.. Люди кашляли, согнувшись, торопились к выходу. Но обе лайлы лежали, погруженные мгновенно в священный сон, и рядом с ним потрескивало и чадило пламя не выгоревшего факела, огонь уже подбирался к занавесям окна. Панторикс понял, что кроме него, никто не сможет справиться с пожаром. Накинув на голову капюшон аслома, он бросился к факелу, подобрал его, побежал с ним назад, к дверям, где царило столпотворение. Всучил факел первому попавшемуся, потом рванул за рукав какого-то стражника.

— Свяжите их. Немедленно. Они могут вскоре проснуться.

Иволга с трудом повернула голову. Так... Ильгет тоже здесь. Веселенькие дела.

Над головой — обычный глинобитный потолок. Лежит она на каком-то твердом возвышении, на лавке широкой, что ли. И рядом на такой же лавке — Ильгет, плотно прикручена веревками, запястья еще отдельно связаны. Больше ничего вокруг не видно, обычное тусклое слюдяное окошко, обмазанные глиной стены. Пить хочется. И в туалет уже неплохо было бы сходить.

Иволга подергала пальцами, запястья были тщательно и крепко скручены, веревка казалась железной, хоть этого быть, конечно, не могло. Обычное грубое вервие. Просто давит, может, уже распухли руки. Давно, наверное, они так лежат. Иволга напрягла и распустила мышцы несколько раз. Да, сволочи, надо же было так привязать, и головы-то не поднять.

Опасаются, значит...

Ильгет повернула к Иволге бледное лицо, глаза обметаны темным.

— Ты проснулась?

— Ага, — сказала Иволга, — кажется, мы влипли.

— Что это было? — спросила Ильгет слабым голосом.

— Хрен знает. Газовая атака. Думаю, он применил этот свой наркотик, который они употребляют для контактов.

Они не стесняясь, говорили на линкосе — разоблачать здесь их некому.

— С меня гравипояс сняли, — сообщила Ильгет. Иволга пальцами повозила по платью, вроде бы, прозрачная бронепленка на коже (та самая, которая позволила лежать на горящих углях) еще оставалась. Впрочем, это ей никак не поможет.

— Моя пленка на месте, — сказала Иволга, — но не думаю, что они смогут включить твой пояс.

— Да нет, конечно... этот тэйфин полчаса будет плясать вокруг пояса, потом молитвы читать разным духам.

— Надеюсь, они покормят Гладиатора, — мрачно сказала Иволга, — кстати, я не представляю, как собаки переносят этот наркотик.

— А здорово ты... — улыбнулась Ильгет, — как они все перепугались, когда Гладиатор вылез. Я понимаю, что у них собак нет, но...

— Ну да, они решили, что это жуткий хищник. Как ты думаешь, нам попить дадут? Должны же нас сохранить до жертвоприношения?

— Должны, — неуверенно сказала Ильгет.

Она помолчала и сообщила через некоторое время.

— Руки затекли.

— Не у тебя одной... Да, Иль, влипли мы. Ну ладно, ничего, как-нибудь будем выкручиваться.

Через некоторое время вошли стражники князя. Пленницам развязали запястья, дали воды и немного хлеба. Стражники, это ощущалось, были порядком напуганы и старались побыстрее покинуть помещение. О могуществе колдуний все еще помнили.

В следующий раз к ним заглянули, когда в помещении совсем уже стемнело. Иволга громовым голосом сообщила, что ей необходимо выйти по нужде. Стражники долго шушукались за стеной. Наконец с великими предосторожностями, окружив Иволгу кольцом, ее отвязали от скамьи, оставив, впрочем, веревки на руках и щиколотках, пообещали в случае ее сопротивления немедленно заколоть Ильгет, и вывели на двор. Потом Иволгу снова привязали и тем же манером вывели Ильгет. Наконец все затихло.

Спать как-то не хотелось. Но и особого страха Ильгет не ощущала. Убьют? — ну это еще неизвестно. Единственная мысль, которая могла бы полностью парализовать Ильгет ужасом — это мысль о болеизлучателе. Вообще — о пытках. Но жертвоприношение вряд ли очень болезненно. Да Ильгет и не чувствовала впереди неизбежной смерти, скорее уж — как перед атакой, вроде бы, могут убить, даже очень могут, но все-таки какая-то сумасшедшая надежда, что выживешь. Именно ты, и именно в этот раз.

