Глава 1

Она опаздывала. Опаздывала на десять минут.

Сэм посмотрел на часы, нахмурился и налил в бокал еще немного минеральной воды.

Испугалась? Она знала, на что шла, но он мог сегодняшний вечер провести и с другой девушкой, выбор был огромный.

Ладно, подожду до половины девятого, решил он внезапно. Уйти всегда успеет. Собственно, чего он паникует? У него в руках целый список желающих познакомиться с одиноким мужчиной.

Сэм не предполагал, что маленькое объявление в «Дейли Клэрионс» вызовет такой шквал писем. Одинокий мужчина в Лондоне слишком заманчиво.

Он не знал имени девушки, с которой встречается сегодня вечером: письма были подписаны «Стремящаяся к любви». Чем же она привлекла его? Пожалуй, молодостью — она оказалась моложе большинства других претенденток; профессией — что это такое, «специалист по красоте»? — и она жила в Челси.

Сэм решил, что такую девушку надо пригласить в дорогой ресторан, и теперь с беспокойством ожидал свою возможную судьбу.

Мимолетный взгляд в зеркало на противоположной стене отразил субъекта в дешевом костюме, с коротко подстриженными темными курчавыми волосами, неловко торчащими в разные стороны, несмотря на огромное количество геля, в очках в золотой оправе.

Ученый сухарь, подумал Сэм, вспомнив, что официант даже колебался, пропускать его или нет, видимо приняв его за неподходящего клиента. Ладно, это первый и последний раз, главное — выпутаться из нелепой ситуации, которую создал сам. Возможно, девушка не захочет с ним встречаться; собственно, на это он и рассчитывал.

Он с отвращением отпил еще немного минеральной воды. Лучше бы выпить шотландского виски, это придало бы ему мужества, но голова должна быть ясной.

Сэм снова посмотрел на часы: еще пятнадцать минут, и он уходит. Но как медленно течет время!

Розамунд Крэг злилась: проехали каких-нибудь десять метров за пятнадцать минут — и снова пробка!

Надо было выехать пораньше, подумала она. И вообще, зачем она тащится на встречу с абсолютно незнакомым мужчиной?

Зачем она так нарядилась? Разве это ее вкус и ее стиль — черные обтягивающие вещи? Она всегда предпочитала сдержанную элегантность, бежевый и серый цвета, классические линии. А эти туфли на высоких каблуках! Она, скорее всего, закончит вечер растяжением лодыжки. Вполне возможно, предстоящая встреча изменит ее жизнь, но так ли уж ей этого хочется? Самое разумное — попросить водителя отвезти ее обратно домой.

Роза уже совсем было решилась, но машина тронулась, да так резко, что ее отбросило назад. Значит, судьба, подумала она печально, поправляя каштановые волосы. В любом случае ужин в хорошем ресторане — не так уж и плохо, к тому же всегда можно найти оправдание и уйти от повторной встречи.

С этой мыслью она открыла сверкающие двери ресторана Марселлино. К ней тут же подошел официант.

— Синьора заказывала столик?

— У меня назначена встреча, — ответила она, — с мистером Александером.

Официант несколько удивился, но быстро взял себя в руки и повел ее по черному мраморному полу.

Роза внимательно осматривала сидящих за столиками, гадая, с кем же из них она встречается.

— Столик в углу, синьора. — В голосе официанта прозвучало сожаление.

Роза решительно двинулась вперед, но тут же остановилась.

Из-за указанного столика ей навстречу поднимался высокий темноволосый мужчина. Далеко не красавец, ужасная стрижка, старомодный костюм и очки! Да, стоило наряжаться и торопиться! Она уже хотела повернуться и уйти, но что-то в его позе — осторожное, смиренное, покорное — удержало ее, вызвало сочувствие. Она шагнула к нему и улыбнулась.

— Добрый вечер, — произнесла Роза дружелюбно. — Вы, должно быть, Сэм Александер «Одинокий мужчина в Лондоне»?

— А вы «Стремящаяся к любви»? — Он даже присвистнул. На его губах появилась улыбка. — Я потрясен, леди!

Он медленно поднял красную розу, лежащую на столе, и вручил ей.

— Моя визитная карточка.

Когда она брала розу, их пальцы соприкоснулись, и сквозь нее как будто прошел электрический ток. Девушка почувствовала, что краснеет. Этого еще не хватало!

Он предложил ей стул напротив себя.

— Не присядете, мисс…

— Крэг, — слегка запнулась она. — Джени Крэг.

— Джени, — повторил он задумчиво, и его улыбка стала еще шире. — Какое нежное и благозвучное имя.

Может, он родом из Греции? Но какой голос… — подумала она, удивляясь. И изумительно привлекательная улыбка — обаятельная, ленивая и застенчивая одновременно, открывающая красивые зубы. Его глаза, скрытые под безвкусными очками, голубовато-зеленые, почти бирюзовые, притягивали, манили… Невозможно было оторвать взор от них.

Он не так уж плох, решила Роза. Контактные линзы, хороший парикмахер и модный костюм преобразят его. Чуть-чуть уверенности в себе, чуть чаще улыбаться — и от девиц отбоя не будет.

— Могу я заказать вам что-нибудь выпить? Он показал на свой стакан.

Она колебалась: сегодня не стоило, но, пожалуй, небольшой глоток вина не помешает.

— Сухое белое вино с содовой, пожалуйста.

— За наше знакомство! — чокнулся он.

Она пробормотала что-то в ответ. Сэм Александер совсем не соответствовал ее представлению о человеке, с которым она собиралась встретиться.

— Я не предполагал, что вы такая, — произнес он.

— Разве? — спросила она. — Это хорошо или плохо?

— Очень хорошо, — ответил он быстро и улыбнулся. — Переписка была слишком короткой, чтобы составить определенное впечатление.

Она нервно вертела бокал в руке.

— Я ни разу не отвечала на объявления, сама не знаю…

— Что привлекло вас в моем объявлении, раз вы решили ответить на него?

Это бестактно, подумала Роза. Она не готова к такому вопросу, да и к другим тоже.

— Не знаю, что ответить, — уклонилась она от прямого ответа.

— И все-таки? — предложил он.

Она поджала губы.

— Вы… вы написали искренне и серьезно.

Вам действительно нужны длительные и настоящие отношения, а не одноразовое рандеву?

— Именно так, — подтвердил он, заметив тень сомнения на ее лице. — И мое желание совпало с вашим.

— Да, — проговорила она. — Я… думаю так, хотя не уверена, что это не импульс.

— Импульсы могут быть очень опасными, усмехнулся он. — Постараюсь не разочаровать вас, — и с этими словами передал ей меню. Полагаюсь на ваш вкус.

Она насторожилась: первое впечатление о нем было ошибочным. Освоившись и присмотревшись, Роза начала замечать некоторое несоответствие во внешнем облике Сэма. Под дешевым, безвкусным костюмом — дорогая рубашка и шелковый галстук; на запястье дорогие часы… Она интуитивно чувствовала: он что-то скрывает. Эксцентричный миллионер в поисках Золушки?

— Здесь хорошо готовят блюда из даров моря, — прервал он полет ее фантазии. — Вам нравятся омары?

— Я их обожаю. — Роза слегка подняла брови, когда посмотрела на цены. Сумеет ли он расплатиться?

— Тогда закажем их, — быстро сказал он. Салат, бутылка хорошего французского вина, лосось с соусом. Пойдет?

Точно миллионер, решила Роза, скрывая свое изумление. Что же, она готова стать Золушкой, ведь она планировала вернуться домой задолго до полуночи.

Ресторан был обставлен редкостной красоты растениями. На столах — безупречные белые скатерти и сияющие серебряные изделия.

Каждый столик отделен от других полированными деревянными панелями, что создавало интимную атмосферу.

В конце зала возвышалась небольшая сцена, где милая рыжеволосая девушка что-то тихо играла на арфе.

Роза внимательно разглядывала своего визави. Широкоплечий, чего не мог скрыть даже такой костюм. Держится уверенно. Похоже, в этой роскоши он чувствует себя как рыба в воде. Да, первое впечатление обманчиво.

Официант принес им напитки и положил еще одну красную розу перед девушкой. Ситуация становилась непредсказуемой, что приводило ее в смущение.

— Этот цветок прекрасен, — произнесла Роза. — Вы часто приходите сюда? — Она остановилась, совсем смешавшись. — То есть, я хотела спросить, вам приходилось здесь бывать?

— Ну, справедливый вопрос, — усмехнулся он. — Только по особым случаям.

Роза подняла брови в изумлении, стараясь не смотреть в его манящие бирюзовые глаза.

— Значит, я — не первая?

Он насмешливо взглянул на нее.

— С чего вы взяли?

— Думаю, многие откликнулись на такое объявление.

— Вы правы, — произнес он после паузы. Но я же не со всеми встречаюсь.

— Тогда, — сказала она, — почему вы выбрали меня?

— Ваше письмо заинтриговало меня, — мягко ответил он и откинулся на спинку стула. — Особенно ваша профессия — «специалист по красоте». Что входит в ваши обязанности?

Роза сглотнула.

— Я… демонстрирую самые последние новинки моды на выставках красоты, рекламирую косметику в магазинах… ну и так далее.

— Впечатляет, — после паузы проговорил Сэм. Он встал, обогнул стол, взял Розу за руку и наклонил голову, вдыхая ее аромат. — Это новые духи?

— Нет… нет, — поспешила она убрать руку. Они уже в продаже некоторое время. Это «Органза» от Живанши.

— Мило, — прошептал он. — Они идут вам. Он помолчал. — А вам нравится ваша работа?

— Конечно. Зачем бы я тогда стала заниматься этим?

— Я изумлен. — Он задумчиво осматривал ее лицо. — Вы не пользуетесь косметикой, и… париком, и прочими атрибутами красоты…

— Когда работаю, я выгляжу совсем по-другому. Значит, вы разочарованы? — перешла она в наступление.

— Нет, — медленно произнес он. — Как раз напротив…

Они замолчали. Роза чувствовала, как ее постепенно будто окутывали золотой сетью.

— Теперь ваша очередь. Что вы делаете, чтобы заработать себе на кусок хлеба?

Он взял нож.

— Ничего необычного. Я работаю бухгалтером в международной организации.

— О!

— Удивлены?

— Да. — И еще почему-то разочарована, осознала она внезапно.

— Почему? — спросил он.

— Потому что вы не похожи на… бухгалтеров, которых я знаю, — исправилась она торопливо.

— Возможно. Ваши слова следует воспринимать как комплимент? — пробормотал он, скользя по ней глазами. — И много у вас знакомых бухгалтеров?

Вполне достаточно, чтобы составить о них отрицательное мнение: один из налоговой фирмы и, конечно же, Колин, с которым она встречается два года.

— Два-три. — Она пожала плечами. — У меня такая работа, что я общаюсь со множеством людей.

— Я уверен в этом. — Он остановился. — Может быть, и мне стоит как-нибудь заглянуть к вам?

— Попробуйте. — Она посмотрела на его волосы. Он тут же поднял руку, стараясь пригладить торчащие пряди. — Простите. — Роза слегка покраснела. — Я глянула случайно.

— По правде сказать, — произнес он, — если бы не мое объявление, вы бы сейчас разогревали дома ужин, не подозревая о таких прекрасных блюдах, которые нам принесли. Я себя постоянно спрашиваю — почему вы здесь, Джени? Что вы намерены делать со мной?

Она чуть не подавилась.

— Я не знаю, что вы имеете в виду. Я, как и другие, откликнулась на ваше объявление…

— Вот этого я и не понимаю. Молодая, привлекательная, умная — и решили ответить на объявление? Нелогично и абсурдно, неразумно.

— Разумно, если вы проводите много времени в изоляции.

— Но как при вашей работе вы находитесь в изоляции? В магазин все время приходят мужчины…

Она пожала плечами.

— Да, они приходят, но только затем, чтобы купить подарки своим женщинам, — холодно ответила она. — А потом магазин закрывается, и я ухожу домой. Одна.

— Вы живете одна?

— С сестрой… у нее своя собственная жизнь. Она отложила вилку в сторону. — Кстати, я могла бы спросить у вас нечто подобное. Вы работаете в крупной компании, а большинство людей знакомятся со своими возлюбленными на работе. Почему же тогда существует «Одинокий мужчина в Лондоне»? — Она остановилась. — Особенно когда вы, кажется, ничего хорошего не ждете от таких встреч.

— Извините, если я произвел подобное впечатление. — Он слегка нахмурился. — В действительности я не знал, чего ожидать. Вы многое скрыли, — добавил он, обдумывая каждое слово. — Ваше письмо… ввело меня в заблуждение.

Ее сердце испуганно сжалось. Она постаралась беззаботно рассмеяться.

— Потому что у меня не фиолетовые волосы?

— Не только. В письмах вы производите впечатление уверенной… даже немного безрассудной, а на самом деле вы очень скромны. Как у женщины, да еще специалиста по красоте, может быть такое качество?

— В душе я робкий человек, — ответила она. Но демонстрировать товар и демонстрировать себя — разные вещи.

— В письме вы признались, что хотите встретить любовь, однако вы производите впечатление очень независимой особы. Так ли уж вам нужна любовь?

Роза опустила глаза. Что ответить на этот вопрос?

Она решилась:

— Хотеть — это не значит встретить. Разве есть гарантия, что я нашла любовь?

— Но вы же встретились со мной, не думая о последствиях? О результате?

— То же самое я хочу спросить, тем более инициатива шла от вас.

— Ну, со мной все ясно. Я работал за границей, — произнес он. — А когда возвращаешься понимаешь, сколько воды утекло. Бывшие друзья переехали. У родственников свои заботы.

Девушки, с которыми ты встречался, замужем… или собираются. Ты практически выброшен из прошлой жизни.

Роза внезапно прониклась сочувствием: его бросили! Я правильно сделала, что пришла сегодня сюда, подумала она.

— Я понимаю, — как можно мягче откликнулась она. — Но вы до сих пор считаете, что объявления помогут вам найти спутницу жизни?

— Я не могу сразу ответить на этот вопрос. Его губы изогнулись. — Скажем так: пока результаты отрицательны.

— Вы столь категоричны?

— Я сказал — пока, вернее — до сегодняшнего вечера. — Он посмотрел на нее, потом не спеша оглядел ее полураскрытые губы и грудь, которая отчетливо вырисовывалась под облегающей черной материей. — Возможно, сегодняшний вечер многое компенсирует… надеюсь.

Роза почувствовала, как ее тело затрепетало под его взглядом, в голове зашумело. Неужели он так на нее действует? Как отреагировать на его столь откровенное желание? И решила обойти его ловушку.

Когда она снова заговорила, то не узнала собственный голос.

— Вы были правы. Кушанья превосходны. Роза сглотнула ком в горле. — Сочные омары, свежий салат и ароматное вино… Все было великолепно.

Сейчас Роза была рада, что пришла сюда.

Она получила истинное наслаждение от еды и разговора. И все-таки ей надо уходить: похоже, Сэм Александер не поверил в ее россказни. Уходить, и немедленно. Теперь уже не имеют значения ни его ужасная прическа, ни занудные очки, ни безвкусная одежда. В ее глазах они даже придавали ему какое-то обаяние, и это было странно. Интонация его голоса и взгляд удивительных глаз заставляли все ее тело вздрагивать. От страха или от возбуждения?

Господи, что это со мной? Я не хочу ему поддаваться, я его не знаю, не доверяю ему…

— Выпьете бренди с кофе? — спросил Сэм. Или, может быть, ликер?

— Ничего не надо, спасибо. — Роза посмотрела на часы. — Мне пора домой.

— Уже? — В его тоне послышалась едва заметная насмешка. Он тоже взглянул на часы. Боитесь, что ваша карета превратится в тыкву?

— И потерять туфельку, — поддержала она шутку. — Но уже действительно поздно, а нам обоим завтра на работу.

— Вы правы, — медленно выговорил он. Однако мы ничего не узнали друг про друга о наших вкусах, пристрастиях, любимых фильмах, книгах…

— Да, — поддержала она его. — Это интересно.

— Так давайте закажем еще кофе, — тихо предложил он.

Она натянуто улыбнулась.

— Поверьте, мне действительно пора идти.

— Не буду настаивать. — Он помолчал. — Где вы работаете в данный момент?

— Я работаю не в каком-то конкретном магазине, — поспешно ответила она. — В течение дня перехожу из одного в другой. — Она улыбнулась. — Разнообразие придаст пикантности нашей жизни.

— Пожалуй, так — Он откинулся на спинку стула. Его голос стал тихим, почти отстраненным. Это очаровывало ее, вовлекало в беспокойную, неожиданную атмосферу интимности. — Хотя лично я не уверен в этом, — продолжал он. — Мне кажется, нам надо остановиться и присмотреться друг к другу. Я для себя уже решил: ту женщину, которая сделает мою жизнь прекрасной, я уже нашел. Ну, а вы? Что скажете вы?

Возникло напряженное молчание. Она задрожала, тело охватила слабость. Роза не испытывала ничего подобного раньше, и это тревожило и беспокоило ее.

Пусть это послужит мне уроком на будущее, никогда не буду вмешиваться во взаимоотношения других людей, решила она. Но как выпутаться из этой непростой ситуации?

Она рассмеялась.

— Ну, надеюсь, она оправдает ваши требования. — Роза поднялась со стула и взяла свою сумку. — И спасибо… тебе за очень приятный вечер.

— Это я должен поблагодарить тебя. Ты меня заставила о многом задуматься, — добавил он вежливо и поднялся. — Это все было… таким интригующим. Спокойной ночи, Джени.

— До свидания, — улыбнулась она.

Он подал ей руку, и, как требовала вежливость, она ответила на рукопожатие. Оно было крепким и теплым. Слишком крепким, осознала Роза, пытаясь освободиться. Он нагнулся к ней, его намерения были совершенно очевидны.

Она застыла на месте, а потом почувствовала, как его губы коснулись ее очень медленно и очень нежно. Роза задрожала. Господи, можно подумать, она никогда не целовалась!

Сэм поднял голову и чуть улыбнулся.

— Я совсем не ожидал такого.

— И хорошо, — сказала она сквозь зубы. Ненавижу, когда все знакомо. Теперь ты позволишь мне уйти?

— С большой неохотой. — Он широко улыбнулся, но его потемневшие глаза были серьезными. — Прошу тебя, возьми вот это на память обо мне. Хотя бы эти розы.

И облизнул губы. Случайно. Необдуманно.

Она почувствовала, как напряглись соски ее грудей, и прикусила нижнюю губу, чтобы подавить сладостный стон, готовый сорваться с губ.

Он мягко произнес:

— Джени… останься, пожалуйста. Тебе не нужно уходить.

Она сильнее прикусила губу, чтобы выдержать характер, и соленый вкус крови остановил готовое сорваться «да».

Она поспешно прервала его:

— Мне надо идти.

Потом повернулась и быстро ушла, молясь, чтобы он не последовал за ней.

Он же молча стоял, наблюдая, как она исчезает,

Глава 2

Роза вошла в дом. Двигаясь как лунатик, она направилась в гостиную и опустилась без сил на мягкий диван.

К счастью, такси ожидало ее у ресторана, и она смогла быстро уехать оттуда.

Сэма Александера нигде не было видно, когда она уезжала.

Но она не чувствовала себя в безопасности до тех пор, пока не оказалась дома и не закрыла за собой дверь. Если быть честной, то дрожала до сих пор.

— О, Боже мой, — произнесла она шепотом. О чем я думала, когда решилась на эту авантюру?

Ведь она прекрасно знает этот тип мужчин. Сэм Александер и есть тонкий обольститель. Бесполезно притворяться, что она не попала под власть его чар, а начиналось все так безобидно, казалось игрой…

Она неохотно вернулась к событиям, которые начались десять дней назад…

— Роза, только послушай…

Ее сводная сестра вбежала в комнату и стала размахивать свернутой пополам газетой.

Роза подавила вздох и нажала на компьютере клавишу «Сохранить».

— Джени, я занята, нельзя подождать? укорила она сестру.

— Да это пять минут! — Джени надула губки и посмотрела на нее так, как будто бы Роза причинила ей невыносимые страдания. — Пойми, мое будущее счастье… в твоих руках.

Роза растерянно на нее взглянула.

— Я думала, что все твое счастье — прошедшее, настоящее и будущее — связано с Мартином.

— Какое счастье может быть с таким безответственным человеком? — драматично ответила Джени, усаживаясь в кресло у окна.

— Ты встречаешься с ним всего лишь месяц, — отрезала Роза. — Это слишком мало для столь категоричных выводов.

— Да он просто трус! Теперь я буду действовать по-другому. — Джени показала газету. С помощью этого.

Роза нахмурилась.

— С помощью «Клэрионс»?

— Здесь есть страничка, — страстно продолжала Джени, — для людей, которые ищут свою вторую половинку.

Сердце Розы упало.

— Объявления помещают разные люди, не всегда здравомыслящие, а иногда и авантюристы, — тихо ответила она. — Джени, к ним нельзя относиться серьезно.

— Почему же? — потребовала от нее объяснений Джени. — Роза, я не могу и не хочу жить с родителями. Мне нужен собственный дом, как у тебя, — добавила она, с завистью осматривая комнату. — Тебе повезло, что ты унаследовала этот домик от бабушки Блэйк.

— Да, — тихо сказала Роза. — Но я бы предпочла, чтобы бабушка была жива. Мы были очень… дружны. — Она посмотрела на Джени. Ты что же, собираешься выйти замуж только потому, что хочешь иметь дом?

— Конечно, нет. — Джени была шокирована. Мне хочется выйти замуж, Роза, потому что время пришло, хочется иметь свою семью, детей, просыпаться в объятиях мужа. Время-то уходит.

Роза едва сдержалась, чтобы не засмеяться. Уходит время? У кого? У этой двадцатилетней очаровашки? Растрепанные белокурые волосы, большие голубые глаза, стройная фигура, которую подчеркивали мини-юбка и облегающий свитер… Джени совсем не походила на человека, чье время уходит.

Иногда Роза чувствовала, что она старше своей сводной сестры не на три года, а на целых тридцать лет.

— Ну, послушай это. — Джени уставилась в газету. — «Честолюбивый начальник, обожающий веселье, обладающий ХЧЮ, ищет родственную душу». Что значит ХЧЮ?

— Хорошее чувство юмора, — ответила без эмоций Роза.

— Или вот: «Одинокий мужчина в Лондоне ищет девушку для серьезных отношений. Может быть, вы и есть та, которая предназначена мне судьбой?» — На ее лице появилось внезапно мечтательное выражение. — Очень мило. Ты так не думаешь?

— Напыщенно и фальшиво. — Роза покачала головой. — Джени, позвони Мартину. Скажи ему, что ты получила несколько предложений руки и сердца. Это побудит его к активным действиям и укрепит ваши чувства.

— Ты уверена? — откликнулась Джени с сомнением. — Не буду даже пытаться, он непоколебим.

— Ну, ты тоже бываешь нетерпима, — с горечью признала Роза.

— Ты так считаешь? Я знаю, что делаю, нетерпеливо высказалась Джени. — Чем тут можно рисковать? Ты не даешь ни адрес, ни номер телефона. Встреча проходит в общественном месте, где полно людей. — Она кивнула. — Пожалуй, я встречусь с «Одиноким мужчиной в Лондоне».

— Джени, мне не нравится эта идея… — начала Роза.

Но Джени перебила ее:

— Многие находят друг друга через объявления, я уверена. Для чего же тогда их помещают в газету? Я думаю, что это очень волнующе: два совершенно незнакомых человека встречаются и вместе начинают путь к познанию друг друга. Ты писатель-романист, неужели тебе это не интересно?

— Я об этом не думала.

— Ну, вот, а отговариваешь меня. — Джени вскочила. — Я отвечу на это объявление прямо сейчас. Уверена, что он получит кучу писем от таких же одиноких женщин в Лондоне.

В дверях она остановилась.

— Мне не нравится твое настроение, Роза.

Ты встречаешься с этим чертовски скучным Колином так долго, что стала такой же скучной, как и он. Пожалуй, романтические описания — не твоя тема. Ты молодая, красивая, живи полной жизнью, а то потом будет слишком поздно.

И она ушла, хлопнув дверью.

Роза опомнилась, только услышав стук. Вот так отбрила! Последнее слово в их спорах всегда оставалось за Джени, подумала она печально, но сейчас ее сестра нанесла ей удар ниже пояса. Она знала, что Колин относится к Джени с величайшим терпением, а Джени испытывала к нему только презрение, правда, никогда еще не набрасывалась на него в открытую. Роза признавала за сестрой некоторую правоту.

Колин действительно бывал иногда скучноват, к тому же не скрывал своего недовольства при визитах Джени к Розе.

Он ясно дал понять, что их личная жизнь не должна быть на виду.

— Я не буду чувствовать себя комфортно, зная, что она спит в комнате напротив, — хмурился он.

Роза уставилась на него.

