Максимус Гром (№1) - Побег из Эдена

Пока ничего не выходило. Стрелял Спаркл еще хуже, чем бегал и уворачивался от врагов. Шутеры были не для него. Руководить армиями гномов, дроидов и прочей мелочи у него тоже не выходило. Большинство стратегических игр также оставалось за бортом. Квесты Чарли проходил чуть лучше, но увы — простых головоломок в Кубке не использовали. В программе этого года из «умных» игр значилась только «Миссия: выжить», а в ней, как известно, надо решать загадки очень быстро, успевая при этом отстреливаться и плести интриги.

По вечерам, когда уроки заканчивались, Макс обычно валился с ног от усталости. Его хватало только на то, чтобы быстро просмотреть план работы на завтра, подготовить все необходимое, немного покопаться в чипе Образца, принять душ, заползти на кровать и уснуть мертвым сном.

Как-то, сидя в столовой после обеда и просматривая свое расписание, Громов сказал Спарклу:

— Я должен был умереть от переутомления и нервного истощения еще на прошлой неделе.

— В такой суматохе этого вполне можно не заметить, — флегматично ответил Чарли, быстро, почти механически выполняя перевод аккадского пиктографического письма.

Прямой цифровой перевод выдал какую-то бессмыслицу. Спаркл догадался, что текст шифрованный, довольно быстро нашел ключ и теперь выяснял, о чем же таком секретном шла речь в свитке, составленном четыре тысячи лет назад.

— Знаешь, — заметил Спаркл после некоторой паузы, — то, что мы практически не устаем от всего этого, меня тоже удивляет, но не так сильно, как другой факт. Не знаю, как ты, а я иногда просто в шоке от того, что делаю. Взять хотя бы мой перевод. Даже если бы мне в память закачали это пиктографическое письмо через нейролингву и выдали на руки цифровой подстрочник...

— Что? — переспросил Громов.

— Вот это, — Чарли ткнул пальцем на прямой цифровой перевод свитка, — и я бы думал круглосуточно над тем, что это могло бы значить, то в лучшем случае на поиск ключа к шифру у меня бы год ушел. Как-то я пытался расшифровать короткую кодированную записку на латыни. Это заняло полгода. Полгода, каждый день не меньше часа! Искал последовательности, аналогии и так далее. А сейчас я нашел ключ и понял, как он меняется через каждые десять строк, в течение одною дня! Вот это действительно странно. Иногда это меня даже пугает.

— Просто ты стал заниматься тем, что тебе нравится, — пожал плечами Макс.

— А Дэз? — Спаркл показал глазами на Кемпински, которая быстро и сосредоточенно, не задумываясь ни на секунду, писала программу для управления фотонным лазером. — Еще вчера она знала о лазерах столько же, сколько любой другой человек, окончивший школу. А сегодня разбирается в них так, будто всю жизнь только ими одними и занималась. Это странно, Макс.

Громов снова пожал плечами. С ним ничего подобного не происходило. Вирус Образца он так и не дешифровал. Даже не смог разобрать на составные элементы. Дела в проектной группе «Моцарта» шли из рук вон плохо — настолько плохо, что это заслуживало отдельного разговора. Разве что занятия давались легко. Но при таком интенсивном использовании нейролингвы этому удивляться не приходилось.

— Давно хочу спросить, — сказал Чарли, не отрывая глаз от экрана, — где ты по вечерам пропадаешь? Как за тобой ни зайдем — тебя нет.

— Мне лично это все равно, — неожиданно подала голос Дэз. — Не говорит — значит, не считает нужным. Это его право. Отстань, Чарли.

Громов кашлянул в кулак. Последние недели отчужденность между ним и Дэз переросла в почти открытую враждебность с ее стороны.

— В чем проблема, Дэз? — спросил он.

— Ни в чем, — буркнула Кемпински, не поворачивая головы.