Они с Иволгой тихонько разговаривали.

— Этот типус наверняка контактирует с сагоном, — сказала Иволга.

— Да уж... достаточно в глаза посмотреть, когда он свою речь толкал перед народом.

— Сволочь, — добавила Иволга, — начал пробуждать истинно мужские чувства. Вот за что я мужиков не люблю...

— Да, — отозвалась Ильгет со смешанным чувством. Где-то Иволга была права. Насчет мужчин. Но вот Арнис...

Что сейчас с ним? Арнису была поручена крайне опасная и тяжелая часть операции, причем он должен был остаться на Визаре дольше всех. По крайней мере, на год. Арнис должен был попасть в плен гэла, которые постоянно совершали завоевательные походы против соседних, малоразвитых племен, и уже в плену вести себя так, чтобы попасть в самое жуткое место, которого кавуры боялись, как ада — подземную биофабрику, где производились дэггеры. Там, на этой фабрике Арнис должен был подготовить мятеж и устроить его в момент следующей акции... но до нее еще так далеко!

Господи, как ему трудно-то, подумала Ильгет. Господи, помоги и защити его!

Да и меня тоже... нас тоже — не помешает.

Процессия медленно приближалась к священной горе.

Впереди аганки тянули колесницу с князем, двумя его близкими женами и двумя доверенными. Дальше пешком следовал сам Панторикс, Нэши и ученик Радан несли за ним все необходимое. Дальше следовала телега со связанными жертвами. Младенцы — тоже, разумеется, чужеземные, сегодня утром только отобранные у матерей-кавур — лежали просто так, гуля и глазея на белый свет. А вот лайл крепко связали и прикрутили к деревянному остову телеги.

Иволга тихо и монотонно ругалась, периодически подергиваясь. С того момента, как она увидела младенцев, всякое спокойствие покинуло ее полностью.

— Иль, слышь? Ты молишься? Помолись, что ли, чтобы нас первыми убили. Если я еще на это буду смотреть...

Ильгет открыла глаза, повернула бледное лицо к подруге.

— На все воля Божья, Иволга.

Она молилась не переставая. Последние сутки — точно. Заснуть удавалось лишь ненадолго, какой сон, ведь может быть, даже очень возможно, даже скорее всего — это последние часы, которые им доведется прожить в этом мире. Но уже и страха не было. И надежды особой не было. Все равно. На все воля Божья, повторяла про себя Ильгет. Младенцев, конечно, жалко, но... сделать ничего нельзя. Бог не виноват, что люди так злы.

И все-таки не верится до конца... что вот сейчас, вот уже так скоро все кончится. Это ожидание смерти ужасно. По-своему ужасно. И сделать ничего нельзя, если бы можно было что-то предпринять, Иволга давно бы уже предприняла.

Арнис, подумала Ильгет и улыбнулась. Только бы он выжил. Как было бы хорошо... и он найдет себе кого-нибудь, обязательно. И Пита. Если я умру, всем в конечном итоге станет легче. Конечно, Арнис будет страдать. Но он переживет это, и это лучше, чем вот так, как сейчас. Просто я умру, и он будет свободен.

Она опять принялась читать молитвы.

Панторикс остановился перед пещерой. Здесь, перед самым входом, была широкая площадка, и многочисленные зеваки, тянущиеся от города за процессией, уже столпились по ее краям. Самые предприимчивые лезли на скальные отростки вокруг, ради лучшей видимости.

А развлечение — одно из самых ярких и острых в Агрене. Пожалуй, интереснее только дележ военной добычи, когда привозят в город молодых и сильных рабов и распределяют или продают по семействам.

Только в этот раз, подумал Панторикс, будет не столь интересно. Вот и народу собралось поменьше, чем обычно, все уже знают, ничего впечатляющего в жертвоприношении больше нет.

