Виктор хлопнул себя по ноге, привлекая внимание Миши. Пингвин обернулся, посмотрел на хозяина. Виктор отошел к двери, приоткрыл ее и призывно махнул пингвину рукой.
      - Пошли, пошли! - прошептал он.
      Пингвин еще раз обернулся на потухший камин, только потом засеменил к Виктору.
      - Кушать хочешь? - спросил хозяин. - Конечно, хочешь! Пошли на улицу!
      Виктор достал из сумки две камбалы и вышел на порог домика. Опустил их прямо на ступеньку на краешке порога.
      - Приятного аппетита! - сказал он пингвину.
      Миша, выйдя на порог, резво закрутил головой, разглядывая ближайшие окрестности.
      Он спустился на снег, сделал по нему круг. Пошел к деревьям, но, наткнувшись на трубу водопровода, повернул назад. Его соединяющиеся следы, как лыжня от кривых лыж разбили чистый лист снега на неправильные геометрические фигуры. Наконец он вернулся к порогу, обошел его сбоку и, используя его вместо стола, принялся за рыбу.
      Виктор, не без удовольствия понаблюдав за оживившимся зверем, зашел на кухню, заварил чаю. Снова заглянул в комнату - Соня еще спала и будить ее не хотелось.
      С чашкой чая он сидел на кухне за столом. Рядом на подоконнике стояли две бутылки наливки - одна уже ополовиненная, вторая - полная. Тишина пробуждала в Викторе романтические мысли и он снова думал о ненаписанных романах, о прошлом. У него возникло вдруг впечатление, что он - за границей, вне досягаемости его вчерашней жизни. Его заграница - это спокойное место, Швейцария Души, покрытая снегом покоя. Здесь все пропитано боязнью побеспокоить человека. Здесь даже птицы не поют и не кричат, как бы им того не хотелось.
      На веранде скрипнула дверь. Виктор поднялся и выглянул туда. И встретился взглядом с пингвином. Пингвин, глядя на хозяина, смешно наклонил голову и Виктор понял - Мише здесь нравится. "Здесь сытно и холодно." - подумал Виктор, радуясь хорошему настроению своего друга.
      Вскоре проснулась Соня и сразу же отвлекла Виктора от тишины и размышлений. Сначала надо было ее кормить завтраком, потом они вместе взялись за елку.
      С елкой они провозились больше часа. Наконец, во всей своей невысокой красе она стояла на истоптанной снежной полянке, украшенная лентами и игрушками. Рядом стоял пингвин, внимательно следивший за происходившим.
      Соня вернулась на порог домика и оттуда еще раз посмотрела на елку.
      - Нравится? - спросил Виктор.
      - Очень! - восторженно воскликнула девочка.
      Потом они прогулялись по маленькому дачному саду и вернулись в дом, где Виктор снова разжег камин, а Соня, найдя карандаш и какую-то тетрадь, уселась в кресло и, положив тетрадь на колени, принялась что-то рисовать.
      Часам к пяти, когда уже стемнело и лампочка с потолка снова разливала желтый свет по теплой комнате, приехал Сергей. Он занес на веранду две хозяйственных сумки, потом поставил машину за дом, освободив пространство между порогом и елкой.
      - Свежие новости! - он сунул Виктору в руки пачку газет. - Я взял две шампанского и бутылку перцовки на случай простуды. Нам хватит?
      - Конечно, - Виктор кивнул, разворачивая первую газету.
      Заголовки статей сразу вернули его к действительности. "Убийство банкира", "Покушение на депутата парламента." Пробежав взглядом обе статьи, Виктор напряг свою память. Фамилия банкира ему ни о чем не говорила, а значит "крестика" на этого банкира в картотеке не было. Правда в картотеке присутствовал "крестик" на депутата парламента, но депутат был только ранен, правда в голову...
      - Старик, - заговорил Сергей. - Я тебе газеты принес не для того, чтобы ты хмурился!
      Виктор решительно опустил газеты на пол перед камином.
      - На растопку пойдут! - сказал он, кивая.