Это был ее обычный ответ на попытки Макса как-то прояснить ситуацию. Иногда бывали вариации: «Все нормально», «Ты о чем?», «Забудь». Все они имели один и тот же смысл — Кемпински не желала объяснять причину своего раздражения. Хотя Макс постоянно ощущал его присутствие. Оно тлело в Дэз постоянно и вспыхивало синим пламенем от малейшего повода.

Громов посмотрел на Чарли. В сотый раз подумал: может, все же стоит рассказать друзьям, что его приняли в проектную группу «Моцарт»? И в сотый же раз решил, что не стоит.

«Надо было говорить сразу», — подумал Макс. Теперь, когда бы он ни сообщил о своем участии в этом проекте, первым вопросом будет: «Почему не сказал сразу?» А Громов не очень хотел пускаться в пространные объяснения о переходах из одной реальности в другую, рассказывать о снах, видениях — он сам еще в этом не разобрался.

После вечера Необыкновенного Посвящения Эдена «провалы» прекратились. Жизнь потекла как прежде. Минуты, часы, дни последовательно сменяли друг друга. События сменяли друг друга, строго подчиняясь закону причинно-следственных связей. Все шло нормально. За исключением того, что сам Максим никак не мог отделаться от ощущения, что Эден и все происходящее ему на самом деле снится. Говорить об этом с кем-либо он так и не решился. Один раз Громов попытался написать письмо в Накатоми учителю квантоники Гейзенбергу. Однако интеллектуальная система Эдена мгновенно заблокировала это действие.

«В целях безопасности Эдена почтовое сообщение с внешним миром запрещено» — вспыхнула на экране красная предупредительная надпись. Следом за ней возникла синяя — информационная: «Ваша почтовая программа заблокирована и переведена в режим просмотра».

Громов едва успел щелкнуть по клавишам, чтобы сохранить список текущих операций.

— Немыслимо... — только и смог сказать он, просмотрев «хвост» замысловатого скрипта.

По нему выходило, что ровно в то же мгновение, как он попытался отправить письмо, система безопасности техноцентра подключилась к его личной, не учебной, персоналке и вывела из строя почту! Просто, легко, мгновенно! Будто защиты, которую Громов не без гордости считал очень хорошей, не стояло вовсе.

— Совсем обнаглели, — проворчал Макс, скрестив руки на груди и откидываясь назад. — Закон о частной жизни не читали, что ли?

Случившееся показалось Громову настолько невероятным, что он от удивления даже разозлиться толком не смог.

Макс сделал неопределенное движение рукой, подумав, что хорошо бы посмотреть, как именно системе удалось так просто подключиться к его персоналке, но внезапно его потянуло в сон. Появился озноб. Мерзкое ощущение холода в теле стало настолько неприятным, что Громову захотелось немедленно залезть под очень горячий душ.

Минут через десять, то ли разомлев после душа, то ли утомившись от количества информации, запихнутой в его голову через нейролингву, он едва смог забраться по лестнице на свою кровать и мгновенно уснул.

Вирус как форма жизни

Мы все еще были в коллекторе под тем местом, где когда-то находился гараж Дэз.

Я пришла в себя. Лунатик и Дэз Кемпински сидели рядом.

— Как ты меня нашел? — спросила его Дэз.

— Случайно, — ответил Тень. — Когда на Алису напали, там, в гостинице, я понял, что за ней следят через «Большого брата», и пустил «гончую»[38] по цифровому следу.

— «Гончие» меня до сих пор ни разу не настигали, — недоверчиво возразила Дэз.

— Она вернулась с ключом для твоего квикмессенджера, — ответил Лунатик. — Он был вложен в программу и закодирован.

Повисла пауза.

— Кто тебе его прислал? — спросила Дэз, голос ее звучал напряженно.

— Тот, кто был в гостинице, вероятно, — пожал плечами Тень. — Алиса утверждает, это был Роджер...

— Черт! — Дэз вскочила было на ноги, потом застыла и приложила руку ко лбу. — Но тогда...