То ли дело раньше. Жертву укладывали на каменный алтарь, успокаивали горстью анкилы, и пока она безучастно смотрела в зенит, Панторикс читал молитвы. Потом он разжигал священный огонь и трижды вонзал бронзовый нож в тело жертвы, затем соединял разрезами полученные точки. Жертва умирала при втором ударе — точно в сердце. Но этого никто не знал, видели кровь, фонтаном бьющую из аорты, в агонии дергающиеся руки и ноги.

Теперь нет ни алтаря, ни ножа. Ниньяпа приказал отдавать жертвы в корм уйгуру. Их не усыпляют, и по-видимому, конец их куда страшнее, чем при ударе ножом, но этого никто не увидит и не узнает. Они просто уйдут в черный зев пещеры... и больше не появятся оттуда.

От уйгаран, каким бы ты ни был колдуном, уйти нельзя.

Панторикс все еще опасался колдуний, хотя бы и связанных, поэтому с утра им дали напиток ассор, расслабляющий члены. Если они не способны сопротивляться действию ассора (а это вряд ли, все же они люди, не духи), то уже сейчас можно развязывать. Но ничего, подождут. Сначала нужно обратиться к духам.

Панторикс возжег пламя на треножнике. Принялся ритуальными жестами и возгласами вызывать Ниннай Акоса. Обратился, дабы не обиделись другие духи, поочередно к каждому из них. Но кровавых жертв ежегодно, двух младенцев и двух взрослых здоровых людей, требует Главный Дух-Творец, Ниннай Акос. Все мы только нити его одеяния, и он полное право имеет призывать нас к себе...

Прошло не менее трех средних долей, наконец, тэйфин закончил служение. Теперь должно было начаться самое интересное.

Первой развязали Иволгу. Она попробовала подняться... Голова сильно кружилась. Всему виной чертов напиток, конечно, который утром им вливали насильно, сквозь зубы. Иволга сразу поняла, что пить его нельзя... С трудом сделала несколько шагов. Земля и небо все время менялись местами, Иволга с трудом понимала, идет ли она к пещере, куда ее подталкивают наконечники копий, упирающиеся в ребра, или уже назад, к людям. Наконец она остановилась и твердо уверилась, что перед ней — черная щербатая, как узкая пасть, расщелина.

Прошло несколько минут, и рядом с Иволгой, так же пошатываясь, с трудом удерживаясь на ногах, стояла Ильгет. Руки их теперь были связаны за спиной, даже в таком состоянии Панторикс еще опасался женщин.

Двое стражников утвердились позади пленниц, готовые копьями подтолкнуть их вперед. И один, самый здоровенный, встал рядом, держа на каждой руке по младенцу — оба были не старше полугода, теперь их раздели, и было видно, что один из малышей мальчик, вторая — девочка. Девочка уже начала ежиться и попискивать от холода.

Наконец Ильгет ощутила укол копья в спину и шагнула вперед. Что все это значит? Что ждет их в пещере? Не переставая молиться, Ильгет шагала дальше. Они протиснулись сквозь довольно узкий проход и оказались в широком пещерном зале, свет едва проникал снаружи через щель, в которую они вошли. Стражник положил обоих детей на каменный пол. Младенцы тут же запищали.

— Я не могу на это смотреть, — прошептала Иволга. Слезы обильно текли по ее лицу. Но даже взять детей на руки было невозможно — руки крепко связаны.

Стражники поспешно покинули зал.

— Иль, быстро, — Иволга, встав на колени, зубами стала развязывать узел на запястьях подруги. Веревка была скользкой и соленой и никак не поддавалась, плач детей доводил Иволгу до исступления. Ильгет стояла неподвижно и будто ничего не видела и не слышала вокруг. Губы ее едва заметно шевелились.

Там было что-то, в глубине пещеры... Они еще не видели, просто ощущали, даже не движение, не звук — просто Присутствие. Веревка наконец расслабилась, и тут оказалось, что Ильгет вовсе не в прострации, она очень быстро встряхнула кистями, потерла глубокие следы на запястьях и бросилась развязывать Иволгу. Едва с этим было покончено, Иволга выпрямилась — и замерла.

— Уйгаран, — прошептала она.

