Мир, которого нет (Пирамиды Астрала 3)

      Больше я вам ничего сообщить не могу, кроме того, что двое моих знакомых совершенно случайно, по моей оплошности угодили сегодня в вашу трубу в лесном волшере. Поэтому попрошу Вас, полковник, разыскать и позаботится о них, как о детях родных. Иначе я Вам не позавидую… – Женька раздал инструкции и, повернувшись ко все еще приходящему в себя генералу, спросил. – Ну что, мон женераль? Пошли в гости?
      Женераль явно мялся.
      – Что-то не так, мой друг? – Женька изобразил наивное удивление.
      – Так просто к нему не попасть, – скромно сказал генерал.
      – А мы и не будем "так просто"! Прощайте, полковник! – сказал Женька и опять выдернул на изнанку генерала, прислушиваясь к себе. Все-таки второе вытаскивание на изнанку подряд – нелегкое дело. Как там еще главный маг волшера дурить будет?
      А сам продолжил беседу с генералом. – Ну, милейший, показывайте дорогу!
      Генерал слабо попытался сомневаться в целесообразности таких действий, но Женька пригрозил:
      – Или вы ведете меня к верховному магу, или я веду вас в астрал, то есть растворяю в нем на веки вечные. Давайте, не стесняйтесь! Поверьте, все только довольны будут!
      Эта глупая фраза почему-то сломила последние патриотические сомнения генерала, и он поднял руку, указывая направление пальцем, как малое дитя. Так они и плыли по коридорам прямо сквозь стены, охрану, с этажа на этаж, пока не оказались в каких-то, прямо-таки царских палатах. Женька только удивлялся, как это генерал так хорошо ориентировался в этих лабиринтах? Может, от страха? Но факт оставался фактом – они зависли посреди комнаты или залы особенно пышно обставленной в стиле французских Людовиков с их Луврами и Версалями. По всей видимости, в зале шел прием или совещание.
      Главная цель Женькиного визита сидела за столом в кресле с гипертрофированной спинкой резного дерева, инкрустированного костью и золотом. Это был небольшого роста человечек, как, впрочем, и полагается быть всем великим диктаторам и полководцам. Он был невзрачен на вид, но Женьку привлекли его глаза. Они контрастировали своим лихорадочным блеском с совершенно бесстрастным выражением лица. Казалось, что под этой маской все время идет работа мысли, и Женька опасался, что мысль эта нездорова по своей природе.
      – Опять сумасшедший? – с досадой пробормотал он и словил удивленный взгляд генерала. Сообразив, что неосмотрительно так высказываться о начальстве в присутствии подчиненных, он спросил у своего астрального спутника. – Это ваш главный начальник? Как его зовут?
      – Это великий маг Чингиз, владетель недр!
      – Значит Чингиз-маг. Очень мне кого-то напоминает. Что-то только у него какие-то не монгольские черты. Вроде нормальный европеоид. Да, а случаем он не "перворожденный"?
      – Какой? – переспросил генерал и задумался. Потом с сомнением сказал. – Сам он себя (как и мы его) так не называет, но иногда визитеры с поверхности отзывались о нем, именно как о перворожденном, и кажется, с уважением.
      – С каждой минутой все занятнее! – задумался Женька. – Что ж тогда в Изанровской библиотеке о нем ничего не было сказано? Ладно, проверим! Вы господин хороший генерал, как думаете меня представлять?
      – А можно мне не участвовать в вашем визите! – как-то совсем не по-генеральски заклянчил Женькин подопечный. – Меня за такую оплошность головы лишить могут, уже не говоря о разжаловании.
      Женька согласно кивнул и, дав "задний ход", вывалил генерала в каком-то предбаннике, а сам вернулся в зал совещаний великого подземного полководца. Он забыл спросить генерала о звании верховного, но, судя по всему, на меньшее, чем генералиссимус, тот не согласится. Он, "поправив" на себе костюм, чтобы не казаться совсем уж последним лабухом, "проявился" за общим столом на пустовавшем стуле и с самым внимательным и сосредоточенным видом присоединился к прослушиванию доклада какого-то военонначальника, тыкающего указкой в цветные стрелочки и линии на карте.
