Я понимал, что начальник охраны вновь выигрывает. Он втянул меня в разговор, заставил спорить, рассуждать – а значит, оттеснить эмоции на второй план. Он угощал меня прекрасным вином. Он внимательно выслушивал все, что я говорю.

Старательно и методично Михель глушил мою слепую ярость. Не скажу, что я был благодарен ему за это. Мне по-прежнему хотелось его убить. Но теперь он словно связал меня невидимыми путами. Путами беседы.

– Я веду к тому, – продолжал я, – что ни о каком сотрудничестве между нами не может быть и речи. Ты зря теряешь время.

Телохранитель вздохнул:

– Ты снова спешишь с выводами, Алексей. Я ведь больше не предлагаю тебе сотрудничества. Мне оно не нужно.

Он сделал паузу, вынуждая меня почти, против собственной воли спросить;

– Тогда что? Зачем мы тебе?

– Хотя бы для того, чтобы решить некоторые организационные вопросы. Я не такой злодей, каким ты меня себе представляешь. Я хочу вас просто отпустить. Но в Компании есть секреты, о которых посторонним знать не положено.

– И как же ты собираешься гарантировать наше молчание? – поинтересовался я.

Михель допил остатки вина, поставил бокал на стол, где уже стояли мой и Наташин, откупорил бутылку и снова налил всем едва ли не до краев.

– Очень просто, Алексей. Однако об этом позже. Сейчас позвольте узнать кое-что у вас. Он повернулся к Наташе:

– Кто вы такая?

– Надо же! – хмыкнул я. – А мне уже начало казаться, что ты знаешь абсолютно все.

На мою фразу никто не обратил внимания. Телохранитель и темноволосая девушка смотрели друг другу в глаза. Неотрывно. Словно в гляделки играли.

Возможно, между ними происходила какая-то борьба, недоступная моему восприятию. Я знал – теперь знал, – что и Наташа, и Михель обладают какими-то особыми способностями, и мне даже с моим недавно приобретенным мысленным зрением до них было далеко. Может, они пытались прочитать мысли друг друга. А может, и нет. Могло быть и так, что Михель просто ожидал ответа, а Наташа размышляла, как лучше сказать.

– Галактическая полиция? – нарушая затянувшуюся паузу, снова спросил телохранитель. – Отдел спецопераций?

Наташа отрицательно покачала головой, улыбнувшись.

– Не попал, – заметил я.

И снова меня проигнорировали. Михель задумчиво, словно выражая мысли вслух, произнес:

– Мне докладывали что-то насчет храма. Какие-то молнии. Какой-то ангел с ореолом вокруг головы. Какой-то громоподобный голос. Что там было на самом деле? Мои ребята не обнаружили никакой аппаратуры. Сколько вас участвовало в освобождении Алексея?

Так… Интересно… А мне показалось, что Клод на этот раз обошелся без ореола.

– Вам доложили правильно, – сказала Наташа. – И молнии, и голос… Все на самом деле.

– Вот только ангела с Богом перепутали, – вставил я. – Знаешь, у ангелов ведь крылышки за спиной.

Наверное, главный телохранитель решил, что мы шутим. Он расслабился, откинувшись на спинку кресла, и с усмешкой поинтересовался:

– А у богов крылышек нет?

Я взглянул на Наташу и пожал плечами:

– По крайней мере у моих знакомых нет. Лицо Михеля вновь стало серьезным.

– Мне нужны факты. Юмор давайте отложим на потом. Кто вам помогал? Меня это начало забавлять.

– Бог, – ответил я со всей возможной убедительностью. – Кроме него, больше никто.

– Алексей прав, – подтвердила Наташа.

– Вы хотите меня убедить, что сегодня в храме сверкнула молния и из ниоткуда явился Бог?

– Михель, ты же глава здешней церкви, – хмыкнул я. – Это ты нас должен убеждать в том, что такое возможно.

А Наташа невинно поинтересовалась:

– Разве твои люди говорили другое?

По-моему, начальник охраны начал выходить из себя. Он поставил недопитый бокал на стол и наклонился в кресле по направлению к нам:

– Послушайте, за кого вы меня принимаете?! Я позволю вам уйти лишь в том случае, если между нами будет достигнуто взаимопонимание…

– Значит, о подобном варианте развития событий нужно забыть, – прокомментировал я. – Фактам ты не веришь, а сочинять что-нибудь похожее на правду у меня нет желания. Наташа, – я повернулся к ней, – спасибо. Я понял, что ты имела в виду. Но, кажется, мы уже все выяснили. Не стоит же злоупотреблять гостеприимством.