Прямо на них из глуби темной пещеры двигался уйгур, страшный осязаемый дух гэла, их дьявол во плоти, жаждущий живой человеческой крови.

Дэггер.

Иволга бросилась вперед и подняла малыша, сразу приникшего к ней и затихшего. Ильгет взяла на руки девочку.

Страха не было. Уже понятно, что это дэггер, движется он очень медленно... а куда ему торопиться? Жертвам не уйти. Ильгет чувствовала живое тепло ребенка, доверчиво прижавшегося к ней, и губенками уже ищущего грудь — ее пустую грудь, никогда не наполнявшуюся молоком. Вот так она могла бы держать своего ребенка. Могла бы. Не получилось. А как это хорошо, оказывается, как чудесно. Ильгет подумала еще, что вот Бог в последнюю минуту дал на руки ребенка, хоть в последний миг почувствовать себя тем, кем давно мечтала — матерью.

В истории есть случаи, когда люди даже в одиночку выдерживали единоборство с дэггером. Но без бикра и оружия это нереально. Если бы они в самом деле были колдуньями и умели убивать словом...

Вот и все... дэггер приближался... но страха так почему-то и не было... Арнис, подумала Ильгет. Просто имя вспомнилось. И потом она стала молиться. Ведь уже очень скоро прекратится ее жизнь на земле, и уже вот-вот она встретится... с Тем, кого искала всю жизнь. Любила. Больше всего на свете. Сейчас Ильгет думала только об этом, и молилась, и чувствовала в сердце живой и светлый отклик. Помилуй Иволгу тоже, попросила она. Ведь Иволга не виновата в том, что не приняла Тебя, не поняла, так уж получилось, но ведь она так достойно жила, и даже вот сейчас подумала о ребенке, а не о себе. Иволга умеет любить, и она будет любить Тебя, прости ее и помилуй и помоги ей принять Тебя вот сейчас, потому что скоро будет уже поздно... Ильгет вдруг ощутила страх, совсем легкий, тень страха. Ведь будет больно. Смерть не может быть безболезненной. Но это будет очень быстро, успокоила себя Ильгет. Господи, прости и помилуй нас.

Дэггер приближался. Еще не было видно подробностей — просто страшная черная тень. И тогда Иволга вдруг подошла к Ильгет и положила малыша ей на вторую, свободную руку.

— Ты что? — тихо спросила Ильгет.

— Есть шанс, — ответила Иволга. Она повернулась и шагнула навстречу дэггеру.

Чудовище остановилось.

Иволга сделала еще шаг вперед.

Что она хочет сделать? Принести себя в жертву первой? Но дэггер все равно сожрет всех... Ильгет перестала молиться и вдруг впервые ощутила страх, настоящий Черный Страх, и подавила его привычным усилием, отработанным на психотренинге.

Иволга медленно, очень медленно подняла правую руку.

И чудовище так же неторопливо двинулось к правому краю пещеры. Собственно, оно занимало почти весь объем, так что лучше сказать не двинулось, а перетекло, съежившись, к правому краю.

Иволга опустила руку. Дэггер сполз по стенке, превратившись в почти аморфную черную массу.

Иволга повернулась к подруге. В лице ее не было ни кровинки, и страшно блестели в темноте светлые глаза.

— Иль... я сейчас их заставлю наложить в штаны... ты выходи за мной... детей смотри...

Дэггер, складываясь в тонкий блин, стал протискиваться сквозь узкую щель, ведущую наружу, он совершенно закрыл просвет, и в пещере наступила кромешная тьма. Ильгет стояла, не решаясь сделать хотя бы шаг с младенцами на руках, они, к счастью, вели себя тихо. Потом проблеск света снова коснулся темной глуби, вслед за Иволгой Ильгет двинулась наружу.

Солнце ослепило ее совершенно. Примерно минуту она стояла, моргая, крепко прижимая к себе детей, не видя ничего вокруг. Потом зрение стало проясняться, картина показалась ей апокалиптической: кто-то, сломя голову, несся по дороге вниз, кого-то рвало, кто-то потерял сознание, остальные, с побелевшими лицами, жались к краю площадки.