      - Правильно! Не умеешь спокойно новости читать - не читай! проговорил Сергей. - А ты что там делаешь? - он повернулся к сидевшей в кресле Соне.
      - Я печку рисую, - ответила она.
      - Покажи!
      Взяв тетрадку в руки, Сергей внимательно рассмотрел рисунок и, сделав недоуменное лицо, снова повернулся к девочке.
      - А почему у тебя огонь в камине черный? - спросил он.
      - Не черный, а серый! - поправила его Соня. - Потому, что я нашла у тебя тут только один карандаш!..
      - Плохо искала! - сказал Сергей. - Ладно, завтра вместе поищем, здесь и другие карандаши должны быть - моя племянница сюда привозила!
      Нажарив картошки, они сытно поужинали, после чего уложили Соню спать.
      - Я спать не буду, - предупредила их девочка. - Я буду на камин смотреть и если он погаснет, я вас позову!
      На том и порешили.
      Виктор и Сергей сели за столик на кухне, взяли с подоконника вчерашние граненнные стаканы. Сергей их наполнил, потом опустил пустую бутылку на пол.
      - Еще один день и все, - сказал Сергей. - А потом будет тоже самое, только год будет новый...
      Часа в два ночи они еще сидели на кухне, включив на полную мощность стоявшую на тумбочке электроплитку - для отопления. Вторая бутылка наливки была уже выпита, но друзья чувствовали себя неоправданно трезвыми и только лень временно останавливала Сергея от казавшегося уже крайне необходимым визита в погреб.
      Вдруг на улице прозвучал взрыв. Задребезжали оконные стекла. Оба парня испуганно дернулись.
      - Пойдем посмотрим? - нерешительно спросил Виктор.
      Сергей встал из-за стола, заглянул в комнату - Соня что-то бормотала во сне. В камине догорали дрова.
      Вернувшись в кухню, Сергей кивнул Виктору и они вышли на порог домика. На верхней ступеньке неподвижно стоял пингвин. Виктор наклонился к нему.
      - Кажется, спит... - прошептал он.
      На фоне тишины были четко слышны чьи-то голоса и хотя слов было не разобрать, но интонация была взволнованной. Скрипел снег под ногами невидимых в темноте людей - одинокие фонари опускали свои световые конусы лишь через каждые сто метров главной садовой аллеи, но эти гнезда света только сгущали темноту, словно провоцируя ее плотнее окружать собою освещенные пространства.
      - Пошли... - более решительно позвал Сергей.
      - А куда? - спросил, оглядываясь, Виктор. - Где это было?
      - Где-то рядом...
      Они вышли на одну из тропинок, одновременно служившую границей участков, прошли по ней метров сто, остановились и прислушались.
      - Там! - Сергей показал рукой в сторону, откуда доносилась усиленная ночной тишиной человеческая речь.
      Приблизившись к голосам, увидели у кого-то в руках мощный фонарь, луч которого медленно ползал по покрытой снегом земле.
      - Из местных!.. - прозвучал хриплый голос.
      - Это - дед Ваня, дачный сторож, - прошептал Сергей.
      Они подошли. Поздоровались.
      - Что тут, Ваня? - спросил Сергей.
      - Да, старая история, - сказал сторож, направив луч своего аккумуляторного, похожего на маленький портфель фонаря на лежавшее на снегу тело.
      Присмотревшись, Виктор увидел, что снег вокруг лежащего тела красный, и само тело было неполным - отсутствовала нога, и рука, оторванная по локоть вместе с рукавом ватника, лежала в стороне.
      Рядом стояли два парня - один высокий в спортивном костюме, другой бородатый, чуть пониже, в пуховой куртке. Оба молчали.
      Слышно было, как кто-то бежит, нещадно давя ногами снег.
      Запыхавшись, возле них остановился мужик в камуфляже. В руках у него был пистолет.
      - Что тут? - сквозь одышку, спросил он.
      - Да вот, - сторож снова направил луч фонаря на лежавшее лицом к земле тело. - Кто-то из местных. Хотел украсть что-нибудь, да на мине подорвался...
      - А-а, - протянул "камуфляж", пряча пистолет, - убит при попытке кражи...