– Как скажешь, – дернула плечами она. Я начал подниматься.

– Сядь! – неожиданно резко сказал Михель.

И в тот же момент на мое сознание обрушилась исполинская сила, полностью лишив меня контроля над моим телом. Ноги, перестав повиноваться, подогнулись, я снова рухнул в кресло. Благо оно оказалось достаточно мягким.

Глаза телохранителя сузились, от показного добродушия не осталось и следа.

– Разговор не окончен, – произнес он, четко разделяя слова.

Давление на меня ничуть не ослабевало. Скорее наоборот. Через несколько мгновений я почувствовал, что начинаю задыхаться.

Ну вот. Не хватало еще умереть от нехватки кислорода, находясь на планете!

– Алексей, – встревожено позвала Наташа. Увы, ответить ей я был не в силах. С моими мышцами творилось что-то невообразимое. По животу пробежала волна спазмов. Грудь уже болела, тщетно пытаясь втянуть хоть немного воздуха. Окружающий мир для меня стал каким-то нереальным, будто готовился вот-вот низринуться в небытие.

Мысленно я пожелал всем долгой жизни.

И тут же все прошло.

Свежайший и такой вкусный воздух ворвался в мои легкие. Еще несколько секунд я наслаждался вновь обретенным удовольствием – способностью дышать, – а потом наконец обратил внимание на изменения в обстановке.

Наташа, раньше спокойно сидевшая в своем кресле, теперь стояла посреди комнаты и не сводила глаз с Михеля. Вид у нее был до смешного серьезный и воинственный, и взъерошенные волосы лишь дополняли картину.

Телохранитель же вовсе не казался опасным. Его широко распахнутые глаза абсолютно ничего не выражали, сфокусировавшись на какой-то одному лишь Михелю известной точке. Сам он застыл в ирреальной неподвижности, словно высеченная из камня статуя, отродясь не бывавшая живой.

Может, задумался?

Взглянув на меня, Наташа вдруг сбросила напряжение и улыбнулась:

– Готов идти?

– Вероятно, да, – пробормотал я. – А что ты с ним сделала? Я думал, что превращать людей в камень – привилегия горгон.

– Он придет в себя… через некоторое время, – небрежно кивнула в сторону телохранителя моя освободительница. – Сейчас он слышит нас, но сам сказать ничего не может.

Я хмыкнул:

– Какая жалость! Наташа, сдается мне, что его гостеприимство оказалось слишком уж навязчивым.

– То, что он сделал по отношению к тебе, отвратительно, – заявила девушка. – Извини, я не сразу заметила…

– Да что ты! – Я запнулся, не в силах подобрать слова. – Спасибо… Но… но то, что он сделал по отношению к Марго, отвратительно вдвойне.

Если начальник охраны и слышал наш разговор, то никак этого не показывал. Впрочем, едва ли он мог, будучи в таком статуевидном состоянии, выражать эмоции.

Я поднялся с кресла. Неожиданная психическая атака Михеля вымотала мои силы до предела. Ныла каждая мышца, ног я почти не чувствовал, а на душе была лишь бесконечная усталость.

Стараясь обращать на все это поменьше внимания, я подошел к Наташе. Взял ее за руку, заглянул в глаза.

– Спасибо, – мой голос почему-то сорвался на шепот. – Мне был нужен этот разговор.

Наступила пауза: я вдруг понял, что зашел в тупик, а Наташа ждала. Несколько секунд мы так и стояли посреди комнаты молча. Потом она отвела взгляд и мягко высвободила руку.

– Пойдем.

– Я действительно тебе благодарен, – пробормотал я, чувствуя себя глупо.

– Пойдем же!

Она направилась к замаскированной двери, и та не замедлила открыться. Каменные панели бесшумно ушли в скалу. За ними был лишь пустынный коридор.

Я оглянулся на Михеля. Несколько минут назад мне хотелось его убить. Я был готов даже пожертвовать собственной жизнью, только бы дать выход тому чувству ненависти, что жгло меня изнутри. Теперь же…

Теперь он был беззащитен в своей неподвижности, а я не ощущал ничего, кроме усталости. Мне стала совершенно безразлична дальнейшая судьба человека, которого я совсем недавно воспринимал как своего врага. Умрет ли он, останется ли жив – не все ли равно? Сделанного-то не воротишь.