      Все-таки его заметили. Правда, не сразу. Сначала сидящие рядом удивленно повернули к нему головы, затем докладчик, в очередной раз обводя аудиторию пылающим энтузиазмом взором, наткнулся на незнакомца в странной одежде. Наконец, Женька удостоился взгляда самого владетеля недр. На каменном лице ничего не отразилось, но глаза все-таки сверкнули искрой удивления. А дальше последовали очень странные и интересные события. Верховный пошевелил губами и всё вокруг остановилось. Вернее, все остановились. Кроме самого мага и Женьки.
      – Интересное "слово", уважаемый владетель недр! – как всегда обезоруживающе улыбнулся Женька. – Простите великодушно за то, что "слова" не очень на меня действует. Таким уж уродцем вышел…
      – Хм, странный, однако, уродец, – невозмутимо спокойно признал свое поражение в этом раунде хозяин подземелья. – Во всяком случае, не из "рожденных" – хоть на них "слова" и не действуют, но и они магией не промышляют.
      – Совершенно верно, ваше верховенство, – Женька оценил быструю сообразительность мага. – Но я не из "пришедших" и в магии слаб. Простите, что сразу не представился: Женька, простой гость из астрала. Надеюсь, Вам это место знакомо?
      Последовала долгая пауза, в течение которой небольшой человек продолжал в упор смотреть на Женьку, так что у того уже и уверенная улыбка успела сползти с лица, и брови озадаченно подняться и опуститься, в конце концов, сменившись жалобно-ожидающим выражением лица. Он явно проигрывал магу эту стрельбу глазами. Не выдержав, астральный гость обиделся и, исчезнув из виду, "пересел" на место рядом с этим строгооким верховным владетелем подземных садов и огородов.
      – Ну, так как? – снова спросил он. – Поговорим?
      Одновременно со своим вопросом, Женька почувствовал, как стул под ним проваливается или даже растворяется в полу, быстро засасывая туда и его. Ему срочно пришлось "пересесть" с другой стороны верховного.
      – Так уже не интересно! Я ведь тоже могу обидеться! – расстроено воскликнул Женька.
      Ему, в самом деле, показалось, что маг съехал с катушек и задался целью изничтожить эту неожиданную угрозу. Но тот, видимо удовлетворившись игрой, очнулся и начал говорить вполне человеческим языком, даже позволяя себе некоторое выражение чувств.
      – Да! Вы, Евгений перемещаетесь там, где простым смертным не позволено бывать.
      Но что привело божественное создание в наши палестины?
      – Ну, право, зачем уж так сразу и божественное… Значит, все-таки вы перворожденный, как и Орин или Инар, раз знакомы с астралом.
      – Вы знаете их? Только не надо нас называть перворожденными. Это придумали "пришедшие", а мы не перворожденные. Мы владетели этого мира, – объяснил маг, потом горько усмехнулся и добавил. – А если точнее, пользователи. Вечные пользователи и пленники. И все-таки, вы не сказали о цели Вашего визита. Ни за что не поверю, что какое-нибудь прогуливающееся божество просто так заблудилось в нашем мире.
      Он ведь не принимает божеств и не дает им рождаться внутри.
      – Вы правы во всем. Я не случайно здесь. Я послан Службой Равновесия, разобраться, что за странный мир-ловушка образовался в астрале. Основную задачу я, то есть мы (Вы понимаете, что я не могу говорить о себе в единственном числе, имея в виду также мою половину) уже выполнили – мир отслежен Службой, и в принципе, я мог бы устраниться от дела, оставив дальнейшие разбирательства ангелам.
      – Да, не приведи господь им дорогу перейти… – мрачно проговорил владетель недр.