      Вдруг из темноты к сторожу, виляя хвостом, подбежала собака, покрутилась у его ног, потом подбежала к лежавшему на снегу телу, понюхала. Отошла в сторону и вдруг, схватив зубами оторванную взрывом руку, понеслась прочь, в темноту.
      - Стой, Дружок! - хрипло закричал сторож. - Стой, дурень!..
      Эхо подхватило его хриплый голос и, казалось, сам сторож испугался собственного хриплого эха и замолчал.
      - Вызывать? - спросил мужик в камуфляже.
      - Нахрена? - спросил его парень в пуховой куртке. - Мы что, сюда приехали свидетельские показания давать? Зачем праздник портить!
      - Так шо делать? - снова спросил неизвестно кого сторож.
      - Можно снегом закрыть, подтрамбовать, а там уже, после праздника... видно будет... - после недолгих раздумий сказал мужик в камуфляже.
      Виктор почувствовал, что кто-то сзади ткнулся ему в ногу и резко ступил вперед, подумав, что это, видно, пес Дружок вернулся, спрятав свой будущий завтрак в надежном месте. Виктор оглянулся и увидел перед собой пингвина.
      - А ты как сюда добрался? - Виктор опустился на корточки. - Я думал, ты спишь...
      - Че это у тебя там? - к Виктору подошел мужик в камуфляже. Пингвин? Елки-палки! Точно, пингвин!
      - Круто! - усмехнулся парень в спортивном костюме. - Это круто.
      Через минуту все забыли о лежащем на снегу теле и столпились вокруг пингвина.
      - Он что, ручной? - спросил бородач в пуховой куртке.
      - Не очень, - ответил Виктор.
      - А какая у него кличка? - спросил сторож.
      - Миша.
      - А! Миша, Мишаня... - ласково просипел сторож.
      Потом он обернулся ко всем.
      - Ладно, идите! - сказал он. - Я сам его снегом укрою... Если бутылочка будет...
      - Будет, будет, - пообещал ему бородач. - Подходи завтра с утра, нальем!
      Виктор, Сергей и пингвин возвращались по "межевой" тропинке назад.
      - Тут что, все дачи заминированы? - спрашивал по дороге Виктор.
      - Нет, - отвечал Сергей. - Не все. У меня другая ловушка, погуманнее.
      - Какая?
      - Корабельный ревун. Заревет - все деревни вокруг проснутся!
      Под их ногами поскрипывал снег. Сверху висело чистое глубокое небо, пронизанное холодными звездами и только луны нигде не было видно. Поэтому, наверно, и ночь казалась темнее обычного. Ночь была лишена своего светила.
      - Ну вот мы и пришли, - Сергей остановился у порога, оглянулся на шедших позади него Виктор и пингвина. - О! Вы уже и елку украсили! удивленно произнес он. - А я и не заметил, когда приехал... Молодцы!
      Скрипнула дверь веранды и тишина вновь опустилась на дачные участки.
      В комнате было тепло. В нише камина рдела уставшая от пламени зола. Соня улыбалась во сне.
      Виктору и Сергею еще не хотелось спать и они снова заперлись на кухне.
      36
      Наутро Сергей и Виктор включились в подготовку праздника. Первым делом спустили с чердака спрятанный там старенький телевизор. Поставили его в теплой комнате, включили и настроили. К счастью в это время показывали мультики и Соня сразу устроилась в кресле напротив телевизора.
      Сергей и Виктор "выудили" из погреба трехлитровую банку, в которой дружно мариновались огурцы, помидоры и перцы, подняли еще две бутылки наливки и пару килограмм картошки.
      - Так, теперь надо разобраться с мясом и заготовить дрова на новогодний костер, - потирая ладони, удовлетворенно произнес Сергей.
      Время в последний день года тянулось чрезвычайно медленно. Возникало впечатление, что этот оканчивающийся год уже никуда не спешил.
      Когда мясо было порезано и замариновано, дрова порублены и сложены красивой невысокой поленницей недалеко от елки, и другие мелкие дела сделаны, часы только-только показывали полдень.