Дэггер — страшный уйгур — втянув ложноножки и позыркивая на всех мерзкими глазками, висел в центре площадки.

Иволга стояла перед ним, выпрямившись, чуть расставив ноги, глядя повелительно.

Ильгет сделала несколько шагов в сторону. Видимо, надо загнать его обратно в пещеру. Иволга медленно подняла обе руки и начала как бы давить на дэггера ладонями на расстоянии. Биоробот съежился еще больше... снова двинулся к пещере. Уплощаясь, стал вливаться туда через щель. Иволга шагнула за ним. Она еще какое-то время стояла так, не опуская рук. Дэггер исчез в глубине.

Тогда Иволга слегка покачнулась, но устояла на ногах. Медленно, пошатываясь, подошла к подруге. Ильгет широко раскрытыми глазами смотрела на нее, Иволга поймала ее взгляд и вяло улыбнулась.

Потом обратилась к толпе — точнее, к тем, кто остался, крикнув по-гэллански.

— Уйгаран не примут больше жертв. Ниннай Акос не хочет жертв!

— Все-таки, Иволга, как тебе это удалось?

Им обеим не верилось, что можно вот так просто сидеть за чистым деревянным столом, пить молоко аганка из глиняных кружек, есть свежий хлеб. Внутри царила гулкая пустота, и в этой пустоте, как изношенный насос, до сих пор учащенно колотилось сердце.

— Да как... Я подумала, что это все-таки шанс. Ведь дэггер по-настоящему не разумен, это робот, машина. Он управляется биотоками. Конечно, он настроен на биотоки сагона, но принципиальной разницы быть не должно, сагоны ведь тоже люди по происхождению. И потом, есть случаи, когда они управлялись эмменДарами.

— Но ни разу... мы бы проходили это, ведь так — если бы это кому-то из наших удалось, перехватить управление.

— Да, ни разу, — согласилась Иволга, — или, по крайней мере, официально такие случаи неизвестны. Видишь ли, я поняла сейчас разницу. Когда ты с оружием и хочешь дэггера убить, тебе не удастся его подчинить. У этих тварей очень силен инстинкт самосохранения.

— Ты хочешь сказать...

— Я поняла, что его нужно полюбить, понимаешь? Как собаку. Я приказала ему как собаке. Он понял, что я не причиню ему вреда.

— Господи, — произнесла пораженная Ильгет.

— Но не думаю, что это можно применять в массовых масштабах. Просто мы были совершенно безоружны, если бы у нас был хоть один бластер, думаю, ничего бы не помогло. Он убил бы нас из страха...

— Он не может адекватно оценить опасность?

— Конечно, нет. Они очень сильно боятся, дэггеры.

Ильгет замолчала. Как-то не вязалось все это с тем, что она раньше знала о дэггерах — ведь на гибель они шли совершенно спокойно и тупо... Наверное, чужая воля может послать их на смерть. Сейчас же дэггер был свободен и мог решать за себя.

— Гладиатора жалко, — сказала Иволга с горечью, — напиться бы...

Оказалось, что по приказу тэйфина пудель Иволги был убит, его закололи прямо в клетке, копьями, испугавшись «зверя». Ильгет было очень жаль подругу.

— Что же делать, — тихо сказала она, — зато дети живы.

— Ну хоть что-то...

Детей сразу же вернули матерям-кавурам. Иволга потребовала аудиенции с князем, где объявила, что человеческих жертв, по требованию духов, больше быть не должно. К счастью, и князь, и тэйфин, и весь народ были так потрясены случившимся, и особенно самой встречей со страшным уйгуром, что сразу согласились со всем.

— Ну вот теперь, — сказала Иволга, — начнется настоящая работа.

С утра даже и поесть было некогда. На рассвете прибыла процессия из Сакны («Растем», — так прокомментировала Иволга сей факт), Сакна лежала километрах в ста от города, следовательно, слухи распространились уже весьма широко.

