Фрего фыркнул.
      - Нет, Кэнди, не теперь. Я пришел не за этим. Мне, как обычно, требуется твое мастерство. Если, конечно, что-то осталось от него. Ты сегодня неважнецки выглядишь - впрочем, как и всегда.
      Голова человека испустила странный клокочущий лай. Это он так смеется, понял Гарри.
      - За старину Кэнди не волнуйся, мешочек с дерьмом. Он уже был здесь, когда тебя и в помине не было, и, будь уверен, спляшет на твоей могиле, когда ты откинешь копыта. - Снова отвратительный лай.
      - Ну ладно, - прервал его Фрего. - Так мы войдем или будем продолжать нашу светскую беседу на пороге? Дела, значит, побоку?
      Не так быстро, - прохрипел Кэнди. - Кто твой сладенький компаньон?
      - Он - друг, протухший ты старый потаскун. И не пускай слюнки. Говорю тебе, мы здесь по делу.
      - А... По какому-то другому делу... Ну, проходите, - Кэнди отодвинулся назад с удивительной для его металлоконструкции плавностью, железный скелет его издал легкое гудение.
      Проходя мимо него Гарри почувствовал мимолетное прикосновение пальцев, будто паучьи лапки пробежали по руке.
      - Такой молоденький, - прошептал Кэнди. Гарри передернуло.
      Следующий коридор привел в большую комнату с низким потолком, наполненную странным голубоватым светом. Гарри на мгновение захотелось узнать, какую планету этот старый монстр когда-то называл своей родиной. У стен комнаты размещалась солидная коллекция электронно-вычислительного оборудования - от антикварных компьютеров фирмы Ай-Би-Эм до суперсовременных моделей корпорации "Интерстеллар Дейта Модьюл". В центре комнаты стояло суставчатое хирургическое кресло с массивными зажимами для головы, обитыми каким-то мягким на вид материалом. Кэнди развернул кресло и стал манипулировать с ручками управления. Закончив, он плавно заскользил к Фрего.
      - Ну? Какое у тебя ко мне дело?
      - Во-первых, я хочу, чтобы ты его, - Фрего ткнул пальцем в сторону Гарри, - просканировал и картографировал.
      - И то, и другое? Это дорого.
      - Что такое? Ты больше не доверяешь моей кредитке?
      - Может, я тебе и поверю. - Кэнди пробуравил его злобным взглядом. Все может быть... Посмотрим, посмотрим...
      Он опять направился к одному из аппаратов, что-то бормоча себе под нос и вскоре вернулся.
      - О'кей, - нехотя сказал старик, - а еще что?
      - Узнаешь позже. Займись им сначала.
      - Ты богатенький шпион, Фрего. Ну, приступим, малыш. Сядь на этот стульчик.
      Гарри взглянул на Фрего.
      - Давай, - сказал тот. - Больно не будет.
      Не это волновало парня, но он кивнул и двинулся к креслу. Потом вдруг остановился.
      - Фрего, что такое сканирование и картографирование?
      - Кэнди исследует твой мозг на предмет наличия подслушивающих устройств - "кибержучков", снимает генетическую карту и произведет анализ сетчатки глаз.
      - А зачем?
      - Нужно, если я говорю. О'кей?
      Гарри пожал плечами и сел в кресло. Он понял, что Фрего больше не намерен отчитываться перед ним в своих действиях, и в этом был свой резон. Чем меньше знаешь, тем меньше выболтаешь. Он откинулся в кресле. Старик закрепил у него на голове зажимы.
      - Ты ненадолго уснешь, малыш. И не дергайся, хорошо?
      Секунду спустя Гарри ощутил внезапный озноб и отключился.
      Придя в сознание, он почувствовал себя одеревеневшим. В висках покалывало. Он повернул голову, и острая боль как ножом перерезала череп. Гарри застонал.
      - Эй, с возвращением, - сказал Фрего, склонившись над ним. - Как самочувствие?
      - Все тело ноет.
      - Ничего страшного, так и должно быть.
      - Могу я сесть?