      На дворе было солнечно и морозно. На пороге домика неподвижно стоял пингвин. Он с интересом наблюдал за стайкой снегирей, бродивших по снегу.
      - По стаканчику? - предложил Сергей Виктору.
      Они присели за кухонный столик, налили в стаканы наливки.
      - За ускорение времени. - Сергей поднял свой стакан и протянул его навстречу стакану Виктора.
      Тост помог и время побежало быстрее. После обеда все, кроме пингвина, прилегли отдохнуть и даже Соня не сопротивлялась, когда Сергей выключил телевизор и объявил "тихий час".
      Когда проснулись - за окном было уже темно, а часы показывали полшестого.
      - Неплохо придавили! - выходя на порог, сказал Сергей. Он был немного опухшим и для пущей бодрости натер лицо снегом. Сразу покраснел, как вареный рак.
      Виктор тоже в поисках бодрости натер снегом щеки.
      Соня, выйдя на двор, удивленно посмотрела на двух взрослых дядь, не боящихся холода. Потом вернулась в домик.
      До девяти вечера она смотрела телевизор, а Сергей и Виктор играли в карты, в преферанс с болванчиком. Потом решительно прекратили и занялись подготовкой костра для новогодних шашлыков.
      - Что общего между пингвином и телевизором? - спросила, снова выглянув на двор, Соня.
      Сергей и Виктор переглянулись.
      - То, что они спят стоя? - предположил Виктор.
      - Нет, - сказала Соня. - То, что они оба черно-белые! - и закрыла за собой дверь на веранду.
      Вскоре костер запылал. Сергей нанизывал мясо на шампуры. Виктор стоял рядом.
      - Шашлыки будем есть в этом году или в следующем? - шутливо спросил он.
      - Начнем в этом, а доедать будем в следующем! - ответил Сергей. - У нас два кило!
      Когда все было подготовлено, снова сидели перед телевизором, смотрели вечно веселую "Бриллиантовую руку". Под конец фильма Соня заснула и друзья решили не будить ее до Нового Года. Стол из кухни вынесли на веранду. Туда же поставили включенную электроплитку. Пока она нагревала воздух, Сергей и Виктор накрыли стол старой скатертью и принялись за сервировку. В центре поставили две бутылки шампанского и двухлитровку "Пепси", открыли рыбные консервы, нарезали сыра и колбасы. Стол выглядел по-настоящему праздничным.
      - Так, а теперь для Миши! - скомандовал Сергей, занося на веранду невысокий журнальный столик.
      Он поставил столик рядом с общим столом, потом достал большое блюдо.
      - Бедный Миша! - вздохнул он. - Ему неизвестен вкус горячего и горячительного! Может, нальем ему ради шутки?
      - Ты что! - совершенно серьезно запротестовал Виктор.
      - Извини, пошутил! Который час?
      Виктор посмотрел на часы.
      - Почти одиннадцать.
      - Москва уже чокается. Можем садится! - сказал Сергей. - Соню будить? Или сначала разомнемся?
      - Разомнемся, - сказал Виктор и принес из кухни початую бутылку наливки.
      После разминки Виктор разбудил Соню. Она сразу потребовала включить телевизор. Его так и оставили включенным в комнате и странно, что невнятный голос диктора, доносившийся на веранду, как-то оживлял обстановку.
      - А почему у Миши ничего нет? - спросила она, глядя на стоявшего рядом пингвина.
      Виктор полез в хозяйственную сумку, вытащил оттуда плотный яркий кулек.
      - Вообще-то это его новогодний подарок, но будем считать, что в Антарктиде Новый год уже наступил! - сказал Виктор, копошась руками в кульке.
      Наконец он извлек из кулька еще один кулек, только в этот раз это была фирменная упаковка, которую пришлось взрезать ножом. Наконец Виктор вывалил ее содержимое на большое блюдо, стоявшее на журнальном столике и тут же наступила минута молчания. Все уставились на Мишин подарок. Было чему удивиться - на блюде лежали небольшой осьминог, морская звезда, пригоршня больших королевских креветок, омар и еще какие-то разморозившиеся морские или океанские жители. Сам пингвин подошел к столику и смотрел на свой подарок. Казалось, он был изумлен не меньше людей.
