их медленно, одно за другим. Начните с Абернети — Арчибалда Дадли Абернети.
      — «Родился 24 мая 1905 года, — прочитал регистратор и добавил: — Эдуард Казалис, д. м.».
      — Очень интересно! — воскликнул Эллери. — Теперь Вайолет Смит.
      — «Родилась 13 февраля 1907 года. Эдуард Казалис, д. м.».
      — Райан О'Райли. Вы нашли его свидетельство?
      — Я нашел все, мистер Квин... «Родился 23 декабря 1908 года. Эдуард Казалис, д. м.».
      — А Моника Маккелл?
      — «Родилась 2 июля 1912 года. Эдуард Казалис, д. м.».
      — Симона Филлипс?
      — «Родилась 11 октября 1913 года. Казалис».
      — Просто «Казалис»?
      — Конечно нет, — огрызнулся регистратор. — «Эдуард Казалис, д. м.». Послушайте, инспектор Квин, я не понимаю, какой смысл читать их подряд. Говорю вам, что они все...
      — Пускай малыш развлекается, — усмехнулся инспектор. — Он слишком долго сдерживался.
      — Битрис Уилликинс? — продолжал Эллери. — Она меня особенно интересует... Почему я не догадался раньше? Смерть и рождение всегда идут рука об руку... Итак, Битрис Уилликинс?
      — «Родилась 7 апреля 1917 года. Эдуард Казалис, д. м.».
      — Тот же самый врач, — кивнул Эллери с мрачной улыбкой. — А ведь ребенок был черный. Да, Казалис хранил верность клятве Гиппократа. Прямо Господь Бог родильного дома. Добро пожаловать, все беременные, независимо от цвета кожи и вероисповедания, гонорар согласно возможностям... Ленор Ричардсон?
      — «Родилась 29 января 1924 года. Эдуард Казалис, д. м.».
      — Благодарю вас, сэр. Думаю, это завершает список. Насколько я понимаю, эти свидетельства — неприкосновенная собственность департамента здравоохранения штата Нью-Йорк?
      — Да.
      — Если что-нибудь с ними случится, — сказал Эллери, — я лично приду к вам с пистолетом, сэр, и застрелю вас наповал. А пока что никому об этом ни слова. Я выражаюсь ясно?
      — Должен заметить, — чопорно произнес регистратор, — что мне не нравится ни ваш тон, ни ваше поведение, и...
      — Сэр, вы имеете дело со специальным следователем, назначенным мэром, — прервал Эллери. — Так что я выше воздушного змея. Можем мы воспользоваться вашим офисом для телефонного разговора... без свидетелей?
      Регистратор вышел, хлопнув дверью. Однако дверь тут же открылась снова, и регистратор заметил доверительным тоном:
      — Врач, который начинает убивать тех, кому сам помог появиться на свет, — просто-напросто опасный психопат, джентльмены. И как только вы позволили ему принимать участие в расследовании?
      После этого регистратор наконец удалился.
      — Это будет нелегко, — вздохнул инспектор.
      — Безусловно.
      — Доказательств нет.
      Эллери грыз ноготь, склонившись над столом регистратора.
      — За ним придется наблюдать двадцать четыре часа в сутки. Нам нужно будет знать, как он проводит каждую минуту дня и ночи.
      Эллери продолжал свое занятие.
      — Десятой жертвы быть не должно, — заявил инспектор, словно объясняя какую-то непонятную, но важную и строго секретную проблему. Внезапно он усмехнулся. — У карикатуриста из «Экстра» хвосты закончились, хотя он сам еще об этом не знает. Дай-ка мне телефон, Эл.
      — Папа.
      — Что, сынок?
      — Мы должны обыскать его квартиру в течение нескольких часов. — Эллери вытащил сигарету.
      — Без ордера?
      — Без всяких предупреждений.
      Инспектор нахмурился.
      — Удалить из дома горничную не составит труда, — продолжал Эллери. — Нужно воспользоваться ее выходным днем. Хотя нет, сегодня пятница, и выходной у нее будет не раньше середины следующей недели. Я не могу ждать так долго. Она ночует в квартире?
      — Понятия не имею.
      — Я хочу проникнуть туда, если возможно, в этот уик-энд. Они ходят в церковь?
      — Откуда я знаю? Ты не сможешь затянуться, Эл, потому что не прикурил сигарету. Дай мне телефон.
      Эллери придвинул к нему аппарат:
      — Кого ты собираешься к нему приставить?
      — Хессе, Мака, Голдберга.
      — Отлично.
      — Дайте мне Главное полицейское управление.
      — Однако мне бы хотелось, — продолжал Эллери, сунув сигарету в карман, — чтобы на Сентр-стрит об этом знали как можно меньше.
      Отец уставился на него.
      — Мы ведь сами не знаем ничего конкретного... Папа.
      — Что?
      Эллери оторвался от стола:
      — Приезжай поскорее домой, ладно?
      — Ты собираешься домой?
      Но Эллери уже закрывал дверь.