— Что? — спросил Лунатик. — Ты можешь объяснять свои реакции? Ты сама для себя что-то понимаешь, решаешь, а тем, кто рядом, забываешь объяснить...

Кемпински наморщила лоб:

— Сначала я подумала, что Подлюга Роджер решил сорвать большой куш. Поймать твою подружку, у которой в голове правда об омега-вирусе и Эдене разом. Плюс выманить меня и тоже сдать правительству за вознаграждение. Но... В этом случае она давным-давно была бы мертва, а я бы лежала в изоляционной капсуле. Здесь что-то не так...

Я приподнялась на локтях:

— Понимаю, что мой вопрос уже утратил какую-либо новизну, но все же — что случилось?

Лунатик вздохнул, вынул из своей сумки шоколадку и протянул мне:

— На, чистый, стопроцентный, со склада конфиската взял. Не было времени поговорить... Значит, рассказываю все по порядку. Не знаю как, но вся Сеть в течение часа узнала, что ты идешь по следу Громова. Какой-то мелкий хакер по прозвищу Сурок взламывал сервер Интерпола, и тот вдруг поддался! Какое чудо, представляешь? — Лунатик подмигнул мне.

— Его тут же с помпой арестовала упредилка, — вставила Дэз. — В общем, кто-то просто открыл ему сервер, дал просмотреть информацию о тебе, все остальное сделала человеческая природа.

Ошалевший от счастья Сурок выложил все, что узнал, на главных Сетевых конференциях, через час после этого был арестован и, довольный как слон, отправился на десять лет в изоляционную капсулу, — со злым сарказмом закончил Лунатик. — Так работают наши лучшие в истории спецслужбы. Медиа начали вопить о беспрецедентной утечке информации. А потом... Потом тебя обвинили в краже и попытке продать информацию о Громове на черном рынке, пользуясь ажиотажем. Тебя заочно лишили звания и всех привилегий. Как только пришло сообщение об этом, я рванул на оружейный склад, собрал все что только мог, выписал себе фальшивое разрешение на полет и заставил пилота отвезти меня в Японию.

— То есть теперь ты тоже... — я сглотнула. — Вне закона?

Лунатик кивнул.

— Но... — я посмотрела в его большие печальные глаза и поняла, что он не жалеет. — Тень... я...

— Нам была нужна помощь, чтобы выбраться из хайтек-пространства, — продолжил он. — И когда вернулась моя «гончая» с номером ящика Дэз, я написал ей, что Алисе Лиддел требуется помощь, и получил ответ: «Будьте в моем гараже. Идзуми знает, где вход».

— Мы познакомились с инспектором после того, как сбежали из Эдена, — подала голос Дэз. — Он помог Максу выбраться из тюрьмы. Громов не хотел быть лотеком, он вернулся и основал «Биософт».

В голосе Кемпински прозвучала такая горечь, что я не решилась задавать ей вопросы. Было ясно, что годы, прошедшие между их учебой в Накатоми, побегом из Эдена и сегодняшним днем, — это своя отдельная и, вероятно, очень грустная история. Ее личная история, которую не надо знать никому.

Кемпински медленно водила по лезвию своего блестящего армейского ножа точильной машинкой.

— Мне очень жаль, что Идзуми погиб. Хорошие люди не живут долго в «лучшем из миров». Ладно... Хватит об этом. Расскажите лучше про этого вашего друга — Подлюгу. Неспокойно мне что-то.

— Он ведь ехал за нами, там, в тоннеле? — спросила я Лунатика. — Что было потом?

— Потом... — Тень нахмурился. — Знаешь, у меня было ощущение, что он скорее... Он скорее оберегал, чем охотился на нас. Понимаешь, когда Идзуми вылетел из тоннеля и наткнулся на кордон, он бы не прорвался без Роджера. Тот ушел в сторону, и его турбокар рухнул прямо на заградительный щит, смял его и тем самым освободил Идзуми дорогу. Это выглядело как случайность, будто Роджер просто не справился с управлением, но...