— Мы же не слишком шумим?

Колин слегка покраснел.

— Она молода и слишком впечатлительна.

— Уверена, она знает жизнь, — сухо отпарировала она. — Возможно, Джени даст нам ценные советы.

Но Колин не сдавался.

— У нас впереди много времени, чтобы обдумать это, — ответил он, целуя ее волосы.

Так он всегда прекращал споры.

…Внезапно Роза почувствовала усталость; она встала из-за стола и подошла к окну, из которого открывался вид на небольшой садик, где уже начали распускаться цветы, которые вырастила бабушка, Венеция Блэйк. Крокусы и нарциссы делали это место неотразимым, а вдоль стены росли магнолии, розы и ароматная лаванда.

Розе нравилось работать в саду, ей казалось, что рядом с ней незримо присутствует бабушка, и это действовало на нее успокаивающе.

Через пять лет после смерти матери ее отец, Дэвид Крэг, встретился с Молли, привлекательной и веселой вдовой, у которой тоже была дочь, на три года моложе Розы. Роза не винила отца за вновь обретенное счастье, одно лишь огорчало: ее сводная сестра Джени затмевает ее. Симпатичная и капризная, девочка делала все по-своему.

Роза критически взглянула на свое отражение в оконном стекле: прямые светло-русые волосы, карие глаза, бледная кожа, одета скромно — свитер и юбка.

Тусклые волосы, тусклая одежда, тусклая жизнь, подумала она с отвращением. Возможно, Джени права.

И так было всегда: когда Джени оказывалась рядом, Роза чувствовала себя неполноценной.

Сейчас ее сводная сестра занимала свободную комнату в квартире Розы лишь потому, что их родители отправились в кругосветное путешествие.

— Ты ведь присмотришь за ней, милая? — попросила Молли Крэг с беспокойством. — Не разрешай ей совершать глупости.

— Я сделаю все возможное, — пообещала Роза, уверенная, что Молли не одобрила бы свидание своей дочери с одиноким мужчиной в Лондоне.

Ну что она могла сделать? Она писательница, слава Богу, не няня или домработница, и нуждается в кабинете. К тому же Роза изучала в университете английский язык и готовила диссертацию на тему «Популярные книги» и между делом написала роман, действие которого происходит во времена нормандского завоевания, в 1066 году. Последовав совету своего преподавателя, она принесла рукопись в литературное агентство и была искренне удивлена, когда ее роман приняли. Она подписала с издательством контракт, но решила воспользоваться девичьей фамилией матери.

Так появилась Розамунд Блэйк.

Постепенно Роза смирилась, что не будет учительницей, как она мечтала, и полностью отдалась сочинительству. Ее книги пользовались большой популярностью, она была счастлива и не мыслила заниматься чем-то другим.

Права Джени и в том, что создание семьи нельзя откладывать. Правда, она не спешит, у нее есть Колин, с которым Роза познакомилась два года назад на вечеринке в соседнем доме. Потом он пригласил ее на обед. Колин был высокий, светловолосый, довольно красивый. В нем чувствовалась надежность.

Он жил в отдельной квартире в доме своих родителей в Фулхэме, работал бухгалтером в крупной налоговой компании. Летом он играл в крикет, зимой переключался на регби. Колин вел очень упорядоченную жизнь, и Роза стала частью этого порядка. Разве это не подходило ей?

Роза пришла к философскому заключению, что каждый любит по-своему. Она не хочет, как Джени, ходить по тонкому лезвию бритвы, балансируя между блаженством и подавленностью. И на своих героинь она не хочет походить. Книги — это одно, а жизнь — совсем другое. Жизнь с Колином будет надежной и безопасной. Правда, ей не нравилось, что он мнительный, каждый пустяк может вывести его из себя… Он немного нудноватый, «правильный», но, стоп, это уже выдумки Джени, мрачно решила она. Ее сводная сестра напрасно думает, что Роза недовольна. Она вполне довольна своей судьбой и счастлива.

У нее великолепный дом, потрясающий сад, сложившиеся отношения с женихом, интересная профессия…

Обычно ей легко удавалось погрузиться с головой в работу и забыть обо всех проблемах, но сегодня было трудно сконцентрироваться. Она выключила компьютер и решила выпить кофе.

Роза любила свой огромный дом с террасой, выходящей на Кингз-роуд.

Спускаясь по лестнице из своего кабинета, расположенного на верхнем этаже, она заглянула в комнату Джени. Там никого не было.

Повсюду валялись смятые листы бумаги.

Роза подняла один листок и прочитала.

«Дорогой Одинокий мужчина в Лондоне, гласила записка. — Я тоже одинока и хочу встретить человека, который бы заполнил мою жизнь. Почему бы нам вместе…» — затем следовал яростный росчерк, свидетельствующий о том, что вдохновение и терпение покинули Джени.

Роза вздохнула и пошла дальше. Остается только надеяться, что этот «Одинокий мужчина в Лондоне» получит такое большое количество писем, что проигнорирует призыв Джени, На кухне она обнаружила недопитый кофе, недоеденный бутерброд и записку: «Ушла к Пэм».

Роза недовольно поджала губы. Пэм, школьная приятельница Джени, такая же непостоянная и легкомысленная, вряд ли даст разумный совет.

В конце концов, какое мне дело? У меня работа стоит, а вечером я встречаюсь с Колином.

И от этой мысли Роза почему-то почувствовала себя очень подавленной.

— Любимая, что-то случилось? Ты едва притронулась к еде.

Роза почувствовала себя виноватой и отложила вилку.

— Не беспокойся, все хорошо. — Она с усилием улыбнулась. — Я перед выходом выпила кофе, ну и…

— Конечно, еда скромная, — произнес Колин. — Но этот ресторан единственный в Лондоне, где можно отведать приличные кушанья за невысокую цену.

Роза подавила вздох. Сейчас бы съесть что-нибудь экзотическое, пусть даже дорогое, но Колин не любил такие блюда, и особенно морепродукты, на которые у него была аллергия. И ненавидел чеснок. Любые попытки Розы изменить меню и ресторан пресекались: мясо, картофель, зеленый салат, бутылка красного вина — всегда было одно и то же.

— А может, ты на диете? — продолжал он ехидно.

— Колин, — перебила она, — ты считаешь меня капризной?

— Что ты бормочешь? — Он отложил нож и вилку и уставился на нее. — Я не пришел бы сюда, если бы думал так. Ты прекрасно знаешь, как я к тебе отношусь: ты единственная женщина, которая мне нужна.

— Верю. — Роза сжала губы. — Я не хотела бы думать по-другому. Но кроме наших отношений могут у меня быть другие проблемы?

Колин фыркнул.

— Можешь не говорить, проблемы из-за этой девчонки, Джени.

— Она не виновата, — встала на защиту Роза. — Дело в Мартине… они поссорились.

— О! Мартин удачно отделался. — Колин рассмеялся. — Я надеюсь, это послужит Джени уроком. Но насколько я ее знаю, она тут же бросится на поиски новых приключений.

— Ты прав, — проговорила Роза. — Весь день она провела, пытаясь написать ответ на объявление в «Клэрионс». «Одинокому мужчине в Лондоне», — добавила она смущенно.

— Сумасшедшая! — решил Колин. — И ты позволишь ей сделать это?

— Ей двадцать один год, — напомнила Роза без эмоций. — Как я могу ей помешать? Да и ничего страшного в этом нет, — продолжала она. — Многие люди находят счастье по этим объявлениям.

— Господи, Роза, ты понимаешь, о чем говоришь? Это сюжет для твоих глупых книжек.

После его слов воцарилось ледяное молчание. Роза поставила стакан на столик. Ее руки сильно дрожали.

Она пробормотала:

— Вот что, значит, ты думаешь о моей работе? Мне всегда было интересно узнать твое мнение.

— Но ведь ты сама их так назвала, милая.

Ты ведь сама говорила, что вряд ли за свои сочинения получишь какую-то награду, дорогая.

— Да, — ответила она резко. — Но я не думала, что именно ты так оцениваешь мою работу.

— Брось, Роза. — Он напоминал маленького мальчика, которого вот-вот отшлепают. — У меня просто вырвалось. Я так не думаю, просто Джени меня настолько раздражает…

— Как ни странно, ты ее тоже. — Роза откинулась на спинку стула, пристально смотря на него.

— Разве? Интересно, почему? — удивился Колин. Но по его лицу было видно, что он расстроился.

— У вас взаимное неприятие.

— Мне очень жаль, если это так, — из-за тебя. В конце концов, она твоя сестра, и ради тебя я постараюсь быть с ней лоялен. — Колин очень разволновался и даже отложил вилку.

Роза улыбнулась.

— Я ценю твой порыв, но, думаю, для тебя и Джени будет лучше не встречаться вообще. — Кстати, для меня тоже, промелькнуло у нее в голове.

Он с облегчением вздохнул и вручил ей меню.

— Не хочешь мороженого с карамелью?

— Нет! — воскликнула она. — Сегодня я уже съела суфле с кремом.

Он беззаботно рассмеялся.

— Это опасно для жизни?

— Для фигуры, — медленно ответила Роза. Я не хочу толстеть.

— Согласен. — Он понизил голос:

— Ты мне нравишься такой, какая ты есть.

Она вяло улыбнулась и взглянула ему в глаза. Одни и те же фразы. Он не может придумать что-нибудь новенькое?

— Хочу бренди с кофе. Двойной!

Дни проходили достаточно мирно. Роза мало виделась с Джени, которая то работала, то пропадала у Пэм. Вопрос об «Одиноком мужчине в Лондоне» больше не поднимался.

Роза надеялась, что сестра все хорошенько обдумала и отступилась.

Колин уехал на чемпионат по регби, обещая звонить каждый вечер.

— В этом нет необходимости, — протестовала она устало. Мы ведь даже не помолвлены, добавила она про себя. — Я думаю, разлука нам полезна — чтобы все обдумать и решить, нужны ли мы друг другу.

— Отлично! — прокомментировала Джени, узнав о его отъезде. — Итак, пока кошки нет в доме, мышка может спокойно веселиться?

— Мышка, — сухо отреагировала Роза, — будет работать.

— Неужели ты будешь все время занята? Джени не верила своему счастью.

— Да. Но сегодня я приду поздно — забегу в парикмахерскую.

Джени укоризненно посмотрела на нее.

— И это все, на что ты способна в отсутствие Колина? Похоже, ты пальцем не пошевелишь, чтобы изменить свою жизнь? — Она покачала головой. — Роза, ты должна использовать любую возможность, которую предоставляет тебе судьба, вот как я, например.

— Отвечая на подозрительные объявления в газетах? — уточнила Роза. — Ты уже написала письмо?

— Нет, — весело прощебетала Джени. — Но напишу. — Она посмотрела на часы и изумилась:

— Ой, я должна быть через полчаса в Вест-Энде. Бегу! — И она унеслась, оставляя за собой шлейф дорогих духов.

Роза повернулась к экрану компьютера. Но думала она не о работе, а о Джени и ее словах.

Сейчас ее волновало одно: ее дальнейшая судьба связана с Колином или она пойдет дальше по жизни без него?

Год назад у нее не было бы никаких сомнений, печально подумала она. Колин — практичный, надежный, добрый. Все эти качества нравились ей, когда они впервые встретились.

К тому же привлекательный, добавила она.

Он не изменился. Изменилась я. Такое ощущение, что я знаю о нем все. Ничего неизвестного. Ничего, что могло бы удивить. И я даже не знаю, хочу ли я, чтобы он меня удивлял.

И почему я так рада, что Колин далеко от меня, в нескольких милях отсюда, на севере Англии?

Мне повезло, что у меня есть дом, сказала она себе. Мне повезло, что у меня есть Колин, хороший… милый. Я сама не знаю, чего хочу.

Джени влетела на кухню вечером, держа в руках какое-то письмо.

— Это от «Одинокого мужчины в Лондоне», — возбужденно выговорила она. — Он хочет встретиться со мной.

— Я не знала, что сегодня была почта.

— Я дала ему адрес Пэм. Прежде чем раскрыться, я проверю его. Хорошая идея, да?

— Замечательная, — согласилась Роза. — Хотя, по-моему, лучше всего бросить это письмо в мусорный ящик и забыть об «Одиноком мужчине в Лондоне».

Джени покачала головой.

— Чепуха. Мы пойдем в ресторан Марселлино в четверг вечером, и он принесет красную розу. Разве это не великолепно?

— Это шаблонно, — холодно ответила Роза.

Она сделала паузу. — Что с Мартином?

Джени пожала плечами.

— Пару раз звонил мне на мобильный. Хочет, чтобы мы встретились.

— А ты?

— Сказала, что у меня своя жизнь и в ней нет места для него. — Джени хитро улыбнулась. — Он заезжал в магазин сегодня вечером, но я проигнорировала его.

— Надеюсь, ты обдумала свое поведение?

— Конечно, и напишу ответ «Одинокому мужчине в Лондоне», сообщу, что встречусь с ним в восемь, опишу свой туалет. Я решила не называть себя, остаться «Стремящейся к любви», лишь при встрече сказать свое имя. Она остановилась и удивленно взглянула на Розу. — Эй… что ты сделала со своими волосами?

— Я же говорила тебе, что хочу постричься. Роза прикоснулась к прическе. И с неудовольствием вспомнила вопрос своего стилиста:

— Как обычно, мисс Крэг?

— Нет, — ответила она. — Мне бы хотелось что-нибудь новенькое.

И спустя два часа ее волосы преобразились.

— Это потрясающе. Мне нравится. — Джени восхищенно присвистнула. — Ты не так безнадежна, как я думала, Роза.

Она поднялась наверх, а Роза начала чистить овощи для ужина.

Не нравится мне все это, подумала она. Затея Джени может иметь серьезные последствия. Но как остановить ее?

Джени уже начала готовиться к свиданию.

Она проводила много времени у Пэм и опустошала магазины.

Роза была недовольна. Но в четверг она забыла о Джени. Роза отправила первые несколько глав своей новой книги издателю, и ее попросили приехать для обсуждения каких-то деталей с редактором, что ее немного удивило.

— Честно говоря, книге не хватает яркости, сообщила ей Вивиен. — Я хочу, чтобы вы продумали сюжет более тщательно. У меня для вас есть записи и рецензия моей коллеги. Как видите, она думает, что отношения между героями слишком будничны, обычны. А обычности хватает и в реальной жизни. У Розамунд Блэйк должны быть приключения, бурные отношения. — Она сделала жест рукой и чуть не сбросила на пол все бумаги, лежавшие на ее столе.

— Вы считаете, что моя книга… скучная? Слово слетело с ее уст до того, как она сумела подумать.

— Да, но вы можете изменить ее. Избавьтесь от шаблонных, обыденных поступков героев.

— Очевидно, дело не в героях, а во мне, сказала Роза с горечью, и женщина внимательно посмотрела на нее.

— Когда вы в последний раз ходили на свидание и рисковали, испытывали приключения в реальной жизни, а не на бумаге? Когда вы сами переживали что-то необыкновенное, волнующее?

Роза заставила себя улыбнуться.

— Вы говорите так же, как и моя сестра. Я сомневаюсь, что найду по заказу приключения, но поработаю над рукописью и использую ваши комментарии.

Вернувшись домой, Роза медленно поднялась по ступенькам в свой кабинет. Все, что сообщила Вивиен, прояснило ей ситуацию.

Что произошло со страстной студенткой, которая никогда не унывала? Почему тусклость и скука одержали верх? Во что она превратилась? Во что превратилась ее жизнь?

Первое, что она заметила, было письмо от Джени, в спешке прикрепленное к экрану компьютера.

«Роза, милочка!

Наши с тобой прожекты сработали. Ты поняла, о чем? Мартин сделал мне предложение. Я так СЧАСТЛИВА. Мы поженимся в сентябре. Сейчас едем в Дорсет, где я встречаюсь с его семьей. Когда вернусь — сообщу родителям сама по Интернету.

Кстати, не окажешь мне большую услугу?

Пожалуйста, позвони к Марселлино и передай» Одинокому мужчине в Лондоне «, что я не приду. Ты прелесть. Пока.

С любовью…»

— Боже, вот задача, — пробормотала Роза, почему она сама не могла сделать это? Думаю, он расстроится. Конечно, я рада за сестру, но… Джени слишком молода для замужества. Как быть?

Она раскрыла другое письмо и прочитала:

«Милая леди!

Я очень хочу встретиться с вами и увидеть, правда ли, что вы пришли ко мне из снов. Я бы хотел, чтобы вы раскрыли мне свое имя, но, возможно, в данной ситуации самое лучшее — это подождать. До встречи, моя Стремящаяся к любви…»

Почерк был красивым. Интересно, а каков сам Сэм Александер?

То, что он подписался, говорило о серьезности его намерений, и это меняло дело: серьезный одинокий мужчина ищет серьезную одинокую женщину. На место пустых мечтаний приходила жизнь.

И сегодня вечером этот серьезный мужчина придет с красной розой и уйдет ни с чем…

Он искал искренность, любовь, а нашел Джени. А что, если он заслуживает лучшего?

И вдруг Розу осенило!

Она решила выдать себя за Джени. Она вошла в комнату сестры, обследовала ее гардероб, нашла черное платье и туфли. И задумалась.

А почему бы и нет?

В голове проносились причины, по которым ей не следовало этого делать. Она все еще спорила с собой, когда спускалась вниз по ступенькам и ловила такси…

…И вот теперь она проклинала себя за этот поступок. Неужели все, что с ней произошло, было в реальности? Как могло случиться нечто подобное за такое короткое время?

Сэм Александер — опасный, очень опасный и искушенный мужчина. Одинокий! Ха! Такие мужчины не бывают одинокими. Он прекрасно сложен, сильный и мускулистый.

Ее преследовал его запах, кожа словно хранила его прикосновения, губы — вкус его рта.

Роза задрожала, почувствовав укол цветка.

Она бросила его на кофейный столик: хватит воспоминаний!

Пора вернуться к реальной жизни. У тебя работа, Колин… и что еще? Господи, телефон разрывается! Она кинулась наверх.

— Роза! — Голос Колина звучал недовольно. Ты почему не подходишь к телефону? — надрывался автоответчик.

Какую-то долю секунды она колебалась, потом мягко нажала кнопку «Отключить».

И пошла наверх в свою спальню.

Глава 3

Сэм стоял и смотрел, как стройная фигурка Джени в облегающем черном платье быстро удаляется от него. Он мечтал последовать за ней, сказать или сделать что-то, лишь бы остановить ее бегство. Он не хотел, чтобы она уходила.

Сэм вернулся к своему столику и дал знак официанту принести кофе.

Он еще не мог понять, почему так поступил. Девушка была не в его вкусе. И все-таки интересно узнать, что скрывалось за холодным, официально-вежливым ее поведением.

Он ничего не выяснил, и это его раздражало.

Да и что можно выяснить за два часа?

Другие были более откровенны, готовые рассказать ему о себе все, размышлял он. Да, он, пожалуй, стал слишком уязвимым. Разумеется, он завершит эту встречу достойно.

Сэм с горечью подумал о том, как много в последнее время ему пришлось пережить.

Шесть недель назад практически нелегально ему пришлось покинуть одно государство в Центральной Африке, чье правительство критически оценило его статьи о гражданской войне в стране.

Он вернулся в Лондон усталый и истощенный, но с чувством удовлетворения от проделанной работы, уверенный в том, что его заметки с фотографиями появятся на первых полосах центральных газет, и ожидал заслуженной награды.

По возвращении его редактор, Алекс Нортон, едва глянув на него, произнес:

— Вот тут ты отдохнешь. — Он указал на карту. — Это Йоркшир. Гостиница «Роуклиф».

Мягкая постель, вкусная еда и покой. Потом поговорим.

Сэм послушал шефа и поехал отдыхать.

Он гулял, ел, спал. Погода была разная, но чаще преобладал холодный свежий воздух, который благотворно повлиял на него.

Он бывал в антикварных магазинах, которыми так гордился городок Роуклиф, отведал местный творожный пирог и изучил городскую газету «Роуклифское обозрение». Он наслаждался спокойной жизнью, пока не получил по факсу сообщение от друга: «У нас проблемы».

Один телефонный звонок — и конец его карьере. Алекс Нортон лежал в больнице с сердечным приступом, и выздоровление затягивалось. Новым редактором газеты «Эхо» назначили некую Циллу Гудвин. Сэм прозвал ее Годзилла.

В свои сорок лет она оставалась очень привлекательной. Рыжеватого оттенка волосы, соблазнительные губы и сногсшибательная фигура делали ее неотразимой. Но характер — истинно нордический, угодить ей было трудно, а от всех, кто был с ней не согласен, она избавлялась.

Сэм не сомневался, что она знает о прозвище и о том, кто придумал его. Естественно, он стал ее врагом. Его ждали тяжелые испытания. Как он ни старался найти к ней подход, она оставалась холодной, а подчас в ее глазах сквозил гнев. Уничтожить Сэма ей не составляло никакого труда. Вернувшись в Лондон, он обнаружил, что его работу передали кому-то другому — кстати, малоопытному сотруднику. Сообщила ему об этом сама Цилла. Отныне Сэму предстояло тяжелое и бесперспективное существование, но он даже не мог подать в отставку, так как процент от прибыли компании шел и ему. Терять такой источник дохода он не собирался.

«Одинокий мужчина в Лондоне»… Это была всецело ее идея: публиковать откровения женщин, отвечающих на объявления в газетах. У Сэма сложилось мнение, что Цилла ненавидит женщин.

— Едва ли это можно назвать новой идеей, попытался он возразить.

— Зависит от тебя, будет она новой или нет, отпарировала она. — Нам нужен интересный материал — какая-нибудь чепуха, трогающая до слез. Сблизься с ними… узнай об их надеждах, мечтах, фантазиях.

Сэм покачал головой в ответ.

— Ну, вряд ли женщины захотят обсуждать свои проблемы с журналистом вот так, напрямую.

Цилла вздохнула.

— Зачем же напрямую? Они не должны знать, что ты журналист. Ты притворишься мужчиной, который ищет настоящую любовь.

Войдешь к ним в доверие… и они расскажут тебе все!

Сэм не верил себе:

— Ты, должно быть, шутишь?

— Ничуть. На пороге новое тысячелетие, а женщины ищут любовь и готовы встретиться с абсолютно незнакомым мужчиной, как будто это единственный способ познакомиться.

— Но если они — читательницы нашей газеты? — напомнил ей Сэм. — Моя фотография с подписью «Сэм Хантер» не так давно была на первой полосе.

— Ты уверен, что тебя запомнили? — Она ехидно улыбнулась. — Но ты, может быть, и прав. Тогда ты будешь Сэм Александер, и мы слегка изменим твою внешность.

— Я не поддерживаю эту затею, — с издевкой бросил Сэм.

Цилла посмотрела на свой маникюр.

— Отказываешься? В таком случае работа в другой газете тебе подойдет больше.

Ну, нет, подумал Сэм, ты не вынудишь меня уйти отсюда. Решать буду я.

— Я не вижу никаких проблем. — Он пожал плечами. — Если тебе нужна статья — она у тебя будет.

— Но учти, должны фигурировать реальные женщины, — прервала она его. Потом откинулась на спинку стула, не сводя с него глаз. — Не говоря уже о том, что все эти встречи будут происходить в общественных местах.

— Цилла, — нахмурился Сэм, — когда прикажешь начать?

Он успокоился, придя к определенному решению, но, когда увидел одежду, которую предстояло надеть, ему стало не по себе. Добил его парикмахер, сделавший ему эту ужасающую прическу.

…Он допил кофе и попросил счет. Пожалуй, сегодняшний счет испортит Цилле настроение, подумал он злорадно. Но Джени Крэг стоит того, хотя она почти ничего о себе не сказала.

Дома он сразу принялся за работу, стараясь не упустить ни малейшей подробности этой встречи. Но, как он и боялся, у него ничего не выходило. Что он узнал о ней?.. Она легко краснеет и пользуется духами «Органза», ее губы трепетно дрожат, когда она целуется, скромна, налицо несоответствие профессии и характера…

Но кому это интересно? И уж совсем не надо знать читателям, и Цилле в первую очередь, что он просил девушку остаться.

Сэм оторвался от компьютера и пошел спать. Сон поможет ему прийти в себя. А утром он решит, что делать.

Роза работала в саду, яростно вырывая сорняки. Но это занятие не помогло ей расслабиться. Мысли вертелись вокруг одного и того же: почему она несчастна? У нее прекрасный дом, никто ей не мешает, проблемы с Джени улажены, есть любимая работа, но счастья нет. Нет!

Конечно, она без оптимизма смотрела на будущую помолвку Джени и Мартина. Скорее всего, родители не согласятся на свадьбу. Но это никак не отражается на ее судьбе. Сейчас главное — ее собственное состояние. В предыдущую ночь она плохо спала, все думала о состоявшемся свидании. Она сделала правильно, уйдя тогда от него. Хотя далось ей это тяжело. Она прониклась к нему симпатией.

