Гарри на мгновение задумался над необычным временным сальто-мортале, и наконец понял. Человечество присутствовало здесь уже целую вечность, двигаясь вперед от отправного пункта его, Гарри, будущего. Сам он оказался вне пространства, вне времени. Первобытный человек.
      Величие идеи пугало. Как далеко ушло человечество за тысячи веков эволюции?
      - Ну, и чем мы стали? - Голос его слегка дрожал.
      Шер отдала следующую команду. Изображение медленно заполнило экран. Теперь юноша видел золотистое облако. Оно нависало - нет, _п_а_р_и_л_о_, над бесплодным, скалистым ландшафтом, обжигаемое сверху солнцем цвета расплавленного олова. Крошечные огоньки кружились и плясали вокруг облака, отделяясь от него, как глупые светлячки. Само облако было густым и вязким - нечто среднее между туманом и медом. Его нижние слои цеплялись за скалы, скатывались вниз и заполняли расщелины и долины сгустками света.
      - Что это? - ошеломленно спросил Гарри.
      - Человечество, - ответила Шер. - Те, кто отказался от телесной оболочки. Они, конечно, способны иметь тела, но предпочитают существовать в облаке, они сами - облако. - В ее голосе зазвучало почтение. - Облако это сумма триллионов разумов.
      - Я никогда не слышал.
      - Это будущее, Гарри.
      Изображение на экране снова изменилось. Теперь он видел мир низких зданий, полных странными металлическими цистернами. Последние казались резервуарами в лаборатории для выращивания каких-то биологических культур. Между цистернами находились громоздкие аппараты, напомнившие Гарри компьютеры, но он не смог узнать их конструкцию.
      - А это что? Своего рода информационно-вычислительный центр?
      - Живые матрицы.
      Он вспомнил свой разговор с Джеком.
      - Значит, они не запрещены здесь?
      - Конечно, нет, - Она явно удивилась. - А почему они должны быть запрещены?
      Гарри не стал объяснять.
      - А зачем их так много?
      - Матрицы несут в себе разум. Человеческий, машинный и все возможные и невозможные комбинации обоих. Они существуют в мире, который называется "Метаматрица".
      Гарри попытался представить себе то, о чем говорила Шер, но ничего не получалось. Изображение сменилось вновь - теперь появилась графическая звездная карта какого-то сектора Галактики. По ней двигались цвета красный, синий, зеленый - пока экран не покрылся участками различных оттенков. Зоны эти охватывали несметное количество звезд.
      - Человеческий космос, - сказала Шер. - Пространство, заселенное людьми сейчас, в эпоху, предшествующую появлению ящеров. Каждый цвет отмечает отдельный человеческий род. Вместе - все, что мы представляем из себя в настоящее время. - Она вздохнула. - Культура, чьи остатки будут однажды обнаружены вырвавшимися к звездам рептилиями, раса, которую они и вы - назовут керсгатанцами.
      И вот, глядя на экран, раскрывший ему удивительнейшие тайны, Гарри наконец понял - это было будущее человека, спрятанное в его собственном прошлом. Конфедерация - всего лишь маленькая точка на этой огромной карте, карте грядущего величия человечества.
      И сейчас хилый флот рептилий, атакующий крошечную частицу истории отдаленного будущего, подвергал все страшной опасности.
      А призвал этот флот Эрл Томас. Только его уничтожение спасет будущее человечества. И только он, Гарри, мог уничтожить его.
      Юноша вздрогнул и крепко обнял Шер. Он был счастлив остаться с ней хоть немного перед концом.
      20
      Он чувствовал себя согретым ею. Лежа в молчаливой темноте своей комнаты, смутно ощущая движение и взаимодействие могучих сил вокруг него, Гарри думал о Шер.
      Она согрела его. До встречи с ней, со времени убийства отца, он был как бы замороженным. Эмоции притупились и только страх постоянно давал о себе знать. Он стал пешкой в шахматной партии на ледяной доске, и умирал от холода.
      Она согрела его.