      - Конечно. - Фрего протянул руку и проделал что-то с креслом. Оно тихо зажужжало, и через мгновение Гарри оказался в сидячем положении.
      - Так удобно?
      - Да, - он ив самом деле почувствовал себя гораздо лучше. - Что вы выяснили?
      - Прежде всего, ты чист. Возникли некоторые вопросы относительно структуры твоего мозга, но все это в пределах нормы. Зато никаких "жучков" или чего-то подобного.
      - Я мог бы и сам сказать тебе... Если бы ты поверил, - добавил Гарри и в его голосе слышалась обида.
      - Угу. Но теперь я знаю наверняка. Во всяком случае, мы сможем сделать то, что я хочу.
      - А именно?
      - Уж не думаешь ли ты, что я контрабандой потащу тебя через грузовой люк стартующего корабля? - Фрего помотал головой. - Нет уж. Ты, мой юный друг, получишь новую индивидуальность. Тогда мы сможем пройти где угодно, не возбуждая ничьих подозрений.
      - А как ты собираешься это сделать? Изменить мою индивидуальность, я имею в виду. Мне кажется, что это невозможно.
      Кэнди, все это время молча обрабатывавший какие-то данные на компьютере, вдруг улыбнулся и повернулся к говорившим.
      - Ах, молодой человек, многие желают оказаться не теми, кто они есть, и всегда найдутся люди вроде меня, которые помогут им в этом. - Он металлически закашлялся, затем продолжил: - Я могу изменить рисунок твоей сетчатки глаза посредством компьютерной лазерной хирургии. Что касается генетической карты - ну, это немного сложнее, но вполне возможно. Для анализов обычно берут кровь - это тоже можно урегулировать. Если у вас есть деньжата, конечно.
      Гарри помотал головой, отгоняя внезапный приступ тошноты. Он взглянул на Фрего.
      - Они есть у нас?
      - Что?
      - Деньги у нас есть?
      Фрего вдруг рассмеялся.
      - Не беспокойся насчет этого, малыш.
      - О'кей. А когда мы займемся изменением моей индивидуальности? Когда он это сделает? - Гарри указал на Кэнди.
      На этот раз хохот изуродованного получеловека походил на визг постепенно набирающей обороты циркулярной пилы.
      - Ах, это. Так все уже позади. Я сделал из тебя нового человека. Ужасный смех опять резанул Гарри по ушам, потом понизился до легкого электронного хрипа.
      - Не слабо. Ну, а дальше что?
      - Ничего особенного. - Фрего улыбнулся. - Как только Кэнди закончит с удостоверением твоей личности, мы рвем отсюда когти.
      И в самом деле, не прошло и десяти минут, как они уже снова шли по улицам Риф Сити. Фрего всю дорогу наставлял его.
      - Когда вернемся домой, я погоняю тебя немного по нашей легенде насчет твоей новой личности, о'кей? Не думаю, что с этим будут проблемы, но, кто знает... Будем оба чувствовать себя увереннее, если ты сможешь без запинки ответить на любой вопрос.
      - Да, наверное, - кивнул Гарри.
      - Между прочим, теперь ты мой племянник. Можешь называть меня дядюшка Фрего.
      - А свое собственное имя ты не собираешься менять?
      - Фрего - не мое собственное имя, - последовал ответ.
      Новоиспеченный дядюшка замедлил шаги и пошел легкой походкой, сунув руки в карманы и щурясь от солнечного света. Гарри пошел с ним в ногу, вслушиваясь в какофонию звуков Рифа - шепот, оклики, крики на дюжине языков и диалектов, гудки наземного и воздушного транспорта, отдаленные завывания сирен, музыка из затемненных дверных проемов клубов и баров обычный шум, внезапно разорванный сводящим челюсти воем грузового шаттла, стартовавшего в порту.
      Гарри знал, что большие космические корабли никогда не садятся на поверхности планет. Построенные в межзвездном пространстве, на орбите, такие звездолеты рассыпались бы при посадке, как карточные домики. Специальные защитные экраны и силовые поля применялись лишь для защиты от неизмеримо большей гравитации черных дыр, когда корабль входил в эти ворота между вселенными. Парадокс, но не первый, с которым Гарри столкнулся в жизни. Наверно, и не последний.