Вот-вот, это и есть то главное, что портило ей настроение.

Утром Роза выпила чаю с круассаном и вишневым вареньем, приняла душ, надела леггинсы и большой теплый свитер и начала работать.

Вивиен права, с грустью осознала она, перечитывая рукопись. Бледные, надуманные чувства. Ей придется переписать всю книгу заново. Но ничего не приходило в голову, а душа не лежала к написанному.

Покопаюсь-ка я в саду, решила она, немного расслаблюсь и отвлекусь от тяжелых мыслей.

Теперь она точно знала, что мешает ей сосредоточиться: воспоминания о встрече с Сэмом Александером. Это послужит ей уроком на будущее, отобьет охоту вмешиваться в чужие дела. Все правильно, но… Самое пугающее то, что она помнила его прикосновения, его губы…

Роза опять разволновалась.

Мне бы следовало сейчас думать о том, что сказать Колину, когда он вернется, а не предаваться пустым мечтаниям. Теперь ясно: у них с Колином нет будущего, к этому шло.

Ей стало интересно, как воспримет это Колин. Есть кое-что еще. Девушка, которая захочет выйти замуж за Колина, должна будет столкнуться с его матерью, а Колин всегда слушался мать и делал все, что хотела миссис Хейтон.

И эта проблема больше не беспокоит меня, размышляла Роза. Она вошла в дом и стала делать себе бутерброд. Зазвонил телефон. Девушка напряглась, но тут же осадила себя.

Это не может быть Сэм Александер, с какой стати он будет ей звонить?

— Роза? — Это была Джени. — Я вернусь в воскресенье вечером, возможно, очень поздно.

— Все хорошо?

— Да-да. — Джени заколебалась. — Родители Мартина очень милые люди, но думаю, я стала для них сюрпризом. Представляешь, они говорят, что со свадьбой надо подождать, добавила она угрюмо.

— А Мартин? — поинтересовалась Роза.

— Ну, естественно, он не хочет идти против семьи, — произнесла она. — Но мы постараемся убедить их. — Потом она прошептала в трубку:

— Ты связалась с «Одиноким мужчиной в Лондоне»?

Роза сглотнула.

— Да, — ответила она. — Думаю, он получил сообщение.

— Какая ты милашка, — прощебетала Джени.

Милашка, подумала Роза, положив трубку.

Кроме подавленности и тяжелого осадка, вызванного собственной глупостью, я ничего не чувствую.

Почему я не сказала ей правду? Мы бы посмеялись… вот уж нелепая, старомодная личность этот «Одинокий мужчина»!

Так она копалась у себя в душе, глядя на бутерброды. Да ну их! Не хочу есть. Но и работать тоже не хотелось.

Может быть, изменить действие романа? размышляла она. Может, сходить в местную библиотеку? Конечно, как она не подумала об этом раньше? Надо покопаться в справочных материалах, узнать побольше об этом периоде.

Она надела куртку, схватила сумку и вышла из дому. Спускаясь по ступенькам, она заглянула в сумку удостовериться, что библиотечная карточка на месте, и внезапно осознала, что кто-то внимательно смотрит на нее.

Она подняла голову — и окаменела: внизу стоял Сэм Александер.

— Что ты здесь делаешь? — Ее голос дрожал. — Как ты нашел меня?

— Благодаря адресу на твоем письме, — спокойно ответил он.

— О, — выдохнула она. — Конечно, мама Пэм сообщила тебе…

— Да, она. Хотя она была недовольна, что ее почтовый ящик использовали таким образом.

— Зачем ты пришел? — Роза вздрогнула. Она была в панике. Шокирована. И смущена, когда вспомнила, как одета, да к тому же без косметики. — Почему ты не на работе?

— А ты? — спросил он.

Роза подавила желание поправить волосы.

— У… у меня выходной.

— У меня тоже. Мы не договорились о следующей встрече. — Он остановился. — Это моя ошибка, и я сейчас ее исправляю.

Она подняла голову.

— Боюсь, что вы совершаете еще одну, мистер Александер.

— Сэм, — поправил он тихо.

— Ужин был… прекрасным, — продолжила она. — Но это все. Не будет никакого продолжения.

— Почему? Зачем же ты ответила на мое объявление?

— Очень сожалею. Очень.

— Ясно, — проговорил он медленно. И посмотрел на дом. — Ты замужем?

— Конечно, нет. — Она покраснела.

— Ты была так скрытна, и мне показалось это вполне возможным. — Он взглянул на нее. Тогда есть друг?

— Сестра. Понятно? А теперь, пожалуйста, уходи. У каждого из нас своя жизнь.

— Но эти жизни могут соединиться, — мягко предложил он. — Джени, ты мне нужна. Я изголодался по тебе и уверен, ты чувствуешь то же самое, хотя пытаешься отрицать это.

— Я не хочу слушать твои глупости. — Роза глубоко вздохнула.

— Тогда я дам тебе совет. Никогда не подписывайся «Стремящаяся к любви». Зачем тебе любовь, раз ты убегаешь всякий раз, когда кто-то проявляет к тебе интерес? — На его лице появилось снисходительное выражение.

Она подумала, что действительно не права, и дружелюбно улыбнулась.

— Ладно. Что ты хочешь?

— Давай встретимся еще раз, — нашелся он.

— Мы же сейчас встретились.

— Я имею в виду не это.

— Мистер Александер, вам не приходило в голову, что вы могли мне не понравиться?

— Я думал об этом, — прошептал он. — Но решил, что это не должно меня остановить.

— У тебя очень большое самомнение. Ты не замечал за собой этого раньше?

— Не замечал. Кстати, у меня и хорошая память, — продолжил он нежно. — Я помню, как ты дрожала в моих объятиях, как отвечала на мои поцелуи. Не глупи, Джени, давай встретимся.

Она нервно поджала губы.

— Все произошло очень неожиданно…

— И отлично, — выговорил он. — Почему же ты не хочешь продолжать изучение? Мы можем стать друзьями.

— Друзьями? — Ее тон был скептическим.

— Не только, — ответил он. — Я хочу большего, но с твоего согласия.

— Большего? — Это был опасный вопрос, но она не могла не задать его.

— Хочу узнать тебя, — его голос стал мягким, — твое сердце, ум… и тело.

От таких откровенных слов она потеряла голову, почувствовала себя обнаженной. Она представила, как его руки ласкают ее тело, как его губы прикасаются к ней.

— Думаю, тебе будет непросто это сделать: я достаточно уверена в себе.

— Хорошо. — Он усмехнулся. — Тогда мы сегодня встретимся и оценим на практике наши достоинства.

— Может быть, у меня уже назначена встреча.

— Встретимся, когда ты будешь свободна. Я могу и подождать.

— Неужели ты так заинтересовался моей особой? — с удивлением спросила она.

— Пожалуй, в тебе что-то есть, — заметил он, — обстоятельства покажут.

— Но все-таки, если я откажусь, что ты будешь делать?

Он пожал плечами.

— Буду добиваться твоей благосклонности.

Преследовать тебя, ждать, когда ты смягчишь свое сердце. Как видишь, — добавил он, оглядываясь, — мы уже привлекаем внимание соседей.

Она с раздражением поняла, что он прав.

— И все-таки ты пристаешь ко мне.

— Ты первая связалась со мной, — заметил он. — Ты пришла на встречу ко мне и выглядела на миллион долларов. Официант «Марселлино» подтвердит это.

— Что ты еще скажешь?

Он расхохотался.

— Что я еще скажу? В любом случае никто не обвинит меня в приставании. Я не думаю, что эта выдумка поможет тебе. — Он понизил голос:

— Джени, я вставлю контактные линзы, куплю одежду на Бонд-стрит, и ты изменишь свое мнение обо мне. Обещаю.

Ей стало легко, раздражение улетучилось.

Роза рассмеялась.

— Мистер Александер…

— Сэм, — поправил он мягко. — Называй меня Сэм.

— Сэм, — Она глубоко вздохнула, — давай договоримся: мы встретимся еще раз, — и ты оставишь меня в покое.

«— Вот уж нет, — ответил он. — Но обещаю, что приму твои правила игры.

— Очень хорошо. Недалеко отсюда кафе» Утраченная надежда «. Встречаемся там в восемь.

— Согласен, — скривился Сэм. — Буду считать, что в названии кафе не содержится никакого намека. Тогда до встречи.

— Буду считать минуты до встречи с тобой, сыронизировала она.

Их взгляды встретились.

— Ну, сейчас ты этого не будешь делать, но когда-нибудь действительно будешь считать минуты до нашей встречи. Я обещаю тебе это.

Она смотрела, как он удаляется. Ее сердце бешено билось.

— Я хочу… мне нужно расстаться с ним. Вечером я постараюсь вести себя так, чтобы он ушел навсегда.

Глава 4

Шагая по Кингз-роуд, Сэм широко улыбался. Встречные с любопытством поглядывали на него. Поймав их вопросительные взгляды, он стал серьезным.

Он решил остановить такси и ехать домой.

Да, пока он добился немногого, главное, он совершенно вышел из своей роли, говорил абсолютно неожиданные для себя вещи. Пора подойти к делу серьезно, а если надо — флиртовать с ней до тех пор, пока не узнает о ней все.

Вспомнив, как Цилла Годвин презрительно отшвырнула его статью, он вынужден был признать, что она права. Собственно, он ничего, кроме имени и профессии, так и не выяснил.

Его не удивило, что поиск Джени Крэг вызовет такие трудности. Возможно, у других тоже были фальшивые адреса? Цилла права, будь она проклята! Джени Крэг действительно загадка. Где же его талант журналиста?

Журналист обязан все найти.

Сегодняшний ужин, решил он, нахмурясь, его последний шанс понять, что заставило девушку откликнуться на объявление.

Он откинулся на спинку сиденья такси.

Интересно, почему она так заволновалась, увидев его на пороге своего дома? Довольно богатый и респектабельный дом в тихом районе, где она жила вместе с сестрой. Едва ли она могла содержать этот дом на свою зарплату, значит, сестра богатая? Кто она, старшая сестра? Непривлекательная и строгая? С завистью относится к красоте своей младшей сестренки? К тому, чтобы она устроила свою жизнь? Не это ли вынудило Джени многое скрывать?

Варианты были бесконечны, но он не мог остановиться ни на одном. Что ему сделать, чтобы Джени Крэг доверилась ему? Это должно быть что-то неожиданное и очень душевное. Но самое неожиданное во всем этом было то, что она стала ему небезразлична.

И тут впервые Сэм задумался: что бы он сделал, если б она действительно осталась?

Не убежала тогда? Чего он хотел?

Он не знал ответа на эти вопросы… Или не хотел знать…

Только выпью бокал вина, убеждала себя Роза, и уйду. Пусть мистер Александер не надеется на дальнейшее. Она окончательно даст ему понять, что он ей абсолютно не понравился и повторной встречи никогда не будет.

Эта история не началась бы, если бы… если бы она осталась дома и занялась своими делами. Сейчас она даже не могла самой себе объяснить, что толкнуло ее на эту встречу.

Конечно, черное платье и туфли так преобразили ее, что Сэм сразу заинтересовался.

Плохо то, что он теперь знает, где она живет.

Еще придется извиняться перед матерью Пэм, которая страшно рассердилась.

Я извинюсь и вернусь к своей размеренной повседневной жизни. Но… я не смогу этого сделать. Поздно. Я сама изменилась.

Роза теперь была уверена, что она не вернется к прежней жизни ни при каких условиях. Она хотела быть счастливой и надеялась обрести свое счастье. А для этого надо отказаться от своей прошлой жизни.

Мысль о том, чтобы снова надеть мини-юбку и леггинсы, была очень соблазнительна, но Роза сразу отбросила ее и остановила выбор на юбке средней длины и кремовом свитере, дополнив свой наряд голубым шарфом.

Надела легкие туфли. Слегка подкрасилась, причесалась. Посмотрев в зеркало, пришла к выводу: очень мила, но не соблазнительная.

Во всяком случае, вряд ли мужчина будет от нее без ума.

Сестра посоветовала ей временно исчезнуть из его поля зрения, но Роза решила не играть в жмурки. Будь что будет, она должна быть смелой и держать себя в руках.

Она должна быть жесткой и твердой, говорила она себе, направляясь в кафе.

Кафе было так переполнено, что на какой-то момент она понадеялась: он не пришел, нет мест… и вдруг услышала отчетливый голос;

— Джени!

Она обернулась на голос и увидела, что ее зовет мужчина за столиком в углу. Нет, это какая-то ошибка. Мужчина зовет не ее, потому что этого мужчину она не знает. Но когда он улыбнулся, она осознала, что это Сэм.

Но без очков… И он ли это? Перед Розой сидел элегантный незнакомец в бледно-серой куртке поверх черного кашемирового свитера.

Она слегка улыбнулась, усаживаясь за его столик.

— Ты сегодня неузнаваем. Я даже не сразу узнала тебя без очков.

— В прошлый раз, видимо, мои очки оттолкнули тебя, и я оставил их дома. Итак, переходим к главному — тебе выбирать меню и заказывать вино.

— О, карта вин так велика! — Она покачала головой. — Мне сложно будет выбрать.

— Тебе не кажется, что я похож на Мэла Гибсона? Или по крайней мере на Джорджа Клуни? — Он пригладил свои волосы. — Это должно вдохновить тебя на какую-нибудь… экстравагантную выходку, — Не дождешься, — ответила она.

— Что ж, уверен, со временем ты изменишь свое мнение.

Этого не произойдет, потому что, как только почувствую опасность, я уйду.

Эта мысль стучала у нее в висках, но Роза только молча улыбнулась.

Официант подошел к их столику, неся в корзинке лед, бутылку шампанского и два бокала.

— Я заказал это заранее. Надеюсь, ты не возражаешь? — произнес Сэм.

— Но почему шампанское? — удивленно пробормотала Роза. — Есть повод для празднования?

Он пожал плечами:

— Я хотел, чтобы сегодняшняя наша встреча стала особенной и надолго запомнилась.

Ты против?

— Почему же? — Она смотрела, как официант наполняет бокалы, потом взяла свой. Итак, за что мы пьем? — беззаботно спросила она. — За корабли, плывущие в ночи? За солнце, светящее на небе? За птиц, поющих в кронах деревьев? Предлагай!

Он неторопливо, с нажимом произнес:

— За начало нашей дружбы. — Он чокнулся с ней. — И за тебя. Ты выглядишь… несколько удивленной.

Она рассмеялась.

— Разве? Будь ты в очках, я бы тебе не казалась такой.

— Я вижу достаточно хорошо, чтобы отдавать отчет своим словам, — парировал он, глядя на нее своими потрясающими бирюзовыми глазами. — Я вижу совершенно другую девушку, абсолютно не похожую на ту, с которой познакомился вчера. Какая вы на самом деле, Джени Крэг? Я сгораю от желания узнать вас настоящую.

Смущенная, она отпила немного шампанского. Оно было холодным, пузырьки щекотали горло. Колин не любил его, вспомнилось ей. По его словам, оно плохо действовало на него. Колин… Это было в другой, прошлой жизни, а сейчас с ней Сэм…

— Поскольку я не надеюсь, что вы разговоритесь, решил составить список вопросов, пошутил он.

— Что еще за вопросы?

— Можете отвечать на них постепенно, я не тороплюсь. Ну, хотя бы такие: вы предпочитаете собак или кошек? Любимое время года весна или осень? Какая музыка трогает вас до слез? Мне интересен ваш духовный или, если хотите, эмоциональный настрой. — Сэм проникновенно смотрел ей в глаза.

Роза с усилием улыбнулась, ее пальцы нервно сжали бокал.

— Это слишком интимные вопросы.

— Очевидно, вы, мисс Крэг, не хотите серьезных отношений, зачем же ты ответила на мое объявление? Зачем встретилась со мной, Джени?

Роза минуту колебалась, а затем решила сказать ему правду. Но не усложнит ли» ее признание и без того непростую ситуацию?

Зачем ему эта правда, если она твердо решила не встречаться с ним?

И все-таки, раз она пришла…

— Ответить на объявление было не моей идеей, — сказала она, осторожно выбирая слова. — Я обещала, и… все получилось неожиданно.

Он мягко спросил:

— Можно сказать, вы пришли из чувства долга?

Странная нотка появилась в его голосе. Роза попыталась понять: что его озадачило? Или он рассердился? Но почему это так его задело?

— Раз ты все-таки здесь, хотя бы и не по собственному желанию, ответь, если можешь: у тебя кто-то есть?

Она не ожидала такого вопроса.

— Был, но сейчас все кончено.

— Значит, я причина того, что ты избавилась от него?

— Не совсем так, но получилось, как ты сказал, — ответила она. — Когда я шла на первую встречу, то мало что предвидела, тем более не ожидала встретить такого дотошного, как ты!

— Хорошо, не будем обо мне и тебе. Расскажи о сестре.

Роза вздрогнула, пролив немного вина на столик.

— Что именно ты хочешь узнать? — задала она вопрос, вытирая салфеткой скатерть.

— Кажется, она сильно влияет на тебя, произнес Сэм. — Она единственная твоя родственница?

Роза покачала головой.

— Мои родители уехали за границу.

— О! — воскликнул он. — Ты осталась в качестве няньки?

— Я присматриваю за домом, пока они отсутствуют. — Роза решила чуть-чуть приоткрыть завесу над своей личной жизнью.

Так вот почему она живет в таком роскошном доме, решил Сэм. И она до сих пор скрывает свой настоящий адрес…

Он пошутил:

— Ты похожа на волшебную шкатулку. Трудно предугадать, что откроется в тебе в следующий раз. — Он задумчиво осмотрел ее. — Я подозреваю, мисс Джени Крэг, что вы легко разбиваете сердца мужчин.

Роза изучала пузырьки в своем бокале.

— Что вы еще придумаете, мистер Сэм Александер? — Роза хотела сказать это сердито, но получилось как-то виновато.

— Кажется, я проголодался. — Он посмотрел в меню. — Хочу спагетти, ты одобряешь мой выбор?

— Мы договорились выпить бокал вина, — напомнила Роза.

— Мое дело — предложить. — Он пожал плечами. — Можешь не есть, но уверен, что дома тебя не ждет горячий ужин.

— Согласна, — ответила она, добавив:

— Но за ужин я заплачу сама.

— Ты же ставишь меня в неудобное положение, — заметил он, подавая знак официанту. Мы еще обсудим это позднее.

— Интересно, — сказала Роза, когда принесли спагетти и бутылку классического французского вина, — как ты без очков рассмотрел в меню, что есть спагетти?

Сэм неопределенно пожал плечами.

— Здесь всегда подают спагетти, — нашелся он.

— Ладно, принимаю твое оправдание, — нехотя согласилась Роза.

В этом человеке слишком много противоречивого, подумала она. Конечно, это ее интересовало, только она еще не разобралась: как женщину или как писательницу? Что ж, надо слушать и наблюдать. Судьба не зря свела ее с этим человеком.

— И все-таки: ты всегда носишь очки? продолжила она весело.

— В последнее время почти не ношу, — ответил он.

— Твоя работа, как я поняла, связана с компьютером, а он отрицательно влияет на зрение. Тебе надо следить за глазами. Да и мне не помешает…

— Что? Джени, ты используешь компьютер для продажи косметических товаров? — уставился на нее Сэм, не веря своим ушам.

— Не всегда. — Роза улыбнулась, осознавая, что проговорилась. Конечно, она выпила столько шампанского, что плохо соображает, что говорит. — Иногда приходится заказывать товары по Интернету, просматривать каталоги, ну и тому подобное.

— Со зрением, как я заметил, у тебя все в порядке, но нервная система барахлит, — заметил Сэм, прикоснувшись к ее пульсу. — Пульс учащенный. — Он наблюдал за ней, нахмурясь. — Выдает в тебе напряжение, а ты ведь все время на публике, у тебя должно быть стопроцентное самообладание, тем более что ты равнодушна ко мне, ведь так?

Она убрала руку.

— Я же сказала тебе, что никогда ни с кем не переписывалась до этого, ну а волнение вполне оправданно, когда тебе устраивают допрос.

— Джени, я согласен с твоим обвинением и предлагаю все забыть. Сейчас есть только Сэм и Джени, которые встретились, чтобы провести время.

Она подняла голову, посмотрела на него и еще раз убедилась, как украшает его улыбка.

Ей захотелось прикоснуться к нему, почувствовать теплоту его кожи, силу мускулов. Противоречивые чувства обуревали ее. Она то боролась с унынием, то вдруг ей все нравилось, казалось милым, хотелось смеяться… Внутренний голос шептал, что никогда в жизни она не забудет сегодняшнюю встречу.

Подошел официант, неся блюдо и вино.

Они оба молчали, каждый обдумывал свое поведение. Первым нарушил молчание Сэм, сказав:

— Ты была когда-нибудь в Италии?

— Да, и мне нравится эта страна. Я была там почти три месяца. — Она улыбнулась, вспомнив свое путешествие.

— Три месяца? — Он поднял брови. — Это была командировка?

— Да, я там работала, — ответила она. Это была правда. Она искала сюжет для своей книги и преуспела в этом. Герой романа полюбил дочь своего врага и отказался воевать против него. Ее путешествие в Рим, потом во Флоренцию было изумительным. Книга получилась очень интересная.

Роза улыбнулась, вспомнив, какой успех имел ее роман.

— Это интересно? — Сэм отпил немного вина. — Я не знал, что ты так серьезно относишься к своей карьере.

— Что же в этом плохого? — ответила она. А разве ты нет?

— Да. — Его глаза сузились. — Но мне кажется, иногда такие стремления заводят в тупик.

Приходится не всегда делать то, что хочешь, а выполнять чужие желания. Я думаю, ты чувствуешь то же самое.

— У тебя есть причины говорить так?

— Пожалуй, есть. Даже на примере нашего знакомства можно сделать некий вывод. Например, если мы сейчас здесь, то что-то уже изменилось в нашей жизни и она никогда не будет прежней! — Он сказал это резко и как-то отрешенно.

Она постаралась улыбнуться.

— Почему же ты сердишься?

— Я просто не уверен в своих чувствах. Честно говоря, я всегда знал, что мне делать, но сейчас я в растерянности.

Роза усмехнулась.

— Значит, «Одинокого мужчины в Лондоне» больше не существует?

— Нет, — тихо подтвердил он.

— Ты сказал… ты обещал… что ты дашь мне право решать… и что ты примешь мой ответ.

— Обещал? — Бирюзовые глаза блеснули. Только не ожидай, что отрицательный ответ меня устроит. И давай, в конце концов, отдадим должное спагетти.

Роза согласно кивнула, у нее наконец-то разыгрался аппетит.

— Ешь. — Сэм улыбнулся и придвинул ей тарелку. — Тебе не мешает подкрепиться.

— Не мешает? — удивилась она. — Тебе что-то не нравится в моем облике?

— Не нравится. Ты худенькая, тебя дуновением ветра может унести отсюда, а мне бы не хотелось этого. — Он помолчал. — Джени, я не заставляю тебя делать то, чего ты не желаешь или к чему ты не готова, ты свободна.

— Правда? — Она улыбнулась.

— Можешь поверить, что слов на ветер я не бросаю.

Они замолчали, доели спагетти, а затем занялись десертом.

— Восхитительный ужин! — призналась она, откинувшись на спинку стула.

— Кстати, было бы еще более восхитительно, если бы ты не смотрела все время на дверь, упрекнул он, наливая вино в бокалы. — У меня такое чувство, что ты в любое время готова убежать.

Она покраснела.

— Попал в точку?

— Ничего подобного, — ответила она. — Тебе кажется.

— Кофе выпьем? — сменил он тему.

Конечно, за этим, казалось бы, безобидным вопросом стоял другой: где пить кофе?

В ее доме, где она, Розамунд Крэг, а не Джени, живет настоящей жизнью? Нет, слишком рискованно. Роза не была готова к этому.

Не стоит торопить события. Одна ошибка и она пойдет ко дну…

Сэм внимательно следил за ней, читая по ее лицу как по книге, и наконец не выдержал:

— Прекрати бороться с собой, милая. Выбор между классическим кофе и капуччино, ничего больше. Хотя я бы хотел…

— Что? — мгновенно откликнулась она.

Он пожал плечами.

— Не имеет значения.

Сэм решил оставить ее в покое — надо, чтобы она расслабилась, смеялась и болтала с ним, как будто они давно знакомы. Она очень эмоциональна, но было в ней нечто, что не могло оставить его равнодушным. Наверняка она так просто не признает свое поражение.

Он сотни раз за последние сутки говорил себе, что она не в его вкусе. А сейчас отметил, что у нее очень соблазнительные, странно возбуждающие губы, изумительная кожа.

Он представил, как медленно снимает с нее одежду, чтобы насладиться этой шелковистой кожей, почувствовать ее тело.