      – Именно поэтому я еще здесь. Знаете, мне очень понравился ваш мир, особенно с третьего уровня, да и прожил я здесь две жизни кряду. Пусть и небольших, но в них я повстречал хороших друзей и как бы прирос к этой реальности. Вот теперь и пытаюсь по-любительски, разобраться, что здесь произошло. А из владетелей я встретил только Орина. Правда, так и не спросил у него, владетелем чего он является! – подшутил Женька, но тут же получил краткий ответ:
      – Пустынь. Он любил пустыни, такой уж странный был. Правда, как и все мы…
      – Да в странности ему не откажешь! – воскликнул Женька. – Он заперся у себя в замке в зеркальной ловушке и не желает ни с кем общаться. А меня принял за какого-то Инара, владетеля гор.
      – Я бы не сказал "какого-то", – задумчиво и, разом помрачнев, произнес Чингиз. – Если хотите узнать, что произошло с нашим миром, то единственный, кто знает ответ, это Инар. Наверняка, все, что здесь случилось, его рук дело.
      – Да, то же говорил и Орин, но он отказался говорить о том, кто создал этот мир, а направил меня в Сарт – столицу центрального волшера. Там мне нужно найти книгу под названием "Девять", в которой объясняется все устройство мира. Странно, но он ничего не упоминал о Вас. Говорил только о лесном и центральном волшере. К сожалению, настоящий Леший уже давно исчез…
      – Да, это естественно, – в голосе владетеля промелькнула искра довольства. – Никто не помнит и не знает меня, но напрасно! Настанет и мой час! А на счет книги Орин прав, разыщите ее, и Вам станет ясно, как был образован этот мир. Я же помогу Вам быстро добраться в Сарт.
      Женька, почувствовав, что беседа на этом может окончиться, решил подсуетиться и поспешно попросил:
      – Уважаемый Чингиз, у меня есть к Вам пара просьб. В знак дружбы, не откажите в малости убегавшемуся по вашему миру божеству (раз уж Вы так меня называете).
      – Хорошо, просите, но не могу ручаться, что выполню все пожелания, – маг проявлял разумную осторожность.
      – Первая просьба, Не могли бы Вы распорядиться прислать сюда двух моих друзей.
      Они собственно и угодили в систему вентиляции в лесном волшере с моей дурной подачи. А я последовал за ними, но оказался здесь у Вас, и где мои спутники, пока не знаю. Это пара молодых людей, а зовут их Сашами. Мне кажется, ими занимается некий маг Семен Черный, полковник северо-западного сектора. Вторая просьба – не могли бы Вы в общих чертах показать свой волшер? А может, Вы даже немного расскажете о себе. Честно сказать, мне ужасно интересно.
      – Да, трудно отказывать небожителям. Хорошо, что ничего невыполнимого в этих просьбах нет. Сейчас, только распоряжусь, чтобы Ваших Саш доставили сюда. – Чингиз шепнул, что-то себе под нос и все окружающие, до этого стоявшие, как восковые фигуры, задвигались и заговорили, как ни в чем не бывало. Владетель спокойным голосом отдал распоряжения, и зал в несколько секунд опустел. Маг же с невозмутимым видом вернулся к беседе. – Они будут здесь через час. А сейчас, поскольку совещание все равно прервано, давайте я покажу Вам кое-что.
      Хозяин широким жестом указал Женьке на боковой вход в залу, и они прошли туда.
      Однако, входя в дверь, гость заметил, что освещение странным образом пропало и тут же вернулось, но теперь перед ним предстала воистину огромная зала. У Женьки захватило дух от восторга. Такой красоты и оригинальности убранства он никогда не видел. Витые, цветного стекла колонны были увенчаны плакучими ветвями светильников. Купольные своды, хаотичные с первого взгляда, на самом деле образовывали странную гармонию. Стены и пол переливались бликами, немного напоминая мозаику Таиландских храмов. Подсветка странным образом переливалась на прозрачных гранях отделки, напомнив Женьке кристаллический мир, в котором он любил иногда бывать.