      Гарри не имел сексуального опыта, не мог сравнивать, поэтому нынешние его впечатления казались откровением. Он вспомнил ее жаркие объятия, тонкую полоску пота на переносице, то, как ее глаза закрывались в определенные моменты, нежную кожу ее живота.
      Любовь? Он не знал, можно ли назвать охватившие его эмоции любовью, но был уверен в одном - он хотел видеть ее снова, быть рядом с ней. И еще - он стал слабее из-за нее, потому что теперь ему есть что терять.
      Любовь - это слабость.
      Но Шер согрела его.
      Гарри закрыл глаза и попытался заснуть. Скорее бы прошла ночь, чтобы завтра снова встретиться с ней. В первый раз, со времени начала этого безумия, рассвет сулил какую-то надежду.
      Шернита. Шер.
      Четверо прибыли по столбу лазерного огня на станцию. Они пробирались сквозь бурлящие толпы к помещениям, всегда забронированным для них, хотя они могли не пользоваться ими веками. Протискиваясь через людской поток, они упивались физическими ощущениями, движениями мышц.
      Очень редко им приходилось пользоваться _т_е_л_а_м_и_.
      - Как в старые добрые времена, - бодрым голосом заметил Ангел.
      - У тебя паршивая память, - сердитым голосом раздраженно откликнулся Мужчина маленького роста. - Не припомню, чтобы те времена были такими уж добрыми.
      Женщина молчала и лишь бросала по сторонам напряженный и свирепый взгляд, похожий на прожектор, мечущий во всех направлениях острые ножи света. Люди отскакивали от ее зловещей усмешки.
      Золотистый Человек тоже хранил молчание. Рубиновые глаза его бледно сверкали, а тело двигалось с точностью машины. Казалось, он никого не касался в толпе, хотя люди вокруг кишели, как муравьи.
      Вскоре они сидели в своих апартаментах.
      - Ну вот, мы и на месте, - сказал маленький Мужчина. - Что дальше будем делать?
      - То, что запланировали, - отозвался Ангел. - Разве есть причина отказываться от задуманного?
      - Мы обеспечили защиту отрезка времени в пять столетий. Ящеры будут в шоке. Они не ожидают такого развития событий. Хотя они и тугодумы, вскоре даже до них дойдет очевидный вывод.
      - Какой же? - спросила Женщина, внимательнейшим образом изучая свои черные ногти.
      - Такой, что Ариус - это явление, которое должно быть уничтожено. Что Ариус - угроза, которой они всегда опасались, кошмар из темных глубин "норы". - Голос Золотистого Человека звучал ровно и густо, как бесконечный монотонный гул машины.
      - Что же они предпримут? - спросил коротышка.
      - Рептилии - не хитроумная раса, а параноидальная. Они постараются вернуться назад и найти слабый момент. Потом сконцентрируют свои флотилии и разрушат планету.
      - Проще простого, - вставила Женщина. - Мы всегда знали, что они могут на это пойти. Мы уничтожим их.
      - Это не выход, - коротышка покачал головой. - Проблема не в ящерах, они всего лишь инструмент. Проблема в Эрле Томасе.
      - Тогда уничтожим его, - сказала Женщина.
      - Да... - неопределенно протянул Мужчина. Он слегка взмахнул рукой, и на одном из стен загорелся экран огромного монитора.
      На экране появился Гарри Хамершмидт, только что проснувшийся, протирающий глаза и думающий о предстоящей встрече с Шер.
      - Доставьте девушку сюда, - приказал Золотистый Человек.
      За чистым тембром его голоса угадывался металлический визг пилы и хруст перемалываемых костей.
      Гарри съел свой завтрак, не ощущая вкуса пищи. Стоя под душем, он не обратил внимания, какая вода лилась - холодная или горячая. Почистил зубы сухой щеткой, забыв о зубной пасте. Одел разные носки. И, только глянув в зеркало, юноша опомнился.
      - Болван, - обозвал он себя и посмотрел на часы.
      Она просила его не звонить раньше девяти.
      Почему не в восемь или не в десять? Была ли у нее семья? Он знал о ней так мало, почти ничего. И ему было наплевать на все, он хотел лишь снова увидеть ее.