— Подлюга затормозил перед тем, как грохнуться на заградительный щит, — задумчиво сказала Кемпински. — Его скорость была меньше пятисот километров, а значит, пена сработала как надо и спасла его от серьезных повреждений. Машина превратилась в безе. Даже если наружный корпус его турбокара разлетелся, как елочная игрушка от удара об пол, Подлюга все равно не пострадал.

— Может, это действительно так и было, — я пожала плечами. — Может, в планах Роджера поймать кого-то покрупнее, чем я и Дэз. Ведь самого Громова, насколько я понимаю, пока не нашли...

— Вам никогда его не поймать! — рассмеялась Дэз.

— Почему? — спросила я. — Просто любопытство. Его тоже не существует?

— Нет, — мотнула головой Кемпински. — Он существует — это факт. Просто на самом деле вам не очень-то этого хочется. Иначе...

Она не успела договорить. Сверху раздался грохот.

Лунатик мгновенно погасил свет.

— Можешь встать? — едва слышно шепнула Дэз.

Ее твердая, не по-девичьи сильная рука подхватила меня и легко, словно пушинку, поставила на ноги.

— Думай, вспоминай, концентрируйся на всем, что связано с вирусом, Алиса, — продолжила Кемпински, неслышно переступая ногами. Лунатик подхватил меня с другой стороны, помогая идти. — Думай только об этом. Правда о том, что случилось, сейчас только в твоей голове. Ты не можешь ничего забыть.

Едва слышный шорох раздался совсем близко. Кто-то искал в темноте, кто-то пришел за нами...

Доктор Льюис, профессор киберорганики, как и все прочие живые организмы, не мог находиться в двух местах одновременно. Поэтому на уроках присутствовал по большей части в виде голограммы. Причем в отличие от вездесущего и всеведущего администратора Квизианса профессор свои голограммы даже не контролировал. Это делала специальная программа.

Голограмма профессора излагала материал и реагировала на вопросы. Время от времени случались курьезы.

К примеру, однажды вместо доктора Льюиса перед классом возникла улыбающаяся и подмигивающая Джессика Монро — Сетевая красотка, ведущая доверительные беседы за сто единиц единой валюты в час. Томным голосом она изрекла:

— Сегодня тема нашего урока...

Закончить фразу она не успела. Дженни обнаружила «безобразие» и прекратила его.

Громов занял свое место на втором ярусе.

В центре за кафедрой бесшумно возникла голограмма профессора, но сказать ничего не успела. Дверь класса открылась, и вошел настоящий доктор Льюис.

— Спасибо, коллега, — весело сказал он своему цифровому двойнику, — вы неотразимы, как всегда. Дженни, милая, смени же ему костюм. Этот вышел из моды еще на прошлой неделе.

— Это форма учителя Эдена, она утверждена для ношения и не подлежит замене, — последовал ответ интеллектуальной системы.

Доктор Льюис подмигнул классу:

— Обожаю эту серьезную малышку.

В эту же секунду его топографический двойник мигнул, на секунду исчез, а когда появился снова — на нем было что-то напоминающее смокинг из рыболовной сети, выкрашенный в ядовито-желтый цвет. На ногах голограммы переливались люминесцентные ботинки на десятисантиметровой подошве-попрыгун. Цифровой двойник печально посмотрел на них и беспомощно уставился на свой «прототип».

— В виде исключения и только из уважения к вам, профессор, — так же серьезно заявила Дженни.

Доктор Льюис зажмурился и втянул голову, будто ожидал удара грома. Потом открыл один глаз.

— Я не знал, что тебе поставили модуль чувства юмора, — сказал он.

— А вы думали, доктор Синклер позволит вам издеваться надо мной вечно? — строго ответила ему Дженни.

Доктор кашлянул в кулак, потом все же не сдержался:

— Честно говоря, да, Ну все, Дженни, пошутили и будет. Ученики тоже хотят насладиться моим обществом.