      – Ну, как Вам наш главный зал для приемов и банкетов? – раздался за плечом горделивый вопрос.
      – Нет слов! Это произведение высочайшего искусства!
      – Да, многие "пришедшие" из наших зинданов проявляют различные таланты, а мы пытаемся обратить их на благо всего волшера!
      – У вас под землей тоже есть зинданы? – удивился Женька.
      – А как же! Ведь я тоже приложил руку к созданию этого мира. Мы с самого начала уговорились с создателем о многих вещах.
      – Кажется, я понимаю, откуда у вас эти монорельсы.
      – В том числе и они. Но Вы не знаете, как создаются туннели. Интересное, между прочим, дело, – владетель подземелий был явно горд своим волшером. – Пойдемте, посмотрим на одну такую землеройную "машину".
      Маг показал рукой обратно на дверь, и Женька уже догадавшийся о принципе действия этих дверей, смело шагнул в них. Действительно, они оказались в плохо освещенной пещере, разделенной на огромные загоны. А вот в загонах их ожидал сюрприз. В каждом огороженном месте располагался громадный зверь, не зверь – что-то размером с двух быков, а внешним видом напоминающее крота, Только с бронированной костным панцирем головой, и широченными, как ковши экскаватора лапами.
      – Это наше основное магическое оружие! – не без нотки хвастовства заявил маг.
      Женька с удивлением обернулся на мага, который лихорадочно поблескивал глазами, а тот продолжал. – Эти кроты-переростки копают туннели для монорельса. Они созданы так, что, беря направление, кроют строго прямо и без остановки. Причем, в отличие от тех маленьких кротов, что обитают в других волшерах, эти частично поедают грунт и прессуют его в экскременты, образующие литой монорельс. А остальной грунт впрессовывают в стенки туннеля.
      – Как же Вам удалось создать такое чудо?
      – Магия, конечно. Но, если честно, то мы договорились с создателем об этих зверюшках – без них здесь было бы нечего делать. Так же и с вагонами и "магнитной" подушкой. Зато сейчас в моих руках огромная сеть туннелей. Не скажу, что по всему миру, но под всеми основными волшерами есть наши коммуникации, – азарт начал захватывать владетеля недр. – А сейчас я Вам еще кое-что покажу! Да, все должно быть готово!
      Тем временем Женька заметил краем глаза странных людей, скромно стоявших в стороне, по-видимому, обслуживающих этих животных. Какие-то они были ненормальные – бледные, подслеповато щурившиеся на гостей, как будто слабый свет резал им глаза. Но пока он решил не спрашивать о них владетеля. К чему дразнить персону, от которой зависела сейчас судьба Саш?
      Они проследовали в тот же переход, которым пришли сюда и оказались на высоком балконе перед огромной, хорошо освещенной площадью в соответствующей по размерам пещере. "Как же этот свод держится и не обрушивается вниз?" – промелькнула мысль у гостя и тут же была вытеснена зрелищем, представшим на площади. Женька даже не сразу сообразил, что под ними выстроились бесконечные колонны вооруженных пиками, арбалетами и мечами людей.
      Владетель недр вышел вперед к перилам балкона и в приветственном жесте поднял руку. Над площадью поплыло оглушительное: "Зда!.. Же!.. Вла!.. Не!.." В ответ раздался усиленный магическими фокусами голос Чингиза:
      – Дети мои! Близок час, когда исполнится наша общая мечта! Мир погряз во мраке междоусобиц и дикости! Ему нужна организующая сила! И этой силой станете вы! Вы выйдете наверх и стальной рукой наведете порядок!..
      Женька не мог слушать этой, такой знакомой бредятины про заботу великого папочки и наведение порядка, естественно, во вкусе этого очередного спасителя отечества.
      Только сейчас до него дошло со всей ясностью все сумасшествие очередного "перворожденного".