      Ровно в девять Гарри набрал по телефону номер, который она оставила ему. Ответа не последовало.
      Он сел на край кровати и уставился в стену.
      Что случилось?
      Почти весь день он разыскивал ее, даже не пообедав. Мысль о еде внушала отвращение. Он метался по станции, протискиваясь сквозь толпы, в надежде увидеть ее лицо. Несколько раз ему показалось, что он заметил Шер, но, подходя ближе, понимал, что опять обознался.
      Юноша нашел ее квартиру в одном из длинных коридоров жилого сектора. Дверь комнаты была неотличима от его собственной. Он позвонил несколько раз, и каждый раз невидимый робот регистрировал его послания. Я был здесь. Я звал тебя. Я жду. _Г_д_е _т_ы_?
      К четырем Гарри вернулся в свою комнату, обуреваемый мрачными предчувствиями. Что произошло?
      Он не находил себе места, пока часа через два не раздался звонок интеркома.
      - Да? Привет!
      - Боже, Гарри, что с тобой? Ты так запыхался, словно за тобой гналась банда головорезов.
      Он подошел к противоположной стене и включил видеотелефон.
      - Где ты была?
      Ее лицо на экране напряглось.
      - Эй, погоди, дружок. У тебя какие-то проблемы?
      - Извини, - он заставил себя говорить спокойно. - Ты просила позвонить в девять и я беспокоился.
      - Я просила? - Шер удивленно моргнула. - Не помню. Прости меня.
      - Ладно, забудем об этом. Давай поужинаем вместе в каком-нибудь славном местечке? Я плачу.
      Кожа в уголках ее глаз слегка поморщилась, и он решил, что она вот-вот улыбнется. Но она не улыбнулась.
      - Я не знаю.
      - Пожалуйста, Шер.
      - В котором часу? - лукавая улыбка осветила ее лицо.
      - Сейчас. Через десять минут. Когда захочешь.
      - Думаю, около семи. У меня есть кое-какие дела.
      - Как скажешь.
      - О'кей. Встретимся в "Неоновом Цыпленке". Но тебе следует заранее заказать столик. Это дорого, но ты просил какое-нибудь славное местечко.
      Он кивнул.
      - Жду тебя в семь.
      - Пока. - Девушка собралась отключить телефон, потом, помедлив, коснулась пальцами губ и послала ему воздушный поцелуй.
      Гарри слегка дрожащей рукой помахал ей в ответ. Экран погас.
      Отвернувшись от него, юноша секунду сидел неподвижно. Потом вдруг подпрыгнул, издавая победный клич.
      Шер была одета во что-то тонкое и белое, едва достигавшее колен и прилегающее к телу при движениях. Гарри не мог отвести от нее глаз.
      Официанты в "Неоновом Цыпленке" оказались надменными и несговорчивыми, но Гарри, следуя совету Шер, дал взятку метрдотелю, и они получили хороший столик. Вокруг них роились водители шаттлов и астролетчики, как ящеры-агенты по продаже недвижимости, унюхавшие деньги.
      Заказывала Шер, потому что он запутался в пятистраничном меню. Гарри ощутил тонкий укол ревности, когда она, обернувшись, обратилась к летчику, проходящему мимо.
      - Эй, Джонни. Давненько тебя не видела.
      Сквозь маску высокомерия парня прорвалась широкая ухмылка.
      - Привет, Шер. Как дела?
      - Мой одноклассник, - позже объяснила она. - Сколачивает состояние, обдирая туристов. Держу пари, он не ожидал увидеть меня здесь.
      - Что? Я - турист, созревший для околпачивания?
      - Ну-ну. Ты со мной. Именно поэтому я и заговорила со стариной Джонни. Дала ему понять, что я здесь ради удовольствия, а не по делу.
      - По делу? Какого рода бизнесом ты занимаешься, Шер?
      - Мне не нравится твой тон, Гарри!
      Он смущенно уткнулся в свою тарелку.
      - Извини, я не хотел тебя обидеть. Просто я о тебе так мало знаю.
