— Не стоит. Вряд ли они будут еще сюда стрелять.
      После вражеского залпа армия Костена прибавила ходу, торопясь поскорее сократить отделяющеее от врага расстояние. Странники, похожие издалека на пестрых бабочек летних одеждах, опустившихся на спины чудовищ, выхватили на всем скаку свои мечи и сабли — что выглядело бы уместно в прошлые века для обычной кавалерийской атаки — и размахивали ими, как будто бы полные решимости искромсать танки противника в мелкую стальную вермишель. Петр презрительно хмыкнул, а в следующее мгновение холодное оружие в руках у Странников вспыхнуло разом, обернувшись длинными ослепительными лучами.
      — Ага, вот это уже дело! — удивленно произнес Петр. В это время некоторые из битсов — те, у которых имелись хоть какие-то намеки на крылышки, в их числе и дракончики, — расправили эти свои летательные приспособления, отделились от земли и взмыли вверх настоящей стальной эскадрильей. Взлетел, вращая, как лопастями, двумя серебристыми крыльями, и тот самый жук, несущий на загривке Кики с Папашей Костеном. «И как их только оттуда не сдует? Ветер ведь, наверное, от этих крыльев — как от вертолетных винтов!» — подумал Михаил. У него уже не хватало сил удивляться. Танкисты принялись поливать авиацию врага из зенитных пулеметов, на башнях заухало что-то вроде зенитно-ракетных установок. Одновременно танки не забывали постреливать бронебойными уже практически в упор по надвигающейся цепи на битсах. Однако лучевая атака Прорвы с потрясающей быстротой выводила танки из строя: один за другим они останавливались, дымясь, некоторые прямо на ходу Разваливались, роняя обрезанные пушки, теряя на ходу зенитки, людей и прочие запчасти.
      — Почему они не используют лазерников? — спросила Рейчел, увлеченно, как испанка на корриде, следящая за боем.
      — Битсы — отличные отражатели, лучевое оружие против них бессильно, — снизошел до пояснения Карриган.
      — Так зачем им тогда танки, сражались бы тоже на битсах!
      — Далеко не каждому под силу вызвать битсов и только единицы знают способ заставить их подчиняться.
      Петр недоверчиво покосился на Карригана.
      — Хочешь сказать, что Костен ЗАСТАВИЛ их помогать?
      — Скорее ржавоглота заставишь травку щипать! — вставил свое мнение Седой.
      — Вот и я о том же, — обронил Карриган, пристально глядя вдаль. Окажись сейчас чисто случайно где-нибудь поблизости Бодо Паркокри, он тут же бросился бы писать с Карригана портрет великого полководца всех времен и народов. Не зря Рексы по нему пальнули — да и кто бы на их месте удержался?
      Жук уже долетел до Стержня и шел возле него на снижение. Кики с Папашей полосовали сверху лучами первый танк. С танка отвечали усиленным огнем ракетной установки и пулеметными очередями, не приносящими жуку никакого видимого урона, лишь слегка сбивающими его с намеченного курса, до тех пор, пока огневые единицы не были уничтожены меткими лучевыми ударами сверху. Сам танк тоже был практически уничтожен: он загорелся, кособочась на ходу, что выглядело как-то болезненно для мощной бронированной машины, и наконец остановился, уткнувшись в землю наклонившейся вперед, обрезанной у самого основания пушкой: складывалось впечатление, что горящий танк споткнулся о собственную пушку. «Сейчас рванет боекомплект!» — азартно подумалось Михаилу. Однако прежде, чем это предсказание сбылось, из танка выскочили и побежали в разные стороны двое танкистов — остальные, вероятно, не смогли пережить своего стального друга. Одного из танкистов Михаил моментально опознал по оранжевой шевелюре — это, без сомнения, была Оса, она припустила во всю прыть, подальше от пылающего еще пуще ее волос танка. Второй танкист сразу ринулся к Стержню.
      Заноза спрыгнул с жука, не успевшего еще приземлиться, вскочил и кинулся наперерез танкисту. Тот остановился, вытянув вперед руку с пистолетом. И в этот критический момент за его спиной взорвался боевой друг танк, не обманув предчувствия Михаила. Танкиста швырнуло взрывной волной вперед к самому Стержню, там он упал, но тут же приподнялся, пытаясь дотянуться до висящего внутри, словно в невесомости, предмета спора. Тут подоспел Заноза и ударом ноги отпихнул танкиста в сторону. Спорное оружие уже практически принадлежало Занозе, ему стоило лишь протянуть руку в столб голубого света, но почему-то он с этим не торопился. Заноза подождал, пока его противник-танкист поднимется с земли, и оделил его прямым ударом в челюсть, причем ударил он, как это ни странно, забинтованным обрубком руки, где под бинтами Должна была торчать кость.