      Да, тысяча лет не проходит даром. С другой стороны, такая игра в диктатора, наверно хороший метод избежать полного безумия. Есть далекая, практически недостижимая цель, в виде мирового господства. Есть призрачный смысл в попытке ее достигнуть. Здесь главное не спешить, а то не дай бог достигнешь этой цели, и что дальше? Дальше тоже известно: рано или поздно мания преследования, замыкание в себе и полное сумасшествие.
      "И все-таки, надо сдерживать себя и строить хотя бы нейтральную мину" – спохватился Женька и воззрился "с самым заинтересованным видом" на толпу под ними. Вскоре речь отца народов закончилась, прозвучали приветственные вопли, и владетель всего этого цирка со счастливой ухмылкой обернулся к своему гостю.
      Женька поспешил скорчить восхищенно изумленную рожу, чувствуя, как ото всей этой мерзости поднимается тошнота к горлу.
      – Как Вам удалось все это?! – воскликнул он, а сам подумал: "Еще один сумасшедший пастырь и стадо восхищенных баранов! Разве для этого создавался этот (да и любой другой) мир?" – Я специально показал Вам, что в этом мире есть сила, способная удержать его от падения в пропасть! – глаза мага сверкали лихорадочным огнем. Женька понял, что этот Чингиз был еще больнее, чем Орин. Теперь ему было ясно, почему маг выбрал для себя такое имя.
      – Да, это большая сила! – согласился Женька, вытаращив преданно глаза, а сам, подумывая: "Не выдернуть ли этого сумасшедшего на изнанку, да растворить в астрале?" Остановила от этого опрометчивого поступка только мысль о Сашах. А маг пел соловьем и дальше:
      – После того памятного поражения Инару, восемьсот лет назад, когда был уничтожен владетель степей, я пообещал себе, что когда-нибудь создам силу, способную противостоять этому чудовищу. И я создал ее. Где сейчас прячется Инар? Скорее всего, у себя в горах. А я здесь, под всеми волшерами сразу.
      – А Вы не сможете нас подбросить до Сарта в своих восхитительных вагончиках? Вы ведь обещали. Хотелось бы взглянуть на книгу, – Женьке надоело слышать этот реваншистский бред, и он с радостью вспомнил о том, что им как-то надо добраться до библиотеки с книгой и неплохо бы воспользоваться обещанием владетеля.
      – Да, конечно! За пару часов вы сможете достигнуть столицы центрального волшера, – уловка сработала, и маг переключился на обычные проблемы.
      Начинать перевоспитывать спасителя мира, как и вмешиваться в его планы было опасно, так как грозило непредсказуемыми последствиями, как для них самих, так и для всего подземного волшера, да и мира в целом. А так оставалась надежда, что подземный кудесник еще долго будет вынашивать свои проекты, а Женька сумеет все-таки разобраться, что к чему в этой пирамиде. Тогда уже и всякие сумасшедшие диктаторы будут не страшны.
      – Как там мои спутники? Еще не появлялись? – продолжал уводить с опасной темы размечтавшегося милитариста Женька.
      – Должны уже быть у меня в приемной. Кстати, вы не откажетесь отобедать у нас во дворце?
      Женька замялся. Ему почему-то ужасно не хотелось сидеть, как тупой манекен, битых два часа в компании напомаженных и чопорных придворных, но и обижать хозяина было почти смертельно опасно, по крайней мере, для Саш. Поэтому он ответил уклончиво вежливо:
      – Я польщен Вашим гостеприимством и с удовольствием бы принял приглашение, но мы уже итак непозволительно долго пользуемся Вашей добротой…
      – Ну, давайте тогда спросим Ваших спутников, когда их увидим, – не стал настаивать хозяин, и они, все тем же манером переместились обратно в апартаменты Чингиза.
      – Послушайте, а как вы перемещаетесь так быстро в реале? Ведь изнанку вы использовать не можете.
      – Да нет тут ничего сложного, просто… – подземный диктатор вдруг замолчал на полуслове – в дверях показались Саши в сопровождении уже знакомого полковника.
      Женька непонимающе посмотрел на мага, затем на Саш – все вроде было нормально.