      - Все в порядке. Мне нечего стыдиться. Я сопровождаю по станции некоторых визитеров, иногда довольно высокопоставленных.
      - Ты приводишь их сюда?
      - Время от времени.
      - И... - Он не смог сдержаться. - Что-нибудь еще?
      Она посмотрела ему прямо в лицо и ее карие глаза были спокойны.
      - Что ты имеешь в виду?
      Щеки его запылали и он отвел взгляд.
      - Гарри, давай все выясним раз и навсегда. Ты нравишься мне, и мы недурно провели прошлую ночь. Но я не твоя подружка или что-то в этом роде. У тебя нет на меня никаких прав, а, значит, и нет причин ревновать. Выбрось это из головы. Мы просто друзья. Понял?
      Веду себя, как идиот, подумал он.
      - Да, усвоил, - ответил юноша вслух, но не смог скрыть горечи в своем голосе.
      Шер проигнорировала это.
      - Прекрасно. Тогда мы поладим.
      Остаток вечера прошел слегка напряженно, но после он все же проводил ее. Перед дверью своей квартиры она обернулась к нему.
      - Благодарю за чудесный вечер, Гарри. Я довольна.
      А я люблю тебя, хотел он сказать, но вместо этого поцеловал ее.
      Через секунду она скрылась за дверью.
      Гарри вернулся в свою комнату. Они только накануне занимались любовью, а теперь один-единственный поцелуй страшно возбудил его. Он еще чувствовал запах ее духов. Боже мой, как же она хороша!
      Из другого места за ним наблюдали глаза цвета бледных рубинов. Они одобрительно сузились. Мальчишка попался на крючок. Теперь только остается подсечь удочку.
      Как рыбка, мечущаяся в сачке, подумал Золотистый Человек. И, если бы он был способен на эмоции, он даже пожалел бы парня.
      - Играем с огнем, - заявил Мужчина-коротышка.
      Четверо собрались в гостиной и их голоса приглушались щелчками, жужжанием и вздохами аппаратуры. Мощь, соединяющая четверку с их реальным миром, была почти невообразимой. Они манипулировали силами гравитации там, где она превращалась в ядра черных дыр, не выпускающих ни одного лучика света.
      - Ясно, что мы рискуем, - ответил Ангел. - Но если нам удастся активировать _ч_е_л_о_в_е_ч_е_с_к_у_ю_ часть его существа...
      Женщина помотала головой. Ее растрепанные черные волосы тускло сверкнули.
      - Он в достаточной степени человек, - она закурила. - Я была рядом, я знаю.
      - Ты ничего не знаешь, - возразил Мужчина. - Те коды оказались полной загадкой. Я никогда бы не позволил его создания, если бы не...
      Она возмущенно фыркнула.
      - Если бы не оказался по уши в дерьме из-за Томаса. Так что теперь распускать слюни? Что сделано, то сделано. Из двух зол выбирают меньшее. Он справится.
      - Что, - голос Мужчины стал резким и саркастическим, - в тебе заговорила любящая мать? В свое время ты считала его шуткой.
      - Пошел к дьяволу. Я вынашивала его в своей утробе. Эта идея тоже была твоей.
      Он пожал плечами.
      - По крайней мере, в его клетках есть человеческие гены. Томас - на сто процентов чуждый. И посмотри, что мы от него получили.
      - Я предупреждал тебя, что нам не следует выращивать его первым, заметил Ангел. - Мы многого не знали.
      - Довольно пререкаться, - оборвал их Золотистый Человек. - Упущенного не вернешь. Мы имеем проблему и ее нужно решать.
      Коротышка вздохнул и откинулся в кресле. Они сидели вокруг огромного стального стола, отполированного так, что лица отражались в их ясных пустых глазах.
      - Ты, безусловно, прав. Но не будь так категоричен. Как думаешь, у нас есть выход?
      Золотистый Человек, казалось, погрузился глубоко в себя. Его глаза стали серыми, потом белыми, затем совершенно бесцветными. Тело обмякло, как будто на мгновенье он покинул свою телесную оболочку. Через несколько секунд тело вновь напряглось и выпрямилось.
