Между тем в доме по-прежнему царила тишина.
      Хотя…
      Михаил прикинул, как в данный момент спорят наемники, и мысленно улыбнулся. Наверняка часть из них настаивает на том, чтобы сообщить об этом странном происшествии рагнитам. Другие возражают. Все-таки этот дурной абаузианец ничуть не походил на землянина, которого они ждали. Какого черта он спрятался в саду? Вообще, что ему нужно в этом доме? Для того чтобы это выяснить, вовсе не обязательно поднимать тревогу. Достаточно прочесать сад.
      Вот пусть и прочешут.
      Процесс лепки был уже почти закончен, когда Михаил услышал, как дверь коттеджа открывается.
      Ага, стало быть, решились. Ну и прекрасно. Идите сюда, голубчики, идите.
      Судя по звукам шагов, в сад вышло трое наемников. Значит, в доме осталось не более одного-двух. Теперь лишь бы только, когда начнется заварушка, они не успели закрыть дверь.
      Все, лепка закончилась.
      Михаил открыл глаза и, слегка привстав, посмотрел в сторону дома. Точно, в саду было трое наемников. Рассыпавшись в цепь, они шли как раз к тем кустам, где он сидел.
      Не так уж неграмотно.
      Брадо прикинул, что расстояние между ними не менее трех шагов. Ему надо было срубить из них хотя бы двух, а лучше всех трех. И еще успеть ворваться в дом до того, как находящиеся в нем сообразят, что именно происходит, и запрут дверь.
      Конечно, придется трудновато, но попытаться стоит.
      В этот момент один из наемников спросил:
      – Прах забери, да где же он?
      – Где-то здесь, – ответил другой. – Не мог он никуда деться. Чем задавать глупые вопросы, лучше смотри в оба.
      Михаил покачал головой.
      Лохи. Не профессионалы. Кажется, задуманное им будет сделать даже легче, чем он рассчитывал. Но рагниты-то каковы? Какого дьявола они доверили такое важное задание непрофессионалам?
      Он приготовился к схватке. Когда один из наемников оказался поблизости от кустов каменоцветки, Михаил прыгнул. Удар ногой пришелся наемнику точно в солнечное сплетение. Отчаянно ловя ртом воздух, тот стал оседать на траву.
      Прыгнув ко второму наемнику, Брадо врезал ему ребром ладони по горлу. Тот упал словно механическая кукла, у которой кончился завод. Остался третий.
      Он все-таки успел среагировать и даже вскинул лучемет, но на то, чтобы выстрелить, времени у него уже не хватило. Колено агента звездного корпуса врезалось наемнику между ног. Одновременно Михаил нанес ему короткий, но чудовищно сильный удар в челюсть.
      Громко застонав, наемник упал на землю.
      Так, с этими покончено. Теперь осталось лишь вырубить тех, кто засел в доме.
      Михаил гигантскими прыжками понесся к двери.
      Он успел буквально в последний момент. Дверь дома уже закрывалась, когда Брадо со всего размаха ударил по ней ногой. Пытавшийся ее закрыть наемник отлетел в сторону. Через мгновение Михаил ворвался внутрь и приложил его рукояткой лучемета по голове.
      Итак, четверо. Должен был быть по крайней мере еще один.
      Он и был.
      Перешагнув через оглушенного наемника, Михаил бросился в глубь дома. Первая же комната, в которую он ворвался, оказалась гостиной. Там-то его и ждал пятый противник.
      Магнусианец устроился за здоровенным, похожим формой на гриб-переросток креслом. Как только Михаил вбежал в комнату, он сейчас же взял его на мушку и приказал:
      – Стой.
      Михаил остановился. Что еще оставалось делать?
      «Похоже, один из этих лохов все-таки оказался профессионалом», – подумал Брадо.
      – Брось оружие на пол. Михаил кинул на пол лучемет.
      – И что ты теперь будешь делать? – спросил он.
      – Если ты не попытаешься сделать какую-нибудь глупость, – сказал наемник, – все будет в лучшем виде. Сейчас я дам знать своим хозяевам, что птичка попалась. Потом мы подождем, пока за тобой приедут. А после я получу причитающееся мне вознаграждение и с большим удовольствием забуду о твоем существовании.
      Такой поворот событий Михаила вполне устраивал. Собственно, пока все складывалось даже лучше, чем он рассчитывал. По крайней мере теперь не нужно будет подделывать голос одного из наемников и гадать, правильно ли настроен переговорник.
      Продолжая держать Михаила на мушке, наемник левой рукой вытащил из кармана плоскую коробочку переговорника и нажал на расположенную в ее верхней части кнопку.