      - Этот твой Кэнди - занятный старичок, - сказал он.
      - Занятнее, чем ты думаешь, - откликнулся Фрего. - Помешанный, но дело свое знает. И лишнего не болтает, если ему хорошо платить. Я плачу ему всегда, так что все должно быть в порядке.
      Странно, этот древний колченогий монстр вовсе не показался Гарри человеком, на которого можно положиться.
      - Ты уверен в этом?
      - Почему бы и нет? Кэнди занимается особого рода бизнесом. Если он будет распускать язык, рано или поздно кто-нибудь навеки заткнет ему пасть.
      Гарри сглотнул.
      - Логично.
      Они приближались к дому Фрего. Через площадь, в конце квартала, выстроилась очередь ко входу в Порт.
      - Когда мы отбываем? - спросил Гарри.
      - Может, через неделю, - ответил Фрего. - Сомневаюсь, что люди Томаса будут ошиваться здесь дольше. Сейчас, наверное, весь Хогот охотится за ними. Но вначале я выясню, _к_у_д_а_ мы отбываем.
      - А сколько человек охотятся сейчас за мной? - тихо спросил Гарри.
      - Думаю, порядочно. Не так много, как за кубом, но Томас, несомненно постарается разделаться с любым свидетелем его визита в "Золотой Шар".
      - Жаль, что рядом нет отца, - пробормотал Гарри.
      Они остановились у своего убежища. Фрего вынул идентификационную карточку и оглянулся на Гарри.
      - Мне тоже, малыш.
      Гарри третий день бесцельно шатался по квартире мистера Фрего. Хозяин ушел, когда Гарри еще спал, и, очевидно, очень торопился, так как в ванной царил бардак. А может, он просто считает, что я у него за горничную, подумал Гарри. Нет уж, с меня довольно.
      Время от времени Гарри останавливался у окна, чтобы взглянуть через площадь на вход в космопорт. Людей у входа видно не было, лишь за забором, в будке маялись от скуки двое охранников. Стоял серый полдень, небо затянуло тучами.
      Прошло два дня со времени посещения Палаты Ужасов мистера Кэнди. О Гарте по-прежнему не было никаких сведений, кроме того, что состояние его не изменилось. Фрего всячески пытался приподнять завесу секретности над отцом Гарри, но безуспешно. Сам Гарри, со своей новой личностью и голубыми контактными линзами на глазах, сходил еще раз в компьютерный центр, чтобы опять попробовать связаться с Хэлом. Давешний клерк не узнал его и обслужил как положено, но линия связи с домом была отключена. Имплант под правым ухом тоже не помог - слишком большое расстояние.
      Что это означало? Просто отключили линию или Хэл выведен из строя? Последнее было особенно нежелательным...
      - Мр-р-р-мяу.
      - Что? Оставь в покое мою ногу, Мартин!
      Имбирного цвета бестия проигнорировала эту просьбу, продолжая тыкаться тупой мордашкой в его лодыжку. Гарри засмеялся и, наклонившись, подхватил упитанного хулигана, который в его руках вдруг безвольно обмяк. Парень отволок кота на диван и плюхнулся рядом с ним. Агатовые кошачьи глаза хитровато смотрели на Гарри, а в приоткрытой пасти розовый язык облизывал острые мелкие зубки.
      - Что бы ты сделал на моем месте, Март?
      Кот не ответил.
      Фрего недвусмысленно дал юноше понять, что квартиру покидать не следует, и Гарри более или менее согласился с ним - а что еще оставалось делать? Он не мог отличить друга от врага, способа прорвать кольцо видимой и невидимой охраны вокруг отца не предвиделось, да и бежать ему было некуда.
      Кроме того, после его диалога с интерактивным изображением Гарта, извлеченным из памяти Хэла, он понял, какие могучие силы вовлечены в нынешнюю смертельно опасную ситуацию. Он ясно отдавал себе отчет, с каким отчаянным рвением Земная Конфедерация разыскивает артефакт. А все, что представляет интерес для Конфедерации, далеко не безразлично и Потенциальным Мирам, по их собственным, неведомым больше никому, причинам. Наконец, дабы только потрафить своей затаенной расовой паранойе, хоготанцы тоже не прочь заполучить себе куб.