– Мы уходим, – сказал я, обращаясь к нему. – Я мог бы лишить тебя жизни, как ты лишил жизни Марго. Но нет, лучше живи. Ты достиг, чего хотел. Ты стал первым лицом в вашей проклятой Компании. Пусть так. Момент триумфа скоротечен – это знали еще древние. Лови его, наслаждайся им, хватайся за него – в страхе перед завтрашним днем. Перед тем, кто будет похож на тебя, кто так же не побоится ломать чужие судьбы и беззаботно сметать с пути досадные помехи. Когда-нибудь он придет. Когда-нибудь помехой у него на пути станешь ты… Живи.

И снова коридоры. Мне уже начинало казаться, будто в этих чудовищных подземельях я провел долгие годы.

– Почему нас не забрал Клод? – спросил я у своей спутницы, когда мы пробирались одним полутемным проходом. – Раз – и исчезли бы вместе с ним.

– Он не может так сделать, – пояснила Наташа. – Одушевленные предметы переносить трудно, очень трудно. Даже собак или кошек.

Я удивился:

– А как же Марго? Наташа запнулась.

– Она… Алексей…

– Что?

Моя спутница помедлила, а затем все-таки произнесла:

– Она уже не была живой… Прости.

Я знал это. Марго ведь умерла на моих руках. И все же эти неожиданно глухо прозвучавшие слова будто убили во мне какую-то призрачную надежду, остро и четко указав на ее беспочвенность. Внутри образовалась холодная пустота.

Клод забрал тело. Неодушевленный предмет…

– Верь! – вдруг быстро сказала Наташа. Ничего не поняв, я уставился на нее.

– Верь, – повторила моя спутница. – Говорят, что вера способна творить чудеса.

– А это правда?

– Не знаю. Но ведь может же быть правдой! Алексей… Самое большое заблуждение человечества – думать, что чудес на свете не бывает. Верь!

Я молчал.

– Перестань считать, что мир предсказуем, – и чудеса вернутся в твою жизнь! – настаивала Наташа.

– Так просто? – невольно я улыбнулся, но улыбка, кажется, вышла грустной. – Спасибо, Наташа. Однако я, наверное, никогда и не полагал, что мир предсказуем. А после происшествия на Земле – тем более. И все же любой вере есть предел. Я попробую.

До ангара мы добрались благополучно. Я понял, что все закончилось, лишь когда увидел перед собой дверцу «буревестника».

– Садись, – кивнула моя спутница.

– Мы полетим на этом? – удивился я.

– Только до яхты. Блонди нас ждет на орбите.

– Яхта?

– Быстрей!

Повинуясь команде, я запрыгнул на сиденье и лишь потом огляделся.

«Буревестник» стоял на краю огромного зала – целого космодрома под крышей. Дальше располагалась самая различная техника, а ближе к противоположной стене виднелись корпуса четырех космических кораблей. Но там были люди.

И сейчас несколько человек направлялись в нашу сторону, отчаянно жестикулируя – голосов на таком расстоянии было не разобрать. Нас заметили!

– У них там наверняка под рукой лазерный резак, – предупредил я Наташу, взявшуюся за пульт управления.

Она фыркнула:

– Ну мы же не будем ждать, пока его включат!

Наш «буревестник» сорвался с места. Одновременно с этим та часть крыши ангара, что находилась над кораблями, начала открываться. Массивные секции нехотя заскользили, впуская в помещение дневной свет.

Внизу мелькнули присевшие с перепугу фигурки: машина вихрем пронеслась буквально в метре над их головами. А потом перехватило дух и у меня, поскольку Наташа отнюдь не собиралась ожидать полного открытия секций и устремила «буревестник» прямо в расширяющийся, но еще такой узкий просвет.

Проскочим или нет, гадать не пришлось: за те доли секунды, когда навстречу летел потолок, даже толком испугаться было невозможно.

Миг – и вокруг лишь небо. Такое прекрасное, такое просторное и светлое после полумрака бесконечных подземных туннелей…

Наташа вытерла лоб, откинулась на спинку сиденья. Взглянула на меня, улыбнулась:

– Вот. А Михель говорил, что не пробьемся.

– Ты молодчина, – чистосердечно похвалил я ее. – Михель тебя недооценивал.