      Из переговорника послышался недовольный голос.
      – Ну, что там еще?
      – Попался, – сказал наемник. – Он самый.
      – Ты уверен?
      – Уверен. Конечно, он пытался выкидывать какие-то непонятные фокусы с масками, но теперь сомнений нет. Он. Землянин.
      – Живой?
      – Живее не бывает.
      – Держи его на мушке. Он опасен, очень опасен. Через пятнадцать минут приедем.
      Удовлетворенно улыбнувшись, магнусианец выключил переговорник и спрятал в карман.
      – Все, дело сделано, – радостно сообщил он.
      – Ну вот и хорошо, – спокойно сказал Михаил. – Тогда я продолжаю действовать.
      – Попробуй, – ухмыльнулся магнусианец.
      – И попробую.
      Лучемет выстрелил. Только Михаила уже на том месте, где он стоял секунду назад, не было. Ловко отпрыгнув в сторону, он нырнул за кресло, точно такое же, как то, за которым прятался магнусианец. Второй огненный луч прошил кресло насквозь. Но к этому моменту Михаил уже успел откатиться в сторону.
      Он крутился по комнате по сложной траектории, раз за разом успевая увернуться от смертоносного луча, готовясь к последнему решающему прыжку.
      Спустя пару секунд и еще три выстрела Михаилу наконец представился удобный случай. Выстрел из лучемета разнес на кусочки стоявшую на столе каменную, ритуальную вазу. Наемник привстал, чтобы прицелиться для следующего…
      Михаил прыгнул. Он рисковал, поскольку открывался полностью. Наемнику было достаточно лишь переместить ствол лучемета влево и нажать на спуск. Но магнусианец не успел.
      Левой рукой выхватив у наемника оружие, Михаил ударил его правой в челюсть. Еще раз. И еще. Четвертого удара не понадобилось. Глаза магнусианца закатились, и он рухнул на пол.
      Михаил наклонился и обшарил карманы наемника. Вытащив переговорник, он кинул его на пол и раздавил каблуком.
      Вот так. Теперь, даже если магнусианец очнется до того, как приедут рагниты, предупредить их о том, что «птичка улетела», он не сможет.
      Михаил оглядел комнату.
      Да уж, разгромили они ее прямо по высшему разряду. Кресло, в которое угодил второй выстрел магнусианца, весело потрескивая, горело. Бросившись в соседнюю комнату, Михаил обнаружил, что это кухня.
      Ему повезло еще раз.
      На плите стояла кастрюля, до краев наполненная водой. Видимо, наемники собирались готовить ужин. Прихватив кастрюлю, Брадо вернулся в гостиную и тщательно залил горевшее кресло.
      Пожар в его планы не входил.
      Огонь погас. Зато комната наполнилась черным, необыкновенно едким дымом.
      Чертова синтетика!
      Подобрав с пола свой лучемет, Михаил бросился прочь из дома.
      Теперь ему надо было спешить. Если в ближайшие пять минут он не поймает такси, пропадет смысл ехать к штаб-квартире рагнитов.
      Пробегая через сад, Брадо увидел, как один из наемников зашевелился, видимо приходя в себя.
      Подумав, что это может помешать его планам, Михаил на мгновение приостановился и приложил магнусианца рукояткой лучемета по голове. Наемник затих.
      Выскочив на улицу, Михаил аккуратно прикрыл за собой калитку и огляделся.
      На улице царили мир и покой.
      Ну конечно! Случись это в каком-нибудь другом районе, сюда бы уже спешили центурионы. А здесь… здесь всем было наплевать на происходящее у соседей. Лишь бы лично их это не касалось.
      Впрочем, сейчас Михаилу это было на руку.
      Он сунул лучемет в карман и бросился вдоль по улице.
      Оставалось лишь поймать такси. Если ему это не удастся, его план потерпит фиаско. Придется придумывать и претворять в жизнь другой.
      Он успел пробежать метров сто, когда из-за угла выехал мобиль.
      Такси! То, что ему сейчас как раз нужно.
      Брадо отчаянно замахал руками.
      Когда мобиль затормозил рядом, Михаил с трудом сдержал улыбку. Управлял им не кто иной, как Луан.
      – Куда поедем? – весело спросил он.
      Михаил назвал адрес дома, расположенного рядом со штаб-квартирой рагнитов, и стал забираться в мобиль. Лежавший в его кармане лучемет совершенно случайно стукнулся о дверцу машины. Звук был тихий, но Луан моментально насторожился.
      Стоило Михаилу усесться в мобиль, как таксист опустил правую руку вниз и стал нашаривать что-то рядом со своим сиденьем. Конечно, это могла быть, например, пачка сигарет. Может, Луану захотелось курить.