      А он сидел здесь, в уютной квартирке и мирно беседовал с котом...
      - Проклятье! - выплюнул Гарри и сильно хлопнул ладонью по подушке рядом с Мартином, от чего тот взвился с дивана и приземлился в метре от него, шипя и топорща шерсть.
      Гарри подошел к окну. Надо что-то делать, ну хоть что-нибудь. Весь его мир разбился на мелкие кусочки в одну ночь, а он даже не знал, чем их можно склеить, не говоря уж о затерявшихся осколках.
      Нечто безмолвное и зловещее вдруг расцвело под низко опустившимся небом. Он застыл, сплющив свой ястребиный нос о стекло, пока, наконец, до него не докатился звук, сотрясший фрамугу окна, качнувший пол под ногами и зарокотавший в ушах.
      - Господи Иисусе! - Его дыхание отпечаталось на оконном стекле. Какого дьявола...
      Тело его начало вибрировать в унисон с отдаленным взрывом. Теперь в небо взметнулся метеор, увенчанный грязноватым пламенем.
      - О, мой Бог! Госпиталь. Это _г_о_с_п_и_т_а_л_ь_!
      Он оперся о подоконник, обливаясь горячим потом и дрожа одновременно. Внутри у него что-то натянулось и, становясь все тоньше и тоньше, резко оборвалось.
      В наступившей тишине снова зашипел Мартин.
      - Отец, - прошептал Гарри. - Боже, отец...
      Кругом одни совпадения, подумал он, глядя на высокого человека, который медленно шел через площадь ко входу в Порт. Человек был одет в достаточно живописный рабочий костюм: огромные башмаки, тускло-коричневое спортивное трико, потертый кожаный пояс. Но внимание Гарри привлек вовсе не наряд мужчины, а его походка. Медленная, скользящая поступь, чем-то напоминающая плавное перекатывание игральной кости в ладони, она навсегда отпечаталась в его сознании - Гарри никогда ничего не забывал. В детстве эта его способность мучила его, он считал ее проклятьем, но теперь это была радость мести.
      Он стоял на крыше и смотрел вниз. Из-за его плеча выглядывал Фрего.
      - Это он, не так ли?
      Гарри кивнул.
      - Да. Это Эрл Томас.
      6
      - Что тебе удалось выяснить? - Гарри удивился звуку своего собственного голоса. Фрего, казалось, не замечал, но для него самого перемена была очевидной, словно из его слов выхолостили юношескую непосредственность, и они стали холодными, старыми, как ржавчина, и беспощадными. Закрывая глаза, он видел перед собой расцветающий огненный метеор, поднимавшийся откуда-то из подсознания. Гарт, говорил - нет, кричал - метеор. Отец!..
      - Немногое. - Фрего покачал головой. Тусклый свет комнаты отражался от гладкой кожи его черепа. Он тяжело вздохнул. - И надежды мало. Две сотни погибших, Гарри. Эпицентр взрыва находился непосредственно под блоком интенсивной терапии.
      Юноша кивнул. Он ощущал себя деревянной марионеткой, управляемой невидимыми нитями из какого-то отдаленного места.
      - Он мертв.
      - Ну, нельзя утверждать наверняка...
      - Перестань. Неужели ты веришь в чудо?
      Фрего помолчал. Потом покачал головой.
      - Нет. Не верю.
      - Вот именно. Похорон я не хочу устраивать. Как думаешь, отец захотел бы пышные похороны?
      - Гарри, не надо так говорить!
      - Почему нет? - огрызнулся юноша. - Он мертв, и все кончено. Когда-нибудь это должно же было случиться, не так ли? При его... при его работе.
      - Гарри, поверь, у отца были свои причины подвергать себя риску. И не тебе его судить.
      - Ах, вот как? У меня нет такого права? Замечательно!..