      Седой восхищенно присвистнул:
      — Ничего себе инвалид!..
      От второго удара контуженный танкист сумел ловко уклониться. Лазерник свой он уронил еще при контузии и вынужден был вступить в рукопашный бой, навязанный ему великодушным инвалидом Занозой. Пока эти двое обменивались ударами вокруг закипало настоящее побоище. Обе стороны еще до столкновения понесли друг от друга изрядные потери, но те, кто дотянул, отрывались во всю силу: покинув спины своих монстров и свои горящие танки, противники бросились друг на друга врукопашную, и вокруг Стержня завязалась решающая битва. Чем-то эта битва напоминала матросскую драку в приморском кабаке: не используя сабель и лазерников, противники вдохновенно дубасили друг друга кулаками и ногами, то есть занимались руко — и ногоприкладством, в том числе и женщины, а дети шныряли между танками и монстрами, выслеживая друг друга, и, выследив, занимались тем же. Одна только Оса не принимала участия во всеобщем мордобое: она стояла возле Стержня, наблюдая за боем между своим соплеменником и Занозой. При этом ни она, ни кто-либо другой из увлеченных потасовкой не сделал попытки посягнуть на спорное оружие: похоже было, что непосредственный спор за оружие считался у них делом тех двоих, что мерялись силой возле Стержня, а для всех остальных конфликт был поводом погеройствовать в маленькой войне, а в довершение отвести душу в хорошей драке. Они вполне могли позволить себе смертельные игры, не опасаясь за свою жизнь. Странники — что с них возьмешь! И выходит, что единственными, кто мог бы действительно пострадать на этом «Куликовом поле», были незваные зрители, скромно приютившиеся возле местной помойки.
      Так размышлял Михаил Летин, подумывая уже и о том, куда бы ему со своей компанией двинуться по окончании баталии, когда заметил вдруг над дерущимися странное движение воздушной субстанции. Миражи, на которые он давно уже перестал обращать внимание, выгибались причудливыми узорами вокруг одной точки неподалеку от Стержня. «Батюшки, да это же…» Не успел он сформировать мысленно свою догадку в конкретное слово, как видения вокруг критической точки разошлись кругообразно, и в воздухе над полем межклановых разборок возник имперский катер преследователей.
      — Ах ты сволочь настырная! Дерьма тебе в реактор! — воскликнул Петр.
      — Лучше взрывчатки, — усовершенствовал рацпредложение Петра Владимир Карриган.
      — Мишка, уводи! — произнес Петр сакраментальную фразу. Михаилу показалось, что он находится на очередной репетиции их коронной сцены: те же, в боевой декорации. Для привычной ситуации явно чего-то недоставало, и Михаил тут же понял: не хватает звукового сопровождения из Карриганова кармана. Всеобщее, несомненно, воспоминание было достойной эпитафией погибшему прибору — небольшому произведению искусства, перевернувшемуся сейчас, наверное, в своем плавучем гробу, то есть в чреве у дохлой рыбы.
      Михаил огляделся напоследок — все ли на месте, и с удовлетворением отметил возвращение с мусорного наблюдательного пункта Попрыгунчика с Бельмондом. Все были в сборе. Он сосредоточился и без малейшего на сей раз усилия ощутил под ногами что-то базовое, но процесс был нарушен распоряжением Карригана:
      — Повремени-ка минутку!
      Обернувшись, Михаил удивленно уставился на неизменно самоуверенного преступника международного пошиба. Карриган, глядя в поле, где среди битсов и танков все еще продолжался разухабистый клановый мордобой, произнес отчетливо:
      — Странник!
      — Некогда! — раздался рядом злой запыхавшийся голос.
      — Дружеская просьба, — сказал Карриган. —Мы тебя сегодня выручили, выручи и ты нас. Клади этого вояку, бери свою пушку и попробуй сбить из нее вон ту птичку!
      «Птичка» тем временем сориентировалась в боевой обстановке и нащупала своими радарами необходимые ей объекты. Заноза как раз уложил противника ударом в нос, когда катер резко покинул место своего прибытия и направил стремительный полет прямо к небольшой группе наблюдателей в мусорном интерьере.