– А ты?

– А я ничего подобного не говорил. Она улыбнулась снова, но промолчала.

– Однако твоя способность открывать любые двери меня просто поразила, – признался я. – Как тебе это удается?

– Это совсем не сложно, – пожала плечами Наташа. – Они прекрасно слушаются мысленных команд. Хочешь, научу?

– Гм… Пожалуй. Вполне может пригодиться, когда меня в очередной раз решат упечь за решетку.

– А такое бывает часто?

– Могу заверить: значительно чаще, чем мне хотелось бы.

Минуты через две я увидел идущую нам навстречу яхту. Небо к этому времени успело основательно потемнеть, то тут, то там проступили звезды, не заглушаемые более свечением атмосферы; далеко внизу остались перистые облака. Мы были почти в космосе.

Наташа снизила скорость и начала маневрировать.

Посадочная палуба при нашем приближении засветилась красочными огоньками. На фоне черноты корпуса – мы приближались с теневой стороны – это выглядело как-то необычно и загадочно. «Буревестник» уверенно прошел сквозь воздухо-удерживающий экран и сел почти на самом краю площадки.

Едва произошло касание, Наташа откинула дверцу.

– Блонди! – позвала она.

– Всегда здесь, – немедля откликнулся знакомый голос.

– Точка входа для Горвальдио?

– Просчитана. Приступать к выполнению перехода?

– Конечно!

В то же мгновение я, уже начавший выбираться из машины, чисто инстинктивно отшатнулся: яхта, ложась на курс, развернулась с молниеносной быстротой, да еще так, что в поле зрения мимоходом попала планета. Когда стоишь в двух шагах от экрана, удерживающего воздух, подобные вещи весьма впечатляют. Зрелище не для слабонервных.

– Упф! – перевел я дух, когда головокружение утихомирилось. – Блонди, мне понравился этот твой маневр с разворотом.

– Повторить? – тут же предложила яхта. Я даже вздрогнул от такой заботы.

– Нет уж, спасибо. Во второй раз я точно вывалюсь.

Блонди, однако, мой аргумент не удовлетворил, и она заявила:

– Ты можешь подержаться за дверцу «буревестника».

– А не занялась ли бы ты лучше делом? – огрызнулся я.

– Каким? – сразу же заинтересовалась яхта. Тут подошла Наташа.

– Слушай, – обратился я к ней, – в кого она у тебя такая разговорчивая?

– Наверное, в меня, – предположила хозяйка. – Разве не похоже?

– Я бы не сказал, что похоже.

– Тогда не знаю. Блонди, в кого ты такая?

– Ни в кого. Я сама по себе. Наташа засмеялась:

– Вот тебе исчерпывающий ответ, Алексей. Пойдем внутрь?

– Конечно, – кивнул я. – А почему мы направляемся именно на Горвальдио?

– Тебя там ждут. Точнее, будут ждать.

– Кто?

На Горвальдио я никого не знал. Ну, если не считать того парня, которому я помог с домом, и Совета Компании.

– Твои друзья, – Наташа была предельно лаконична. – Майк, Ландж и Луи.

Майк? «Туман»?

Тут же я вспомнил. Майк обещал свою помощь через пятьдесят четыре часа. А сколько прошло с момента нашего разговора?

На Горвальдио я провел около суток. Потом шестичасовой перелет до Скалы. Потом я как следует выспался – это еще часов шесть. Плюс полдня на наши путешествия в лабиринтах туннелей и на всякие другие мелочи. Получалось что-то вроде сорока двух.

До оговоренного моим приятелем времени действительно осталось не так уж много.

– Наташа, но откуда тебе известно, что делает Майк?

– От Клода, – просто ответила хозяйка яхты, однако потом пояснила: – Мы не можем упускать из виду «Туман». Там ведь находится второй Алексей.

Ну конечно! Мое второе «я»!

Я не был уверен, что следить за людьми хорошо, пусть даже исходя из самых благих побуждений; но, с другой стороны, мне казалось, что Клод не совсем следит. Вероятно, он просто каким-то образом способен узнать о местонахождении и намерениях человека, который его интересует.

В любом случае встретиться с Майком, Ланджем и самим собой сейчас вполне соответствовало моему настроению. Так что Клода я мог только поблагодарить.

Мы вышли, а точнее, вошли в мини ангар и спустились на основную палубу.

– Ты хочешь кофе? – предложила Наташа.