Господи, зачем он мучает себя, этого же никогда не будет! Надо действовать осторожнее, она вся напряжена, одно не правильное движение — и он ее потеряет, так и не поняв ее поведения. Но ему ясно, она что-то скрывает.

Как он ни пытался ее разговорить, она так ничего о себе и не рассказала.

Сэм всегда умел держать под контролем свои эмоции. Иначе и нельзя. Журналист обязан держать себя в руках. Но сейчас все было по-другому, чувства подсказывали ему, что надо прекратить встречи с другими женщинами и узнать хорошенько Джени.

Сэм всю жизнь стремился к легким, ни к чему не обязывающим, поверхностным отношениям, избегал проявлений любых чувств и эмоций. Но почему сейчас все по-другому?

Он не мог найти этому объяснение..

Она внезапно подняла голову и, заметив, что он смотрит на нее, залилась румянцем.

— Еще кофе, Джени? — спросил он, беззаботно улыбаясь.

— Нет, спасибо. — Она дала понять таким образом, что пора расставаться, но в действительности не могла решить, как поступить: сказать свое настоящее имя или пока промолчать? Но нужна ли правда в игре, которую они вели? Пожалуй, лучше оставаться для него Джени. Кроме того, она не была уверена, как он отреагирует на ее исповедь. Он может рассердиться и уйти — и из кафе, и из ее жизни. Это, без сомнения, решило бы все проблемы, хотя… она не хочет, чтобы он уходил…

— Тогда я расплачусь и немного провожу тебя.

— Не стоит делать ни то, ни другое, — упиралась она.

— Ну, мы позднее обсудим это. — Он помог ей надеть ее куртку, держась прохладно, но вежливо.

Однако на свежем ночном воздухе у нее закружилась голова. Слишком много выпила, подумала она. Все-таки несколько бокалов шампанского и бутылка вина. Слишком много для нее. Он намеренно напоил ее?

У нее так кружилась голова, что она остановилась.

— Я не могу идти. Зачем я столько выпила?

Он подошел и поддержал ее.

— Упрямица! Я же сказал, что провожу.

Добравшись до дома, она обнаружила, что лампочка на крыльце перегорела. Как теперь открыть дверь в темноте?

— Позволь мне. — Сэм взял ключи из ее руки.

— Спасибо. — Она со страхом подумала: вот он откроет двери и войдет в дом.

— Не пугайся, Джени, зажги свет, чтобы я мог убедиться, что все в порядке.

Он осмотрел комнаты на нижнем этаже. В гостиной остановился и повернулся к ней, слабая улыбка заиграла на его губах, в глазах появился дьявольский огонек.

— Желаю тебе спокойной ночи… и до свидания.

Роза изумленно открыла рот.

— Но… — начала она, потом замолчала.

— Ты думала, я закрою дверь и наброшусь на тебя? — с пониманием спросил он. — Безусловно, эта идея меня привлекает, но я предпочитаю дождаться того момента, когда ты будешь точно знать, чего ты хочешь… и почему… Итак…

Роза открыла дверь.

— Я хочу, чтобы ты ушел. Сейчас же. И не возвращался никогда, — добавила она резко, поняв, что он догадался, о чем она думает.

Как ему это удавалось?

Он улыбнулся, увидев враждебность в ее глазах.

— Ты, возможно, не слушала меня, Джени.

Я сказал тебе, что отрицательный ответ меня не устроит. Теперь спи спокойно, пусть я приду к тебе во сне. Я позвоню завтра.

Сэм прикоснулся к ее лицу, нежно погладил ее щеку, хрупкие плечи. Это прикосновение было таким волнующим и чувственным.

Роза чувствовала всей кожей его прикосновение. Еще мгновение — и она не отвечает за себя, поведет в свою спальню.

— Спокойной ночи, — сказал он, не воспользовавшись ее минутной слабостью.

Дверь тихо закрылась за ним. Она коснулась лбом холодной деревянной панели.

Что я делаю? Что происходит со мной?

Но разумных ответов на эти вопросы она не нашла.

Глава 5

Роза проснулась от солнечного света, проникавшего в ее комнату сквозь занавески.

Она села в кровати, убрала с лица волосы.

Интересно, что разбудило ее в такой ранний час? Ведь не солнце же, в самом деле!

Звонок в дверь!

— Господи, кто может прийти в такой час? спрашивала она себя, направляясь к двери.

Взглянув на часы на туалетном столике, застонала: только восемь утра. Снизу раздавался уже настойчивый стук.

— Иду! — закричала Роза, спускаясь вниз.

По пути она проверила почту, затем открыла дверь.

Огромный букет красных роз возник перед ней.

— Мисс Крэг? — Девочка, доставившая эти цветы, была в розовой форме. Профессионально улыбнувшись, она произнесла:

— Вам букет и сообщение.

Роза с охапкой роз вошла в гостиную, села на диван и взяла открытку, прикрепленную к цветам.

Она сразу же узнала почерк Сэма.

— «Та первая роза выглядела очень одиноко. Я подумал, что ей нужны друзья, а мы нужны друг другу. Забегу к тебе в одиннадцать утра в воскресенье».

Это похоже на приказ, подумала Роза. И что он подразумевал под «первой розой»?

Она бросила тот цветок на кофейный столик, но сейчас его там не было, видимо, его выбросили при уборке.

Но тут она вспомнила, как Сэм остановился вчера на пороге и с любопытством осмотрелся. Конечно, роза, живая и красивая, стояла в хрустальной вазе!

Работа Мануэллы, ее домработницы из Испании, очень романтичной особы. Добрая женщина решила, что это подарок от возлюбленного, и сохранила ее.

И теперь Сэм думает, что это она хранит ее. Роза стала вскрывать другие конверты.

Было письмо от ее бухгалтера, который напоминал ей о ее счетах, открытка из Сиднея от Молли и от отца. Она все еще улыбалась, когда открыла последний конверт, который прислали из издательства. Писала Вивиен:

«Как ты знаешь, ежегодно журнал» Жизнь сегодня» предлагает серию наград. Я вчера узнала, что твой роман «Затерянный меч» был назван как самый популярный роман года. Я так рада за тебя, Роза, ты действительно заслуживаешь этого «.

— Судьба стала благосклонна ко мне, — произнесла Роза. Потом задумалась. Ее фото будет красоваться на обложке журнала. Это означает, что она не может быть больше Джени… Она не сможет больше притворяться… не сможет больше играть…

Но когда-то это притворство должно было закончиться, напомнила она себе. Потому что настоящая Джени приезжает завтра вечером.

И даже если бы она не приехала, вся эта ложь раскрылась бы рано или поздно.

Прошлый вечер был… возбуждающим, но и опасным. Она сильно рисковала, но раз он придет к завтраку, то — никаких алкогольных напитков, ну а потом… потом будет видно.

Она придумает какую-нибудь причину… Все обойдется. Впереди целый день, чтобы как следует обдумать.

Девушка взяла розы и понесла их вниз, налила в вазу воду, разместила их и поставила на кофейный столик. Ее пальцы нежно прикасались к хрупким стебелькам. Цветы хорошо смотрелись в центре стола, но в кабинете или спальне она их не поставит, они будут отвлекать и мешать работать.

Она приготовила кофе, чтобы сон окончательно покинул се. Сейчас Розе было хорошо и спокойно на душе. Казалось, что произойдет что-то волшебное. Да уже произошло.

Она получила за книгу чек на крупную сумму и награду в виде серебряной розы. Сегодня ничто не может испортить ей настроение.

Роза взяла кофе и поднялась наверх. Надо принять душ и одеться. Но вместо этого она включила компьютер и стала писать. Несколько мгновений колебалась, а потом напечатала:

« Его глаза были цвета морской волны «.

Глянула на экран и засмеялась громко и весело. Пошла работа! Слова полились сами собой, и, когда зазвонил телефон, она осознала, что работает больше двух часов без перерыва.

— Алло?

— Розамунд? Это ты? — Сердитый голос матери Колина невозможно было спутать ни с чьим.

— Да. — Роза была шокирована. Она думала, что это Сэм, и сейчас испытывала разочарование.

— Я расстроена, и мой муж тоже. Физиотерапевт убеждал нас, что нет никакой опасности. Мы так надеемся на это. Он — наша последняя надежда. — Мать Колина говорила как всегда бестолково и сбивчиво.

— Физиотерапевт? — откликнулась Роза тихо, немного смущенно. — Я не понимаю.

— Ты разве не знаешь, что с бедным Колином в клубе регби произошел несчастный случай, он подвернул лодыжку, и ему сейчас очень плохо? Неужели никто из так называемых его друзей не сообщил тебе? — фыркнула злобно миссис Хейтон. — Ему не следовало отправляться в эту поездку. Почему ты не остановила его? Опять с моим мальчиком стряслась беда, и по твоей вине! И что он в тебе нашел? Розамунд, ты приносишь одни неприятности. Бедный Колин…

Если бы я попросила его остаться, то меня бы обвинили в том, что я ограничиваю его свободу, подумала Роза. Вы всегда всем недовольны, но не потому, что я виновата, а потому, что вы хотите, чтобы я была виновата во всем. Вы ненавидите меня. Вот и все.

Она спросила как можно спокойнее, пытаясь скрыть боль, которую ей причинили слова этой женщины:

— Это случилось на матче?

— Нет, во время какой-то игры в баре. Физиотерапевт сказал, что его сразу же увезли в больницу. Никто еще не навестил его. Его лодыжка в гипсе. Теперь он не может двигаться.

Он будет ходить на костылях несколько недель, я так поняла.

Роза стыдилась того чувства облегчения, которое испытала после этих слов. Если Копии находится в таком состоянии, то это дает ей возможность продолжить отношения с Сэмом.

Продолжить?..

— Я сожалею, — виновато проговорила она. Пожалуйста, передайте ему мои… наилучшие пожелания.

— Но разве ты не поедешь навестить его? резко спросила миссис Хейтон. — Мы поужинаем с ним, он будет рад.

— Нет, сегодня не смогу. Я постараюсь завтра.

— А я думаю, он ждет тебя именно сегодня, Розамунд. Я уверена, если бы с тобой случилось нечто подобное, ничто не помешало бы ему приехать к тебе, — отчитывала ее миссис Хейтон.

— Хорошо, я приеду к нему, — проворчала Роза, посмотрев на часы.

— Но не слишком рано, — заюлила сразу миссис Хейтон. — Он только позавтракал, и я хочу, чтобы он немного отдохнул. — И она повесила трубку, как всегда не попрощавшись.

По пути в Фулхэм Роза решила, что не задержится надолго и заодно осторожно поговорит с Колином об их отношениях.

Когда она прибыла, ее ждал далеко не радушный прием.

Колин мог говорить только о произошедшем несчастном случае, и его ничего не интересовало, кроме его собственной болезни. Роза даже не смогла рассказать ему о награде, которую получит за свою книгу, — остановить Колина было невозможно, видимо, ему действительно было все равно, она ничего не значила для него сейчас. Все, что имело значение для него, было связано с его болезнью, с ним самим, с его собственной жизнью.

— Физиотерапевт осмотрел меня и привез сюда. Я так благодарен ему. Редко в наше время можно встретить таких отзывчивых людей. Не знаю, когда поправлюсь, все очень плохо.

— Да, все ужасно, — пробормотала Роза.

Она не знала, как начать разговор.

— Врач — настоящий профессионал, — с удовлетворением сказала миссис Хейтон, входя с подносом в руках. — Как только лодыжка Колина придет в норму, доктор пропишет ему соответствующий комплекс упражнений.

— Это хорошо, — заметила Роза разочарованно: миссис Хейтон уселась и собиралась попить чай с ними. Значит, ей не удастся поговорить с Колином наедине и разговор об их взаимоотношениях придется отложить на неопределенный срок.

Спустя полчаса она ехала домой такая мрачная и грустная, какой не была давно: и Колин, и миссис Хейтон ни разу не спросили, как дела у самой Розы. Они оба говорили только о себе и своих интересах. Что ж, она давно уяснила их отношение к ней. Эгоисты!

Колин даже не спросил, когда она приедет снова и приедет ли вообще. Может, он не решился сделать это при матери? Его мать была властной женщиной. Она хотела, чтобы все было так, как желает она, не считалась ни с чьими интересами, никогда не шла на компромиссы. Бедный Колин! Как ему, наверное, было нелегко. Да и сейчас тяжело — с такой матерью. И будет всегда! Она испортит ему жизнь.

И Роза в который уж раз за последние дни ясно осознала, что она больше не будет прежней. Никогда. Ее жизнь нуждалась в изменениях. Все, что она собиралась сделать, так это оставить Колина, начать жить без него. Но изменится ли ее будущее? Будущее без любви?

Разве достаточно для счастья одной работы, хотя и любимой?

— Я не знаю, что делать, — говорил Сэм.

Алекс Нортон, его бывший редактор, который выздоравливал в частной клинике, уставился на него через очки.

— Ну, ты не можешь оставаться в» Эхе «.

Цилла очень талантлива на выдумки, от нее можно ждать все что угодно. Я тебе посоветую быть с ней поосторожней, сынок, — усмехнулся он.

— Хоть умирай. — Сэм взял виноградинку из вазы, стоявшей рядом с кроватью больного.

— Еще чего! — нахмурился Алекс. — Я вот-вот поправлюсь, и ты мне понадобишься. Но пока миссис Годвин руководит газетой, у тебя опасный враг. Найди другую работу и забудь все. — Он сделал паузу. — Тебе понравился Роуклиф?

— Пожалуй, там можно остаться навсегда, сказал Сэм, с наслаждением поедая виноград.

— Я всегда чувствовал то же самое, — кивнул Алекс. — Это моя мечта — жить там и возглавлять местную газету. — Он покачал головой. Конечно, этого не будет. Мэри не покинет Лондон. Если бы можно было ее убедить. — Он мельком посмотрел на Сэма. — Мы бы прекрасно зажили. Но вряд ли мои мечты осуществятся…

Сэм вернулся домой после встречи с еще одной женщиной из его списка. Вечер закончился ужасно. Он взглянул на себя в зеркало в холле и поежился. Встреч больше не будет, ему противна эта работа. Но разве у него был выбор?

Он пошел в ванную, принял душ. Потом выпил кофе и пошел в гостиную, чтобы поработать. Только он начал печатать, как в дверь позвонили. Изумленный, он посмотрел на часы. Кто бы мог прийти так поздно? Возможно, миссис Фергюсон, пожилая милая вдова из соседней квартиры, которой он иногда помогает по дому. Как не вовремя!

Идя открывать, он заранее широко улыбнулся. Улыбка сошла с его лица, когда он увидел, кто пришел.

— Добрый вечер. — Цилла Годвин зловеще улыбнулась. — Могу войти?

— Если хочешь, — без эмоций ответил он и отошел в сторону, пропуская ее в квартиру.

Она прошла в гостиную.

— Очень стильно, — произнесла она. — Ты живешь здесь не один?

— Нет, мой сосед по квартире женился. Чего пожелаете, миссис Годвин? Кофе? Чай?

Коктейль?

— Не будь формальным, Сэм, ты не одет как следует для этого. — Она оглядела его. Если у тебя есть виски, то я выпила бы немного.

Сэм нашел бутылку виски и налил ей.

— Чему обязан твоим визитом?

— О! Разным причинам. — Она взяла стакан с напитком. — Сегодня ты брал интервью у какой-то девушки. Кто же она?

— Разведена, звать Мэнди, достаточно откровенная.

— Ну и как впечатления?

— Последние десять минут были ужасны.

Она ожидала, что все закончится постелью, с удовольствием заметил Сэм. — Когда она поняла, что этого не будет, она начала швырять в меня все, что попадало ей в руки. Нам повезло, что нас не арестовали… Все, с завтрашнего дня я буду носить свою одежду. Больше никаких встреч не будет.

— Что это за странная власть над женщинами? — Она снова улыбнулась, сделав вид, что не обратила внимания на его слова. — Даже когда ты так безобразно одет, они все равно очарованы тобой. В чем твой секрет?

— Я думаю, что она согласилась бы переспать с любым, — сухо отреагировал Сэм.

— Ты очень скромный. — Она села на диван, скрестив ноги. На ней была короткая черная юбка, белый жакет. Волосы собраны в пучок.

На ногтях ярко-красный лак. На губах блестела огненная помада.

Цвет войны, решил Сэм. Надо быть готовым к любым нападениям.

Он взял стакан со стола и подошел к камину.

— Я готова взять свои слова обратно. — Она рассмеялась. — Бедняжка Сэм. Сегодня я узнала, что ты был выбран журналом» Жизнь сегодня» как лучший журналист года. — Она сделала паузу. — Когда меня спросили, что ты делаешь в данный момент, — она пожала плечами, — то я ответила: особое задание. — Цилла оперлась на подушки, юбка открыла ее длинные стройные ноги. — Возможно, я изменю свое мнение о тебе. — Она зловеще улыбнулась. — Сэм… нам ведь легко поладить. Не так ли?

— Конечно, — кивнул он вежливо. — Очень мило, что ты пришла ко мне сообщить лично эту хорошую новость, тем более в субботний вечер.

— Как ты знаешь, у Марка неприятности, по всему видно, он уйдет. Место журналиста по зарубежным новостям снова свободно, и нужен человек, в котором я была бы уверена. — Она вздохнула. — Как думаешь, ты справишься с этой работой, Сэм? У нас были разногласия в прошлом, но я хочу, чтобы ты все забыл.

Сэм посмотрел на бокал с виски, встал и сел напротив нее. Значит, она предлагает ему должность, но ему надо заплатить за это. Сейчас же он чувствовал к ней только отвращение.

— Я обещаю, что статьи будут превосходны, — тихо сказал он. — Надеюсь, этого достаточно?

Повисло длительное молчание. Улыбка сошла с ее лица. Она была в гневе: он посмел отказать ей? Отвергнуть ее?

— Тебе не кажется, что ты совершаешь ошибку, Сэм? — с нажимом спросила Цилла.

— Ошибку? — ответил он. — Я избегаю очередной ловушки.

— Похоже, ты задался целью унижать женщин. Сначала разведенную Мэнди, а теперь и меня. — Она уже не контролировала себя. Или ты предпочитаешь мужчин?

Она хотела разозлить его, спровоцировать на грубость.

Он пожал плечами.

— Или я достаточно традиционен и не сплю с женщинами до свадьбы? Вы думали об этом варианте, миссис Годвин?

Она быстро вскочила на ноги.

— В понедельник положишь заявление об увольнении. — Цилла кипела от ярости.

— Нет, — произнес он. — Я не сделаю этого.

Ты не можешь уволить меня, у тебя нет оснований.

Она выбежала из комнаты, но в дверях остановилась и посмотрела на него:

— Я найду основания и уничтожу тебя, тебе не поможет даже твоя слава.

— Желаю тебе удачи. Спокойной ночи, Цилла.

Сэм едва мог поверить случившемуся. Он отнес стаканы на кухню, подошел к окну…

Как это он забыл, что никогда нельзя отталкивать женщин, тем более таких, как Цилла? В конце концов, она интересная, яркая женщина, его начальник… О чем он думал? Пожалуй, его дни в «Эхе» уже сочтены.

Что ж, надо искать другую работу, и как можно быстрее.

Пряный аромат ее духов еще витал в гостиной. Сэм раскрыл окно, и прохладный воздух постепенно вытеснил ненавистный ему запах.

Вернувшись в гостиную, он прочитал строчки, которые успел написать. Да, пожалуй, он сделал из Мэнди карикатуру: блондинка, изголодавшаяся по мужчинам; он не увидел ни ее боли, которую она испытала от развода, ни ее страха перед будущим. С его стороны это жестоко.

Он попытался заново переписать статью, но в мыслях видел образ другой девушки — с карими глазами, с улыбкой, которая растопила его холодное сердце, и оно больше не принадлежало ему. Оно принадлежало ей…

В этом состояла проблема, которую он должен был разрешить.

Джени Крэг была для него загадкой. Но когда он увидел настоящую Джени, все стало по-другому. Когда Сэм увидел, что она сохранила розу, которую он ей подарил, что-то дрогнуло в его сердце.

Он не собирался дарить ей цветы. Но его чувства выходили из-под контроля, стоило ему лишь подумать о ней.

Он вздохнул. Завтра они встретятся последний раз. Ему надо сменить обстановку.

Тогда легко будет забыть ее, Джени Крэг, но до того, как расстанутся, они должны насладиться этими последними мгновениями сполна. Он не забыл ее слова, что она встретилась с ним из чувства долга. И все! Интересно, сможет ли он соблазнить ее?

Какая у нее улыбка! Сэм думал о ней днем и ночью, его снедало постоянное желание быть рядом с ней. Что ж, завтра все прояснится.

Глава 6

Роза критически разглядывала себя в зеркале. Облегающие кремовые брюки и свитер, любимые серебряные сережки, капелька духов, коралловая помада — очень мила!

День был прекрасный, солнечный и теплый, для свидания замечательный, и Сэм… Но как мало она знала о нем и, возможно, никогда не узнает больше. При этой мысли ее сердце пронзила боль.

Успокойся, приказала она себе, надо воспринимать все проще, ты с первой встречи понимала, что рано или поздно расстанешься с Сэмом, и надо принять это как должное.

Прошлой ночью она допоздна работала.

История достигла своей кульминации. Роза была возбуждена, она вложила в книгу все свои чувства. Писала легко и быстро, о том, что пережила, о любви, которая приходит только раз в жизни.

Поначалу никак не вырисовывался главный герой. И, пожалуй, он наконец найден, это Сэм — герой моего романа. Он — моя жизнь.

Ее сердце учащенно забилось, когда зазвонили в дверь. Он! Взяв себя в руки и глубоко вздохнув, она распахнула дверь.

— Доброе утро, — поздоровалась она. Ее голос звучал спокойно, но глаза сияли в предвкушении чего-то необычного.

Сэм замер от неожиданности, а потом выдав ил из себя:

— Как тебе это удается?

— Что? — Роза отошла назад, приглашая войти в прихожую и закрывая за ним дверь.

— Ты говоришь одно, а глаза — совершенно другое.

— Я… я не знаю. — Она слегка покраснела, бегло и, как ей казалось, незаметно оглядев его. Джинсы и хлопковая рубашка сидели на нем как влитые, подчеркивая его мускулистую фигуру. — У тебя… прекрасный вид, — запинаясь, добавила Роза.

— Ты опередила меня, — сказал он. — Правда, я собирался сказать, что ты выглядишь… великолепно.

Она беззаботно рассмеялась.

— А до этого как я выглядела? — задала она провокационный вопрос.

— Так же, но вела себя неуверенно. Сейчас ты расцвела, как эти розы. И знаешь почему?

Она поспешно перебила его:

— Спасибо за розы. Они прелестны.

Он взглянул на вазу и улыбнулся.

— Я рад, что ты сохранила ту розу, значит, думала обо мне, — добавил он мягко.

Она покраснела еще сильнее.

— Я не собиралась… Это домработница.

— Может быть, мне стоило встретиться с ней? — усмехнулся он.

— Она замужем, и вряд ли ты ей понравился бы.

Роза подумала, что сейчас самый подходящий момент кое-что выяснить.

— Ты женат, Сэм? Или был женат?

— Боже, нет! — Его реакция была так спонтанна, что невозможно было не поверить ему. Откуда у тебя возникла эта абсурдная идея?

— Не знаю, — заколебалась она. — Я только почувствовала… что ты от меня что-то скрываешь, какие-то вещи, о которых не хочешь чтобы я знала.

— Ты забыла о нашем соглашении, — нашелся он после паузы. — Начать все сначала.

Сэм и Джени узнают друг друга заново.

— Ты, возможно, прав, но мы никогда не сможем убежать от самих себя, от таких, какие мы есть, и притворство не поможет.

— Но мы можем иногда кое-что скрыть, сказал он. — И я знаю идеальное место, где мы можем побыть другими, особенно в такой день, как этот.

— Попробую догадаться. — Она улыбнулась, и он снова поддался ее очарованию.

— Пусть это будет сюрприз.

И сюрпризы начались. Элегантная «ауди», припаркованная в нескольких ярдах от дороги.

— Я не знала, что ты водишь машину, — пробормотала Роза, усаживаясь на место рядом с водителем.

— Видишь, путешествие к познанию друг друга уже началось. Я не часто езжу на машине. — Он замолчал. — Но иногда… по особым случаям…

— Ты ездишь без очков? — Роза изо всех сил старалась держаться независимо и строго.

— Я вполне могу обойтись без них. Одно время я думал, что они придают моему облику интеллигентность.

Роза улыбнулась и откинулась на сиденье.

Он ровно и уверенно вел машину.

— Кажется, мы выезжаем из Лондона?

— Верно. — Он широко улыбнулся.

— Значит, мы едем за город? — Она удивленно подняла брови.

— Не совсем. Есть хорошее место для пикника, не возражаешь?