      - Я много размышлял. Вопросы наслаиваются на вопросы. Теория вероятности летит ко всем чертям на квантовом уровне. Нам нужно сложить их всех вместе - мальчишку, Томаса и артефакт. Тогда посмотрим, что получится. Не вижу другого способа разобраться в нашем деле. Парень или достаточно человек или нет.
      - Я такого же мнения, - кивнул маленький Мужчина. - Иначе нам придется стереть с лица Вселенной всю расу рептилий. И неизвестно, что может произойти с линиями времени. Не думаю, что это причинит нам вред, но что случится с человеческой половиной Конфедерации? Не говоря уже о Томасе. От него нам таким образом не избавиться.
      - Что с тобой? - язвительным тоном спросила Женщина. - Тебе не нравиться быть Богом?
      - Не знаю. А тебе?
      Она зажгла следующую сигарету.
      - Как ты мне надоел, Джек.
      Гарри встал рано, наполненный каким-то бодрым, почти истерическим предвкушением. Он посвистывал под душем, дурашливо смеясь, когда вода пузырилась на губах. Быстренько одевшись, он вдруг вспомнил, что торопиться ему, собственно, некуда. Шер сказала, что занята утром и позвонит ему позже. Он возбужденно походил по комнате и внезапно почувствовал, что голоден. Пойду позавтракаю, решил юноша.
      Быстрым шагом, чуть ли не бегом, идя по коридору, он ощущал, что переполнен непонятными доселе ему чувствами. Эрл Томас маячил в глубине сознания смутным призраком. Об отце Гарри не вспоминал, по меньшей мере, сутки. Даже Глория отошла на второй план в сияющих лучах образа Шер.
      Как обычно, главный вестибюль космопорта представлял из себя пульсирующую массу людей. Гарри остановился на минуту, глядя на толпу. Так много народу, вполне обычные люди. Он даже представил их себе болтающими и смеющимися на улицах и площадях Большого Гота.
      И все же, если Шер сказала ему правду, они были солдатами. Проходя здесь бесконечными потоками из одного времени в другое, прибыв из миров прошлого к космическим кораблям будущего, они намеревались защитить свои родные планеты в пределах периода пяти веков от нападения флота рептилий.
      Голоса, шарканье и топот ног сливались в глухой рев, подобный рокоту морского прибоя. Люди были одеты в самую разнообразную одежду и имели разный цвет кожи. Некоторые были гигантами с узлами мышц и передвигались широкими быстрыми шагами, словно не ощущая силы тяжести. Другие выглядели тонкими тростинками. Кое-кто, очевидно, изменил свою первоначальную внешность. Гарри заметил у одного из них сверкнувшие красной плотью жаберные щели и удивился, как человек дышит в сухой, безводной атмосфере станции.
      Юноша сунул руки в карманы, и опершись спиной о стену, стоял так некоторое время, завороженный зрелищем этого разноязыкого потока, который представлял из себя лишь зародыш того, чем надеялись стать Потенциальные Человеческие - Миры в будущем.
      И тут он впервые оценил мудрость Основателей. Они двигали человечество к свободе, назад по времени, где оно могло расцвести без тени угрозы со стороны ящеров, нависающей теперь над людьми, как скальпель над веной.
      Гарри попытался вникнуть во временной парадокс. Будущее человечества было в его, Гарри, прошлом, но прошлое времени, в котором он теперь находился, было в будущем. Люди все еще в опасности. Как Вселенная допускает такое?
      Потом он решил, что Вселенной нет до этого дела. Реальное существование "нор" объясняется доказанными физическими законами. И Вселенная не терпит парадоксов. Если человек отправится назад по времени и убьет своего отца или деда, он просто-напросто не родится. Возможно, любой человек, любой вид жизни, даже любая раса или биологический вид - всего лишь реализованные вероятности, как квантовые частицы, составляющие Вселенную. Может, и нет никакого парадокса, а имеются только возможности появления чего-либо. Что, если и существование живой материи вовсе необязательно? Невероятные силы по-прежнему будут соединять атомы вместе, а изгиб пространства, называемый гравитацией, будет вращаться на необъятных, совершенно темных просторах Вселенной.