Больных оказалось восемь человек. К счастью, случаи все были вполне банальные, доступные исцелению либо хотя бы облегчению страданий. Четыре случая местной кожной инфекции, медленно разрушающей организм — викоты, запущенный рак, и мелочи вроде хронического плеврита и радикулита. Ребенку с детским церебральным параличом дали только лекарства, снимающие постоянные спазмы мышц, матери пришлось объяснить, что чуда сейчас сотворить не удастся, может быть, позже... Впрочем, запас чудодейственных лекарств обеспечили почти на год — а там, глядишь, и придет квиринская медицина на Визар. Раковому больному нужна была бы операция, метастазы почти сожрали организм, но что поделаешь, врачей нет, поставили зена-тор с запасом на неделю, с мощными иммуностимуляторами, Т-сывороткой, как знать, может быть, организм все же справится. Иволга честно предупредила родных, что гарантии нет. Дала с собой лекарств — на всякий случай.

Особенно много возни было с кожными больными. Язвы викоты воняли нестерпимо. Их приходилось обмывать в чистой воде, а проточной здесь не достать, Ильгет то и дело бегала на двор, таская воду из колодца, выливая грязную, мутную в сточную яму. Иволга бурчала, что надо бы организовать антивикотный пункт у ручья, там, по крайней мере, обмывать легче. Потом язвы обрабатывали мазью (специально разработанной биологами на Квирине), заклеивали псевдокожей, выдавали больному запас лекарств...

Когда разобрались с делегацией из Сакны, у ворот уже стояла очередь из местных больных, а также желающих получить прогноз погоды, урожая или жизненно важную консультацию, этим квиринки занимались очень неохотно, но отказать людям, привыкшим к определенным функциям тэйфина, было сложно.

В дверь проскользнула Рида, молоденькая девчонка, вылеченная от запущенной викоты и добровольно взявшая на себя функции помощницы новых тэйфи, за что квиринки были ей безмерно благодарны.

— Проницательные, я приготовила для вас утреннюю еду... — она застыла, вопросительно глядя на них. Ильгет поспешно складывала в шкаф рассыпавшиеся коробки с псевдокожей.

— Рида, не поможешь воду вынести? — Иволга подняла корыто за один край. Гэллийка поспешно схватилась за другой.

— Вы не покушаете, о проницательные...

— Покушаем, покушаем, — буркнула Иволга, — давай только свинарник этот уберем, а то аппетита нет.

Ильгет прибрала медикаменты, тщательно вымыла руки, достала чашки и миски. Иволга, войдя, бухнулась за стол. Рида поставила дымящийся глиняный котел с кашей.

— Ну все, шикарно живем, — сказала Иволга, хватаясь за половник, — с утра гляди-ка, уже горяченькое... Мне бы и куска хлеба с молоком за глаза...

— У них тут вкусное молоко, — поддержала Ильгет, — а ты, Рида, чего, не хочешь?

— Я поела, — неловко пробормотала Рида. Ее сильно смущали вечные предложения проницательных сесть за стол и поесть вместе с ними. И вообще... странные они какие-то... на тэйфи не похожи.

Я должна быть им благодарна, напомнила себе Рида. Если бы не они, я выглядела бы сейчас, как яблоко, изъеденное червями.

— Рида, ты на базаре была сегодня?

— Да, — оживилась девушка, — говорят, тэйфин Панторикс предсказывает дождь... — она смутилась, хорошо ли, что назвала Панторикса тэйфином, ведь тэйфин может быть только один, и значит, она усомнилась в праве Проницательных... Но они, похоже, не обратили на это никакого внимания.

— Дождь, значит, предсказывает? — уточнила Иволга.

— Да!

— Точно.

— Да, он сказал, что ровно через четыре малых круга начнется сильная гроза и дождь, ливень, все поля зальет... это к хорошему урожаю. Он это сказал и хромому Найве, и Астрину.

— Спасибо, Рида, — Иволга повернулась к Ильгет и произнесла на линкосе, — ну что, кажется, нам повезло...

Ильгет кивнула.

— Сегодня я поговорю с Гэссом... — она замялась, бросив взгляд на окно, за которым уже собралась очередная толпа.

Боже мой, и вот так — каждый день. Уже забывается, что основная-то их задача — борьба с сагонами. Закроешь глаза — за веками мелькают размякшие викотные язвы, руки, ноги, синие взбухшие вены, орущие больные младенцы... И все это — с утра до вечера.