Роза была в затруднении. Одно дело — завтрак в ресторане. Это безопасно. Но уединенный уголок в пригороде — это уже сигнал: будь настороже! Он знал это так же хорошо, как и она. Девушка почувствовала какую-то затаенную опасность. Зачем она согласилась позавтракать с ним? Он приготовил ей очередную ловушку, и она попалась в нее.

Она сглотнула.

— Я не любительница пикников.

— И напрасно. Прекрасная возможность полюбоваться природой, — произнес он.

Сэм видел, что Роза — как натянутая струна, и старался ее отвлечь.

— Я забежал утром в кафе и прихватил кое-что вкусное, — продолжил он, — паста, французские ножки, оливы, холодное мясное блюдо, калифорнийская клубника… Как тебе ассортимент? Похвали меня, я старался.

— Молодец… действительно вкусно. — Роза с усилием улыбнулась. Внезапно Сэм резко остановил машину у обочины дороги.

— Все-таки, в чем дело? — спросил он, задумчиво смотря на нее.

— Не понимаю, о чем ты спрашиваешь, защищалась Роза.

— Это не правда. — Он покачал головой. Несколько минут назад ты вела себя спокойно и улыбалась. А сейчас… Я чувствую, что ты зажалась. Почему? Боишься меня? Не доверяешь мне?

Она смотрела вниз.

— Я не боюсь, но не могу понять, чем вызвана такая замена — из ресторана в лес? Она попыталась рассмеяться. — Я консервативна и не очень люблю неожиданные перемены.

— Ты испугалась, что мы будем наедине? А как же первый раз?

— Ну, тогда мы были в достаточно людном месте.

— Мне непонятно, чего ты боишься. — Сэм отвернулся, сделав вид, что обиделся.

— Не будем уточнять, но, думаю, мы видимся друг с другом в последний раз. Поэтому я согласилась позавтракать с тобой.

— Что ж, будь по-твоему. — Он замолчал на мгновение. — Но если я скажу, что тебе нечего бояться и ты насладишься этой поездкой? Если поклянусь, что не сделаю ничего против твоего желания? Что не притронусь к тебе без твоего разрешения? Ты доверишься мне?

Он подождал несколько минут, а потом потребовал:

— Ответь мне, Джени, ты боишься меня или себя? Будь честной.

Она смотрела вперед в ветровое стекло, ничего не видя перед собой. Ее голос слегка дрожал, когда она заговорила:

— Я не знаю. Разве дело в словах? И… в таком вопросе откровенность неуместна.

Он произнес тихо:

— Посмотри на меня.

Роза неохотно повернула голову и встретила взгляд его бирюзовых глаз.

— Ты хочешь, чтобы я повернул обратно и отвез тебя в Челси, где тебя ждет безопасная и удобная жизнь? Этого ты хочешь? Ты хочешь спокойствия? Да?

Она могла бы кивнуть, зная, что он так и поступит. Она была в этом уверена. Он отвезет ее домой. Он сдержит слово. Но хотела ли она этого? И, в конце концов, какое имеет значение, приведет это к катастрофе или нет?

Она мечтала быть с ним.

Роза подняла руку и прикоснулась к его губам.

— Я бы хотела продолжить нашу поездку, сдалась она. — Пожалуйста.

Он взял ее руку и нежно поцеловал в ладонь.

— Тогда держись, — мягко предупредил он ее. — Каждый из нас может поддаться минутной слабости, когда рассудок не подчиняется разуму.

Роза широко раскрыла глаза.

— Благодарю за предупреждение, но я просто подумала о еде. Было бы преступлением не съесть такие аппетитные блюда. Ты не согласен?

— Сначала надо добраться до места. — Сэм несколько опешил от ее реакции. — Голод вещь нешуточная.

Я уже проголодалась. По тебе… Роза с облегчением откинулась на сиденье и погрузилась в сладостные мечты.

— Я не имею ни малейшего понятия, где мы, — заметила Роза. Куда он ее завез? Что же ее ожидает впереди?

— Ты не знаешь эту часть света?

— Я не знаю многого, — призналась она печально. — За исключением тех мест, которые мне приходилось посещать по работе.

— Я рад, что привез тебя сюда. — Сэм действительно был рад.

— Итак… «сюда» — это куда? — Роза постаралась произнести это как можно беззаботнее, но внутренне дрожала.

— Мы уже почти на месте.

На небе не было ни облачка. Деревья и трава ярко зеленели. В воздухе изумительно пахло молодой листвой.

К удовольствию Розы, Сэм включил ее любимую музыку.

— Мне нравится эта композиция, — мечтательно вздохнула она. — Такая романтичная. Я всегда включаю ее, когда работаю. Очень помогает.

— Ты сопровождаешь свои показы музыкой? — удивился он.

Роза слегка покраснела. Надо быть осторожной, следить за каждым словом. Но что делать, если при нем она теряет способность трезво мыслить!

— Не всегда, — призналась она. — Но иногда мне нравится включать ее, когда я предлагаю товар клиентам. Это помогает… расслабиться им.

— Заманчиво. — Он улыбнулся. — Ты все больше вызываешь во мне желание стать как-нибудь твоим клиентом.

Ты никогда не будешь им, мой обретенный герой романа. И твои изумительные глаза и обольстительная улыбка будут принадлежать другой женщине… При такой сексуальности найти себе спутницу жизни пара пустяков. Любая женщина будет твоя, если ты захочешь. И я еще удивляюсь, почему я здесь… с ним?

Они свернули на узкую дорогу, и перед ними возникла живописная деревушка со старинной церковью и очаровательными домиками. Идеальное место для пикника, радостно подумала Роза. Но Сэм не остановился и медленно проехал по узкой лужайке мимо церкви и между каменными арками и направился по извилистой дороге вверх. Дом в конце тропинки был из красного кирпича, простой и солидный, похожий на кукольный домик, с которым Роза любила играть в детстве. Вокруг дома росли розы.

— Милое место, — ответила Роза, озадаченная тем, что Сэм припарковал машину у парадного крыльца и вытащил связку ключей. Это твой дом?

— Моих знакомых, — ответил он кратко.

— О… — Роза была немного разочарована.

Он ничего не говорил до этого о встрече с друзьями. Она не хотела делить этот вечер еще с кем-то. Она хотела быть только с ним. Им повезло, что они живут здесь.

— Они не живут, — отреагировал он на ее слова. — Больше не живут. Они проводят время в Дордоне, купили там несколько лет назад ранчо, я заезжаю иногда сюда проверить домик и забрать почту.

— Они не будут возражать, что ты привез меня сюда?

— А почему они должны возражать? Подожди секунду, я отключу сигнализацию. — Он вылез из машины и огляделся.

Роза осталась в машине, любуясь садом.

Он был окружен высокой оградой. В середине широкой лужайки росли цветы и струился фонтан в форме птицы.

— Здесь очень красиво, — прошептала она, когда Сэм вернулся. — Кто же ухаживает за садом?

— За ним присматривает пара из деревни, сказал он. — Миссис Григе убирает дом, а ее муж занимается садом.

В самом доме было уютно и удобно. Большие мягкие диваны и отполированная мебель были в порядке благодаря усилиям миссис Григе.

Кухня в розовых тонах; в гостиной камин, там же находилось пианино, на котором лежали ноты. Бросив взгляд на пианино, Роза увидела на нем фотографию в серебряной рамке.

Молодой человек с длинными волосами и такой знакомой улыбкой!

— Сэм! — узнала она и повернулась к нему. Кто-то мне сказал, что знает владельцев. И кто же они? Твои родители?

— Виноват, — печально ответил Сэм. — Да, это я, вот неудача, не смог предупредить маму, чтобы она спрятала ее куда-нибудь.

— Врунишка! «Это не мой дом».

— Он и не мой. Это место, где я вырос, сохранил о нем прекрасные воспоминания, но оно не принадлежит мне. Я приезжаю сюда время от времени отдохнуть.

— Но, вероятно… — Роза неловко замолчала. Значит, он будет твоим когда-нибудь.

— Нет. — Он покачал головой. — Родители собираются перебраться во Францию, его выставят на аукцион этим летом.

— И ты не возражаешь?

— Я не цепляюсь за прошлое, а смотрю вперед. Когда-нибудь я куплю свой собственный дом и постараюсь, чтобы он оставил такие же хорошие воспоминания у моих детей, как у меня — этот.

Роза аккуратно поставила фотографию на место, стараясь, чтобы не дрожали руки. Как-то сразу у нее упало настроение.

Сэм распахнул окна.

— Что ж, приступим к завтраку?

Она кивнула и вышла в сад, почувствовав острый приступ желания стать матерью детей Сэма. Но возможно ли это?

После двух дней знакомства — сразу в жены? А почему бы и нет? Она всю свою жизнь ждала именно его. Ее биологические часы бегут чересчур стремительно. И тем не менее она не позволит чувствам нарушить ее жизнь.

И неужели она забыла, что несколько недель назад собиралась выйти замуж за другого человека? И разве она собиралась встречаться с мужчиной, с которым познакомилась по объявлению в газете? Пошла сама не знает зачем.

Джени ее, видите ли, попросила.

Но раз уж она впуталась в эту историю, размышляла Роза, гуляя по террасе, то в своих страданиях виновата сама Надо взять себя в руки и испить чашу до дна.

Терраса вывела ее к маленькому садику, в котором росли розы, магнолии и лилии, их аромат окутывал ее, подобно мягкому ветерку. Всю оставшуюся жизнь аромат лилий будет петь ей о любви. Возле розового куста стояли стол и два стула.

— Ты выбрала мое любимое место, — воскликнул Сэм, подходя к столику с подносом в руках.

От волнения Роза не могла есть, но положила на тарелку закуски, чтобы Сэм не обиделся. Сосиски, итальянская ветчина, отбивные, рассыпчатый пирог, сладкие помидоры все выглядело очень аппетитно. Она вдыхала аромат цветов и запах вкусной еды, и постепенно аппетит вернулся к ней.

Такая еда стоит явно не дешево. Они с удовольствием поглощали деликатесы, но молчали. Каждый боялся нарушить тишину. И эта тишина пугала Розу. Ей казалось, он вот-вот догадается о ее чувствах. Сэм вызывал в ней яростное желание, оно никак не утихало, постоянно подогреваясь воспоминаниями о его прикосновениях, игре мускулов под рубашкой, улыбке.

Он нарушил молчание:

— Еще клубники?

— Я больше не могу. — Она откинулась на стул, сморщившись от пресыщения. — После такого сытного завтрака нужно купить одежду на размер больше.

Он с иронией и интересом рассматривал ее стройную фигуру, задержал взгляд на груди, довольно откровенно обтянутой кремовым свитером.

— Если ты больше ничего не хочешь, я уберу. Кажется, погода вот-вот изменится.

Роза посмотрела на небо, уже чуть затянутое тучами, и у нее сразу же омрачилось настроение.

— Тебе помочь? — Она отодвинула стул.

— Справлюсь сам, — ответил он, нагружая поднос посудой. — Отдохни, а я пока приготовлю кофе.

Когда он исчез в доме. Роза поднялась. Какой роскошный сад! Какие ухоженные клумбы с розами. Она наклонилась, чтобы прочитать название цветка, как вдруг сзади раздался тихий голос:

— Розамунд!

Она даже подпрыгнула.

— Как ты это узнал?

Его брови взметнулись в удивлении.

— Живя с моей мамой, нельзя не знать сорта роз и их названия. Эта — Роза Мунди — Роза Мира — ее любимая. Но извини, что напугал тебя, — добавил он. — Я думал, ты слышишь, как я иду.

Она поджала губу.

— Я… я была в другом мире. Как она может оставить все это? Дом, этот сад… розы?

Он мягко произнес:

— У нее теперь другой дом и другой сад, в Дордоне. Там так же красиво и повсюду цветут розы. — Он положил руку на ее. — Боже, да ты вся дрожишь! Я испугал тебя или ты замерзла? Может, пойти домой?

— Успокойся. Я прекрасно себя чувствую. Она постаралась произнести это беззаботно. Переезд в другую страну — это важный шаг.

Что заставило их решиться на это?

— Хобби моего отца — игра на фирменных биржах, заключение договоров. В результате он заработал кучу денег. — Сэм пожал плечами. — Они любят Францию, и все каникулы наша семья проводила там. Потом у них появилась идея купить домик, и они осуществили ее, когда отец ушел на пенсию.

Она улыбнулась.

— Теперь понятно, откуда у тебя способности к финансовым делам.

— Да что ты, у меня их никогда не было. Он рассмеялся. — Я едва могу сложить пару цифр.

Она уставилась на него.

— Но ведь ты бухгалтер? — Она покачала головой в изумлении. — Бухгалтер, который не умеет считать?

Возникло странное молчание. Потом Сэм сказал:

— Но у меня есть калькулятор. Он и помогает мне составлять отчеты.

Она хотела кое-что уточнить, но в это время как будто гигантская рука закрыла небо. И мгновенно стеной полил дождь.

Сэм схватил ее за руку.

— Скорее в дом!

Они побежали по ступенькам к террасе, обогнули арку и ворвались в дом. Сэм закрыл окна. Казалось, вот-вот начнется буря.

Роза дрожала. Холодные капли стекали по ее волосам на лицо и плечи.

Смеясь, она обняла себя.

— Я промокла до нитки. Как коварна и непредсказуема весна в Англии!

— Она посмотрела на него, ожидая, что он разделит с ней веселье, но Сэм не слышал ее: он пожирал глазами ее тело, облепленное промокшей одеждой.

Потом тихо сказал:

— Может, следует избавиться от мокрой одежды?

И начал расстегивать рубашку.

Глава 7

Она могла остановить его, зная, что это в ее власти, ведь он обещал ей «неприкосновенность».

Но она ничего не сказала, не произнесла ни слова, не двинулась с места. Смотрела и ждала. Чувственное возбуждение все возрастало. Он снял рубашку и бросил на пол. Она не могла оторвать глаз от его широких плеч, мускулистого торса.

В комнате царило тяжелое молчание, нарушаемое потрескиванием поленьев в разожженном камине.

Она смотрела, как он расстегивает молнию на джинсах. И не в силах это выдержать, прошептала:

— Нет, пожалуйста, не надо…

Он остановился, как будто окаменел. Их разделяли два шага и… бесконечность. Потом с вызовом посмотрел на нее.

— Нет? — повторил он.

Дрожащими руками она сняла свитер. В следующую секунду на полу оказался ее бюстгальтер.

Она сняла туфли и босиком пошла к нему.

— Позволь мне, — тихо пробормотала она.

Она обняла его грудь, почувствовав, как напряглись его мускулы. Провела ладонями по груди, дотронулась до его живота. Нагнулась вперед и поцеловала его грудь, впитывая аромат его тела. Медленно расстегнула молнию на джинсах…

Сэм молниеносно отбросил джинсы в сторону. Роза напряженно смотрела на него, губы исказила судорога.

— Сейчас моя очередь, — прошептал он. Его руки дрожали, когда он снимал с нее брюки.

Сэм притянул ее к себе, гладя обнаженную спину. Ее грудь прижалась к его телу, которое начало медленно и ритмично двигаться. Ее соски напряглись.

— Они похожи на крохотные розочки. Ты моя Роза Мира, — хрипло проговорил он.

Потом наклонил голову и поцеловал ее полураскрытые губы, проникая языком внутрь.

Роза чувствовала, как в ней яростно нарастает возбуждение от его ласк. Его пальцы нежно гладили ее соски, вызывая сладостные волны, потом он стал целовать ее грудь, скользя руками по всему телу, и постепенно довел ее до вершин блаженства.

— Пожалуйста, я хочу тебя. Всего тебя. Тихий звук ее голоса нарушил тишину.

— Да, сейчас, — хрипло ответил он.

Они оказались на ковре, поспешно снимая оставшуюся одежду.

На мгновение она отпустила его, а потом притянула к себе и застонала.

Несколько секунд он был неподвижен, наслаждаясь единением их тел, а потом начал ритмично и медленно двигаться, полностью сливаясь с ней.

Он прошептал:

— Взгляни на меня, милая. Я хочу увидеть твои глаза.

— Я не могу. — Она учащенно дышала.

— Это было тогда. — Его рука скользнула между ее бедер. — Это… сейчас.

Ее тело чувствовало каждый его жест, каждый мускул, заставляя огонь пульсировать в жилах. Когда она закричала в экстазе, то увидела, как голова Сэма откинулась назад.

А потом они лежали, тяжело дыша, и тела их прикасались друг к другу, а дыхание постепенно выравнивалось.

— Ты в порядке? Я не причинил тебе боль?

— Нет. — Она опустила голову ему на плечо.

Потом потрогала языком его кожу. — Нет, — повторила она, когда смех сорвался с ее губ. — Ты не сделал мне больно.

— Я спрашиваю, — произнес он, его зубы нежно покусывали кончик ее уха, — потому что в первый раз это было так захватывающе.

— Это было идеально, — поправила Роза.

— Нет, — ответил Сэм более жестко. — Это было не идеально. И никогда не будет идеально. Потому что «идеально» означает, что это было так совершенно, что больше не нуждается в практике. Я знаю, что мы еще попрактикуемся.

Ее губы начали исследовать его шею.

— В таком случае, — пробормотала она, давай скажем, что это было на среднем уровне.

— На среднем? — переспросил он.

— Нам еще предстоит проверить это. — Роза попыталась Отодвинуться, но его руки крепко держали ее.

— Лежи тихо. Разве это не чудесно — лежать вот так?

— Это… чудесно. Но разве ты не будешь продолжать?

— Передохнем, а потом кинемся в пучину страсти, — лениво пообещал Сэм. — Разве целовать друг друга — это не прелюдия? — Он повернул ее лицо к себе и нежно поцеловал.

Роза провела своим языком по его нижней губе.

— И я… — прошептала она, — я могу делать… это.

— О, да, — ответил он. — Ты можешь…

Она чувствовала себя невесомой. Абсолютно невесомой. Сэм нес ее на кровать. У нее было такое чувство, что она парит в облаках. Все кружилось перед глазами. Все казалось таким нереальным, подобно сну, а во сне можно делать все что угодно.

Сэм уснул, но она не винила его за это.

Она испытала такое неведомое раньше блаженство, что была только благодарна ему. Это она истощила его.

Его руки и рот ласкали ее, как будто она была создана для того, чтобы он восхищался ею. Он доводил ее до блаженства нескончаемое количество раз — до тех пор, пока она не испытывала наивысшее наслаждение.

В его комнате наверху она приняла душ.

Его руки нежно массировали ее плечи, пока вода стекала вниз по ее спине к ягодицам.

Она стояла под потоком теплой воды, прижимая руки к стене, чтобы не потерять равновесие. И испытывала новые и неожиданные ощущения, когда он продолжал опьяняющие ласки.

Потом он взял ее на руки и понес из ванной комнаты на кровать.

Это, думала она теперь, не может происходить со мной. С кем-то другим, с кем-то несуществующим. С кем-то нереальным.

Секс с Колином был традиционным, но обычно приятным и часто удовлетворяющим.

Она никогда не жаловалась.

Но в руках Сэма она испытала другие чувства. Узнала правду о своем теле, о его возможностях, его способностях давать наслаждение и другим.

— Ты настоящая, — произнес Сэм. — Я боялся, что ты всего лишь видение. — Он взял ее руку, приблизил ко рту и поцеловал.

Слабый румянец окрасил ее щеки.

— Ты говоришь, что ты видишь меня во сне?

— Иногда. — Его глаза блеснули. — Я ночью вообще мало сплю, для меня ночь — время работы.

— Для меня тоже, — ответила Роза, думая о своем герое с голубыми глазами, который ждал ее в Челси.

Мой Бог, думала она. Что со мной происходит?..

Внизу раздался голос:

— Сэм… Сэм, ты там?

— О, это миссис Григе! — Сэм сполз с кровати и надел халат. — Она, должно быть, увидела машину внизу и решила убедиться, что это я.

— Ты не можешь спуститься вниз в таком виде, — запротестовала Роза. — Что она подумает?

— Я принимал душ. — Сэм взял полотенце в ванной и вытер волосы по пути к двери. — Оставайся здесь, дорогая. — Его улыбка согрела ее. — Я вернусь.

Вздохнув, она легла на подушки и стала прислушиваться к тому, что делается внизу.

Но мысли одолевали ее: пора возвращаться в реальный мир.

Роза спустила ноги на пол, встала. Как ни странно, она чувствовала себя превосходно, на вершине блаженства. Нужно одеться, думала она, ища глазами свою одежду, попутно осматривая комнату Сэма, которая может многое о нем рассказать.

Жилье мужчины. Потертый ковер, темно-зеленое постельное белье. Полки с книгами: детские рассказы, современные новеллы, много научной фантастики, путешествия по Африке, Среднему Востоку и Южной Америке.

Вероятно, эти книги и профессиональные журналы как-то помогали ему в его работе, решила она, слегка озадаченная.

Не было никаких украшений, картин, всего две фотографии. На одной из них была симпатичная пара. Они держались за руки и улыбались. Очевидно, это родители Сэма.

На другой — собака.

Она вытащила потрепанную книжку «Ветер в ивах» и улыбнулась. В детстве она тоже любила читать про приключения Рэтти, Молли и Тода. Там же на полке стояла какая-то статуэтка с надписью «За первое место по английскому языку. Предназначается С. А. Хантру».

Она удивленно смотрела на статуэтку.

Вряд ли она принадлежит Сэму. Тогда кому?..

— Что ты делаешь?

Она вздрогнула, услышав голос Сэма.

— Просматривала твои книги. — Она чувствовала себя неловко, как будто ее поймали на чем-то нехорошем. Поставив книгу обратно на полку, заметила:

— Я думала, это твои.

Она заметила, что он колеблется.

Потом он сказал:

— Не все. В этом доме жили и другие дети, добавил он, — но почему ты не ждешь меня в постели?

— Потому что пришло время возвращаться в Лондон, — произнесла девушка. — Что ты сказал миссис Григе?

— Я думал о тебе и не мог ни на чем сосредоточиться, — ответил Сэм. — Она добрая, милая и старомодная, и я не хотел шокировать ее. — Сэм говорил, глазами пожирая Розу.

Роза вдруг почему-то оробела и взяла свою одежду — Дождь уже прекратился, — заметила она довольно весело, стараясь вести себя естественно.

— Он кончился два часа назад, но ты была слишком занята, чтобы это заметить. — Сэм подошел к ней и обнял ее, касаясь щекой ее плеча. Его теплое дыхание ласкало ее ухо. Почему бы нам не провести ночь здесь? Забудем про Лондон, — прошептал он. — Мы можем уехать туда только завтра на рассвете.

— Но… — Она запнулась, пытаясь объяснить свое «но», и замолчала.

— Можем… мы могли бы. — Его голос стал охрипшим. — Я хочу тебя, Джени, хочу провести всю ночь, держа тебя в объятиях. Ты не хочешь этого? Ответь мне.

Джени. Но ее зовут не Джени. Она Розамунд. Пора прекратить это притворство! Но двинуться с места она не могла. Лишь покачала головой.

— Я… я должна вернуться. Мне завтра на работу.

— Джени, — его голос был нежен, — зачем ты меня отталкиваешь, особенно после того, что между нами было?

— Я не отталкиваю. — Она повернулась и поцеловала его. — Но есть дела, которые я не могу отложить.

— Тогда завтра ночью? — В его бирюзовых глазах горело желание. — У меня дома? Поужинаем, я опять накуплю вкусностей.

Она отошла от него и начала одеваться.

— Сэм, — она постаралась улыбнуться, — ты торопишь события, слишком торопишь.

— Джени, — начал он без улыбки, — я делал все, что ты хотела.

— Я не отрицаю этого. — Она наклонила голову. — Но это ничего не меняет. В конце концов, мы знаем друг о друге так мало.

— Я узнал многое, — иронично улыбнулся он.

Она подняла голову и сказала:

— Это был только секс.

— Неужели? — Он поднял брови. — Я бы мог поклясться, что мы занимались любовью.

Прощу прощения за досадную ошибку. Этого больше не произойдет. — Он не смягчил своего голоса. — Одевайся, Джени, я отвезу тебя обратно. Только не забудь, что ты хотела того же, чего и я.

Он подошел к гардеробу, вытащил джинсы, рубашку и куртку и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

Роза села на край кровати. Она дрожала и была готова расплакаться. Нет, она должна держать свои чувства под контролем.

Она и Сэм… Они все еще далеки друг от друга, как были и при первой встрече в ресторане, а та волшебная физическая близость только отдалила их друг от друга. Судьба решила дать ей немного счастья и тут же отобрать его у нее. Но почему? За что такое испытание?

Она не наивная девочка, которая верит, что постельные отношения могут перейти в нечто большее. Она всегда жила разумом, реально смотрела на вещи. Счастливые концовки ее книг был основаны на ее надеждах, но не на жизненном опыте, потому что секс — это великий обманщик. Секс может свести с ума, но потом рано или поздно разум вернется. Вернется и печальная реальность.

Секс заставляет мечтать о невозможном.