      Тогда он решил разрядить обстановку и, бросившись навстречу парочке заблудшей молодежи, воскликнул:
      – Ну, слава Богу! Живы, здоровы! Ох, и набегался же я за вами! Представляете?!
      Уважаемый владетель недр, великий Чингиз, обещал нам быстро доехать до Сарта!
      Саши явно не зная, как себя вести, скромно поблагодарили молчащего мага, а Женька вдруг вспомнил, что забыл спросить у "перворожденного" самое главное.
      Хлопнув себя по лбу рукой, он обратился к помрачневшему магу:
      – Совсем забыл спросить Вас о главном! Вы что-нибудь знаете о создателе этого мира? Где его искать? Орин сказал, что тот пропал сразу после создания…
      Маг тяжело и как-то обижено взглянул на гостя и презрительно бросил:
      – Вы что, посмеяться решили надо мной? Вагон готов. Ступайте! Я в ваших божественных играх не участвую! – потом повернулся к гостям спиной и ушел.
      Женька, ничего не понимая, пожал плечами и спросил Саш:
      – Не пойму, чем это мы мага рассердили? Но выбирать не приходиться, поехали!
      Полковник, Вы покажете нам дорогу?
      – С удовольствием! – невозмутимо сказал военный, и сделал приглашающий жест рукой.
      Спустя несколько минут перемещений по коридорам они сидели в уже знакомом им вагончике, который бесшумно мчал их к Сарту. За небольшими окнами изредка мелькали серые блики редких, слабо освещенных участков тоннеля. Друзья, удобно устроившись на мягких сиденьях, немного помолчали. Вдруг Женька вспомнил, что оставил ребят без обеда:
      – Слушайте, вы хоть где-нибудь там перекусили? И вообще, с вами все в порядке? Я, честно говоря, сильно струхнул поначалу, когда вас нигде на горе не обнаружилось!
      – Да нет, ничего с нами особенного не произошло. Даже покормили какой-то полутюремной баландой, – поспешил успокоить Женьку Алекс.
      – Мне все не по себе от того, что мы мельком увидели, – грустно призналась Сашенька. – Когда нас вели под арест, мы проходили мимо рабочих… Это оставило ужасное впечатление. Эти люди… они наверно никогда даже света нормального не видели. Там такие мрачные полутемные переходы со светящейся плесенью. Чувствуешь себя кротом. А люди – бледные, худые, с большими глазами… или мне показалось, или в самом деле – в их глазах столько безысходности…
      – Не думаю, что показалось. Я тоже заметил таких людей, – согласился Женька. – Они мне очень напомнили тех рабов, что Ян видел в болотном волшере. Теперь мне с этим Чингизом все ясно. Военная диктатура, основанная на рабстве – просто и надежно. Восемьсот лет постоянного движения к цели. Так он смог избежать полной шизофрении, но платой за это стало рабство тысяч "рожденных" и "пришедших".
      – Так значит Чингиз настоящий "перворожденный"? – спросил Алекс.
      – Да! И такой же полусумасшедший, как Орин.
      – Ты смог у него что-нибудь прояснить для себя?
      – Не много. В общем, все то же. Этот Инар, который тут главный и который подпортил мир, крепко прижал ему хвост еще восемьсот лет назад, вот Чингиз до сих пор и вооружается. Он тоже слышал о книге "Девять", но о создателе мира говорить отказался. Ну, да это вы и так видели!
      – Мне показалось, он на нас обиделся, как будто мы его обманули. Но, как мы его успели бы обмануть, если его в глаза не видели? – размышляла Саша.
      – Странный он, впрочем, как и все маги. Кто знает, что ему в голову взбрело? – ответил Женька. – Одно хорошо, мы движемся в Сарт, и надеюсь, скоро проясним для себя многое, если не все!
 

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ: ВЛАДЕТЕЛЬ НЕБЕС
 
ГЛАВА 14. ДЕВЯТЬ

 
      И было их девять владетелей мира,
      Чьи руки держали начала эфира.