      - Ну ты и щедрый! - наконец выдохнул Сергей. - Я сам такого никогда не ел!
      - Это не я... - шепотом ответил Виктор. - Это ему подарок от папы Сони... - И он оглянулся на девочку.
      Соня его не слушала, она наклонилась к пингвину и показывала ему пальцем на морскую звезду.
      - Это вот звезда! - говорила она. - А это я не знаю... - она перевела палец на омара.
      Уселись за стол. Пингвин, не дожидаясь особого сигнала, ел королевских креветок.
      Из комнаты раздался телевизионный бой часов. Сергей схватил бутылку с Шампанским, снял проволоку с пробки, встряхнул бутылку. Пробка с хлопком вылетела и шампанское полилось в граненный стакан. Виктор налил Соне пепси.
      Над дачными участками с треском взвились разноцветные ракеты. Они падали рядом, освещая зимний двор то зеленым, то красным цветом. Среди треска ракетниц послышались несколько настоящих выстрелов.
      - Это "ТТ", - знающе определил Сергей.
      Новый год наступил. На дворе горел костер, освещая украшенную елку. С разных точек вокруг в небо продолжали уносится ракеты. А на веранде уже вовсю отмечали праздник. Сергей и Виктор упивались шампанским, Соня пепси. На пингвина уже не смотрели, но он все еще стоял за журнальным столиком. Креветок он уже доел и теперь присматривался к маленькому осьминогу.
      Костер во дворе догорел и его угли перекочевали в железный мангал, на который положили первые три шашлыка.
      - А подарки? - вдруг очнулась Соня. - Где мои подарки?
      Виктор снова полез в сумку, вытащил оттуда два завернутых подарка от Миши-непингвина и свой незавернутый - куклу Барби.
      - Нет, так нельзя! - сказала Соня. - Положи все под елку!
      Виктор послушно понес подарки к елке.
      - А у тебя тоже был подарок! - напомнила Соня.
      Виктор, уложив подарки на снег под елкой, вернулся на веранду. Нащупал в сумке свой подарок и внезапно его форма и тяжесть заставила его замереть. Не вытаскивая руки из сумки, он снял цветную бумагу, в которую он был завернут и ощутил руками холодный металл. Теперь сомнений у него не было - Миша-непингвин подарил ему пистолет. Руки у Виктора задрожали. Он так же не глядя замотал пистолет снова в бумагу и закрыл сумку на молнию.
      - Ну, где твой подарок? - кричала Соня. - Мы должны вместе их разворачивать!
      - Я забыл, - крикнул Виктор. - Я дома забыл...
      Соня опустила руки вниз и посмотрела на него, как обычно взрослые смотрят на провинившихся детей.
      - Ну вот! Такой большой - и забыл! - сказала она.
      А Виктор уже вышел во двор. Он остановился возле Сергея, который присел на корточки у мангала и переворачивал шашлыки.
      - Ты давай, показывай свои подарки! - крикнул Соне Сергей.
      Соня полезла под елку и уселась там на снег. Послышался звук разрываемой бумаги. Виктор подошел к елке, наклонился.
      - Ну, что там? - спросил он уже успокоившись, пытаясь разыграть искреннее любопытство.
      - Игрушка, - сказала Соня.
      - Какая? Покажи!
      - Говорящие часы, - сказала Соня. - Я такие уже видела! Вот, слушайте!
      "Один час ровно!" - сказал женский металлический голос.
      - А еще что? - спросил Виктор.
      - А это я не пойму... - бормотала, ощупывая второй подарок Соня.
      Пошурудев бумагой, Соня выбралась из-под елки, держа что-то в руках. Она подошла к Виктору, протянула ему второй подарок.
      - Что это? - спросила она.
      Виктор увидел в ее ручках толстенную пачку долларов, перетянутых резинками. Он взял пачку в руку.
      - Что это? - повторила Соня.
      - Деньги... - негромко произнес Виктор, оторопело глядя на доллары.
      - Что там? Деньги? - к Виктору подошел Сергей.