Как тяжело быть тэйфином. Впрочем, вряд ли больные так ломились к Панториксу. Он и берет за лечение много, да и эффективность во много раз ниже. Викотные к нему вовсе не ходили, ведь эти язвы здесь считаются неизлечимыми.

— Надо идти, Иль, — произнесла Иволга, — надо идти, сама понимаешь. Я с ними тут разберусь.

Ильгет неловко кивнула.

Через час она вышла со двора, закутавшись в дорожный плащ, оставив позади требовательную толпу посетителей. В узде вела молодого серого аганка с диковато блестящими косыми глазами. Выйдя за ворота, поставила ногу в стремя и вскочила на зверя между небольшим еще, юношеским горбиком и круто стоящей шеей. Аганк затрусил мелкой рысью по улицам.

Женщины не ездят верхом. Но чужеземкам — тэйфи все можно. Какая разница, у нас все не как у людей.

Ильгет все еще с любопытством поглядывала вокруг. Всего месяц они здесь, еще надоесть не успело. Можно сколько угодно читать о бронзовой культуре, однако видеть ее своими глазами — дело совсем иное. И даже никаких особенно ярких проявлений, просто — вот старуха прошла, вся покрытая, с головы до ног, некрашеной тканью (крашеные — только у знати), крючковатый нос висит, как клюв, вон играют у забора трое совершенно голых ребятишек лет трех-пяти (на Квирине такой вот ребятенок — уже вполне серьезная личность, ученик, а здесь их даже одевать не удосуживаются). И домишки эти покосившиеся, и глиняные горшки на плетнях... Ильгет миновала городскую площадь, чуть придерживая аганка — здесь всегда толпился народ, может, что-нибудь новенькое удастся услышать. Впрочем, хорошо, что теперь Рида слушает и выбалтывает квиринкам все городские сплетни. В центре площади высился идол Нинная Акоса, Ильгет чуть отвернулась, в общем-то, она нейтрально относилась ко всяческим народным верованиям, но этот их Верховный Дух уж очень неприятен стал в последнее время. Ниннай Акос, вырезанный из дерева, покрытый крашенными охрой орнаментами, с орлиным носом и типичным гэллийским лицом, наверное, привел бы в восторг квиринских этнографов... впрочем, здесь наверняка уже были экспедиции.

Вскоре Ильгет выехала за пределы города и пустила аганка по каменистой дороге ровной, размашистой рысью.

Часа через два она миновала рощу Стер, в которой, по слухам, водились упыри, поднялась на небольшое каменное плато и спешилась. Медленно прошла вдоль скальной гряды, держа аганка в поводу. Остановилась у зарослей дикого винограда, оплетшего скалу. Активировала спайс на запястье и произнесла негромко.

— Спеши же, охотник усталый, в тобою покинутый дом.

И услышала знакомый веселый голос.

— Цветок распускается алый под черным кипящим котлом.

Заросли раздвинулись, и среди зелени появилось довольно сияющее черноглазое лицо — Гэсс.

— Айре, Иль! Заждался уже. Тоска смертная.

— Ох уж, — сказала Иль, привязывая аганка, — тоска тебе... поработал бы там за нас, сам бы в лес запросился.

Она вслед за товарищем нырнула в темно-зеленые заросли, нагнув голову, вошла в подземную небольшую пещерку.

— Как там жизнь-то у вас? — спросил Гэсс, — садись вот сюда... жрать хочешь?

— Да как тебе сказать... давай чего-нибудь. Сиккарга есть?

— Все есть.

Гэсс поставил перед ней баночку консервов.

— Сейчас чай разогрею.

Он включил портативную кухню.

— Ой, как вкусно... здешняя еда... она, знаешь, на один раз поесть — конечно, интересно, даже очень. А вот постоянно...

Ильгет с аппетитом поглощала нежную сливочную ванильную массу.

— Рассказывай давай. А то у меня тут, сама понимаешь, все общество — это птички. С утра выйдешь, чирикают — аж в ушах звенит.

— Я расскажу, Гэсс, только вот что сначала... Тут, говорят, через четыре дня гроза ожидается с сильным ливнем.