* * *

      — Сынок, — окликнул инспектор Квин из прихожей.
      — Да.
      — Все устроено... — Он не договорил.
      На диване сидели Джимми и Селеста.
      — Привет, — поздоровался инспектор.
      — Мы ждали тебя, папа.
      Отец покосился на него.
      — Нет, я еще им ничего не рассказывал.
      — О чем? — осведомился Джимми.
      — Мы знаем об убийстве Доналда Каца, — начала Селеста. — Но...
      — Или Кот охотится снова?
      — Нет. — Эллери внимательно разглядывал их. — Я готов, — заявил он. — Как насчет вас?
      — Готовы к чему?
      — К работе, Селеста.
      Джимми вскочил на ноги.
      — Сядьте, Джимми.
      Тот послушно сел.
      — На сей раз работа настоящая.
      Селеста побледнела.
      — Мы напали на след, — продолжал Эллери. — Правда, не уверены, куда он ведет. Но могу сказать, что впервые с тех пор, как Кот начал разбойничать, у нас появилась зацепка.
      — Что я должен делать? — спросил Джимми.
      — Эллери... — начал инспектор.
      — Нет, папа, я все обдумал и решил, что так будет безопаснее.
      — Что я должен делать? — повторил Джимми.
      — Я хочу, чтобы вы собрали для меня полное досье на доктора Казалиса.
      — Казалиса?
      — Доктора Казалиса? — Селеста была ошарашена. — Вы имеете в виду...
      Эллери сурово посмотрел на нее.
      — Простите.
      — Досье на Казалиса, — промолвил Джимми. — Ну и...
      — Пожалуйста, не делайте скороспелых выводов. Я уже сказал, что мы не знаем, куда ведет след... Джимми, мне нужен очерк его жизни с самыми тривиальными и интимными подробностями. Это не то, что требуется для «Кто есть кто?». Я мог бы сделать это сам, но, как репортер, ты в состоянии раскопать все, что мне надо, не возбужден подозрений.
      — Понятно, — кивнул Джимми.
      — Только никому ни единого намека на то, чем вы занимаетесь. Это касается и ваших сослуживцев в «Экстра». Когда вы можете начать?
      — Прямо сейчас.
      — Сколько вам понадобится времени?
      — Не знаю. Немного.
      — Сможете предоставить мне материал, скажем... к завтрашнему вечеру?
      — Постараюсь. — Джимми поднялся.
      — Только не приближайтесь к Казалису.
      — Хорошо.
      — И ни к кому, кто связан с ним настолько близко, чтобы он мог сообщить доктору, что о нем наводят справки.
      — Ясно... — Джимми замешкался.
      — В чем дело? — спросил Эллери.
      — А как насчет Селесты?
      Эллери улыбнулся.
      — Понятно. — Джимми покраснел. — Ну, ребята...
      — Для нее пока нет работы, Джимми. Но я хочу, Селеста, чтобы вы отправились домой, собрали чемодан или два и переехали жить сюда.
      — Что? — воскликнули одновременно инспектор и Джимми.
      — Именно так, папа, если у тебя нет возражений.
      — Э-э... конечно нет. Рад оказать вам гостеприимство, мисс Филлипс. Пожалуй, Эллери, — добавил старик, — я ненадолго прилягу отдохнуть. Если мне позвонят, буди меня немедленно. — И он весьма поспешно удалился в спальню.
      — Вы хотите, чтобы она переехала сюда? — переспросил Джимми.
      — Совершенно верно.
      — Звучит приятно, но возникает весьма деликатная ситуация, создающая почву для конфликтов, — заметил Джимми.
      Селеста колебалась.
      — Вы можете понадобиться мне в любой момент, Селеста, — продолжал Эллери. — Я не в состоянии предвидеть, когда именно это случится. Если среди ночи, а вас не окажется рядом...
      — Знаете, сэр, — вмешался Джимми, — не могу сказать, что я в восторге от такого оборота дела.
      — Может быть, вы помолчите и дадите мне подумать? — сердито сказала Селеста.
      — Должен вас предупредить, — промолвил Эллери, — что это может оказаться очень опасным.
      — Мне это не кажется хорошей идеей, дорогая, — настаивал Джимми. — А тебе?
      Селеста не обратила на него внимания.
      — Это не только опасно, но и чертовски аморально! — продолжал бушевать Джимми. — Что скажут люди?
      — Заткнитесь, Джимми, — остановил его Эллери. — Селеста, если мой план сработает, вам придется ходить по острию ножа. Так что, если хотите отказаться, делайте это сейчас.
      Селеста встала.
      — Когда я должна переехать?
      Эллери усмехнулся.
      — Воскресный вечер подойдет?
      — Вполне.
      — Уступлю вам свою комнату. Я буду спать в кабинете.
      — Надеюсь, — проворчал Джимми, — вы оба будете очень счастливы.

* * *

      Эллери наблюдал в окно, как Джимми грубо запихнул Селесту в такси и сердито зашагал по улице.
      Он начал ходить по комнате, испытывая радостное возбуждение. Наконец Эллери опустился в кресло.
      Рука, что разрезала пуповину, затягивает на горле шнур...
      Конец происходит от начала...
      Круговорот параноидального безумия...
      Возможно ли такое?
      Эллери чувствовал себя сидящим на краю пропасти. Но теперь ему оставалось запастись терпением и ждать.

Глава 9