      Для великих часов вечности, неумолимо отсчитывающих время до конца света, совершенно безразлично, имеются ли на крошечных шариках, вращающихся вокруг звезд, крупицы жизни. Часто ли задумывается человек о парадоксах бактерий? Отнюдь нет, за исключением специалистов. Так почему же тогда Вселенная должна беспокоиться о существовании или несуществовании чьего-то сына или внука?
      Властелин всему - энтропия. Она управляет даже черными дырами.
      На какое-то мгновенье Гарри показалось, как сама Вселенная дохнула ему в лицо ледяным ветром. Он содрогнулся.
      Усилием воли юноша заставил себя вернуться к реальности. Могучий зов пространства испугал его, подобно тому, как люди страшатся неминуемой, близкой смерти.
      Постепенно мерный шум толпы снова заполнил его уши. Гарри решил коснуться стены, чтобы убедиться, что она настоящая, и глубоко вздохнул, успокоившись, когда ощутил под ладонью холодный мрамор.
      И тут он увидел ее.
      Позже он вспоминал это, как серию застывших изображений, не в состоянии сложить их вместе, в единую последовательность движений. Отдельные фотоснимки, достаточно ужасные сами по себе.
      Ее левая рука охватывала правую руку толстого мужчины с платиновым ожерельем на шее. Он казался старше ее раза в два. Глаза его были суровыми, хотя он и улыбался ей. Она уверенно вела мужчину через толпу.
      Затем она слегка обернулась, услыхав свое имя. Гарри понял, что прокричал его, не отдавая себе в этом отчета.
      - Шер!
      Как он пробрался сквозь людской поток так быстро? Почему его пальцы схватили ее плечо настолько крепко, что она поморщилась от боли?
      - Гарри...
      Глаза толстяка, плоские, как галька на залитом солнцем берегу реки, слегка округлились.
      - Эй, приятель...
      - Заткнись, ублюдок. Шер, Шернита...
      - Гарри, оставь меня в покое!
      - Ты знаешь эту задницу?
      - Он... нет... Гарри, убирайся.
      - Шер. _Ш_е_р_!
      Я болван, подумал он. Я идиот.
      - Послушай, малыш, я тебя предупреждаю.
      Мужчина выглядел жирным, но под толстыми слоями сала угадывались упругие бугры мышц. Он приставил волосатый палец к груди юноши и толкнул его.
      Еще долго Гарри не мог забыть вид удаляющихся от него девушки и мужчины. Шер даже не оглянулась на него.
      Потом юношу закружила-закрутила толпа. Часы, дни, десятилетия спустя Гарри не мог вспомнить, почему он очутился стоящим лицом к стене, чуть ли не упершись в нее носом.
      Кто-то коснулся его руки, осторожно, будто Гарри мог разбиться. Он обернулся. Человек с золотистой кожей стоял напротив него.
      - Эй, дружок, ты в порядке?
      Юноша попытался разлепить губы и сказать что-нибудь, но у него ничего не получилось.
      - Действительно, все в порядке? Ты выглядишь так, словно хочешь кого-то убить.
      - Да, хочу, - наконец выговорил Гарри.
      Он каким-то образом оказался в своей комнате. Путь назад, казалось, пролегал через шум и туман. Неизвестно, сопровождал его Золотистый Человек или нет.
      Глория сидела на стуле рядом с его кроватью, на которой стояла пепельница с большой грудой окурков. В комнате стояла плотная голубая стена дыма, а запах... В комнате просто-напросто воняло.
      Она наблюдала, как он проковылял к кровати и рухнул на нее лицом вниз.
      - Ничего мне не скажешь? - спросила Глория спустя мгновение.
      Она ждала, но его тошнило и он хотел, чтобы женщина ушла.
      - Фрего, - проговорила она.
      Слово медленно прокралось ему в мозг и он повернулся к ней.
      - Что?
      - Фрего, - повторила Глория. - Твой друг. Помнишь его?
      Это было соломинкой, брошенной утопающему. И он ухватился за нее обеими руками.