Ответа не последовало. Похоже, система жизнеобеспечения решила быть умнее и не отвечать на колкости профессора киберорганики.

Доктор Льюис оглядел класс, сложил руки на животе и спросил:

— Кто из вас, мои юные гении, может сказать, какой организм из ныне известных науке самый совершенный?

Девушка из первого ряда выпалила:

— Человек!

Профессор сморщился и покачал головой:

— Нет. Хотя, надо признать, между человеком и самым совершенным организмом есть определенное сходство. Ладно, мои юные гении, не будем тратить время на бесполезную болтовню. Нам еще потребуется ненадолго погрузиться в нейролингву, так что будем относиться ко времени экономно. Значит, так. Самый совершенный организм из ныне известных науке — это... — доктор сделал многозначительную паузу, — вирус.

Тут Макс моментально понял, что это действительно так. Только вирус может произвольно перестраивать свою ДНК! Как же он сразу не догадался — это проходят на первом году обучения в любой хайтек-школе!

— Теперь понимаете, почему мы добиваемся от вас способности применять знания? — саркастически усмехнулся профессор киберорганики. — Вы все знали правильный ответ. Базовая информация о вирусах получена вами через нейролингву давным-давно, но тем не менее дельного ответа вы не дали. Печально. Это лишний раз доказывает, что можно запомнить тысячу рецептов оладий, но на практике не испечь ни одной.

Доктор Льюис победно оглядел класс и был явно очень доволен собой.

— Посему, — продолжил он после некоторой паузы, — чтобы узнать, какова ваша способность хотя бы поддерживать осмысленный разговор о вирусах, я сейчас проведу небольшой тест. Каждый из вас должен в нескольких предложениях объяснить, что такое вирус. Но! — профессор поднял вверх палец. — Никаких цитат из учебников и словарей, которые напихали в ваши светлые безразмерные головы. Образно. Посредством художественных аналогий. Так, будто объясняете это малышу-лотеку, который не в состоянии понять, что означает слово «микробиология». У вас есть три... нет, две минуты.

Доктор Льюис нажал кнопку на своей кафедре, запуская голографический хронометр в виде песочных часов.

Громов быстро вспомнил все, что обязан знать о вирусах, но с аналогиями возникли проблемы. Времени на раздумья не было, поэтому написал в окне персоналки первое, что пришло в голову.

«ДНК — это как решетка витража, по которой надо разложить цветные стеклышки, чтобы получить нужную картинку. Обычная клетка — это витраж из цветных стеклышек. Делается один раз и не меняется. А вирус — это калейдоскоп. Если его положение даже немного изменить — стеклышки сложатся в другую картинку. Меняется среда — меняется структура ДНК вируса...»

— Время истекло. Сдавайтесь, — потребовал профессор.

Громов, краснея от позора, отослал свое невразумительное объяснение, уже понимая, что надо написать по-другому.

Доктор быстро просматривал поступающие на его монитор сообщения.

— Угу... угу... — кивал он. — Ну что же... Собственно, не все так плохо, как я ожидал. Поздравляю. Обычно гораздо, гораздо хуже. Хорошо. Больше половины из присутствующих здесь не только знают, но и понимают, о чем идет речь. Поэтому вводить в курс дела дополнительно я вас не буду. Итак, приступим же к нашей главное теме — проблеме происхождения вирусов. Суть проблемы довольно проста — мы не знаем, как возникли вирусы. Собственно, мы вообще до сих пор не в курсе, откуда взялась жизнь как таковая. Дожить до того момента, когда ответ будет найден, я уже не надеюсь, а вот насчет вирусов еще питаю иллюзии.

Профессор запустил со своей персоналки программу демонстрации. Голографический проектор воспроизвел молекулу ДНК. На экранах ученических ноутов одновременно возникла расшифровка матрицы.