– Не откажусь, – улыбнулся я. – Особенно от чашечки твоего любимого.

– Тогда сюда.

«Сюда» оказалось тем самым залом, где я впервые отведал чудного напитка, от которого глаза вылезают на лоб.

– Кофе уже готовится, – сообщила Блонди, когда мы сели в кресла. Я вздохнул:

– Все возвращается на круги своя. Пару дней назад мы с тобой так же пили здесь кофе, отправляясь на Горвальдио. Только тогда все было по-другому…

– Вспоминаешь Маргарет?

– Да. Глупая смерть. Марго была замечательным человеком… И… я чувствую свою вину перед ней.

– За что? – удивилась Наташа.

– Я не знал всех обстоятельств. Мне казалось, что она добивается власти, а меня использует лишь как инструмент в своей борьбе. Я сказал ей об этом прямо… Теперь я понимаю, что мои слова ранили ее.

Сервомеханизм с легким щелчком подал на стол-две дымящиеся чашки.

По залу поплыл приятный аромат крепкого кофе.

– Алексей, будь объективным, – сказала моя собеседница, беря свою чашечку. – Ты не можешь отрицать, что Маргарет использовала тебя.

– Но теперь я понимаю ее! Она ведь говорила мне правду – так, как сама ее видела. Она была со мной откровенна. А я в ответ обвинил ее во лжи. Хороша плата за чистосердечие, да? Наташа, я давным-давно так не ошибался в людях.

– Мне… – начала было Наташа, но тут вдруг вмешалась Блонди:

– Обнаружен быстроходный военный катер. Он корректирует свой курс в соответствии с нашим. Большая вероятность, что это преследование.

Во мне мигом проснулись старые боевые рефлексы, отсекая лишние эмоции. Меланхолического настроения как не бывало.

– Дай обзор! – рявкнул я.

Видимо, яхта уже получила приказание слушаться не только хозяйку. Прямо над столом, в воздухе, развернулся огромный экран.

Изображение, воссоздаваемое компьютером, было более совершенным, чем в «окнах». Здесь свет солнца глушился лучше, не в ущерб видимости. И потому сразу стала заметна одинокая точка, движущаяся на фоне звезд.

– Классификация?

Блонди не замедлила с ответом:

– Малый патрульный катер типа «Сторожевик-С».

Мы с Наташей переглянулись.

– Это люди Михеля, – высказал я то, что было и так очевидно. – Блонди, сколько до входа в гипер?

– Четыре минуты одиннадцать секунд, – отчеканил голос.

– Гм. Вполне достаточно, чтобы при желании стереть яхту в порошок. На «Сторожевике-С», если мне не изменяет память, восемь тяжелых орудий…

– Алексей, – мягко остановила меня Наташа, – чтобы стереть в порошок мою яхту, четырех минут не хватит. Блонди, продолжай двигаться к точке входа.

– Хорошо.

Некоторое время мы молча наблюдали за преследователем. Я уже начал жалеть о том, что не поддался чувству ярости и оставил-таки Михеля в живых. Кто знает, сколько еще проблем у меня из-за него возникнет.

Он ведь не отпустит нас просто так.

– Получено сообщение, – вдруг доложила яхта. – Передача в поле ограниченного радиуса, до миллиона километров. Экстренно. Конфиденциально.

И мы услышали голос Михеля.

– Алексей, – мой враг говорил медленно, слова явно давались ему с трудом. – Я недооценил вас, посчитав, будто сбежать вы не сможете. Что ж, смогли – Бог с вами! Уходите. И помните: Компания вас не тронет. Теперь я знаю точно, что мы расстаемся навсегда. Вы не воспользовались моим беззащитным положением, а значит, не представляете для нас опасности. Судя по всему, вы постараетесь просто забыть о Компании. Раз так, вот вам мое слово: и я постараюсь забыть о вас. Может, вы мне не поверите. Но помните: нам с вами нечего делить. Прощайте!

– Конец сообщения, – добавила Блонди. – Внимание, корабль прекратил преследование и уходит за пределы видимости.

Мы с Наташей переглянулись.

– Ты что-нибудь понимаешь? – поинтересовался я. – Как-то на Михеля не похоже. Может, у него случился приступ альтруизма?.. Блонди, убери обзор.

Изображение над столом тут же исчезло.