      Однако Михаил предпочел не рисковать.
      – Давай не будем! – тихо сказал он.
      Почувствовав, как к его затылку прижался ствол лучемета, Луан вздрогнул, но через мгновение совладал с собой и осторожно спросил:
      – Это что, пушка?
      – Нет, всего лишь лучемет, – ответил Михаил.
      – А-а-а… понял, – протянул Луан.
      Похоже, большого облегчения он не почувствовал.
      – Ну вот и хорошо, – сказал Михаил. – А теперь положи на место то, что держишь в правой руке. Кстати, что это?
      – Монтировка.
      – Ага, я так и думал. Клади, не бойся. Выполнив приказ Брадо, таксист осторожно спросил:
      – Послушай, приятель, конечно, я зря так сразу схватился за монтировку но… гм… ты ведь на основании этого не попытаешься проверить, как там стреляет твой лучемет?
      Михаил усмехнулся. Этот Луан нравился ему все больше. Парень явно был не промах.
      – Не имею ни малейшего желания, – успокоил его Михаил. – Но если ты попытаешься выкинуть какой-нибудь фокус, это желание может появиться. Луан облегченно вздохнул.
      – Ну вот и хорошо, – сказал он. – А теперь… что мне делать теперь?
      – Поехали, – приказал Михаил. – Кстати, адрес не забыл?
      – Нет.
      – Ну вот и отлично. Давай, трогай.
      Подгонять таксиста не было надобности. Похоже, ему настолько не терпелось избавиться от опасного пассажира, что он старался ехать на максимально возможной скорости.
      Минут через пять он совсем пришел в себя и вкрадчиво сказал:
      – Кстати, приятель, а ты случайно не интересуешься…
      – Нет, – перебил его Михаил. – Мочалками и ширевом я сейчас не интересуюсь.
      Таксист переваривал это известие еще пару минут. Наконец осторожно спросил:
      – А откуда ты меня знаешь?
      – Вовсе я тебя не знаю. Зачем мне тебя знать? – пожал плечами Михаил.
      – А-а-а… понятно, – протянул Луан.
      Конечно, ничего ему не было понятно, но от следующих вопросов он все-таки воздержался. Надо думать, из чувства самосохранения.
      Михаил мысленно себя обругал.
      Конечно, теперь у него другое лицо, но одежда-то осталась прежней. Если таксист обладает толикой наблюдательности и зачатками фантазии, он сможет сделать кое-какие выводы. Наблюдательности у него наверняка, как и у каждого таксиста, вполне достаточно, а вот фантазии… Оставалось лишь надеяться, что с фантазией у Луана туговато.
      Наконец они приехали.
      Михаил взглянул на часы.
      Пока все шло по плану. Наверняка те, кто отправились к дому-убежищу, в котором он только что так славно повеселился, уже прибыли на место. Пока они убедятся, что клетка опустела, и он не прячется где-нибудь поблизости, пройдет не менее пятнадцати минут. Этого времени ему вполне хватит.
      – Что теперь будет? – тихо спросил Луан. Голос его слегка дрожал. Еще бы. По всем законам Михаил должен был сейчас либо пришить его, либо садануть что есть силы по голове рукояткой лучемета.
      – Вот что, – сказал Брадо. – Судя по всему, парень ты умный.
      Луан энергично кивнул.
      Кажется, у него появилась надежда, что убивать его не будут. Может, даже удастся сделать так, чтобы не получить по голове.
      – Поэтому я сейчас выйду, а ты тихо-мирно отправишься по своим делам. О том, что подвозил меня, – забудь.
      Луан кивнул еще энергичнее и сказал:
      – Забуду. Клянусь.
      – Ну вот и хорошо. А если вдруг тебе придет в голову, что я из породы шутников…
      – Ни за что.
      В подтверждение своих слов Луан ударил в грудь кулаком. Кстати, достаточно сильно.
      – Кажется, ты все понял, – сказал Михаил. Он вытащил из кармана пачку денег, отделил от нее три бумажки и сунул их таксисту. Тот посмотрел на деньги так, словно они были смазаны ядом, но все-таки поспешно их спрятал.
      После этого Михаил вылез из мобиля. Луан ждал ровно две секунды. По истечении этого срока его машина сорвалась с места и сразу набрала бешеную скорость.
      Когда задние габариты мобиля растворились в ночной темноте, Михаил двинулся к штаб-квартире рагнитов.
      Она располагалась на третьем этаже дома, увенчанного чем-то наподобие маленькой башенки. Крыша башенки была конусообразной, а общий вид дома породил у Михаила довольно забавные ассоциации. Впрочем, сейчас у него не было времени размышлять о причудах местных архитекторов.