— Вирус — это системная ошибка организма, когда вместо правильных матриц ДНК клетки начинают считывать ДНК вируса, неверно строить химические связи и в конечном счете гибнут. Интересная получается ситуация. Выходит, что главная опасность вируса — в его свойстве дезинформировать клетки, сбивать программу, невесть кем в них заложенную...

Внезапно Макс почувствовал, что его обожгло, а по спине полился холодный пот. Мысль, поразившая его в тот момент, показалась настолько невероятной, что сама идея ее проверки выглядела абсурдной.

До конца урока Громов еле высидел, механически делая то же, что и все. Как только доктор Льюис отпустил учеников, Макс бегом бросился в жилую зону Эдена, плюнув на грядущий урок высшей теории математики.

Неожиданно путь ему преградила голограмма администратора Квизианса.

— Ученик Громов, вы движетесь не в том направлении, — строго произнес он.

Но Макс даже внимания на него не обратил. Просто пронесся сквозь возмущенную проекцию Квизианса.

— Ученик Громов! За прогул вас ждет дисциплинарное взыскание! — крикнул ему вслед обиженный администратор.

Макс на ходу повернулся, взмахнул руками, хотел что-то объяснить, но ноги сами понесли его дальше.

— Если у вас органическое расстройство, не забудьте сдать пробы в лабораторию! — сердито пробурчал Квизианс уже у Макса в «ухе», так как Громов скрылся из виду.

* * *

Макс влетел в свою комнату и вытащил из-под стола большой пластиковый ящик, где лежало все, что осталось от Образца.

— Сейчас... Нет, это просто не может быть правдой... — бормотал он. — Абсурд какой-то... Он не может быть...

Несколько раз глубоко вздохнув, чтобы руки не дрожали от волнения, Громов надел метчер и достал коробку с инструментами. Затем бросился в санузел и вытащил из аптечного ящика одну из стерильных колб для «проб».

Вернувшись в комнату, Макс, осторожно отсоединив контакты, вынул чип и мгновенно сунул его в колбу. Метнулся к двери. Схватился за ручку и остановился. Выдохнул и уткнулся лбом в холодную пластиковую поверхность.

— Это бред, — сказал он сам себе. — Что я делаю?

Подумав почти минуту, все же вышел в коридор и направился в сторону факультета бионики.

— Как пройти в инвенторию? — спросил он у автоответчика на входе.

Из слота тут же выполз небольшой прямоугольник прозрачной пленки с картой этажа. Нужная дверь была отмечена красным. К ней вели стрелки.

Инвенторией называлась специальная канцелярия, ведавшая разрешениями на использование неучебного оборудования. Технопарк Эден был набит самыми совершенными в мире цифровыми машинами — ни один ученик здесь даже понятия не имел, какие аппараты можно найти на территории. Инвентория же вела специальные непрерывные реестры всего оборудования — купленного, собранного в недрах технопарка, находящегося в разработке и даже в ученических тумбочках. Роботы этого отдела трудолюбиво заносили в свои базы все — от болтов и гаек до конвейера по производству нанороботов.

Большая часть эденского оборудования была довольно сложна в использовании. Имелись специальные требования к безопасности. Полученные результаты часто нуждались в дешифровке. Поэтому, если ученику или даже специалисту требовался какой-нибудь аппарат, которого не имелось в открытых для общего доступа лабораториях, надо было идти в инвенторию. Объяснить, что нужно, и получить разрешение для работы с агрегатом. Разрешение могли и не дать. К примеру, к работе с квантовыми установками первогодки не допускались ни при каких условиях.

Громов пробежал мимо длинного ряда лабораторий и классов. Свернул в коридор, где находились закрытые проектные лаборатории. Инвентория располагалась в самом конце.

Белая квадратная комната была заполнена учениками, терпеливо дожидавшимися своего часа.

— Возьмите номер, — сказал Громову робот у входа, протягивая еще один кусочек прозрачного пластика с цифрами.