— Да? Откуда такие сведения? Впрочем, сейчас свяжусь с ребятами, проверю...

— Проверь, и вот что — нам нужно, чтобы никакого ливня не было. И грозы.

— Ясно, — произнес Гэсс, — операция «Старый осел». Ну ладно, ландер на месте, тучу распылить — никаких проблем. Если будут изменения, сообщите...

— Сообщим, не беспокойся. У нас сыворотка антивикотная кончается.

— И у меня не так много. Я тебе сегодня всю отдам и на орбиту сообщу. Думаю, через неделю будет новая партия. Ты у меня заночуешь сегодня?

— Да ты с ума сошел, Гэсс... Иволгу там сожрут эти больные с потрохами.

— Ну вот, — заныл Гэсс, — я-то думал, хоть пообщаемся... скучно же.

— От скуки не умирают, — резонно заметила Ильгет, — ну пару часов я могу у тебя остаться...

— Ну и то... ладно. Рассказывай, что там у вас в городе.

Через два часа Ильгет попрощалась с Гэссом и выехала на дорогу, с двумя огромными переметными сумками, прицепленными за горбом аганка.

Крупные яркие звезды, приятно мерцающие сквозь атмосферу, заполонили небо неровной сыпью. Ночью ехать опасно, но Ильгет — тэйфи, ей можно все, за пазухой коты уютно лежал бластер. Почему бы и не пострелять молниями... Если только дэггер встретится, но и на этот случай есть ручные спикулы. Да и не летают здесь дэггеры открыто. Пока еще.

Аганк медленно ступал по каменистой белой дороге, кремни блестели в свете двух лун, красноватого Агрида и таинственно-молочной Феары. Все вокруг затянул ночной непроницаемый мрак, небо и землю, только звездная россыпь, да две луны, да дорога, уходящая в гору, светились во тьме. Ильгет казалось, что едет она по этой дороге, среди ночной тишины, прямо к звездам, а может быть, она уже в Пространстве скачет на сером коньке-горбунке, и этот ветер, ласково касающийся волос — невидимый звездный ветер.

Благодарю тебя, Господи, подумала Ильгет, за то, что Ты создал все эти миры, и звезды, и вот эту дорогу, и за то, что Ты дал мне счастье видеть все это, и вдыхать ночной тревожный воздух, и знать, что в конце пути я встречу Иволгу.

Она думала об Арнисе. И о Пите. Как-то он сейчас?

Арнису сейчас наверняка приходится нелегко. И так будет еще год. Господи, какую же ношу он на себя взвалил... Гэсс сказал, что Арнис уже смог передать на орбиту — все благополучно, он уже работает на подземной биофабрике. Подумать-то страшно. Как вспомнишь эту фабрику — но Ильгет там работала через двое суток, все же была возможность отдыхать, уходить, забывать об этом кошмаре. А у Арниса не будет даже возможности увидеть солнце, как и у всех пленных, рабов, сосланных под землю. Долго там не живут, но Арнис — выживет. Если только не случится чего-нибудь из ряда вон выходящего, он выживет. Он здоровый, крепкий и молодой. Господь на его стороне. Но Боже мой, как ему, наверное, сейчас тяжело.

За Питу можно не беспокоиться. Там все благополучно.

Аганк вдруг остановился, коротко фыркнул, попытался встать на дыбы, Ильгет удержала его поводом. Выхватила из-за пазухи бластер, сдерживая животное одной левой рукой. Да, в кустах вроде шорох какой-то... Ильгет внимательно осмотрелась по сторонам.

Глаза. Откуда-то сверху — два круглых зеленоватых, фосфорически светящихся в темноте глаза. Мистек, местная большая кошка. Может и прыгнуть сверху. Ильгет переставила указатель энергии на единицу, вытянув руку, прицелилась, выстрелила, тонкий луч пронзил темноту. Все, что я могу для тебя сделать — попытаться лишь парализовать, не убить. Раздался глухой шорох и стук. Через пару часов хищник сможет подняться, если, конечно, не растерзают свои собратья, воспользовавшись беспомощностью. Ильгет тронула повод, аганк поскакал вперед резвой рысью...