      - О нем что-то известно?
      - Эрл Томас послал нам часть. Поможешь вернуть остальное?
      21
      Гарри наткнулся на нож, когда упаковывал свои вещи. Он почти забыл о нем, и вот теперь медленно извлек его из кучки белья и носков, неторопливо раскрыл лезвие. На самом кончике еще виднелось крошечное пятнышко цвета ржавчины. Эта капля напоминала Гарри его первую встречу с Фрего. Сколько времени прошло с тех пор...
      Он привез нож с Ариуса периода Расцвета, из далекого будущего, из своего собственного далекого прошлого. Гарри вздохнул, сложил лезвие и убрал нож.
      Интересно, жив ли еще Фрего? Глория провела его в другую комнату и показала кривой палец, завернутый в окровавленную тряпку.
      - Как в глупом гангстерском боевике, - брезгливо сказала она. - Томас мне за все заплатит.
      Гарри, еще не опомнившийся от ужасной встречи с Шер - он не мог забыть презрения в ее карих глазах - при виде изуродованного пальца с торчащими из него белыми сухожилиями, которые блестели, как жидкая кость, не смог сдержаться. Он вдруг согнулся пополам, и его вырвало на пол. Приступ сотрясал его тело снова и снова, пока в нем ничего не осталось, кроме желчи и слез, струящихся по щекам.
      - Сначала Фрего, - терпеливо сказала ему Глория после того, как он рассказал ей о Шер. - Она всего лишь обычная девушка. А Фрего спас тебя. Ты обязан ему жизнью.
      Гарри сидел в своей пустой спальне, надеясь, что Шер вот-вот позвонит ему, и все уладится, но ничего подобного не случилось. Он вздохнул и закончил паковать свой багаж.
      Мысли юноши опять вернулись к Эрлу Томасу. Он следовал за ним неотступно, как Немезида, богиня возмездия. Ему снова придется встретиться с ним. Другого пути нет.
      - Я знаю вас, - сказал он Золотистому Человеку, сидящему напротив него за круглым столом.
      Человек с розоватыми глазами чуть кивнул, но не ответил. Гарри посмотрел на остальных. Джек с загадочным лицом расположился рядом с Золотистым. Высокий, худой молодой человек, волосы которого цветом напоминали расплавленную сталь, сидел рядом с Глорией. Перед ней стояла неизменная пепельница, наполненная окурками.
      - Джека ты знаешь, - сказала Глория. - Его, - она указала на Золотистого, - зовут Билл. А это - Чародей.
      Высокий молодой человек улыбнулся, и Гарри вдруг показалось, что тот даже мог бы понравиться ему. При других обстоятельствах.
      - Как Волшебник страны Оз? - поинтересовался он.
      Улыбка Чародея стала шире.
      - Точно.
      - А где Чазм? - спросил Гарри. - Для полноты компании.
      - Он не... - Глория раздавила сигарету. - Он не один из нас.
      - А вы кто такие?
      - Основатели, - ответила женщина.
      - А... - Гарри посмотрел на них. Совсем как люди. Они дышали и курили сигареты, улыбались и ели пиццу - на столе стояли тарелки с остатками пищи, вместе с салфетками и пустыми пивными банками. - Основатели... Вы прибыли сюда не на пикник, я полагаю.
      - Не совсем, - покачал головой Джек.
      - Ну, что же, - Гарри взглянул на Золотистого. Как бишь его имя? Билл, просто Билл. - Не думаю, что рад встрече с вами.
      - Логично, - признал Джек. - Мало кто обрадовался бы.
      Юноша промолчал.
      - О'кей, - начал Джек. Он положил руки на стол и, помедлив, продолжил. - Я считаю, ты заслужил право получить ответы на некоторые интересующие тебя вопросы.
      - Я никому _н_е _с_л_у_ж_и_л_, - огрызнулся Гарри.
      - Ну, ладно. Мы _д_о_л_ж_н_ы_ дать тебе некоторые ответы. Так лучше?
      Гарри молча смотрел на него.