Делать было нечего. Макс взял номер и сел в одно из неудобных красных кресел, стоящих по периметру комнаты. Громов нервно подергал ногой и уставился в монитор, показывавший новости.

— Имплантируемые карты памяти сделали бы возможности человеческого мозга практически безграничными, — утверждал седой благообразный дядька в хорошем костюме. — Уже сейчас в школах мы начали сталкиваться с тем, что объемы информации, необходимые современному специалисту, чрезмерно велики для мозга. Ресурсы естественной памяти ограничены. Имплантанты решили бы этот вопрос. Единственная проблема, которую не смогла решить ни наша скромная компания, ни великий доктор Синклер, — это взаимодействие цифровых кодов и человеческого мозга. До сих пор не создано ни одной программы, что была бы способна действовать в унисон с человеческим сознанием, придавая ему тем самым дополнительные свойства...

Дядьку прервали срочным сообщением:

— Только что объединенные силы безопасности хайтек-правительства нанесли удар по месту, где предположительно находится подземный бункер известного хакера и террориста Джокера, — торопливо начала тараторить девушка с нежно-голубыми волосами и сиреневыми оттеночными линзами в глазах.

На экране замелькали кадры самолетов, ракет, взрывов и летящего во все стороны песка.

— О результатах операции мы сообщим позже. А пока несколько слов о неуловимом Джокере. Враг цивилизации №1 уже довольно долго и успешно скрывается в лотекских странах, лишенных благ культурной жизни. Там он планирует и готовит свои преступления, практически не опасаясь быть обнаруженным. Местное население считает Джокера героем и борцом за независимость, поэтому всячески помогает ему. В настоящее время нет точной информации о том, сколько человек скрывается вместе с ним. Одни источники сообщают, что у этого хакера целая армия. Другие не менее убедительно утверждают, что Джокер одиночка. Думаю, нам всем хочется его смерти. Но еще сильнее нам хочется наконец узнать о нем правду. Кто же этот человек?

— Следующий! Номер двести сорок еще здесь? — раздался голос администратора из окна инвентории.

Макс машинально посмотрел на свой номер и увидел цифры «240».

— Здесь, здесь! — крикнул он, спешно подскочив к окну и вытаскивая смарт-карту. — Я хочу воспользоваться самым мощным из наноскопов-анализаторов с функцией «имитация среды». Объект поиска предположительно... — тут Макс запнулся, — неизвестный науке микроорганизм.

— Одну минуту, — администратор взяла его карту, сунула в специальный слот и послала запрос. — Ответ положительный. Вам дано разрешение на работу в специальной лаборатории технопарка. Номер 132-А. Отделение бионики. Минус двадцать шестой этаж исследовательской зоны...

— Какой этаж? — переспросил Громов.

Ему показалось, он ослышался.

— Минус двадцать шестой, — спокойно повторила администратор. — Двадцать шестой уровень ниже нулевой отметки грунта. Вот направление. Ваша карта настроена на одноразовый допуск.

Администратор выдала ему кусок все той же прозрачной жесткой пластиковой пленки со штрих-кодом. Вокруг зашушукались: «Исследовательская зона...»

— Спасибо, — Громов молча взял направление и вышел.

На выходе с этажа снова остановился у автоответчика.

— Что такое «исследовательская зона»? — спросил он.

— Это информация закрыта для обычного доступа, — последовал ответ.

Громов провел смарт-картой по датчику и приложил направление к сканирующему экрану. После чего повторил вопрос:

— Что такое «исследовательская зона»?

Ответа не последовало, но из слота вылез кусок пленки с объяснением, куда следует идти. Плюс всего несколько слов: «Исследовательская зона — закрытая для доступа учеников и большинства преподавателей секретная территория Эдена».

* * *

Макс уже в третий раз проходил мимо гигантского одуванчика, пытаясь найти лифт 132-А, указанный на плане. В лабораториях отделения бионики выводили такое количество растений, что все коридоры, переходы и прочие относительно свободные места были превращены в оранжереи. Кадки, корзины и ящики с разнообразными генетическими чудесами стояли так плотно друг к другу, что производили впечатление диких джунглей. Найти в этих зарослях какую-либо дверь представляло большую проблему.