      Он наклонился, чтобы получше рассмотреть второй подарок и замер, ошеломленный.
      - Там же одни сотки! - прошептал он.
      - И я теперь могу что-то купить? - спросила Соня.
      - Да, - ответил Виктор.
      - А телевизор могу?
      - Можешь.
      - А домик для Барби? - продолжала спрашивать девочка.
      - Тоже можешь...
      - Ну ладно, давай назад, - Соня взяла из рук Виктора пачку долларов. - Я отнесу их в домик.
      Девочка поднялась на веранду.
      Сергей как-то пристально посмотрел в глаза Виктору.
      - Это от ее отца... - ответил на незаданный вопрос Виктор.
      Сергей прикусил нижнюю губу, подошел к мангалу и опустился там на корточки.
      - Жаль у меня не было такого доброго папы... - прошептал он.
      Виктор не слушал Сергея. Какая-то новая тяжесть легка ему на душу. Подарки от Миши-непингвина к чему-то обязывали. Так казалось Виктору. Он вспомнил его первую записку. "Головой отвечаешь..." "Чушь, - думал Виктор. - новогодний бред какой-то... Зачем мне пистолет? Зачем ей столько денег?.."
      - Слышишь, - Сергей дотронулся до его плеча. - Мне кажется тебя наняли воспитателем... И она будет сама платить! - тут Сергей улыбнулся. Шашлыки готовы! Можем продолжать...
      Виктор был рад отвлечься от своих мыслей. Он поднялся. Сергей уже взял шашлыки и нес их к дому.
      Виктор заглянул в комнату, чтобы позвать Соню, но она уже спала, положив перед собой подаренную пачку долларов и опустив на нее маленькую ладонь.
      Стараясь не шуметь, Виктор вышел и закрыл за собой двери. На веранде он сел за стол и оглянулся на пингвина. Тот стоял уже в стороне от столика.
      - Ну что, ударим водкой по шашлыкам? - спросил Сергей, открывая перцовку.
      - Ударим! - Виктор протянул Сергею пустой стакан.
      "Ударив" по сто грамм и съев по шашлыку, они почувствовали накатывающуюся усталость и пошли спать.
      "Три часа ровно" - прозвучал женский голос говорящих часов.
      37
      Часов в одиннадцать утра Виктора разбудил стук в окно.
      - Соседи! - говорил кто-то радостным хриплым голосом. - С наступившим!
      Виктор поднялся, подошел к окну и увидел там, на дворе, двух парней с девушками. Лица парней показались ему знакомыми. Он быстро вспомнил, где их видел - ночью после взрыва они тоже стояли там, у тела подорвавшегося на мине вора. Оба были припухшие, правда и девушки, стоявшие рядом, свежестью лиц не отличались.
      - Слышь! - стучал в окно бородатый. - Пингвина покажи! А? - и он поднял к окну руку, в которой держал бутылку шампанского.
      Виктор растолкал Сергея.
      - Гости!
      - Какие гости? - пробормотал Сергей.
      Минуты через две он пришел в себя.
      Вскоре все уселись за столом на веранде. На столе было много недоеденного, а на улице на потухшем мангале лежали так и не поджаренные ночью, а теперь еще и подмороженные шашлыки.
      Насмотревшись на пингвина, гости ели, пили и рассказывали анекдоты.
      Праздник начинал утомлять Виктора и он с нетерпением ждал его окончания. Ждать пришлось недолго - одна из девушек вдруг пьяно захныкала и сказала, что хочет спать. Вскоре гости ушли.
      Сергей потер виски и все еще немного затуманенным взглядом посмотрел на Виктор.
      - Завтра на работу... - печально проговорил он.
      Виктор задумался. Возвращаться в город ему нельзя, звонить главному рано.
      - Так я здесь еще останусь на несколько дней? - спросил он.
      - Живи хоть постоянно! - махнул рукой Сергей. - Мне что? Мне даже лучше - никакой идиот сюда воровать не полезет...
      Несмотря на головную боль, Сергей уехал в город тем же вечером.