      — Мишка, уводи! — повторил Петр. — Из этого ствола ему имперца не сбить!
      — Тут резак нужен! — сказал Седой. Михаил стоял, не отвечая, устремив взгляд к основанию Стержня. Окончательное решение вновь было за Проводником, и он его уже принял. Он не сомневался — раз Карриган сказал «сбить», значит, это возможно. Только почему Заноза двигается так медленно? А катер приближается быстро — слишком быстро! Он уже на полпути, а Заноза еще только протягивает руку в столб голубого света и берет свои подлинник. «Подлинник! Вот как называется это оружие, предмет спора двух могущественных кланов Перекрестка! „Он может сбить имперца“, — неожиданно понял Михаил. И в этот миг, когда сомнения его окончательно развеялись, он каким-то собственным внутренним усилием сместил индикаторы времени на двух неведомых секундомерах: катер преследователей теперь надвигался не так стремительно, а плыл сквозь миражи неторопливой воздушной субмариной. А далеко внизу Странник почти неуловимыми по быстроте движениями выдернул из Стержня подлинник, вскинул его к плечу и выстрелил. Из ствола протянулся к катеру длинный сверкающий палец.
      Антилазерное покрытие должно было надежно защищать имперца от лучевого оружия. Но тогда оставалось предположить, что погоня срочно решила проверить на мягкость здешние почвы: катер скользнул наискось вниз, устремляясь на встречу с землей.
      — Хороший выстрел! Спасибо, — произнес Карриган. А в следующий миг земля содрогнулась, принимая на свою многострадальную грудь порцию тяжкого металла, имеющего почему-то обыкновение летать по небу, аки пух, и далеко не аки пух с этого неба падать.
      — Мог бы быть и получше. — Петр не выглядел очень довольным: катер, вспахав при падении глубокую борозду, ушел на треть в землю, но не взорвался.
      — Квиты, — скупо уронил голос Занозы. Сам Заноза далеко внизу стал кричать что-то, уже сверху неслышное, махая над головой только что добытым и уже испытанным в деле предметом спора. Дерущийся народ оторвался от своего увлекательного занятия и в большинстве своем бурно и очень эмоционально обрадовался, а в меньшинстве — отчаянно загрустил. Пока Странники внизу копошились, кто радуясь победе, кто оплакивая свое поражение, Карриган бросил на Петра вполне однозначный взгляд: я, мол, свое дело сделал, теперь ты можешь дальше командовать.
      Петр, вместо своего обычного «Мишка, уводи», долго оценивающе поглядел на Карригана, потом с тем же изучающим выражением — на подбитого имперца и произнес задумчиво:
      — А не пора ли нам расстаться?..
      — Что ж, я не против, — как ни в чем не бывало сразу согласился Карриган. — Разойдемся прямо сейчас. — Он обернулся к Михаилу. — Надеюсь, наш Проводник не возражает?
      Окружающий мир померк на мгновение в глазах Михаила Летина. Конечно, им суждено было рано или поздно расстаться. Но чтобы ни с того ни с сего, прямо сейчас, вот так неожиданно…
      — Нет!.. То есть да! Я против!.. Или мы уходим все вместе, или… Или вообще никуда отсюда не двинемся! — заявил он, упрямо склоняя голову в направлении брата, словно намеревался боднуть его немилосердно при малейшем возражении.
      Петр в досаде сжал челюсти, разжал и опять сжал. Желваки на его скулах разыграли танец невысказанных проклятий. Он указал пальцем на поверженный катер.
      — Посмотри туда! Ты думаешь, что там внутри все передохли? Как бы не так, у них там противоударные амортизаторы! Очень скоро имперские борзые очухаются и займутся ремонтом своего корыта, а потом опять кинутся в погоню за этой парочкой! Если мы с ними сейчас не расплюемся, то нам тоже несдобровать!
      Михаил поднял на Петра недобрый взгляд и подлобья:
      — Я сказал — нет. — Выдал, как припечатал.
      Они глядели друг на друга — два брата, как два непримиримых врага, и Михаил — фактический хозяин ситуации — ясно ощутил, что брат готов в эту секунду скорее убить его и остаться вовсе без Проводника, чем уступить. Сам Михаил не намерен был уступать, без малейших позывов к убийству.