      Фрего посмотрел на него с таким видом, словно он сорвал прекрасную розу, а та вдруг превратилась у него в руках в нечто холодное, зубастое, покрытое мерзкой слизью.
      - Думаешь, Гарт гордился бы тобой сейчас? Он мертв, а ты испытываешь лишь жалость к себе.
      - А что я должен чувствовать? Его уже не вернешь, а я...
      Гарри понимал, что он еще в шоке. Взрыв, смерть... Он чувствовал себя сторонним наблюдателем в этом мире. Гарт Хамершмидт жил своей собственной жизнью, имел какие-то обязательства, верил во что-то. Юноше казалось естественным, что обязательства отца должны быть выполнены. И выполнить их должен он, Гарри. Если попутно он сумеет отомстить - что же, тем лучше. И здесь не оставалось места наивности семнадцатилетнего гонца, детским печалям и бесполезным слезам.
      - Я должен отомстить за него, Фрего, - он говорил медленно, будто эта мысль только что пришла ему в голову.
      Фрего молчал. Его покрытое рубцами бугристое лицо внимательно изучало Гарри.
      - Это не по зубам молодому парню, малыш.
      - Конечно же, это не по силам такому молокососу, - Гарри не смог сдержаться. Его слова звучали злобно и резко, как удары хлыста. - Держи все в секрете от маленького мальчика. Когда его отец погиб, дом разрушен, потеряно все, что ему дорого. Оберегай малыша, держи его в неведении. Неплохо придумано.
      Фрего задумчиво кивнул.
      - Прекрасно. Обвиняй меня. Обвиняй своего отца. Оч-ч-чень зрелые размышления. - Тут в его голосе появился металл. - Если не хочешь, чтобы с тобой обращались, как с молокососом, то не веди себя, как ребенок!
      У Гарри было такое чувство, будто на него вылили ушат холодной воды. Он открыл рот, закрыл его. Опять открыл.
      - Ох, Фрего, извини. Мне так страшно.
      Фрего подался вперед и обнял юношу огромными руками. Он не сказал ничего. Он ждал. Гарри напрягся у него в объятиях. Казалось, что струна, натянувшаяся в нем вот-вот лопнет и тогда... Гарри зарыдал. Слезы лились свободно, юноша не сдерживал их и в расколовшейся изумрудной агонии его глаз Фрего увидел отблески силы Гарта, человека, которому десятилетия назад он поклялся в верности и преданности. Он чувствовал, как парень у него на груди сотрясается от рыданий и подумал, как все же несправедлива жизнь. Гарри ведь, в сущности, ребенок. Но некоторые дети его возраста командовали армиями, руководили восстаниями. В других частях человеческой империи, неизмеримо более диких, далеко не безопасных, такие ребята были мужчинами, которые осваивали новые земли, содержали семьи, давали мудрые советы.
      Гарри труднее, чем ему, ведь у него еще остались какие-то иллюзии. У Фрего таких иллюзий не было, он многим был обязан Гарту Хамершмидту и всегда платил свои долги.
      - О'кей, - Фрего ласково погладил парня по затылку. - Мы достанем их. Этих подонков, убивших твоего отца.
      - Хорошо, давай-ка еще разок, - сказал Фрего. - Итак, твое имя по-прежнему Гарри. Я оставил его, чтобы мы сами случайно не оговорились. Но твоя фамилия...
      - Хардвик, я знаю.
      - Где ты родился?
      - На Кенилворте, - монотонно забубнил он, - отдаленной планете, где я появился на свет в бедной семье, живущей в глубинке. Вот почему при рождении у меня не сняли отпечатков пальцев.
      Фрего кивнул, потом сухо заметил:
      - Хорошо, что мы применили гипносон.
      - Я и сам запомнил бы всю эту чушь.
      - Наверное. Но зачем рисковать? Запомнив свою легенду под гипнозом, ты в любой момент, даже в легком трансе от химических препаратов, отбарабанишь ее без запинки. Хочу дать тебе один совет. В нашем деле, никогда не пользуйся случаем, которого можно избежать. Но если этот шанс единственный, хватайся за него обеими руками.