      Нетленный язык их связал в одну нить
      И каждый взял то, что желал получить.
      И каждый отдал, что умел и хотел.
      И каждый воздвиг и постиг свой удел. …Женька, наконец, держал в руках, раскрытую на первой странице, книгу, которая должна была дать ответы на многие вопросы. Сколько сил они потратили на то, чтобы добраться до нее! Два дня понадобилось только для того, чтобы узнать, как пройти в библиотеку… …Сначала все шло, как по маслу. Вагончик домчал их до маленькой станции магического метро, и они быстро добрались до поверхности в сопровождении бравого военного чином пониже, судя по меньшему количеству нашивок и побрякушек, чем у их провожающих. Путешественников вывели к темной входной ловушке, расположенной в каком-то гроте. Сопровождающий офицер вежливо предупредил:
      – Сейчас будет снята защита на одну минуту и откроется выход. Вам, в виде исключения, разрешено покинуть наш волшер. Поэтому, большая просьба – хранить место входа в тайне. Иначе это может ослабить нашу обороноспособность.
      – От кого? – удивленно спросил Женька.
      – От внешних врагов! – невозмутимо и уверенно ответил военный.
      Женька не стал интересоваться внешними врагами, подозревая, что тем самым, мог сам легко в угодить в их число. Тем более что времени на беседы у них больше не осталось. Тьма перед ними рассеялась, они увидели длинную пещеру, слегка освещенную вдали.
      – Это свет от естественного входа в пещеру, – пояснил их подземный гид. – Идите на него, и окажетесь у подножия холма. Дальше двигайтесь прямо, пока не выйдете на дорогу – на ней сверните налево и через полдня дойдете до пригородов Сарта.
      Счастливого пути!
      Невольные гости подземелий радостно распрощались с провожатым и устремились на свежий воздух. Спустя несколько минут они стояли на лесной поляне у подножия холма. Прежде чем предпринимать активные действия, надо было сориентироваться на местности, и Женька предложил:
      – Ну что, может, я слетаю на разведку, чем пешком до города топать?
      – Давай так. Мы пойдем пешком прогуляемся – хочется просто походить по лесу после этих подземелий. А ты разведай в городе все и возвращайся за нами. Все равно, нам деваться некуда – будем двигаться в известном направлении.
      На этом и порешили. Ребята устремились по еле видной тропинке под кроны больших деревьев, а Женька "полетел" по изнанке вдоль того же маршрута, только с несколько большей скоростью. Дорога шла в полукилометре от пещеры. Он свернул налево, как советовали, и припустил вдоль извивающейся змеей грунтовке. Спустя некоторое расстояние грунтовка примкнула к гораздо большему тракту, вымощенному камнем.
      Женька старался запомнить координаты, чтобы потом найти ребят. Для этого он взмыл вверх и увидел общую картину в радиусе нескольких километров, но дальше перспективу было не рассмотреть из-за облаков, местами полностью скрывающих землю. Он так и полетел под самыми облаками, чтобы срезать ненужные петли дороги.
      По тракту в обоих направлениях ползли повозки, конные и пешие люди.
      Вскоре вдали показались деревенские дома, нанизанные, как бусы на петляющую нитку большака. Постепенно постройки все больше собирались у проезжего пути и, наконец, стали образовывать целые кварталы. Женька скользил дальше: поскольку конечной их целью была библиотека города или волшера, то и им нужно было разместиться где-нибудь поближе к центру столицы. Вскоре он кружил над центральными кварталами, выстроенными самой причудливой застройкой. Только главная площадь и набережная реки были выдержаны в одном стиле, напоминающем чем-то Питер, а дальше было видно, что каждый строил, во что был горазд. Дома стояли, как хотели, только что не посягали на ширину улиц – видимо это все-таки контролировалось властями.