      - Может быть, нам даже следует извиниться перед тобой. - Джек нервно постукивал кончиками пальцев по столешнице. - Не знаю. Видишь ли, наши заботы несоизмеримо важнее обеспечения безопасности одного молодого парня.
      - С какой стороны посмотреть, - парировал Гарри. - Точка зрения этого парня может в корне отличаться от убеждений стороны, мыслящей глобальными категориями.
      Глория от души рассмеялась.
      - Да, Джек, умыл он тебя. Старики всегда считают жизни молодых менее ценными. Это одна из причин того, что война - такое популярное развлечение среди престарелых.
      - Не меня, а нас, - Джек выразительно посмотрел в ее сторону. Запомни это раз и навсегда.
      Она повернулась к юноше.
      - Все верно, Гарри. Меня тоже. Ты был обречен с самого рождения, и я сыграла здесь не последнюю роль. И, может быть, даже большую, чем другие.
      - Тогда, может быть, вы перестанете петлять вокруг да около и расскажите мне, что происходит?
      - Задавай свои вопросы, - сказал Золотистый.
      - Хорошо. Вы и ваш Поиск расписали мою жизнь, как по нотам. Даже я заметил это. Вы рассказали мне о моем происхождении: генетическая карта, выгравированная на куске нейтрино и все такое. Но почему? И при чем здесь Эрл Томас? Я понял, что вы вступили с ним в конфронтацию. Но я не вижу, чтобы вы предпринимали какие-то шаги для борьбы с ним. Или я не прав?
      Джек пожал плечами.
      - Ситуация сложилась гораздо хуже той, о которой ты предполагаешь. Не исключено, что Томас сам может манипулировать нами. Мы этого не знаем. Он нарушает все наши планы.
      - Ага, значит вы игнорируете его и принимаетесь за меня. Так что же вы задумали сделать со мной?
      Джек вопросительно посмотрел на Золотистого.
      - Билл?
      - То же самое, - ответил тот. - Ничего определенного. Нам неведомо, что произойдет.
      - Тогда _з_а_ч_е_м_?
      - У нас нет выбора, - признался Джек. - Мы убеждены лишь в одном: если Томас продолжил то, что начал, будущая Конфедерация будет разрушена. Развитие человечества на Земле заглохнет, а наша цивилизация здесь, керсгатанская, никогда не будет существовать. Парадоксы времени.
      Гарри уставился в стол. Он вспомнил презрительный взгляд Шер, когда толстяк оттолкнул его.
      - А что, если я скажу вам, что мне на все это наплевать?
      Джек первым прервал наступившее молчание.
      - Нейтрино.
      - Что?
      - Артефакт, Гарри. Ты думаешь о нем сейчас?
      Он приподнял руку, и позади него засветился большой экран, показавший изображение серебристого куба со стороной около метра. Гарри смотрел на экран, вспоминая, как он впервые увидел куб и выражение ужаса на лице клиента, притащившего его.
      - Но ведь это невозможно, - наконец проговорил он. - Если бы куб был изготовлен из нейтрино, его масса равнялась бы весу астероида средних размеров, диаметром около пятидесяти километров. Такую штуку не провезешь на тележке. Не в этой Вселенной, по крайней мере.
      Чародей усмехнулся.
      - Точно. Не в этой.
      - Но куб реален и изготовлен из нейтрино. Да, вес его не тот, какой должен быть. И все же он существует. А Эрл Томас владеет им.
      Гарри молча посмотрел в лицо Джеку. Коротышка, казалось, подталкивал его к какому-то выводу.
      - Чего вы ждете от меня?
      - Откуда он появился? - спросил Джек.
      - Из черной дыры. Вы сами сказали мне.
      - Да, но почему? Как?
      - Вы говорили, что это не имеет значения, что из сингулярности может выйти все, что угодно.
      - О'кей, - плечи Джека опустились. - Это был нечестный вопрос. Я просто надеялся...
      - Мы хотим сложить все воедино, - прервала его Глория. - То, что ты, Томас и артефакт каким-то образом взаимосвязаны - гигантская головоломка. Она должна иметь решение, нам не хватает лишь ключа для ее решения.