      Они стояли в середине длинной очереди на посадку в шаттл, отправляющийся на "Звезду Ориона", лайнер среднего класса, на котором они намеревались добраться до Петербурга, одного из влиятельнейших Потенциальных Миров.
      - Это я тоже помню, Фрего. Извини, не считай меня закоренелым упрямцем. Просто я никогда ничего не забываю. - Он на секунду умолк, затем продолжил. - К примеру, Гарри Хардвик теперь круглый сирота. Это, по крайней мере, соответствует истине.
      На это Фрего ничего не ответил, а лишь спросил:
      - Удостоверение приготовил?
      Гарри показал тонкую пластиковую карточку.
      - Угу.
      - Если кто-то нас ищет, - Фрего медленно вдохнул воздух, - они будут искать здесь. - Он взглянул на небольшую группу полицейских, которые вместе с парой хоготанцев в форме проверяли пассажиров в воротах, ведущих к месту посадки и больше ничего не добавил.
      Наконец они подошли к контрольно-пропускному пункту.
      - Ну, с богом, - прошептал Фрего.
      Гарри кивнул.
      Процедура посадки была быстрой и эффективной. Юноша прошел под стальной аркой, которая просканировала его на предмет наличия оружия и взрывоопасных веществ, потом представил человеку в униформе свое удостоверение личности. Таможенник сунул карточку в щель компьютера, связанного с хоготанским банком данных. Одновременно другой служащий, подвел его к креслу. Гарри сел, и на голову ему надели устройство в виде алюминиевого шлема. Юноша уставился в темноту, пока перед ним не взорвались беззвучно две крошечные голубые звездочки. Шлем приподнялся. Гарри даже не почувствовал легкого укола в подушечку большого пальца, откуда взяли капельку крови для анализа генетической карты.
      Полминуты спустя первый таможенник вернул его удостоверение.
      - Один вопрос, - сказал офицер, глядя Гарри в лицо. - Там указано, что у вас зеленые глаза.
      Юноша улыбнулся, поднял руку и коснулся лица.
      - О, прошу прощения. - Он выставил палец, на котором блеснула пластиковая линза. - Контакты.
      - Порядок. Зеленые. - Таможенник улыбнулся в ответ и пропустил его вперед.
      После короткого прыжка на шаттле и похожего контроля на орбитальной посадочной станции, пришвартованной к "Звезде Ориона", Фрего и Гарри распаковывали свой багаж в маленькой каюте космолайнера.
      - Терпеть не могу все эти меры безопасности, - сказал Фрего. - Как трудно жить честному шпиону в наш век.
      Гарри вытащил свою любимую шелковую рубашку, которая меняла свой цвет при колебаниях температуры и влажности и бережно повесил ее на плечики.
      - Мы живем в безумное время, - он поддержал разговор. - Ящеры параноики по природе. Структура их мозга требует этого. А остальные... Они стали шизофрениками из-за ящеров. Все мы зависим от них.
      - Ты кое-чему научился, - заметил Фрего. - Это хорошо. Не забывай того, что ты уже знаешь, но никогда не упускай возможности узнать что-то новое.
      Гарри пожал плечами.
      - Но это же очевидно, если начать рассматривать детали. Единственный способ общения между мирами - посредством кораблей. Несмотря на обходные пути - через "норы", назад по времени, вперед по времени - корабли прибывают к месту назначения, в сущности, в реальном времени. Таким образом, тот, кто контролирует доступ на корабли, тот и управляет мирами. Впервые за долгое время границы стали что-то значить. Если вы контролируете посадку на корабль и высадку с него, вы тем самым способны охранять рубежи своего государства. И вот почему такие меры безопасности. Мышь не должна проскочить.
      - Но мы же проскочили, - напомнил Фрего, - да и Эрл Томас тоже.
      - Ну, не знаю, - пожал плечами Гарри. - Что-то здесь не так. Послушай, ведь ты - надеюсь, что и я - представитель Земли и Конфедерации. А чей представитель Эрл Томас? Потенциальных Миров? Но тогда почему он один? Может, вся наша подготовка была совершенно напрасной, и те охранники у ворот прекрасно знали, кто мы такие. Что, если они нас пропустили с ведома тех, о ком мы не имеем ни малейшего представления - кто они, какие у них планы, цели? И мы можем оказаться всего лишь марионетками в их руках?