«Ухо» Громова ожило голосом Дэз.

— Макс, сегодня вечером у нас первая тренировка, — сказала Кемпински. — Собираемся в семь, чтобы обсудить тактику, выбрать капитана и прочие детали. В восемь загружаемся на арену «Вторжения». Начнем с тренировки стрельбы. Она у вас всех не слишком хорошая.

— Хорошо, — механически бросил Громов, не переставая искать глазами чертов лифт.

Пробегав по этажу еще десять минут, Макс в отчаянии присел на скамеечку и без всякой надежды проговорил:

— Дженни, ты, часом, не знаешь, как пройти в исследовательскую зону? Сам я, похоже, никогда не найду.

В этот момент за его спиной раздался негромкий звонок, какой обычно извещал, что лифт прибыл на этаж.

Макс обернулся. Прямо за ним разъехались легкие алюпластиковые створки небольшой кабины, где мог поместиться только один человек. Над лифтом светился номер — «132-А».

— Спасибо, — пробормотал Громов, а сам подумал: «Его тут не было! Я же раз десять мимо проходил, сюда точно заглядывал!»

Но как только его рука коснулась лежащей в кармане склянки с чипом, удивление отступило на второй план.

Лифт ехал довольно долго. Казалось, он едва тащится. Никакого сравнения с остальными турбоподъемниками, что сновали вниз-вверх по зданию технопарка с такой скоростью, что дух захватывало. Красные цифры на табло медленно отсчитывали этажи. Тринадцать, двенадцать... пять... три... ноль... минус четыре... минус двенадцать...

Воздух стал более влажным и спертым, вокруг стояло едва различимое, но непрекращающееся гудение. «Я глубоко под землей», — подумал Громов. Он никогда не слышал, как работают установки подачи воздуха на большую глубину, но догадался, что гул идет именно от них.

Двери открылись. Темный холл, слабо освещенный газовыми трубками-лампами. Их мертвенно-бледный синеватый свет делал передвижение едва возможным. Рассмотреть надписи и номера на дверях уже не удавалось.

В мертвой тишине, нарушаемой лишь тихим однообразным гудением, все приобретало зловещий оттенок. Громов вышел. Посмотрел на план. Ему надо направо. Лаборатория 132-А где-то там, в самом конце коридора.

— Интересно, они все ценное оборудование прячут неизвестно где? — вслух попытался пошутить Макс, оглядываясь по сторонам.

Внезапно ему показалось, что где-то он этот коридор уже видел. Во всяком случае, эти прямоугольные толстые двери из проржавевшего металла — точно. С потолка упала капля воды — конденсат воздушных установок — и попала прямо за шиворот Громову.

— «Вторжение»... — прошептал он едва слышно.

В правом виске закололо, а пальцы начали леденеть.

— Для полного счастья не хватает только проснуться черт те где, — Макс снова тронул склянку в своем кармане, но на сей раз это не помогло.

Знакомое ощущение панического страха, что всегда появлялось у него в этой игре, на сей раз чувствовалось настолько реально, насколько это вообще может быть.

— Так вот, значит, что ты нарисовала, Дженни, — Громов посмотрел на решетчатый пол под своими ногами.

Сердце бешено колотилось. Казалось, сейчас откуда-то выскочит склизкая мерзкая тварь с острыми клыками и пикой на хвосте.

— Лаборатория 132-А...

Громов остановился перед огромной, похожей на сейф дверью. Даже в скудном свете синих ламп было видно, что она ржавая и ею давным-давно никто не пользовался. Макс посмотрел по сторонам в поисках электронного замка. Сбоку нашелся прямоугольник, похожий на сенсорную панель. Поверхность ее покрывал слой пыли. Громов приложил к ней свою карточку. Никакой реакции не последовало.