      Прежде всего надо было решить, менять свое лицо или нет. Конечно, имело смысл на случай какой-нибудь неожиданности превратиться обратно в абаузианца-деревенщину.
      Вот только Михаилу не хотелось терять четыре минуты, которые потребуются на изменение лица. Времени у него и так было в обрез.
      Кроме того, чем позже рагниты узнают, что он обладает пластисимбиотом, тем лучше. Пока они уверены, что он с этой планеты никуда не денется, что он попался. Ну и пусть будут уверены в этом дальше. Ему это выгодно.
      Он остановился в двух шагах от нужного дома и, прежде чем войти, еще раз оглянулся.
      Тишина, покой и… еще что-то. Было еще что-то в окружавшей тишине, в соседних домах, во всем квартале, во всем городе. Некое тайное чувство, в котором не сознался бы ни один из его жителей. Тем не менее оно было. И сейчас Михаилу каким-то образом удалось его уловить, почувствовать, выделить из окружающей темноты и тишины, так, что оно стало почти осязаемым.
      Чувство настороженного ожидания.
      Может, оно свойственно всем нейтральным мирам? Может быть, оно, это чувство, приходит вместе с понятием нейтралитета, непричастности к происходящим в
      Галактике событиям? Настороженность, ожидание и страх. Неизменные спутники нейтралитета. Они не видны, их не так легко заметить. Но они есть всегда, и никуда от них не денешься.
      «В конце концов, – подумал Михаил, – меня-то это как касается? Абауза сама выбрала такой путь. Да и могла ли она поступить иначе? Окажись она под властью рагнитов, все было бы гораздо хуже. К несчастью, она расположена гораздо ближе к планетам, находящимся под владычеством рагнитов, чем к тем, которые являются союзниками землян. Может, именно поэтому эмиссары рагнитов чувствуют себя на Абаузе более вольготно, чем представители Земли».
      Он посмотрел на дверь, возле которой стоял.
      Оставалось лишь толкнуть ее, подняться по лестнице и каким-то образом проникнуть в штаб-квартиру рагнитов.
      Михаил не сомневался, что там он столкнется не более чем с парой противников. Остальные выехали к дому-убежищу. Один из оставшихся в штабе наверняка наемник, а вот второй должен быть рагнитом.
      Именно он и был нужен Михаилу. Агенту звездного корпуса хотелось задать ему несколько вопросов. Конечно, он должен убить этого рагнита. Но сначала – вопросы. Михаил чувствовал: что-то, из-за чего убили Хаку, гораздо важнее, чем жизнь какого-то рагнита или даже его собственная. Может, важнее жизни всех обитателей планеты Абауз.
      Он сделал оставшиеся два шага, толкнул дверь и вошел в подъезд. И сразу увидел консьержа.
      Это был старый абаузианец, в потертом свитере, с совершенно лысой головой, если не считать редкого, седого кустика волос на самой макушке. Завидев Михаила, он встрепенулся, встал со стула, на котором сидел, и спросил:
      – Вы куда?
      – На третий этаж, – спокойно ответил Михаил.
      – Понятно.
      Консьерж опять опустился на стул.
      Видимо, он уже привык к тому, что на третий этаж, в любое время суток, проходят самые странные посетители. Сегодня их наверняка было больше, чем в другие дни.
      Михаил легко и уверенно переступал со ступеньки на ступеньку. Он поднялся на площадку второго этажа. Здесь шаг его изменился. Теперь Брадо двигался более медленно, зато совершенно бесшумно. Он крался, словно охотник, выслеживающий крупную и опасную дичь.
      Собственно, так оно и было.
      На площадке третьего этажа была только одна дверь. Массивная, более похожая на дверь банковского сейфа, с окошечком из бронированного биостекла.
      Михаил представил, как двадцать минут назад из нее выбегали наемники рагнитов. Вот они несутся вниз по лестнице…
      Интересно, мог тот, кто бежал последним, забыть закрыть дверь? И вообще, зачем ее закрывать? Землянин пойман, опасности больше нет.
      «А если он ее все-таки закрыл? – подумал Михаил. – Что тогда?»
      Он вздохнул.
      Тогда ему придется менять лицо, придется стучать в эту дверь и на ходу придумывать историю, достаточно правдоподобную для того, чтобы его пустили внутрь. Он это сможет… но все-таки лучше, чтобы дверь оказалась не запертой.
      По крайней мере у Михаила была надежда.
      Он подошел к двери и осторожно потянул ее на себя.

Глава 7