      - Если что - звони, общий телефон в начале главной аллеи возле дома сторожа, - сказал он на прощанье. - Охране я сейчас скажу, что вы здесь... Только ты осторожней с этой пачкой баксов... Спрячь ее куда-нибудь.
      Виктор кивнул.
      "Запорожец", заревев мотором, уехал. Снова наступила тишина. Только из комнаты едва-едва доносился приглушенный звук телевизора - Соня смотрела какой-то фильм.
      - Знаешь, - сказал ей, присаживаясь рядом на диван, Виктор. - Давай я буду твои деньги охранять!
      - На! - Соня протянула ему пачку. - Только не потеряй!
      Виктор спрятал доллары в ту же сумку, где лежал подаренный ему пистолет и опустил сумку в погреб.
      38
      Следующие несколько дней прошли тихо и без событий, если не считать приезда местной милиции за телом вора-неудачника. Да и то, по просьбе сторожа Вани, они все вместе сидели в домике тихо, пережидая этот приезд. "Оно вам надо - свидетелем быть?" - сказал тогда дед Ваня и Виктор с ним согласился. Когда местная милиция уехала, дед снова пришел и "дал отбой". "Порядок" - сказал он. "А хозяину той дачи ничего не будет?" поинтересовался Виктор. Дед Ваня ухмыльнулся. "Хозяин здесь токо шо был, он сам полковник! Сказал, шо мину ставили на него, а не на вора... Ясное дело. Шо, щас мало мин ставят?.."
      Соня большую часть дня проводила перед телевизором и только когда там показывали что-то совершенно скучное - выходила на двор или возилась на веранде с пингвином.
      Виктор мучался от безделья. Хотелось что-то делать, что угодно, пусть даже что-то бесполезное. Но делать на даче было нечего и он маялся, то заглядывая в комнату и тоже присаживаясь перед телевизором, то сидя в кухне, куда он уже перенес с веранды стол и электроплитку.
      Наконец он не выдержал и, попросив Соню на двор не выходить, направился к общему телефону, чтобы позвонить главному.
      Трубку сняла секретарша.
      - Игоря Львовича можно? - спросил Виктор.
      - Таня, положи трубку, - услышал Виктор знакомый голос. - Слушаю!
      - Это я, Виктор... Мне уже можно вернуться?..
      - А ты что, уезжал? - с наигранным удивлением спросил главный. Конечно, можно. Все в порядке. Возвращайся и сразу ко мне, я тебе кое-что покажу!
      Поговорив с главным, Виктор перезвонил Сергею и попросил его заехать за ними как можно скорее.
      На дачу Виктор возвращался повеселевшим. Новый Год наконец показался ему праздником, правда уже прошедшим. Снова под ногами скрипел снег, но теперь этот звук радовал Виктора. Он смотрел по сторонам и замечал то, на что до этого момента не обращал внимания - скульптурную красоту зимних деревьев, снегирей, бродящих по снегу среди следов то ли кошки, то ли собаки. Всплыло откуда-то из забытых глубин воспоминание об уроках природоведения, на которых они очень давно учились различать следы зверей, и даже четко вспомнились следы, нарисованные в учебнике - следы зайца, частые и парные. "Заяц, удирая от преследователей, бежит прыжками." прозвучал из прошлого голос его первой учительницы.
      39
      Забросив сумку с пистолетом и пачкой долларов на шкаф и оставив Соню с пингвином дома, Виктор поехал в редакцию.
      Главный встретил его сытой улыбкой. Усадил в кресло, напоил кофе, расспрашивал про новогоднее празднество, явно оттягивая деловую часть разговора. Наконец, когда кофе был допит и над ними зависла пауза, заполнять которую пустым разговором было бы очевидно глупо, Игорь Львович достал из ящика своего стола большой конверт. Глядя в глаза Виктору, он вытащил из конверта несколько фотографий. Протянул их Виктору.
      - Посмотри, может, это твои знакомые, - сказал он.
      Виктор увидел на фотоснимках два молодых хорошо одетых трупа. Парни лет двадцати пяти лежали на полу в чьей-то квартире, лежали аккуратно и послушно, никаких разбросанных в стороны рук и ног, никаких искажающих лицо гримас страха или боли. Спокойные и безразличные лица.