Строить планы на будущее, которые могут осуществиться только в вашем воображении.

Игнорировать такие чувства, как ревность и подозрение.

Роза знала все это. Что заставило ее вести себя так несколько часов назад? Это было необъяснимым. Она не находила ответа на этот вопрос.

Именно чувство реальности, умение не летать в облаках толкнули ее в объятия Колина, думала она. Их отношения были построены на прочном фундаменте. Она чувствовала себя в безопасности. С ним она не теряла голову и контролировала свои чувства.

Однако меньше чем за неделю Сэм Александер разрушил все ее теории.

Он дал ей такое наслаждение, о котором она могла только мечтать. Он же и причинил ей такую боль, которая будет сопровождать ее всю жизнь. И надо мириться с такой реальностью.

К черту все, решила она. Я не позволю больше никому играть моим сердцем, смеяться над моими чувствами.

Но самое обидное было то, что Сэм, который, не спрашивая у нее разрешения, вошел в ее жизнь, не имел никакого сходства с тем типом, который дал объявление в «Клэрионс».

Слова о любви и о свадьбе, о постоянстве и надежности были выдумкой. Она с первого раза не доверяла им, однако попалась в ловушку.

Как могло так получиться? Почему она позволила такому произойти?

Роза пошла в ванную. Она стояла под душем и чувствовала, как вода стекает по ее голове, плечам, как дрожит ее тело от холодных капель воды, потом тщательно вытерлась и вернулась в спальню. Сэм стоял у кровати, в глазах его был лед.

— Ты ведь считаешь меня монстром, не так ли?

— Во всяком случае, не святым.

— Даже не пытаюсь им быть, — ответил он быстро, — но я откровенен хотя бы с самим собой, моя Роза Мира.

— Откровенен? — Она не верила ни единому слову. — Ты хочешь сказать, что объявление в газете правда? Ты искал серьезных отношений? Любви и брака?

Он отвернулся от нее. Его лицо побледнело. Губы сжались.

— Нет, — проговорил он. — Это не правда.

— Наконец я верю тебе!

— Но твой ответ на мое объявление тоже ложь! Ты не та девушка, с которой я переписывался. Ты не ищешь любви. Тебе не нужна любовь. Она только помешает твоей размеренной жизни. Не правда ли?

— Да, но я делала это из лучших побуждений. Ты можешь сказать то же самое? Какая я по счету, Сэм? Со сколькими ты уже спал?

Ответь мне.

— Ты первая, Джени. И последняя. Но ты можешь верить в то, во что хочешь.

Он направился к двери. Потом резко остановился.

— Пока мы откровенны друг с другом, буркнул он раздраженно, — я скажу тебе следующее. Я мог бы затащить тебя в постель сейчас же, если бы захотел. Ты знаешь это, и я знаю это. Но я предпочитаю, чтобы ты оделась и через десять минут была внизу. Иначе я сам приду и одену тебя. Выбор за тобой, дорогуша.

Он ушел. Она осталась одна.

Глава 8

Роза никого не винила. Во всем виновата сама. И больше никто. Эта мысль вертелась в ее голове, когда они ехали обратно в Лондон. В машине стояло гробовое молчание.

Как она хотела, чтобы их невыносимая поездка скорее кончилась! Но время тянулось так медленно…

Всю дорогу шел сильный дождь. Сэм как будто окаменел. В глазах застыла злость.

Она не могла выносить этого больше и, когда они приблизились к Челси, попросила:

— Высади меня где-нибудь здесь. Не обязательно ехать до моего дома.

— Я довезу тебя до дома, — произнес он жестко, и она замолчала, поджав губы.

Рядом с ее домом было место для парковки, где он и поставил свою «ауди».

Он открыл дверцу, помог ей выйти.

— Спасибо, — поблагодарила она. Губы ее задрожали, и она ощутила на губах соленый вкус. Соленый дождь?.. Нет… ее слезы. — И прощай.

Он проигнорировал ее слова и последовал за ней по ступенькам. Потом протянул руку к двери.

— Позволь мне открыть, Джени, — попросил он нежно.

— В этом нет необходимости… — начала она.

— Я хочу убедиться, что ты будешь в безопасности у себя дома. — Он остановился. — И не уйду. Не будем тратить время на споры.

Дай мне ключи.

Роза молча подала ему ключи.

Она стояла, улыбаясь, пока он осматривал комнаты на нижнем этаже.

— Как же я сумела выжить здесь без тебя?

— Вероятно, все-таки твои родители отвечают за безопасность дома. — Он замолчал. Когда они вернутся?

— Через две-три недели.

Видимо, он все еще считает, что это дом ее родителей. Не знает, что он принадлежит ей.

— Я еще забегу к тебе до их приезда.

— Нет. — Слово слетело с ее губ. — Я не хочу этого. Мы ведь… ты согласился, что… боль сжала ее сердце, — все кончено. Должно закончиться.

— Значит, тебе не понравилось то, что было между нами? — Он с любопытством посмотрел на нее.

— Как раз из-за того, что произошло между нами сегодня, — выпалила она. — Этого не должно было произойти. Так скоро.

— Ну, я так не считаю. — Сэм криво усмехнулся. — Во всяком случае, такие свидания не забывают, лично я — уж точно не забуду.

— Это была ошибка, — упрямо настаивала она. — Что мне нужно сделать, — добавила она мрачно, — чтобы ты избавил меня от своего присутствия?

Тяжелое молчание повисло в воздухе. Он внимательно смотрел на нее, ища ее взгляда, а затем мягко произнес:

— Поверь мне, я сейчас отдал бы последнее пенни, лишь бы уйти отсюда и никогда не возвращаться. Но я не могу приказывать своим чувствам. Мое сердце больше не подчиняется мне, ты слышишь меня, Джени?

Она продолжала смотреть на ковер.

— Слышу, — пробормотала она. — Но ты должен уйти. Если останешься, все осложнишь. Нельзя будет ничего поправить.

Он тихо прошептал:

— Природа все сделает за нас. Нам надо только довериться ей и своим чувствам.

Роза готова была сказать «нет» этому незнакомцу, стоящему в ее прихожей. Но если он уйдет, ее жизнь превратится в бессмысленное существование.

— Мы не предохранялись. Я хочу удостовериться, что все будет в порядке. Ты не можешь отказать мне в этом, — добавил он сквозь зубы. — Если будет ребенок, я хочу узнать об этом.

Он прошел мимо нее к парадной двери, остановился и оглянулся.

Она хотела сказать ему, что он единственный мужчина, с которым она мечтает соединить жизнь, жаждет его объятий, чувствует себя в безопасности, но ничего не сказала и только смотрела на него своими огромными глазами.

Ей хотелось завыть, так было жалко себя.

Сэм многозначительно улыбнулся:

— Еще увидимся, Джени. Пока.

И ушел, закрыв за собой дверь.

Роза осталась на пороге, не в силах двинуться с места. Как ей теперь жить? Видимо, придется расплачиваться за свою ошибку всю оставшуюся жизнь. Она жила спокойно и однообразно до появления Сэма, встречалась с Колином, даже собиралась замуж за него. Занимаясь любовью с Колином, всегда предохранялась. Но что случилось с благоразумной Розамунд Крэг в этот раз? Что заставило ее потерять голову? Или кто? Ответ один — Сэм заполнил ее сердце и ум. С ней произошло то, чего она больше всего боялась, — она подчинилась чувствам. Она никогда не позволяла властвовать сердцу над разумом, и жизнь текла спокойно и размеренно. Но сердцу не прикажешь, надо жить дальше, хватит жалеть себя.

Пожалуй, надо записаться на прием к доктору. Ее обследуют, и все станет ясно.

Роза перебирала все возможные варианты будущего. Как вести себя с Сэмом? Если будет ребенок — говорить ему или нет? Ведь он не любил ее. Был секс — и все! Она справится со всем сама…

Потом ей пришла мысль: а вдруг случится что-нибудь экстремальное? Она даже не знает, где он живет! Ничего себе! Переспала с мужчиной, не зная ни его адреса, ни номера телефона, ни где он работает. Разве можно быть такой беззаботной и легкомысленной? С ума сошла!

Она стала подниматься наверх, как вдруг услышала какой-то звук. Этого еще не хватало, подумала она. Сэм ничего подозрительного не обнаружил, когда осматривал дом.

Она вернулась в прихожую и дрожащими пальцами набрала номер. И в этот момент сверху слетела Джени.

— О, Боже! — обрадовалась Роза. — Ты… ты напугала меня до смерти.

— Напугала? — Джени пригладила волосы, не отводя взгляда от Розы. — Где ты была? Я вернулась и никого не обнаружила в доме.

Это показалось мне странным.

— Гуляла. — Роза с усилием улыбнулась. Ей с трудом удалось говорить спокойно. — Захотела подышать свежим воздухом. Был… был такой прекрасный день, — добавила она неуверенно.

— Прекрасный? Ты серьезно так думаешь?

По-твоему, день прекрасный? — Джени опешила. — Ты что, ударилась головой? На улице дождь, гром и молнии. В такую погоду нормальные люди сидят дома… Я как только вошла в дом, приняла таблетку парацетамола и заснула. — Она остановилась. — Ты одна? Могу поклясться, что слышала голоса. Это-то меня и разбудило. Кто-то приходил?

— Ты слышала, видимо, автоответчик. — Роза глубоко вздохнула. — Почему ты вернулась так рано? Я ожидала тебя только вечером.

Джени ответила:

— Я попросила Мартина отвезти меня домой. Не могу больше выносить его мать. С утра до вечера говорили о свадьбе и обо мне, проверяли меня со всех сторон. Она даже спросила, не беременна ли я?

Роза вздохнула.

— Я думала, тебе понравились его родители.

— Я хотела, чтобы они мне понравились, вздохнула Джени. — Но они считают, что я недостаточно хороша для их ненаглядного сынка и ему стоит подыскать себе другую. Разве можно это вынести?

Роза сжала зубы.

— Где парацетамол? У меня очень болит голова, потом обсудим твои проблемы.

— Охотно верю. — Джени забеспокоилась. — Ты действительно выглядишь усталой и разбитой, даже можно сказать — истощенной. И бледная, как привидение. Твоя прогулка, кажется, не принесла тебе никакой пользы.

— Согласна. — Роза устало поднялась наверх в свою комнату и кинулась на постель.

Она не хотела ничего говорить, только забыться.

И она провалилась в сон, даже не вспомнив о таблетке.

Но спала она недолго. Лежала и думала.

Нет. Невозможно, чтобы я забеременела. Она прикоснулась к животу. Ничего не изменилось пока, а вдруг он уже в ней, ее ребенок?

Она погладила живот. Видимых изменений с ее телом не произошло.

Она надела халат и босиком отправилась в свой кабинет, включила компьютер. Она должна извлечь из своего приключения как можно больше, все войдет в книгу…

Она все еще работала, когда спустя два часа в комнату заглянула Джени.

— Я думала, что ты спишь, — удивилась она. Зашла сказать тебе, что приготовила омлет, пойдем поужинаем.

— Спасибо, — улыбнулась ей Роза. — Ты так добра. Знаешь, любовь бывает иногда такой таинственной, такой непостижимой…

— Согласна, Роза. — Джени слегка пожала плечами. — Мне действительно нужно поговорить с тобой и поделиться кое-чем. Может, дашь хороший совет.

Роза нахмурилась, поднимаясь, чтобы идти ужинать.

— Сейчас я не могу давать советы, — произнесла она вяло. — Моя жизнь рушится, и я ничего не могу поделать. Это мне нужен совет.

— Твоя жизнь рушится? У тебя любимая работа, этот прекрасный дом, серьезный мужчина. — Она повернулась. — Где Колин, кстати? Я думала, что он вернулся с чемпионата по регби.

— Он растянул ногу и сейчас в больнице. Роза старалась говорить небрежно.

Она села за стол, вдыхая аромат вкусной еды. Омлет был превосходный, и сестры стали уплетать его.

— Колин и я расстались. — Роза замялась, но докончила:

— Я — инициатор.

— Мой Бог! — Джени раскрыла глаза. — Может быть, мне следует уезжать почаще. Ты тогда изменишь всю свою жизнь. Может, даже в лучшую сторону…

— Боюсь, уже изменила… Только не знаю, в лучшую или нет… Должно быть, нет.

— Рассказывай. — Джени сгорала от любопытства.

Роза пожала плечами.

— Собственно, все произошло спонтанно.

— Хм. — Джени прищурила глаза, когда налила вино в стаканы. — Вероятно, ты встретила кого-то еще? Ты даже покраснела, — добавила она. — Ну, давай, рассказывай. Я ведь как-никак твоя сестра, хотя и сводная.

— У тебя бурное воображение. Кого я могла встретить? Мне просто надоело его нудное однообразное поведение, вечное нытье… Хватит об этом!

— Тогда вернемся к моей проблеме. Видишь ли, я не уверена, является ли Мартин моей второй половинкой. Если он будет держаться за маменькину юбку и признавать мнение только своих родителей, мы никогда не будем вместе, — вздохнула она. — Знаешь, что я подумала? Мне стоило встретиться с «Одиноким мужчиной в Лондоне».

— Нет! — воскликнула Роза.

— Нет? Ты все еще считаешь, что это плохая идея? — Джени уставилась на нее. — Возможно, он — герой моих девичьих грез и именно он предназначен мне судьбой?

— Может быть, — холодно отрезала Роза.

— Что ж, я отказала ему сама. Вряд ли он дожидается меня.

И тут Роза попросила:

— Обещай мне, что не будешь пытаться связаться с ним. Уверена, что с Мартином все наладится. Тебе только надо убедить его родителей в том, что вы подходите друг другу. Ну, а если ничего с Мартином не получится, встретишь еще кого-нибудь, но объявление забудь, добавила она страстно. — Поняла меня?

Возникла пауза.

— Вот это да! — Джени рассмеялась. — Ты говоришь так убедительно, будто сама изучила этот вариант.

— Поверь мне как писательнице. Только в романах бывают счастливые встречи, — произнесла Роза. Но про себя подумала: счастливая Джени, ты даже не подозреваешь, как близка к истине.

Один день сменял другой. Роза много работала и засыпала такая усталая, что даже не могла думать ни о чем. Работа над книгой шла успешно, к концу недели она показала рукопись Вивиен. Редактор долго и внимательно изучала рукопись, а потом произнесла:

— Очень интересная и содержательная работа. Ты замечательно переделала всю историю. Но как тебе это удалось? Что с тобой произошло?

Я влюбилась, подумала Роза и улыбнулась.

Шел дождь, когда она покинула издательство. Она вышла на улицу и остановила такси, но какой-то мужчина оттолкнул ее и сам нырнул в машину.

— Нахал! — крикнула она и тут же обернулась: рядом с ней остановилась другая машина.

Она раскрыла рот, чтобы поблагодарить, и замерла. В машине сидел… Сэм, который тут же открыл дверцу.

— Прошу, — предложил он. — Я довезу тебя до дома.

— Спасибо, — выпалила она. — Я дойду пешком.

— Ты вся промокнешь, глупышка, садись.

— Еще раз благодарю. — Она сглотнула слезы и пошла в другую сторону…

Машина следовала за ней, заставляя Розу убыстрять шаги.

Сэм заговорил с ней через открытое окно:

— Не будь такой упрямой, Джени. Вот-вот из-за нас возникнет пробка.

И действительно, несколько машин позади уже с нетерпением гудели.

Теперь она уже злилась, но все еще колебалась. Тогда какой-то шофер прокричал:

— Залезайте, ради Бога. Не тяните!

Дверца «ауди» снова открылась, и Роза села в машину.

— Ты следил за мной?

— Ну, конечно, с прошлого вечера. Ну-ну, шучу. Я был в соседнем здании, это больница.

— Что же ты там делал? — Ее тон был скептическим.

— Навещал друга, — спокойно ответил он, проигнорировав се недоверие.

Она не смотрела на него.

— Джени, хватит придираться к словам. Я с удовольствием везу тебя домой, а ты с радостью поблагодари меня.

— Ты ожидаешь моей благодарности? И что же ты желаешь получить взамен?

Он пожал плечами.

— Я рад, что оказал тебе помощь. Но мне интересно, что ты здесь делала? Едва ли здесь можно предлагать косметику.

— У меня была деловая встреча, — холодно ответила Роза, — если это тебя так волнует.

Они ехали по главной дороге, но Сэм вдруг свернул в переулок и остановился. Глянул на нее и медленно заговорил:

— Все-таки не зря судьба снова столкнула нас. Ведь я мог задержаться, мог уйти раньше…

— Судьба? — откликнулась Роза. — Пока судьба еще не определилась, я имею в виду беременность.

Он тихо сказал:

— Я надеюсь, что ты сообщишь мне о своем решении? Обещаешь?

Она хрипло ответила:

— Это моя жизнь, и тебе нет в ней места.

— Но это наш ребенок, — мягко напомнил он ей, и это тронуло сердце Розы.

Машина тронулась, Роза отвернулась и смотрела в окно, но ничего не видела из-за слез. Мучительные вопросы терзали ее сердце, но ответа на них она не могла найти.

Глава 9

Роза так задумалась о своей судьбе, что не обратила внимания, куда они едут, и, когда машина остановилась, она не сразу сообразила, что это не Челси-стрит.

Сэм припарковал машину у многоэтажного дома и предложил ей выйти.

Она испуганно обернулась.

— Что это за место? Что происходит? Куда ты меня привез? Ты сказал, что довезешь меня до дома!

— Это мой дом, — ответил он. — Разве тебе не интересно посмотреть, как я живу?

— Ты ошибаешься! Зачем мне смотреть на твой дом? — Роза старалась говорить как можно спокойнее, но это давалось ей с трудом. Где ближайшая станция метро? Я пойду пешком.

— Метро поблизости нет. На улице дождь.

Не думаю, что прогулка доставит тебе удовольствие. Джени, ты ведешь себя как ребенок, ты капризничаешь, совершенно не понятно почему. Зайдем ко мне, выпьем кофе, подождем, когда закончится дождь, и я тебя отвезу, куда захочешь. Что ты за существо!

Девушка вылезла из машины и стояла в нерешительности, не зная, как поступить. И вдруг стремительно направилась к зданию.

Сэм еле успел догнать ее.

Они молча поднимались на лифте. Роза была так взволнована, что боялась смотреть на него. Она и так знала, что он наблюдает за ней. На третьем этаже они вышли.

Сэм открыл дверь и пропустил ее в квартиру.

— Добро пожаловать, — произнес он с еле заметной иронией.

Квартира была большая, очень чистая и уютная, но явно мужская. На стене — пара фотографий, мебель и убранство — в спартанском стиле. Это был скорее офис, чем дом, где можно расслабиться, забыть о проблемах, чувствовать себя уютно и безопасно. Квартира человека, готового в любой момент отправиться в путь.

Женщины не приходили сюда долгое время, решила Роза.

— Нравится? — В его тоне появились забавные нотки, как будто бы Сэма веселило что-то.

Она помолчала, раздумывая над ответом.

— Ты очень… аккуратен.

— Не всегда, — признался он. — Моя мама говорила, что если бы я не так часто уезжал в деловые поездки, то здесь творилось бы неизвестно что.

— Разве ты ждал меня?

— Я надеялся, что ты придешь ко мне.

— Значит, ты все-таки следил за мной.

— Да нет, — убеждал он ее. — Я же говорил тебе: навещал друга в больнице. Он поправляется после сердечного приступа и собирается перебраться в деревню в Йоркшир после выздоровления. — Он замолчал. — Поверь, мне не надо было следить за тобой, я же знаю, где тебя найти.

Роза пожала плечами.

— Похоже на правду. — В ее голосе все еще слышалось недоверие.

Он пошел на кухню, налил в чайник воды, поставил на плиту и вернулся в гостиную.

Она молча наблюдала за ним.

— Джени, если честно, я устал оправдываться. Мне надоело, что всякий раз, как только мы встречаемся, ты подозреваешь меня в чем-то. Объясни, что тебя во мне не устраивает? — И он подкупающе улыбнулся. — Чего ты так боишься? Я давно хотел, чтобы ты пришла ко мне.

Итак, и на этот раз она попалась на его удочку. Ей хотелось и плакать, и смеяться.

И она засмеялась… Она не могла объяснить ему ничего, не могла ответить на его вопрос. Она чувствовала себя маленькой заблудившейся девочкой.

Смех оборвался горькими безудержными рыданиями, которые она не в силах была остановить.

Сэм подошел и обнял ее, стал успокаивать, нежно гладить…

Наконец рыдания утихли. Роза подняла голову и хотела что-то сказать, но Сэм покачал головой, легко коснулся пальцем ее губ. Потом он начал нежно целовать ее щеки, шею, глаза. Но этого было недостаточно. Где-то в глубине души она хотела чего-то еще. Она хотела большего. Она хотела всего.

Ее руки коснулись его плеч, и она посмотрела на него. Ее губы раскрылись и задрожали…

Она услышала, как Сэм застонал, а потом накрыл ее рот своим.

Она ответила на его страстный поцелуй не менее страстно. Ощущая вкус его губ, Роза доверилась его языку, отдалась горячим и медово-сладким поцелуям.

Его губы целовали ее шею. Потом она ощутила, как его язык коснулся ее уха.

Его руки поглаживали ее груди, проникли под шелковый вязаный свитер, который через несколько минут оказался на полу. Затем его пальцы начали расстегивать бюстгальтер. Он осуществлял все свои самые смелые фантазии.

Она наслаждалась этими мгновениями и не знала, что еще приготовит ей судьба.

Его руки коснулись ее бедер, обследовали все ее тело. Мужское и женское слились воедино.

Роза растаяла, когда он поднял ее на руки и понес в спальню.

Когда он опустил ее на кровать, она ощутила мягкость матраса и свежесть белья. Потом Сэм стал на колени и помог ей раздеться.

Она ничего не осознавала. Мозг был затуманен. Реальность исчезла. Для нее существовал только он. А для него — только она. Ни единого звука не раздалось в комнате.

Обнаженные, они лежали друг подле друга. Его пальцы возбуждали ее, пробуждали в ней огонь. Ее бедра страстно раскрылись навстречу ему, и он вошел в нее без колебания.

Она обхватила его ногами, ее руки вцепились в его плечи.

Смотря ей в глаза, Сэм глубоко вошел в нее. Она молча заплакала. Слишком скоро все закончится. Она была переполнена жалостью к себе. И стоны восторга сменились рыданиями.

Услышав это, Сэм начал целовать ее. И вскоре слезы боли и разочарования превратились в слезы счастья и восторга.

Время для них остановилось.

— Какая замечательная комната! — сказала Роза.

Они лежали на кровати. Сэм гладил ее по волосам.

— Нравится? — Сэм был польщен. — Никаких замечаний? — пробормотал он и застонал, когда она нежно укусила мочку его уха.

Роза осмотрела комнату. Простой ковер.

Гардероб в классическом стиле. Высокий комод темного дерева. Занавеси в зеленовато-синих тонах.

— Все смотрится очень хорошо, — сделала она заключение. — Действует успокаивающе.

Он рассмеялся.

— Признайся, ты ждала, что на потолках будут зеркала, черные атласные простыни, скрытые видеокамеры?

— Я не знала, чего ожидать, — произнесла она. — Может быть, именно это и беспокоило меня. Но, Сэм, я очень мало знаю о тебе.

Молчание воцарилось в комнате. Она почувствовала его напряжение.

Он проговорил:

— Поэтому я привез тебя сюда. Хотел, чтобы ты посмотрела, где я живу. Что у меня есть дом и я и не обитаю на улице в коробке. Я очень хотел доказать тебе, что живу один. Что у меня, кроме тебя, нет больше никого. — Он сделал паузу. — И ты первая женщина, кого я сюда привез.

— О! — изумилась она.

— Удивлена? Разочарована?

— Я… я не…

— Тебе не нравится, что все произошло слишком быстро?

— Не знаю, но не верю… Прости, но…

— Но?

Ее пальцы коснулись его груди. Она медленно выговорила:

— ..трудно поверить, что я жила без тебя, что ты не был частью моей жизни.

Он кивнул:

— Я тоже испытываю нечто подобное.

Он кончиками пальцев прикоснулся к ее подбородку, повернул ее лицо к себе и заглянул в глаза.

— Признаюсь: я направлялся к тебе, когда мы встретились. Я не собирался узнавать, беременна ты или нет, — добавил он. — Просто не мог больше находиться вдали от тебя.

— Должно быть, это судьба, — прошептала она. — Ты веришь в судьбу?

— Раньше не верил, — ответил он и стал ее целовать…

Когда ее дыхание стало ровным, она спросила:

— А что бы ты стал делать, если бы я не поехала?

— Постоянно следовал бы за тобой. Пел серенады, ну и делал бы прочую глупость, пока бы ты не смилостивилась.

Она рассмеялась. Дрожь сладкого предвкушения пробежала по ее телу. Его рука медленно ласкала ее груди, потом двинулась вниз, к шелковистой коже ягодиц.