      - У марионеток нет крови, парень. Не забывай об этом.
      Гарри улыбнулся.
      - Я странный ребенок, правда?
      - Да уж, - ответил Фрего.
      Оба расхохотались.
      Прыжок к Петербургу занимал около трех недель корабельного времени. Когда улеглась послестартовая суета и "Орион" лег на курс к черной дыре входу в "нору", Гарри стал понемногу привыкать к бортовому распорядку. Он почувствовал какую-то психологическую разрядку, словно, покинув физические границы Хогота, ему удалось возвести мысленный барьер между прошлым и настоящим, между собой и ужасной кончиной отца. Но теперь, впервые в жизни, его начали преследовать другие вопросы, на которые он хотел бы получить ответ.
      - Фрего, - спросил он однажды вечером, когда они уютно расположились в креслах кают-компании корабля с огромными бокалами земного пива в руках, - ты знал мою мать?
      В рассеянном, псевдовечернем свете физиономия Фрего напоминала лицо медного сатира - красноватое и добродушно-веселое; рубцы смягчались окружающими тенями. Вокруг колыхался, как электрический прибой, приглушенный рокот разговоров на нескольких языках. Ящеры издавали трели и квакали, люди ворчали и каркали, а снизу доносился непрерывный колокольный звон - работал привод. Ароматы корабля сконцентрировались здесь, несмотря на усилия системы кондиционирования - пот, парфюмерия, запах корицы и ящеров. Гарри почти клевал носом - выпитое пиво давало о себе знать, - но отметил затянувшуюся паузу между его вопросом и ответом Фрего. Последний отхлебнул пивка, поставил бокал и задумчиво посмотрел на пену. Наконец кивнул.
      - Да, я знал ее.
      - Какая она была?
      Снова странная пауза, необычность которой один Гарри, наверное, и мог ощутить. Он всегда замечал больше других, и частенько то, что ему казалось предельно ясным, для остальных выглядело необъяснимым. Теперь эта его проницательность, усиленная недавними событиями, обострилась необычайно. В паузах Фрего таился скрытый смысл. Мать умерла вскоре после его рождения так сказал ему Гарт. Отец всегда неохотно говорил об этом, а Гарри никогда не допытывался. Даже будучи ребенком он ощущал этот барьер душевной боли, окружавший память отца о матери. Барьер не только боли, но и еще чего-то, связанного, вероятно, с ним самим. И вот теперь он это понял окончательно.
      - Твоя мать была замечательная женщина. Красивая, нет, - прекрасная, и умная. Умная, как ты. Она понимала жизнь... - Его взгляд подернулся дымкой воспоминаний, и до юноши вдруг дошло, что Фрего, должно быть, любил его мать. Сам Гарри ее, конечно, не помнил, и на мгновенье отчаянно позавидовал Фрего.
      Насколько ему было известно, родных у него больше не было. Он остался совсем один. Но что-то внутри него подсказывало, что где-то существовали те, кто мог понять его, любить, быть ему одновременно большим и меньшим, чем семья. Когда закончится весь этот кошмар - когда Эрл Томас превратится в кровавый прах, а куб, чем бы он ни был, будет благополучно доставлен на Землю - тогда, решил Гарри, он отправится на поиски. Может, это было его предназначение - найти существ, которых он ощущал внутри себя, которые были его истинной семьей...
      - Гарри? Ты где-то далеко?
      - А? Ой, прости. Задумался.
      - М-м-м... Я тоже. Твоя мать, Гарри... Она очень любила тебя. Помню, когда ты родился...
      Так я все же человек, подумал Гарри про себя. На какое-то мгновение я засомневался. Но все равно, что-то здесь не так.
      - Она была так счастлива, - продолжал Фрего. - Гарт как-то сказал мне, что они боялись, что не смогут иметь детей. Какая-то несовместимость, что ли... Так вот, когда ты появился... Ну, это было все, на что они надеялись.