– Мне кажется, он говорил искренне, – высказала свое мнение Наташа. Я хмыкнул:

– Ну да! В искренность Михеля я поверю только в случае, если у него не будет выхода. Как ты думаешь, он гнал корабль специально для того, чтобы попрощаться с нами?

– Мы вошли в гиперпространство. – вставила яхта. – Переход займет чуть больше пяти часов.

Моя собеседница пропустила доклад Блонди мимо ушей.

– Алексей, я знаю, для чего он гнал корабль. Он хотел сохранить секреты Компании.

– Каким образом? – удивился я, но тут же сам понял, – Хм. Возможно, Наташа.

Единственная логическая причина, по которой новый Отец не мог нас отпустить на все четырнадцать сторон, – именно сохранение тайны. Мы могли проболтаться. И привлечь к Компании нежелательное внимание. Этого, конечно, лучше не допускать.

Самый надежный способ заставить нас замолчать – ну, понятно какой. Однако мы ведь понимаем это не хуже самого Михеля. Посему, убравшись подальше, попытаемся перестраховаться – сделать так, чтобы все известное нам стало достоянием как можно большего числа людей.

То есть нечто противоположное тому, чего хочет бывший телохранитель.

Значит, ему остается лишь побыстрее заверить нас в отсутствии претензий с его стороны. Тогда мы, возможно, и оставим секреты при себе.

– Но у Михеля был и другой мотив, – продолжила Наташа, пригубив кофе. – Он чувствовал себя в долгу перед тобой.

– Ты шутишь?

– Нет, Алексей. Он человек жестокий, но не беспринципный. Мне даже кажется, что у Компании наконец появился достойный руководитель.

– Возможно. Однако этому «достойному руководителю» я никогда не смогу простить смерть Марго у меня на руках.

Моя собеседница кивнула:

– Но, несмотря на это, ты оставил его в живых. Я уверена, что он оценил твой жест. И поспешил возвратить долг.

Я задумался. В чистую благодарность Михеля мне не верилось. А вот если ее выражение совпало с интересами новоявленного Отца – тогда все может быть. В самом деле, почему бы не сделать широкий жест, если это сулит некоторые выгоды.

Тогда выходит, что со стороны Компании нам опасаться все-таки нечего.

При условии, конечно, что бывший телохранитель не передумает и не забудет о своем долге.

После кофе мне вдруг остро захотелось побыть, наедине с самим собой. Я извинился перед Наташей и ушел в свою каюту, сославшись на сонливость.

Однако уснуть я едва ли смог бы, даже изрядно постаравшись. Перед моими глазами вновь и вновь мелькали образы-воспоминания с участием Марго – то первая наша встреча у нее дома на Менигуэне, то разговор в парке, то вечер в ресторане… Моя память теперь работала против меня, услужливо воспроизводя мельчайшие подробности и оттенки минувших событий и оттого словно возвращая их в реальность. Тем горше было осознавать, что все ушло безвозвратно, осталось только безжизненное тело на моих руках.

Я поверил в сказку. Но сказка кончилась. Когда Блонди сообщила о выходе из гиперпространства, я решил сходить на смотровую палубу.

Звезды, звезды… Как вас много! Как влечете вы к себе одинокого странника – бесконечно далекие пылающие огоньки среди вечной тьмы космоса! Как маните неразгаданными тайнами и сокрытыми возможностями!

Черная бездна пространства… Я стою здесь, у самого твоего края. Заставь меня сделать еще один шаг, прими в свои объятья! Подари истомленному скитальцу утешение и покой… и забытье…

Опершись на поручень, я смотрел в невообразимую даль, а в это время откуда-то из глубин, моего сознания рождались строки: 

Я смотрел на Галактику.

Догорит звезда. Догорят все звезды. Вечность – слишком много даже для них. Но ты ошибался, неизвестный и давно забытый поэт, чьи стихи случайно запечатлелись в моей памяти.

Ибо для «нас» отведен в сей жизни лишь самый краткий миг, соразмерный с одним ударом сердца, и обречен он оборваться в пустоту ничтожества. Ибо «мы» – это мотылек, летящий на пламя свечи и не ведающий своей судьбы.

А звезды – эти большие свечи, в чьем пламени сгорела не одна сотня мотыльков-однодневок, – они, наверное, втихомолку посмеиваются над твоими наивными словами. Ты говорил о вечности, не познав даже мгновения; и сколь же самонадеянным виделось это со стороны…

– Извини… Я тебе не помешаю?