      - Ну что, не узнаешь? - спросил главный.
      - Нет, - ответил Виктор.
      - Они тебя искали... А это тебе на память! - он протянул Виктору еще две фотографии.
      На этих двух снимках Виктор увидел себя - за столиком в кафе под харьковским оперным и на улице, тоже в Харькове.
      - Скромные ребята, - проговорил главный. - На двоих только один пистолет с глушителем... Во всяком случае, они тебя не нашли... Но негативы этих снимков, - он кивнул на две фотографии в руках у Виктора, где-то в Харькове... Не думаю, что они снова кого-нибудь пошлют сюда, но будь осторожен.
      Под конец главный вручил Виктору папку с материалами для новых "крестиков".
      - Давай, потихоньку возвращайся к работе! - сказал он, похлопывая Виктора по плечу и одновременно выпроваживая его из кабинета.
      40
      Зима в январе оказалась ленивой - она жила прошлогодним снегом, все еще укрывавшим землю благодаря продолжавшимся морозам. Новогодние украшения еще висели в витринах магазинов, но сам праздничный дух уже выветривался, оставляя людей наедине с буднями и будущим. Виктор обрабатывал очередную папку досье. Все бумаги он теперь получал прямо из рук главного - Федор уволился из газеты накануне праздников. Картотека "крестиков" продолжала расти. В новой папке лежали досье на директоров крупных заводов и председателей акционерных обществ. Почти все они обвинялись в краже денег и переводе их в западные банки, некоторые торговали запрещенным сырьем, другие умудрялись по бартеру сплавлять за границу собственное оборудование. Фактов приводилось множество, но, слава богу, далеко не все из них были подчеркнуты красным карандашом главного редактора. Правда, работалось Виктору трудно. То ли истощились его философские мысли, то ли не было вдохновения - каждый крестик теперь занимал у него по несколько часов напряженного сидения перед пишмашинкой, и хотя в конце концов текстом он оставался доволен, но усталость тяжестью ложилась на плечи и уже не оставалось сил ни на Соню, ни на пингвина. Хорошо еще, что сразу после возвращения с дачи он по требованию Сони купил цветной телевизор. Теперь они по вечерам собирались перед ним в гостиной комнате, но пульт управления всегда был в руках у Сони.
      - Это мой телевизор! - говорила она и Виктор был вынужден с этим соглашаться, ведь действительно купили телевизор на ее деньги.
      Пингвин тоже проявлял интерес к телевизору. Иногда он вдруг подходил вплотную к экрану и стоял так, мешая Виктору и Соне смотреть. Тогда обычно Соня вставала и ласково уводила Мишу в спальную, где он любил стоять перед зеркалом и изучать свое отражение. Виктора удивляло, как легко ей удавалось "управлять" пингвином. Хотя, может, и не было в этом ничего удивительного, ведь девочка проводила с пингвином гораздо больше времени, чем Виктор. Она даже несколько раз сама выводила его вечером погулять на пустыре около голубятен.
      Однажды вечером в дверь позвонили. Виктор посмотрел в глазок и испугался, увидев совершенно незнакомого человека. Вспомнились сразу фотографии с двумя убитыми парнями, которые его разыскивали.
      Мужчина лет сорока громко вздохнул за дверью и снова нажал на кнопку звонка. Звонок задребезжал прямо над головой затаившего дыхание Виктора.
      За спиной у Виктора скрипнула дверь и голос Сони звонко прозвучал в наступившей тишине.
      - Открой! Кто-то же звонит!
      И тут же снова задребезжал звонок. К нему добавился удар рукой по двери.
      - Кто там? - нервным голосом спросил Виктор.
      - Открой! Не бойся! - донеслось из-за двери.
      - Вы к кому?
      - Да к тебе, к кому ж еще! Чего ты боишся? Я по поводу Миши!..
      Виктор протянул руку к замку, на ходу пытаясь понять, по поводу которого из двух Миш пришел этот человек. Нет, пингвин тут скорее всего был не при чем. Наконец он открыл дверь.