      - Говоришь так, будто это не было запланировано, - ухмыльнулся Гарри.
      - Не знаю. Она была беременна, когда они прибыли на Хогот. Я был лишь мелкой сошкой в местной команде Поиска. Гарт стал моим боссом, и мы как-то сразу подружились. Он всегда говорил мне, что ты очень дорог ему, сынок. Понимаешь, с самого начала само собой подразумевалось, что это часть моей работы - оберегать тебя. Он дал мне пароль, когда тебе было всего два месяца отроду.
      - Так выходит, что ты мой неофициальный крестный отец? - Гарри рассмеялся.
      Мимолетный всплеск боли коснулся, как крылья мотылька, напряженного взгляда Фрего.
      - Может быть, я всегда им себя чувствовал, - сказал он.
      - Прости меня, Фрего. Правда, извини. Теперь я думаю, что так оно было и есть. По крайней мере, ты здесь сейчас, когда я нуждаюсь в тебе.
      - Верь мне, бамбино, - просиял Фрего.
      Этими словами они закончили свой разговор и допили пиво в молчании, пока Гарри попытался углубиться в некоторые аспекты головоломки, одной из составных частей которой он себя теперь считал.
      Лежа той ночью на своей койке и прислушиваясь к громким серенадам храпа, доносившимся с верхней полки, где спал Фрего, Гарри думал о Петербурге, пункте их скорого прибытия. Источники информации Фрего вычислили этот Потенциальный Мир как место пребывания Эрла Томаса. Единственный корабль, которым он мог бы выбраться с Хогота, направлялся именно на Петербург, хотя его имя в списке пассажиров не значилось. Более того, торопливые запросы, посланные резидентам земной разведки на Петербурге, не помогли обнаружить там следов Томаса. А это, подумал Гарри, и неудивительно. Томас ведь наверняка высадился на планету прежде, чем запросы были получены, и он не та дичь, которая будет покорно ждать приближающихся охотников.
      Похоже на тупик, решил Гарри, но это единственный, имеющиеся в распоряжении, шанс не упускать из виду непосредственную цель - возвращение куба и сокрушение Томаса и тех, кто бы за ним ни стоял.
      Гарри вздохнул и повернулся на бок. Столько всего случилось, а теперь ему приходилось еще и считаться со странными вещами, происходящими внутри него, в его собственном мозгу.
      Эрудит.
      Юноша задумался над значением этого слова. Земные словари определяли его просто так "человек с энциклопедическими знаниями". Но, хотя Гарри и знал уже достаточно много для его возраста, такое определение не вполне подходило к нему. Он постоянно испытывал неутолимую жажду узнать еще больше, гораздо больше, причем ему доставлял радость сам процесс познания. И эта его феноменальная память на все увиденное ли, услышанное или написанное. Остались даже ясные воспоминания самого раннего детства, включая образы какого-то розового, теплого и влажного замкнутого пространства, которое ему не хотелось покидать.
      Но если он помнил свое собственное рождение, почему не помнил мать? Как говорил отец? "Она умерла вскоре после того, как ты родился". Но что значит "вскоре"? Прошла неделя, месяцы? Секунды?
      Здесь была какая-то тайна, загадка, и он не знал, как разгадать ее. Или не хотел?
      Чтобы отвлечься Гарри переключил свои мысли на Эрла Томаса. Тут уж все просто и определенно. Несколько недель до Петербурга, и тогда... А что, собственно, тогда? Ведь конкретного плана у него нет. Верховодит всем Фрего, а сам он в полной зависимости от навыков и мастерства своего компаньона, да от возможностей таинственной земной организации под названием "Поиск". Но теперь, вглядываясь в темноту, Гарри решил, что этого недостаточно.
      Наконец наступил день, когда кают-компания оказалась особенно переполненной. Они пришли задолго до обеда, иначе просто не смогли бы сесть за свой столик. Все места были заняты, люди и ящеры стояли маленькими группками, потягивали напитки, тихонько переговаривались. Фрего угрюмо созерцал свое пиво.