Рядом стояла Наташа.

Ее фраза вывела меня из странного полугипнотического оцепенения. Я вдруг понял, что совершенно потерял счет времени. Когда же я поднялся сюда? Минуту назад? Десять минут? Час?

Я не имел ни малейшего понятия.

– Скоро появится «Туман», – продолжила хозяйка, неловко улыбаясь. – Ты здесь так долго стоишь… Я уже начала волноваться.

– Сколько? – мой голос почему-то зазвучал хрипло.

– Больше шести часов. Блонди говорит, что ты даже не двигался.

Шесть часов? Без движения?! Не может быть! Если это правда, мои ноги уже должны были бы одеревенеть.

Но я чувствовал себя превосходно – словно после здорового сна. Мышцы слушались отменно, из сознания исчезла всякая муть, вернулась бодрость. Я вновь был полон сил и энергии.

Невероятно… впрочем, в последнее время это слово надежно вошло в мой повседневный лексикон. Свершилось всего лишь еще одно маленькое чудо. Спасибо, звезды…

Наташа внимательно следила за выражением моего лица.

– С тобой все в порядке? – наконец поинтересовалась она. Я улыбнулся:

– Спасибо, все хорошо. Я просто хотел немного побыть в одиночестве. Люблю размышлять, глядя на звезды.

Если Наташа и поняла, что дело не в размышлениях, то не подала виду. Облокотившись о поручень, она тихо, с оттенком грусти в голосе, сказала:

– Мне тоже здесь очень нравится.

А потом мы долго стояли рядом, молча взирая на тысячи маленьких светящихся точек, подобно песку рассыпанных перед нами, И думали, наверное, об одном и том же.

О вечности.

Которой не существует.

Позже, спустившись к себе, я активизировал сквилтур и попробовал связаться с «Туманом» Что-то во мне твердило, пора.

Майк ответил сразу.

– Привет! – я невольно усмехнулся, глядя на его недоумевающую физиономию.

– Привет, – ответил он. – Ты снова убиваешь время?

– Ну почему же… Просто решил вот узнать, как у вас дела.

– Мы только что вышли из гипера. Минуту назад. Через полчаса будем возле планеты. Помощь нужна?

– Уже нет, – вздохнул Я. – Собственно, мы здесь только из-за вас.

– Гм… – Майк смешно наморщил лоб и потер подбородок. – Мне казалось, все наоборот.

– Было.

– Что стряслось?

– Долго рассказывать. Майк хмыкнул:

– Вечно ты интригуешь.

– Дай лучше «Туману» задание переправить нашей яхте свои координаты и рассчитать точку встречи. На Горвальдио нам больше делать нечего.

Корабли подошли вплотную друг к другу. Огромная махина, закрывающая весь обзор, проплывала совсем близко – на расстоянии каких-нибудь ста метров.

– Колодец открыт, – объявила Блонди. – Можно идти Я шагнул в космос.

Невидимая сила подхватила меня и мягко потащила к борту «Тумана».

В этом есть что-то воодушевляющее – оказаться вне корабля без скафандра и прочих специальных приспособлений. Знаю, многие так никогда и не решаются пользоваться «колодцем». Зря. Сперва страшновато, верно. Очень трудно сделать шаг в никуда, покинуть такую надежную палубу.

Но зато потом…

Впрочем, на словах этого не передать.

Медленно я плыл в пространстве, где минуту назад не было никакого воздуха Где не могло выжить ничто живое. Где даже самые стойкие твари – насекомые – превратились бы в ледышки. Где сине-зеленые водоросли погибли бы от жесткого излучения. Где с человеком произошло бы то, что могло потрясти многих средневековых мастеров казни.

Но обойти можно любые законы, и законы природы – не исключение.

В такие мгновения отчетливее всего понимаешь могущество человеческого разума, способного невозможное сделать действительностью. Стинглер бредил межзвездными путешествиями изобрел нечто, противоречившее всей физике. Его гиперпривод подчинялся другим законам – тем, которые подходили самому Стинглеру; а природе не оставалось ничего, кроме как приспосабливаться. Федорову надоело месяцами путешествовать от точки выхода до нужной планеты, и он придумал принципиальную замену реактивным двигателям. Новые двигатели (опять-таки вопреки известным физическим законам) почти мгновенно разгоняли корабль до сверхсветовых скоростей, удерживая его в реальном космосе.