Она испытала потрясающие ощущения.

Хаос в голове. Для нее ничего не существовало. Только его губы, его руки и его тело.

Она уснула в его объятиях, а когда проснулась, обнаружила, что лежит одна в роскошной постели.

Роза облокотилась на подушки и осмотрела пустую комнату. Дверь открылась, и на пороге появился Сэм с двумя чашечками кофе.

Он уже был одет в джинсы и белую хлопковую рубашку.

— Мне кажется, когда принц поцеловал Спящую красавицу, она попросила чашечку кофе, — заметил он, ставя поднос на столик. — — Нет. — Роза убрала волосы со лба. — Она попросила зеркальце.

— У нас есть и то, и другое. — Его губы прошлись по ее лицу. — Тебе не нужно зеркальце. Ты выглядишь превосходно. Выпей сначала кофе.

Легкий румянец появился на ее лице. Она села, завернувшись в простыню.

— Не стесняйся. — Сэм опустился на край кровати, жадно глядя на Розу. — После нашей ночи — стесняться?

— Ты прав. — Она покраснела еще гуще. Но я почему-то стесняюсь. Прости.

— Не извиняйся, — прошептал он, — мне нравится это.

— Я думала, что ты тоже спишь, а оказывается, работаешь.

— Я люблю работать, — ответил он и замолчал. — Но лучше соображаю, когда в моих объятиях нет обнаженной и желанной девушки, хотя я хочу, чтобы ты знала — я не планировал это. Я, возможно, лучше бы подготовился, — добавил он печально.

Она постаралась улыбнуться.

— Мы не должны были делать этого сегодня, но я не мог устоять.

Роза похолодела.

— Мы же оба хотели этого. Разве не так?

Здесь нет твоей вины.

— Да, конечно, — согласился он. — И все-таки… — не надо было.

— Да, конечно, ты прав, — вяло согласилась она.

Они помолчали, а потом Сэм, тяжело вздохнув, буквально выдавил из себя:

— Я сейчас переживаю черную полосу в своей жизни, Джени, очень много проблем, которые я должен разрешить, но не знаю как.

Что он имеет в виду? Она поняла одно: он был за границей, вернулся, но должен снова уехать. Это он хотел сказать? Ведь видно, что он не живет здесь постоянно. Значит, их отношения тоже носят временный характер.

Роза с горечью произнесла:

— Мне жаль, что я пришла, когда у тебя была черная полоса в жизни. Но я поддержала тебя, согласен? У меня, кстати, сейчас нет проблем в личной жизни, да и в работе тоже.

— Я очень рад, что ты счастлива! — Он нахмурился. — И как тебе удалось?

— Я поссорилась с другом, — начала она. Я говорила тебе. Но он приехал ко мне и предложил начать все сначала.

— И ты согласна? — спросил Сэм, закипая от ревности.

— Я не решила.

— Еще бы! — проговорил он зло. — Ему много придется взять на себя, в том числе и воспитание чужого ребенка.

— Я… я не уверена, что у меня будет ребенок.

— Неужели он не видит, не чувствует, что ты изменилась? Скажи, скажи ему, как ты предавалась бурной любви с едва знакомым человеком. И что после меня — я не боюсь этого утверждать — ты не желаешь его! Джени, зачем ты мне говоришь это? Как ты можешь так принижать наши отношения… Это несправедливо.

— Не говори со мной о справедливости. Ее голос дрожал. — Ты сам несправедлив ко мне, постоянно держишь меня в напряжении.

Разве у нас будет будущее? Я не верю тебе.

— Но посмотри на меня. Верь мне, я всегда держу слово, выполняю свои обещания. — Он тяжело вздохнул. — Ты не представляешь, как я хочу, чтобы ты жила со мной, хочу, чтобы мы были вместе всю жизнь, но обстоятельства против меня. Я не имел права привозить тебя сюда, заниматься с тобой любовью. Но я не смог устоять, я тебя слишком люблю.

— Значит, все в порядке?

— Не совсем, — пробормотал он. — Но не проси слишком много.

Она смотрела на ковер.

— У тебя есть другая женщина?

— Нет! — вылетело из его уст. — По крайней мере, это не то, что ты думаешь. Но пока не проси меня рассказать больше, чем я рассказал.

— Тогда не объясняй и не извиняйся. Ты же не принуждал меня. — Она рассмеялась. — Разве ты соблазнял меня? Мы взрослые люди и знали, на что шли. Все было прекрасно. И больше не будем об этом говорить, а теперь оставь меня, я хочу одеться.

Он молча кивнул и вышел из комнаты.

Роза начала одеваться. В сердце была угнетающая пустота. За два года, проведенных с Колином, она не испытала и доли тех эмоций, которые познала с Сэмом всего за пару дней.

Как это жестоко, думала она, как несправедливо! Ведь Колин заслуживал лучшего, он всегда был понятен и надежен. Она чувствовала себя идиоткой, поддавшись безумной страсти, приняв ее за любовь. Она сама выбрала мужчину, который хотел только секса.

Сэм говорил в гостиной по телефону. Роза хотела незаметно проскользнуть, но ее сумка лежала возле него на диване. Гордо подняв голову, она вошла в комнату.

Сэм положил трубку телефона и нахмурился, но, увидев ее, замер. Они смотрели в глаза друг другу. Они любили друг друга. И хотели быть вместе. Почему они должны расстаться?

— Я пришла за своими вещами, — нарушила молчание Роза, она дрожала как в лихорадке.

— Да, конечно, — произнес он. — Я отвезу тебя домой.

— Нет, — ответила она. — Спасибо, я поймаю такси.

— Как хочешь. — Его голос причинял ей боль. — Тогда я помогу поймать машину.

Они спустились на лифте в молчании.

Дождь прекратился.

Сэм поймал машину довольно быстро.

— Итак, прощай! — Удивительно, но ее голос звучал спокойно. — Между нами все кончено.

— Моя жизнь превратится в ад без тебя, нежно сказал он.

Он наклонился и поцеловал ее. Поцелуй был жестким и грубым. Она села в машину и назвала шоферу адрес. Что-то подсказало ей, что Сэм все еще стоит и смотрит ей вслед. Но она не повернула голову. Она не позволит себе этого, хотя больше всего на свете ей хотелось увидеть его в последний раз.

А впрочем, может, он уже ушел, тогда она будет страдать еще больше — он равнодушен к ней!

Глава 10

Ты дурак, думал Сэм, глядя, как исчезает такси. Кретин! Почему ты не сказал ей правду? Испугался? Боялся, что если ты все ей расскажешь, то потеряешь ее? Но ведь все равно потерял. И теперь не вернешь!

Он надеялся, что сможет как-то исправить ситуацию, но как? Хотелось догнать Джени, просить у нее прощения. Она бы все поняла и простила. Ведь она любит его, он это знает.

Наблюдая, как удаляется такси, он чувствовал, что погружается в бездну отчаяния, одиночества, тоски… Без нее нет счастья, он потерял ее навсегда.

Бесполезно говорить себе, что это к лучшему, размышлял он, медленно идя домой.

Одно цепляется за другое. Сначала потерял любимую девушку и в любой момент может лишиться любимой работы. Когда ему позвонила секретарь Циллы Годвин, он понял, что его уволят. Это ясно как божий день. Интересно, какую причину она придумает на этот раз? Конечно, поводом послужит его отказ писать статью о Джени Крэг. Но он же не знал, что задание обернется любовью! Писать о встречах с Джени, раскрывать их отношения, выставлять все на публику? Это было слишком личным и потому невозможным.

Это не подлежало обсуждению.

Он закончил статью о ней, но, прочитав утром написанное, понял, что написал гимн любви. В этот момент он и осознал, что на самом деле испытывает к ней. Теперь же он должен забыть ее и подумать о своих проблемах с Циллой.

Цилла возненавидела Сэма и решила использовать все возможности, чтобы уничтожить его. Даже если он уйдет на другую работу, она не оставит его в покое. Но бороться с ней он был не в силах. Пока он будет выжидать и следовать по течению. Судьба сама все расставит на свои места. Он был уверен в одном: так просто он не сложит оружие перед этой самовлюбленной, распутной стервой.

Сэм вошел в спальню и некоторое время стоял неподвижно, глядя на смятую постель.

Он сел на край кровати, взял подушку и вдохнул слабый аромат… вспомнил их бурную страсть и застонал от желания обладать этой женщиной всю жизнь. Он хочет быть только с ней.

— Помолвка разорвана, — объявила Джени, входя на кухню. — Роза… ты слышишь меня? спросила она громче, глядя, как ее сестра бессмысленно уставилась на кухонный стол. Что случилось, Роза?

Роза смотрела на нее, но не понимала, что говорит Джени.

— Ты порвала с Мартином? Мне… мне очень жаль.

— Оставь. — Джени налила в чайник воды и поставила его на плиту. — Он не пойдет против воли своих родителей. — Она фыркнула. Я рада, что этот маменькин сынок не стал моим мужем. — Она замолчала. — Кофе будешь?

Ты выглядишь ужасно. Что случилось?

— Самое плохое, — призналась Роза.

— Проблемы с книгой? Издатели забраковали ее? Да они сами ничего не смыслят в этом.

Просто не обращай на них внимания…

— Ты ошибаешься, — прервала ее Роза. — С книгой все в порядке.

— Тогда что?

Роза поджала губы.

— Это касается личной жизни, но, по-моему, все так плохо, что ничего нельзя сделать.

— Ты порвала с Колином? — Джени с любопытством смотрела на нее.

Колин, подумала Роза. Колин принадлежал другой жизни, другому возрасту, другому миру.

— Пока нет, — отрезала она. — Но собираюсь.

— Позволь тогда мне сделать это, — предложила Джени. — Мне это доставит удовольствие. Увидеть лицо Колина…

Роза улыбнулась.

— Я не думала, что ты так бессердечна, Джени. Тебе это не идет… ты женственна и…

— Да брось, — перебила ее Джени. — Отношения с Мартином не могли быть постоянными, — призналась она. — У меня слишком капризный характер. Кстати, сегодня он зайдет к нам в гости. В последний раз. Ты не возражаешь?

Роза уставилась на нее.

— Как ты можешь так себя вести? — удивилась она. — Зачем ты издеваешься над ним?

Ну, не любишь — так уйди по-хорошему. Какое это страдание — думать, что тебя больше не хотят! Тебя не волнует то, что он будет страдать?

— Да что с тобой стряслось? — Джени спокойно помешивала кофе ложечкой. — Почему ты так заботишься о Мартине? Ты едва знаешь его.

Роза передернула плечами.

— Я просто подумала обо всех влюбленных и как порою мы можем жестоко обходиться друг с другом, — произнесла она после паузы.

— О, Боже! — саркастически воскликнула Джени. — Ты будешь кофе со сливками?

— Черный. — И обе замолчали.

Роза решила не откладывать разговор с Колином и сообщить ему все сегодня же вечером. Это будет очень неприятная беседа, но она переживет, хотя чувствовала себя несчастной и разбитой. Ну, а Колин — тем более.

Джени отправилась с подругами в клуб, и Розе не хотелось сидеть дома в одиночестве.

Сразу же начнется самоедство, последует приступ депрессии. Пора подвести черту под событиями, которые произошли, надо забыть прошлое и жить дальше, жить нормальной жизнью, и не только для себя, но и для ребенка… если он будет. Она почувствовала себя очень беспомощной. Ребенок! Это такая ответственность. Но она справится, к тому же можно работать везде, не обязательно в Лондоне, где воспоминания… Но потом вдруг подумала: неужели я смогу уехать из этого дома? Красивого, комфортабельного дома? Это нереально.

К тому же продать дом — значит предать память бабушки.

Она вышла в сад. Дождя больше не было.

Сквозь облака проглядывало солнце. Роза глубоко вздохнула, наслаждаясь свежестью сада. И, как будто перенесясь в другой мир, увидела Венецию Блэйк. Бабушка шла по тропинке перед ней и осматривала клумбы.

— Конечно, мне нравится бывать здесь, услышала Роза ее голос. — Но здание — это только место, где живут люди. Именно люди создают уют в нем. Никогда не забывай об этом, дорогая. — Ее улыбка была нежной. — Но после смерти твоего дедушки этот дом перестал иметь для меня значение. — Она вздохнула. — Мне бы следовало переехать, но я была старая и ленивая.

Роза слегка озябла. Она вспомнила завещание своей бабушки.

«Моей любимой внучке Розамунд завещаю дом и все его содержимое. Надеюсь, что она будет тщательно следить за ним».

Да, Венеция Блэйк знала, что писала.

Роза прошлась вокруг любимой клумбы и решила вернуться в дом. Будет лучше, если она заранее сообщит Колину о своем приезде.

Она подошла к телефону, и через несколько секунд ей ответил женский голос. Сначала Роза подумала, что это миссис Хейтон, но, вслушавшись, поняла, что голос принадлежит юной девушке.

— Могу я поговорить с Колином Хейтоном?

Это Роза… Розамунд Крэг. — Она почему-то разволновалась.

Воцарилось молчание. Затем ей ответили:

— Подождите минутку.

— Добрый вечер, Розамунд. Вот неожиданный сюрприз. — Сейчас голос принадлежал матери Колина. — Ты что-то хотела?

— Ну… да, — ответила Роза. — Я надеялась заехать сегодня к вам и повидаться с Колином, если будет удобно, конечно.

— Боюсь, что нет, — сказала миссис Хейтон.

— У нас гости.

Как-то странно, решила Роза. И что это за гость, если ему позволяют подходить к телефону?

— Ну, а когда я могу приехать?

— Колин сообщит тебе сам, — добавила миссис Хейтон. — Я знаю, он собирался сделать это.

— Ясно, — медленно проговорила Роза. Как… как его лодыжка?

— Довольно благополучно, хорошо поддается лечению. — Миссис Хейтон сделала паузу. — К счастью, у него есть знакомые, которые поддерживают его в трудную минуту.

Хорошо, что миссис Хейтон не будет ее свекровью, размышляла Роза.

Она тихо пробормотала:

— Он мне нужен срочно, миссис Хейтон.

Пожалуйста, передайте ему это.

Дама на том конце провода с неудовольствием фыркнула.

Роза повесила трубку. День не удался, а теперь надо пережить еще и вечер.

Она приняла снотворное, чтобы уснуть наверняка, иначе завтра не сможет собраться с мыслями и решить свои проблемы.

Сэм, везде Сэм. Его голос, глаза, улыбка преследовали ее повсюду. Роза злилась, но избавиться не могла…

Она не может жить без него, не мо-ожет!

— Сэм? Как мило с твоей стороны, что ты нашел немного времени для меня. — Цилла Годвин улыбнулась и предложила ему стул.

— Прости, но я сделал ошибку, согласившись на это задание. Говори, что ты решила, и я пойду.

— О, новости хорошие. Разве от меня можно услышать что-то плохое? Я уверена, ты слышал, что Фил в восторге от этого проекта и твоих материалов про женщин, отвечающих на объявления. Но, по-моему, за тобой есть еще одна статья, не так ли? К тому же у меня появились кое-какие идеи, которые я бы хотела обсудить с тобой. Надо повысить рейтинг нашей газеты при помощи этих статей. Провести большую общественную кампанию, организовать рекламу, привлечь телевидение.

Сэм Хантер, журналист, в роли одинокого мужчины расследует загадку женщин… Что-то в этом роде. Фотографии в «Эхе», естественно. Я хочу сделать тебя знаменитостью, Сэм. Или, если будешь упрямиться, опозорить, — добавила она задумчиво.

— Ты не можешь сделать этого, — зло выпалил Сэм. — Фил гарантировал, что опубликует материал под другим именем. Я очень тщательно продумывал каждую статью, чтобы они не узнали себя, когда будут читать нашу газету. Если ты поместишь фотографии, то ты не сможешь предотвратить катастрофу. — Он наклонился к ней. — Боже, Цилла! Если эти женщины осознают, что над ними смеялись, это может привести к катастрофе.

— Какой ты сердобольный! Но таково мое решение. — Она взяла ручку со стола и стала играть ею. — К счастью, ты не можешь повлиять на ситуацию. — Ее голос стал почти мягким. — Но ты ведь согласился на эту акцию, помнишь?

— Помню, — сквозь зубы проворчал Сэм. — Женщины любят, когда их домогаются, тебе не следует забывать об этом.

Она пожала плечами.

— Значит, ты против меня? Месть отвергнутого? Посмотрим, как это расценит суд. — Она снова улыбнулась. — Но уверена, что ты не хочешь доводить до этого. Помимо всего прочего, твое поведение при ближайшем рассмотрении также не вынесет никакой критики, добавила она беззаботно. — Предлагаю заключить договор: ты уходишь сам и никогда не возвращаешься, иначе…

— О чем ты говоришь? — Сэм почувствовал, как дрожь пробежала по его телу.

Она открыла ящик стола и подала ему какой-то сверток.

— Ты очень долго тянул со статьей о Джени Крэг, и мне стало интересно, почему такое пристрастие к этой даме. Я наняла человека, чтобы он проследил за тобой. Вчера я получила интересующее меня и заплатила ему за работу.

Сэм развернул сверток и оторопел: посыпались фотографии. Мужчина и женщина целуются на улицах Лондона. Она уходит. В глазах застыло выражение боли. Мужчина смотрит, как она удаляется, с сожалением и грустью.

— И не говори мне, что это не Джени Крэг, Сэм. Мы знаем, это она. И ты не хочешь писать о ней. На других ты смотрел, разговаривал с ними, но не прикасался. Я бы сказала, что ваши отношения с Джени зашли дальше прикосновений. Ведь так? Нарушение морального долга. Использование служебного положения в корыстных целях. — Она помолчала. — Я убедилась, что ты не работаешь на другую газету. Итак, если ты хочешь сохранить работу, то напиши то, что я сказала тебе.

Я жду с нетерпением твою писанину об этой косметичке. Постарайся только, чтобы она не была слишком порнографической. — Можешь идти, — добавила она беззаботно.

— Минутку. — Сэм остановился. Его голос звучал ровно. — Когда начинается рекламная кампания?

— На следующей неделе, возможно, сразу после церемонии награждения. Пик твоей карьеры, Сэм. Ничего не может быть хуже. Твоя жизнь превратится в ад.

— Напротив. — Сэм направился к двери. В его глазах было спокойствие. Он с жалостью посмотрел на Циллу и улыбнулся. Теперь он был спокоен. — Ты заставила меня увидеть, что моя жизнь стала только лучше.

Джени, думал Сэм, когда бежал к своей машине. Он должен увидеть ее, рассказать ей правду до того, как она прочитает обо всем в газете.

Он подъехал к ее дому, выбежал из машины и ринулся к двери. Темнокожая женщина подметала крыльцо.

— Привет, вы, должно быть, Мануэлла. Он улыбнулся. — Джени дома?

Она печально покачала головой.

— Она на работе.

— Я не знаю, где находится магазин, в котором она работает. Вы можете мне помочь? усмехнулся он.

Мануэлла одобрительно посмотрела на него.

— На кухне остался список мест, которые она должна будет посетить. Я принесу его вам сейчас.

Женщина вернулась с листком бумаги, на котором были написаны названия магазинов в Вест-Энде. Вот здесь. Компания называется «Королева красоты».

— Я найду ее, — Сэм сбежал по ступенькам к машине. — Мануэлла, вы просто чудо.

Мануэлла вошла в дом. Почему маленькая Джуанита привлекает мужчин? Конечно, она симпатичная, но сеньорита Роза поистине прекрасна и такая добрая. Когда наступит ее очередь?

Но где и кого она может встретить, если постоянно сидит дома за компьютером и пишет свои книги?

Она снова вздохнула и забыла про это происшествие.

В магазине было полно покупателей.

Он не уйдет отсюда, пока она не выслушает его. Неважно, как она воспримет рассказ: уйдет, плюнет, заплачет… он скажет ей все.

Я только хочу увидеть ее и все рассказать.

Достаточно секретов и притворства. У меня нет выбора. Я был не прав и признаю это.

Встану на колени и попрошу у нее прощения.

Однако где же она? Мануэлла ошиблась.

Симпатичная блондинка в розовом костюме подошла к нему и улыбнулась.

— Я могу чем-то помочь?

— Я ищу девушку, Джени Крэг. Вы ее знаете?

— Это шутка?

— Нет. Абсолютно серьезно. Мне очень срочно надо найти ее. Меня зовут Сэм Александер.

Воцарилось молчание. Девушка явно опешила и отошла назад. Потом посмотрела на него и рассмеялась.

— Привет, я Джени Крэг. А ты «Одинокий мужчина в Лондоне»? Наконец-то мы встретились.

Глава 11

В это утро у нее не было вдохновения.

Как можно прочувствовать страдания героини, когда у тебя камень на сердце? В голове молотком стучала одна мысль: люблю, люблю Сэма, но я ему не нужна, не нужна…

Роза сделала небольшой перерыв, кое-как перекусила и снова принялась за работу.

— Какая ты сегодня бледная, — заботливо проговорила Мануэлла, увидев Розу. — Не заболела, моя девочка?

— Нет-нет, Мануэлла, я здорова, просто плохо спала ночью. Спасибо, что ты думаешь обо мне. Вот твоя зарплата за месяц.

— И все-таки тебе следует позаботиться о своем здоровье, милочка. Мисс Джуанита к себе относится по-другому, всегда веселая, беззаботная.

— О, у Джени тоже возникли проблемы, сухо произнесла Роза. — Она поссорилась со своим другом.

— Какие у нее проблемы, — болтала Мануэлла. — Он приходил сюда, хотел видеть ее срочно, и я сказала ему адрес магазина, где он может увидеть ее.

— Мартин приходил сюда? — Роза подняла брови в сильном изумлении. — Почему ты не сказала мне об этом? — без эмоций прокомментировала она. — Я хочу дать ему хороший совет, он плохо поступил с Джени.

— Ты работала, а он сильно спешил, поэтому я не стала мешать тебе. — Мануэлла взяла деньги и ушла, весело напевая себе под нос.

Похоже, Мартин действительно хочет жениться на Джени, нахмурилась Роза. Нет, это все не очень вяжется. Джени и Мартин не подходят друг другу, со свадьбой следует подождать.

Она уже приготовилась надкусить бутерброд, как зазвонил телефон.

Мужской голос спросил:

— Розамунд Крэг?

— Говорите, я слушаю, — ответила она, внезапно окаменев. Ее глаза расширились, когда она узнала голос. Слегка поколебавшись, она задала вопрос:

— Сэм, это ты?..

Трубку повесили. Она похолодела. Как это могло произойти? Случилось самое худшее, что она могла предположить… Как? Почему?

Роза упала на колени прямо у телефона и зарыдала.

Он знает, кто я, знает, что я лгала ему все это время, присвоила чужое имя… Но как он все это узнал?

Роза вспомнила, что Мануэлла рассказывала об утреннем визите какого-то мужчины.

Человек, которого она приняла за Мартина, был Сэм, вот как все получилось!

Я должна была сказать ему все сразу же, в первую ночь сама или после нес. Тогда он бы все понял. Сейчас слишком поздно.

Слишком поздно. Она опоздала.

Она бросила бутерброд, поднялась к себе наверх и, рыдая почти в голос, упала на кровать. У нее не было сомнений, что она проиграла. Как объяснить ему свой поступок, как оправдать свою ложь? Ничего разумного не приходило ей в голову. И Джени она соврала, не решилась признаться, что встречалась с «Одиноким мужчиной в Лондоне», и не только встречалась, а уже и неоднократно переспала, и даже беременна… наверняка. И это она, Розамунд Крэг! Она влюбилась в этого человека и способна на любые безумства!

Нет, слезами горю не поможешь.

Роза встала и отправилась в ванную. Она приняла душ, вымыла голову. Ей стало легче, но внутреннее напряжение было слишком велико, чтобы сразу расслабиться.

Она сушила волосы, когда услышала звонок в дверь. Фен выскользнул из рук и упал на ковер.

— Сэм, — прошептала она и побежала вниз.

Как он нетерпелив, подумала Роза, отпирая дверь. Господи, он пришел, пусть злой, какой угодно, но пришел! Он поймет, простит ее, они будут вместе. Возможно ли это? Она не знала, но надеялась. У человека всегда должна быть надежда.

Она распахнула дверь и разочарованно застыла.

— Хорошо, что ты дома, — холодно произнес Колин. — Хотела меня видеть? Можно мне войти? Не на улице же говорить.

— Да-да, конечно, проходи. — Она отошла в сторону, пропуская его в дом. — Зачем пришел? Зачем ты утруждал себя? Позвонил бы и назначил время, — говорила она, следуя за ним в гостиную. — Я бы приехала к тебе сама. Я же сказала твоей матери об этом.

— Мы решили, что так будет лучше, — возразил он. — Нога уже не болит, повезло с врачом, особенно с физиотерапевтом.

— Я рада. — Она не знала, что еще сказать.

Он кивнул.