      Он снизился и продолжил свой полет прямо по улицам, подыскивая гостиницу или что-то вроде этого. Деньги его не ограничивали, поэтому он притормозил у вполне респектабельного дома, с шикарным фасадом, увенчанным золотой вывеской "Гостиный дом", и со швейцаром на входе. Он, не выходя с изнанки, "заглянул" внутрь и убедился, что фойе вполне соответствовало, по крайней мере, четырехзвездочным отелям Земли. Еще раз оглянувшись, он заметил пару прилично одетых мужчин, и внимательно запомнив их наряды, поспешил в боковую улочку, где неприметно "проявился" в похожем костюме, не забыв набить карманы золотыми монетами и карамелью.
      Золотой на чай безмерно воодушевил швейцара. По его округлившимся от восторга глазам, Женька понял, что переборщил. Золота было не жалко, но прокалываться с первого же шага было как-то стыдно даже перед самим собой. Но все-таки основная цель была достигнута. Дверь перед ним приветливо распахнулась, и он, напыжившись примерно на пол-индюка, чтобы соответствовать нормам зажиточных "пришедших", но не перебрать, как в случае со швейцаром, горделиво ступил в холл гостиницы и не спеша, обвел оценивающим взглядом помещение.
      Обстановка была шикарной. Но он не подал вида, а со слегка кислой миной прошел к регистратору или метрдотелю, или как его еще там звали в этом заведении.
      Сравнительно молодой человек за канцелярской стойкой таял в своей умопомрачительно-сладкой улыбке. Женьке так и хотелось сказать что-нибудь типа:
      "рот на бантики подвяжи!" Но он продолжал играть роль зажравшегося обывателя и поэтому небрежно спросил:
      – Как у вас тут, приличные апартаменты на троих найдутся?
      – Конечно! С великой радостью и на Ваш выбор! Трехкомнатные с ванной и ватерклозетом или отдельные для каждого? И вид можно выбрать в сад или на площадь, также этаж можно выбрать: есть второй и четвертый.
      – Что-то у вас посетителей не густо, раз такой выбор? – изобразил брезгливое сомнение Женька.
      – Никак нет! Не пустуем, на две третьих заполнены, а если учесть, что сейчас не сезон, да и никаких публичных событий в городе, то вполне даже много гостей. И потом… не каждый же себе позволит в лучшем отеле Сарта остановиться!
      – Ой ли, в лучшем? – засомневался Женька.
      Парень за стойкой сумел скроить уморительную гримасу, одновременно выражающую и обиду за отель, и радость гостю, и сладострастное желание услужить. Женька не удержался и, рассмеявшись, прокомментировал эту пантомиму:
      – Ну, судя по тому, как вас тут вышколили, и действительно, лучший! Ладно, давайте трехкомнатный, на втором этаже, с видом в сад, на три дня. Изанровские золотые вам подойдут? – и высыпал на прилавок несколько монет.
      – Да, подойдут. Так вы из Изанры? Это ж какая даль! Вы морем сюда добирались? – не удержался от любопытства регистратор.
      – Много будешь знать… в общем сам решай, что с тобой станет. А о магических тайнах расспрашивать не рекомендовал бы – целее будешь! – пренебрежительно усмехнулся Женька. – Давай, лучше номер показывай!
      Номер типа свиты с большой залой и двумя, примыкающими к ним спальнями был превосходен. Водопровод и канализация совсем умилили и без того приятно удивленного Женьку, и он без дальнейших проволочек сказал:
      – Я беру. Багаж доставят позже. Два моих гостя тоже прибудут чуть позже.
      Регистратор, лично показывавший номер, проводил гостя в холл и замявшись, все-таки отважился спросить:
      – На какое имя пожелаете записать номер?
      У Женьки екнуло внутри: "Вот болван! Опять прокололся! А вдруг он какой-нибудь местный паспорт потребует?" Но снаружи он сохранял серьезную мину японского самурая, делающего себе харакири тупым кухонным ножом:
      – Евгений Котов! Что-нибудь еще?
      – Хорошо бы удостоверение личности посмотреть, – совсем стушевавшись, спросил метрдотель. – У нас правила такие. Это же для Вашей безопасности.