— Давно надо было нам встретиться, Роза, и обсудить наше будущее и наши отношения.

— Колин… я…

— Выслушай меня, пожалуйста, — перебил он ее. — Мне нелегко говорить это тебе — после двух лет нашего знакомства, после наших планов. Дело в том, что я… я встретил девушку и мы собираемся пожениться. Мы с тобой совсем не подходим друг другу. Я уверен, что ты встретишь свою вторую половинку. Как и я.

Она удивленно смотрела на него. И вдруг начала смеяться. Безудержно, громко, почти с надрывом…

— О, Боже, — пробормотал Колин, — у тебя истерика. Я боялся этого, хотел сказать как можно мягче, но мама посоветовала мне разрубить узел сразу. И Валери согласилась с ней.

— Нет, у меня не истерика, Колин, со мной все в порядке. Я уже не смеюсь. — Роза глубоко вздохнула. — Я уверена, что Валери — замечательная девушка. Но как ты познакомился с ней? Ты ведь никуда не выходил?

— Она мой физиотерапевт, — страстно ответил он. — Она привезла меня домой, после того как я повредил ногу, приезжала ко мне каждый день и лечила меня. — Он выглядел очень счастливым. — Потом она осталась у нас и все дни проводила со мной. — Он замолчал. — Роза, прости. Я чувствую себя последним подлецом…

— Нет, Колин, ты ни в чем не виноват, нежно проговорила она. — Это не зависело от нас. Так распорядилась судьба. И мы оба понимаем это. Я так счастлива за тебя, действительно счастлива.

— Правда? Ты действительно счастлива?

— Абсолютно. Очень хорошая новость, откликнулась Роза.

По пути к двери он остановился.

— А что ты хотела сказать мне, когда позвонила?

— Я забыла, так, пустяки, хотела что-то спросить… относительно своей работы, вдохновенно врала она.

— Ну, — выговорил он, — тогда все в порядке. — Он заколебался. — Валери привезла меня сюда, ждет в машине, недалеко. Не хочешь познакомиться с ней? Ей было бы приятно.

— Я плохо одета, чтобы показаться перед твоей невестой, — усмехнулась она. — В другой раз, возможно.

— Да, — согласился он. — В другой раз.

Они улыбнулись друг другу. Каждый чувствовал себя неловко. Оба знали, что другого раза не будет, это их последняя встреча. Может быть, когда-нибудь по велению судьбы они и столкнутся, но сделают вид, что не узнали друг друга, и поспешно пройдут мимо.

Они никогда не любили друг друга, но потребовалось два года, чтобы это понять. И оба осознали это, когда полюбили по-настоящему, но все равно — расставаться всегда тяжело.

На пороге он ласково погладил ее по щеке.

Роза вздохнула с облегчением, когда Колин благополучно спустился по ступенькам. Не дай Бог, он бы упал, его мать тут же подала бы на нее в суд за умышленное хулиганство.

Роза уже повернулась и хотела закрыть дверь, когда увидела Сэма. Он не сводил с нее глаз и явно был разгневан.

Она прислонилась к двери, чувствуя головокружение. Он медленно поднялся по ступенькам.

— Кто это был? — Его голос был напряжен.

— Колин, — произнесла она. — Я с ним встречалась раньше. Но сейчас все кончено, он женится, приезжал, чтобы сообщить мне об этом.

— Разве ты не пригласишь меня войти, моя Розамунда, моя Роза Мира? Мы так и будем стоять здесь?

Она прошла в гостиную. Он шел за ней.

— Ты видел Джени.

Это был не вопрос. Это было утверждение.

— Да, — ответил он. — Она была более откровенна со мной. И поведала мне много интересного о своей сводной сестре, писательнице романов, которая достаточно популярна и зарабатывает столько, что может содержать такой роскошный дом. — Он присвистнул. Очень впечатляюще. Итак, что же ты сделала со мной, милочка? Какие у тебя были планы?

Ты решила немного позабавиться? Развеяться от скуки?

Она моргнула, в ужасе от его гневной тирады.

— Сэм… нет. Это не так.

— Нет? — повторил он зло. — Я забыл. Ты же уже говорила мне. Это был долг. Обязанность. — Он раздевал ее взглядом. — Но я не жалуюсь.

— Скажи мне, что ты хочешь? — тихо прошептала она. — Я полагаю, что заслуживаю любого наказания.

— Я подозревал с самого начала, что что-то здесь не то, — размышлял он вслух. — Иногда твое поведение противоречило фактам. Это и заинтриговало меня. Но я даже не догадывался обо всей лжи, которую ты сплела. Никогда не осознавал, что со мной произойдет нечто подобное. Что я влюблюсь в девушку, которой не существует. Это была игра, в которую я поверил, наивный дурак. Моя любимая мисс Иллюзия? Так тебя звать?

— Ты влюблен в меня? — Ее голос задрожал. Ты говорил, что любишь…

— Ну, не очень-то принимай на веру, что я говорил. — Его тон стал ворчливым. — Я ведь влюбился не в тебя, а в мою иллюзию.

— Это была не игра. Поверь мне. Ты должен мне поверить, — пыталась она убедить его, — Ответь, почему ты сразу не сказала, что Джени — твоя сестра? Решила, что это хороший сюжет для будущего романа?

Она покраснела.

Конечно же, Сэм это заметил.

— Мой Бог, — медленно проговорил он. — Я был прав, ты использовала меня для своего романа. Да, судьба посмеялась надо мной!

— Я не понимаю тебя. О чем ты говоришь?

— Я поместил в газете «Клэрисон» объявление не просто так. Это было редакционное задание из газеты «Эхо». — Он мрачно усмехнулся. — Мне было поручено выяснить, что побуждает женщин искать знакомства по объявлениям. Я репортер Сэм Александр Хантер.

Что ж, прости, я тоже использовал тебя, хотел узнать о твоих мечтах, фантазиях, желаниях.

Пока ты использовала меня, я использовал тебя. Нам обоим есть над чем посмеяться и поплакать. Ты так не думаешь?

— Сэм, — прошептала она.

— Я чувствовал себя виноватым перед тобой! — начал он, как будто не расслышал ее слов. — Я никак не мог написать статью о тебе. Я терзался тем, что обманываю тебя, потому что ты была чудесной в моих глазах — совершенной, уникальной. — Он рассмеялся. — И теперь мы квиты.

Роза покачала головой.

— Прости, но я никогда не думала, что что-то подобное произойдет со мной. Джени уехала и попросила предупредить тебя. Вот и все. Потому что я не хотела тебя разочаровывать. Но когда это началось, казалось, уже невозможно было остановить. Я делала все из лучших побуждений. Я пожалела тебя. Ты предпочел бы, чтобы тебе сообщили правду и ужин в ресторане не состоялся? Ты бы хотел, чтобы все было именно так? У меня не было выхода.

— Выход есть всегда, — сурово буркнул он. Но я пришел к тебе не за этим. Я пришел к тебе, чтобы сказать, что в газете «Эхо» собираются опубликовать статьи с фотографиями женщин, с которыми я встречался. Я хотел рассказать тебе все и просить у тебя прощения.

— Разве мы не можем простить друг друга? Она дрожала от возбуждения и собственной смелости. — Мы не можем начать все заново?

Как будто бы не было Джени, не было Сэма Александера? Разве это не в наших силах, Сэм?

Разве мы не можем?..

— В этом нет необходимости, — ответил он. Я встретил Джени, и она сообщила мне, что все еще стремится к любви. Поэтому…

— Ты и Джени?.. — Она не могла в это поверить. Не могла принять такой поворот событий. Это было слишком жестоко. Слишком несправедливо. Неужели она заслуживает этого?

— У тебя есть какие-то возражения? — Он замолчал. — Она потрясена тем, что произошло, и решила провести несколько дней вдали от тебя. Я уверен, что ты поймешь. Собери ее вещи, а я прослежу, чтобы она их получила.

— Что ж, тогда подожди. Она останется… с тобой?

Он улыбнулся, но в глазах плескалась злость.

— Это не твое дело.

Розе никогда еще не было так плохо. Словно ее очень сильно ранили и оставили умирать одну. Мир рухнул окончательно. Такого поворота событий, такого удара судьбы она не ожидала.

На ее глазах Сэм уходит к Джени! Эта мысль была невыносима.

И тем не менее она должна это пережить!

Он ждал се в прихожей. Она передала ему сумку для Джени.

— Надеюсь, я ничего не забыла, — без эмоций проговорила Роза. Ее всю колотило.

— Если она захочет что-то, я ей смогу привезти.

— Ты знаешь, что она помолвлена?

— Это временно.

— И ты считаешь, что это в порядке вещей? пыталась образумить его Роза.

— Не тебе говорить про моральные принципы, Роза, — хрипло выговорил он.

Сэм подошел к двери. Остановился. Холодно проговорил:

— Это была прекрасная прелюдия для нас.

Я не уверен, могу ли я желать тебе счастья.

Но надеюсь, что твою книгу раскупят в таком же большом количестве, как и мою газету.

Потому что это и должно было произойти, в конце концов. К этому мы и стремились. И мы оба заплатим за наш обман.

— Уезжай, поскорее уезжай! — Ее голос дрогнул.

Он больно схватил ее за плечи.

— Можно я удовлетворю свое любопытство? У тебя есть что-то под халатом? — Он распахнул ее халат. — Нет, я так и думал!..

— Убирайся! — Она была в бешенстве: такое унижение!

— Постараюсь. — Он погладил рукой ее тело. Она не могла высвободиться и сжала зубы, чтобы не разрыдаться, не застонать от боли. Ей стоило немалых усилий сдержать слезы.

Он нагнулся. Она почувствовала, как его губы коснулись ее груди. И яростно вцепились в ее плоть.

— Мое клеймо, — мягко сказал он, касаясь маленькой красной отметины, оставшейся после его поцелуя. — Не беспокойся, любимая. Оно скоро пройдет. Все проходит… через некоторое время. Или, по крайней мере, так говорят. Надо только подождать.

Роза стояла, закрыв глаза. Лучше не открывать. Она зажала уши, лучше ничего не слышать. Она не хотела жить. Ей хотелось умереть. Он ушел.

У нее ничего нет. Ничего не осталось.

И Роза расплакалась, как маленький ребенок, который столкнулся с враждебным ему миром. Почему судьба к ней так жестока?

Разве она заслужила это?

Глава 12

— Ты пойдешь на церемонию вручения призов? — спросила Вивиен. — Ты обязана быть там, возражения не принимаются.

Роза вздохнула.

— Я знаю. Я хотела присутствовать на церемонии. Но сейчас все изменилось. Не имею ни малейшего понятия, что надеть и что говорить. Люди будут смотреть на меня, а я не смогу сказать ни слова.

— Пора показаться на людях во всей красе, улыбнулась Вивиен. — Тебе будет это на пользу.

В последнее время ты плохо выглядишь. — Она замолчала и пристально посмотрела на Розу. Ты в порядке? Я подразумеваю, что…

— Нет. — Она улыбнулась печально. — Все в порядке. — За исключением ребенка Сэма.

— Последи за своим здоровьем, Роза, — заботливо посоветовала Вивиен. — Тебе не нужно готовить речь. Ты только поблагодари их за Серебряную розу, — добавила она. — Значит, ты окончательно решила уехать? Уже выбрала место, где будешь жить?

— Еще нет, присмотрюсь, побываю в разных местах Англии и решу.

— Но ты переедешь после того, как закончишь книгу? — в голосе редактора слышалось беспокойство. Она не хотела терять такого ценного сотрудника.

— Конечно. — Роза улыбнулась. — Катберты не хотят въезжать в дом сразу же, у меня еще уйма времени, чтобы закончить книгу. Возможно, сниму квартиру, пока буду дописывать роман.

— О чем же будет твой новый роман? — поинтересовалась Вивиен. Роза всегда знала заранее, о чем писать. Идея возникала в ее голове задолго до того, как она сообщала издателю о создании новой книги.

Роза покачала головой.

— Пока не знаю.

И это была правда. Она не могла ни о чем думать.

Так проходили дни в ее жизни. Пустота и боль в душе держались стойко. Как она могла писать о том, чего не испытывала?

Иногда к ней приходила Джени, но они уже не общались как раньше. Между ними стоял Сэм. Роза не знала, что в действительности происходит между Сэмом и Джени… и была рада этому.

В тот первый вечер она сказала:

— Джени, ты, должно быть, удивлена…

— Сначала была. — Джени пожала плечами. Но потом нет. Тебе не нужно ничего объяснять.

Это произошло. Но все кончено, в любом случае тебе не нужно винить себя. Я все понимаю.

Роза покачала головой.

— Возможно, я действительно виновата…

— Нет. — Джени положила руку ей на плечо. Все совершают ошибки. Когда-то это случается. С тобой это случилось сейчас. Вот и все.

Казалось, что ее отношения с Мартином тоже завершились. Когда Роза спросила, видятся ли они, сестра вяло ответила:

— Нет. Мы не встречаемся.

— Жаль, — тихо произнесла Роза.

— Да я никогда не была влюблена в него, думала только о семье и ребенке. Это для меня было самым важным. Но в жизни есть и другие вещи.

И она замолчала.

Они больше не говорили друг с другом откровенно, не делились своими секретами, как раньше. Все изменилось. Каждый раз, когда Джени уходила из дома, Роза мучила себя одним и тем же вопросом: идет ли она на встречу с Сэмом? Но она не осмеливалась спросить. Когда звонил телефон, Роза не подходила к нему. Она боялась услышать голос Сэма.

Когда Джени сказала, что проведет с Пэм каникулы на Менорке, Роза была счастлива.

Обстановка в доме становилась невыносимой. Может быть, разлука поможет снять это напряжение.

В газетах она постоянно видела фотографии Сэма, и, глядя на них, Роза вспоминала каждую деталь, каждую мелочь их последнего свидания, его поцелуи, ласки и объятия.

Все кончено, вряд ли они снова будут вместе, но стоило ей подумать, что он опишет все их поступки, все то, что было очень личным…

Неужели он посмеет вынести на всеобщее осмеяние их… нет, ее чувства?!

Наконец она решилась и приехала к нему домой. Ей никто не открыл.

— Вы хотели увидеть мистера Хантера? спросила соседка. — Он недавно уехал.

— Жаль. — Роза была удивлена. — Я… я не знала.

Женщина кивнула.

— Я тоже расстроилась. Он всегда так добр и внимателен. Всегда окажет помощь. Идеальный сосед. — Она вздохнула.

По пути в Челси Роза заехала в агентство по недвижимости и выставила свой дом на продажу. И сорок восемь часов спустя он был продан.

Все! С прошлым покончено. Дом слишком много помнил.

Она начала готовиться к церемонии вручения годовых наград. Купила новое платье, черное, шелковое, без рукавов. Оно облегало ее фигуру, подчеркивая все ее достоинства.

Что ее ожидает на этой церемонии? Вивиен упомянула, что будут получать награды и представители прессы, в частности один военный корреспондент.

Первое, что она увидела в фойе, были две огромные цветные фотографии — ее и Сэма.

Что это? Розыгрыш?

Она увидела Вивиен и кинулась к ней.

— Что с тобой? Ты похожа на мраморную статую. Бледная, дрожишь… — испугалась редактор.

— Я себя странно чувствую. — Роза указала на фотографию Сэма. — Почему фотография этого человека висит рядом?

— Он — военный журналист. Я же рассказывала тебе, не помнишь? — Вивиен терпеливо объясняла:

— Статьи про гражданскую войну.

Роза сглотнула.

— Он тоже будет?

— У меня нет таких сведений, — пожала плечами Вивиен. — Я не отвечаю за прессу, слава Богу. — Она замолчала. — Почему тебя так взволновала фотография Сэма Хантера?

Говорят, что он очень обаятелен и свободен.

Правда, ходят слухи, что уже кого-то нашел…

Роза опустила глаза.

— Мне показалось… в общем, перепутала его с одним знакомым.

Перед официальным приемом призеры отпраздновали свою победу в отдельной комнате. Все было организовано журналом «Жизнь сегодня».

Роза взяла бокал шампанского и стала болтать с редактором журнала, Генри Гарландом, энергичным вальяжным мужчиной с заразительным смехом. Но была начеку — в любой момент мог войти Сэм. К ее облегчению, Сэма не было видно.

Генри Гарланд пошел поприветствовать кого-то еще, а Роза подошла к Вивиен.

— Там Цилла Годвин, — прошептала ей на ухо Вивиен. — Новый редактор газеты «Эхо».

Довольно смело для своего возраста одета.

Роза мельком взглянула на указанную женщину и встретилась с ее взглядом, в котором было столько ненависти, что она содрогнулась.

Вивиен одобрительно похлопала Розу по плечу.

— Очень элегантное платье. Кстати, она спрашивала о тебе.

Роза окаменела.

— Она?

— Да, когда мы были в дамской комнате, Цилла спросила, действительно ли твое настоящее имя Джени и работаешь ли ты как специалист по красоте? Я ответила, что Джени — твоя сводная сестра. Боже, что с ней стало! Думала, она лопнет от злости.

— Как… странно, — слабо сказала Роза. Надеюсь, что она не подойдет ко мне.

— Не беспокойся, — сообщила Вивиен. Наш столик в противоположном углу зала.

Кстати, нас зовут. Поешь как следует, — добавила она.

Роза подумала, что Вивиен права, надо подкрепиться. Цыпленок с овощами, шоколадный рулет и чашечка кофе значительно подняли ее тонус.

Столик, за которым сидели сотрудники газеты «Эхо», стоял далеко от них. Стул рядом с Циллой Годвин пустовал.

Роза посмотрела на часы, мечтая побыстрее получить награду и ускользнуть отсюда.

Церемония проходила достаточно быстро.

Писатель-путешественник получил награду за документальную книгу; молодому автору вручили приз за лучший детский рассказ, а потом на сцену поднялась она. Держа Серебряную розу и чек, Роза ждала, пока Генри Гарланд объявлял ее, а затем подошла к микрофону. И тут появился Сэм. Их взгляды встретились, и Роза почувствовала, как электрический ток прошел по ее коже.

Слова застыли на губах. Она нервно сказала:

— Спасибо всем большое. — И сошла со сцены.

— Ты выступила прекрасно, — тепло утешала ее Вивиен. — О, журналист-лауреат прибыл.

— Как ты думаешь, — Роза с трудом улыбнулась, — если я сейчас уйду, кто-нибудь заметит?

— Думаю, все. — Вивиен была удивлена. Церемония скоро кончится, идет прямая трансляция, да и разве ты не хочешь послушать выступление Сэма Хантера? Говорят, что он намного привлекательнее в жизни, чем на фотографии.

Увы, она это знала лучше всех. Сегодня он был в смокинге и черном галстуке, как и все присутствующие мужчины, но выделялся из толпы благодаря высокому росту и мужественному облику.

Она сидела и слушала его, но взглянуть на него не решалась.

Сэм начал говорить, и в зале воцарилась тишина.

— Я благодарен журналу «Жизнь сегодня» за этот приз, — сказал он. — И рад, что мои репортажи оценили. Но сегодня я хочу извиниться перед всеми женщинами, с которыми я встречался по заданию «Эха». Это постыдное задание, но именно оно помогло мне подняться на новую ступень моей жизни. Теперь моя жизнь не будет связана с «Эхом», хотя они предлагают мне крупную денежную сумму. Я счастлив, что задание, по которому я был «Одиноким мужчиной в Лондоне», позволило мне познакомиться с женщиной, на которой я собираюсь жениться. Кто сказал, что объявления не могут сделать человека счастливым?

Буря аплодисментов разорвала тишину.

Цилла Годвин сидела бледная от бешенства.

— Эта награда особенно ценна для меня, потому что ее я получаю в последний раз, продолжил он. — Я ухожу из национальной журналистики, буду редактором в еженедельной газете в Роуклифе. И обещаю вам, один из разделов газеты будет отдан под личные объявления.

Он взял Серебряную розу.

— Розы — мои любимые цветы, особенно Роза Мунди, Роза Мира. Большое спасибо всем за внимание и награду.

Все встали и зааплодировали.

Роза выскочила из комнаты и побежала к лифту.

Крепкая мужская рука легла на ее плечо, и голос Сэма нежно произнес:

— Поговорим, милая?

Он провел ее в пустую комнату, закрыл дверь.

Ее сердце билось так сильно, что она боялась шевельнуться, казалось, оно вот-вот выскочит из груди.

— Я… я должна идти.

— Хорошо, — ответил он. — Раз должна, то иди, но сначала выслушаешь меня.

— Скажи, что ты хочешь? — Роза присела на маленький стульчик, ноги не держали ее.

Он покачал головой.

— Почему мы с тобой все время ругаемся?

Мы оба служим одному делу, писательница и журналист…

— Тогда, может быть, нам стоит расстаться, перебила она его.

— Нет, — произнес он. — Мы можем попробовать еще раз. Но я теперь уверен — ты моя вторая половинка, Роза. Ты не уйдешь. Конечно, мне нечего предложить. Ты получаешь много денег, у тебя прекрасный дом, а у меня только зарплата. Если ты готова делить ее со мной.

Она хрипло сказала:

— Почему ты ничего подобного не говорил мне до этого?

— Потому что я не знал, уволят меня или нет. Мне пришлось уйти из «Эха». Как я мог просить твоей руки, когда был без работы?

Но сейчас я способен содержать свою семью, любимую женщину и моего ребенка. Я хочу, чтобы мой ребенок носил мое имя. Я хочу, чтобы у тебя было кольцо на пальце. Я хотел, чтобы ко мне вернулись гордость и чувство юмора, которых я лишился из-за своего поведения.

Он встал на колени перед ней.

— Посмотри на меня, любимая, давай забудем прошлые ошибки и пойдем в будущее вместе.

Она взглянула на руки.

— А как же Джени? — спросила она. — Ты… виделся с ней?

— Да, — ответил он. — Но только чтобы собрать материал для статьи. Она все это время жила у своей подруги Пэм.

— Она так решила?

— Я не думаю, что у нее был выбор, — осторожно высказался он. — Твоя сводная сестра очень мила, но невыносима. Я думаю, она еще встретит мужчину, который полюбит ее и ее характер. Но это буду не я. Я принадлежу тебе, и никому больше. — Он поцеловал ее.

— Но зачем ты тогда дразнил меня, изображал, что идешь к ней?

— А как я должен был вести себя, обнаружив тебя почти обнаженной с другим? — оправдывался он. — Я ревновал и хотел отомстить тебе, хотя, признаю, это было гнусно.

Она торопливо спросила:

— Как… как ты нашел работу?

— Мне помог Алекс Нортон, он раньше работал редактором в «Эхе». Он сказал, что редактор местной газеты ушел на пенсию и они ищут замену. — Сэм улыбнулся. — Я мечтал об этой работе. Я прошел собеседование, и они взяли меня, им понравилось. — Сэм помолчал, потом поцеловал ее и продолжал:

— Я говорил себе, что не хочу тебя видеть, старался не думать о тебе. Прости меня. Роза, и согласись, что эта затея с «Одиноким мужчиной в Лондоне» помогла нам обрести любовь, найти друг друга. — Он взглянул на нее. — Я прошу слишком много? Твоя жизнь в Челси… в ней нет места для меня?

Она села ему на колени, обняла его и сказала:

— Я продала свой дом. Собралась уехать, потому что не могла жить без тебя. Но… мне понравился бы дом в Йоркшире. Он понравился бы и нашим детям, как ты считаешь?

Согласен?

Он крепко обнял ее. И прошептал:

— Жизнь моя, возлюбленная моя… — Он стал целовать ее.

Когда Роза была в состоянии говорить, она произнесла:

— Но у нас пока не будет ребенка, Сэм. Я знаю точно.

Он помог ей подняться.

— Поехали домой. — И снова поцеловал ее в губы.

Роза вытащила последнюю страницу из принтера. Книга готова.

Скоро родится ее малыш. Вивиен, подумала она радостно, будет крестной.

Она выглянула из окна. Маленькая комната на первом этаже, которую она использовала как кабинет, выходила в сад, где работал Сэм. Около него вертелся пушистый щенок.

Сэм как будто почувствовал, что она смотрит на него, он поднял голову и послал ей воздушный поцелуй.

Роза улыбнулась. Любимый!

Ее чемодан был собран. Она не сказала Сэму о схватках. Он запаникует и начнет звонить родителям, будет метаться.

Она спустилась вниз, решила выпить немного кофе. Они молча посидят на веранде, только обменяются взглядами. И она поедет за ним, своим малышом.

Сэм шел по тропинке к дому. Собака бежала рядом с ним, весело виляя хвостом.

Розамунд Хантер медленно спустилась по ступенькам вниз, обняла мужа и поцеловала.

Моя семья, думала она, поглаживая рукой живот. Моя жизнь.

Какая их ждет впереди жизнь? Какие будут у них дети? Она была уверена в своем счастливом будущем — ведь оно строится на любви, их с Сэмом любви.