      В эту решающую минуту к Петру подошла Рейчел и, обняв его за плечо, сказала, указывая другой рукой в поле:
      — Смотри-ка, куда это они все собрались?
      — Не знаю, отстань! — огрызнулся Петр, стряхивая ее руку. Но напряжение момента было нарушено ее нехитрой дипломатией. Все оглянулись невольно в указанном ею направлении.
      Странники — и победители, и побежденные — карабкались вместе, помогая друг другу, на серебряных животных, смирно стоявших на тех самых местах, где седоки их покинули. Стоило двум замирившимся кланам расположиться в тесных компаниях на спинах у битсов, как причудливые звери начали один за другим таять в воздухе.
      — Намылились куда-то отмечать мировую, — предположил Карриган и добавил небрежно, как бы между прочим: — Нам тоже пора.
      Михаил кивнул согласно, покосился на Петра и удивленно наморщил лоб: за спиной брата появился серебряный жук-рогач. На заплечной пластине жука сидело аж пятеро Странников: кроме Занозы и Папаши Костена там разместились Оса и Бол Бродяга, между ними пристроился еще какой-то незнакомый носатый тип, судя по понурому виду — представитель проигравшей стороны. Заноза ловко перебралcя к жуку на рог и оттуда спрыгнул на землю, за ним то же самое проделал «полиэтиленовый мешок» с Болом.
      — Ребята, у нас к вам есть одна просьба, — сказал Заноза. — Бол хочет пойти с вами. Здесь, на Перекрестке, ему никто не в силах помочь, он решил попытать счастья в декорациях. Возьмете с собой Бродягу? В ваших делах он не помеха, а при случае может и подсобить.
      Бол, нейтрально перетасовываясь, выплыл из-за спины Занозы и установился рядом. Глядя на Бола, Михаил ощутил всей своей одинокой душой удивительную и редко кому присущую атмосферу дружелюбной надежности, исходящую, как ни странно, от этого перемешанного человека.
      Петр молчал, переваривая неожиданную просьбу. Молчал и Карриган. Молчали с любопытством все остальные.
      — Конечно, возьмем, — сказал Михаил, делая шаг к Болу с сильным желанием хлопнуть его по плечу, но так и не решился выбрать, какая из частей, расположенных поблизости, может сыграть роль плеча. Зато он увидел в первый раз глаза Бола, Бродяги — зеленые, ясные, с чуть приметной карей грустинкой в глубине, они проплыли перед лицом Михаила, благодарно кивнули ему веками и проследовали далее, обратившись на Занозу.
      — Вот и порешили, — произнес Бол Бродяга где-то на своем правом крае, протягивая с левого края руку Занозе. — Присмотри тут без меня за Скалди, не пускай ее больше в Месиво, — сказал он, пожимая Кики его уцелевшую руку. — И лови момент, пока Доверт на том свете, — один глаз Бола многозначительно подмигнул. Заноза покосился на жука, на спине которого Оса, пользуясь остановкой, производила какие-то санитарные операции над носатым парнем.
      — А где Скалди? — решился спросить Михаил, подозревая, что девушке опять не повезло и она находится примерно там же, где упомянутый только что папаша Осы Доверт.
      — Со Скалди все в порядке, — правильно понял его опасения Заноза. — Просто они не любят прощаться.
      — Наверное, вряд ли еще увидимся. Прощай на всякий случай, — сказал Михаил, протягивая по привычке Страннику правую руку. Заноза усмехнулся, хлопнул здоровой левой его по плечу и пошел ожидающему его рогатому транспорту. Похоже, он тоже не любил прощаться, тем более — навсегда.
      Пока всеобщее внимание было занято, к Михаилу бочком-бочком подобрался Бельмонд и, встав на цыпочки, умоляюще зашептал ему на ухо:
      — Прошу вас, очень прошу, давайте вернемся в отель! Ведь вам все равно теперь, куда идти! А там вы сможете отдохнуть, переждать… А там, глядишь, и назад его вернуть… А? — На целостность двух потерянных этажей, оторванных в родной реальности от фундамента, Бельмонду, конечно, рассчитывать не приходилось, но он все еще продолжал надеяться вернуть на место в целости хотя бы первый этаж, не задумываясь о том, что это покинутое место может быть занято руинами.
      Михаил и в самом деле понятия не имел, куда ему вести компанию после отбытия Странников. Раз погоня каждый раз нащупывает их след, то не все ли равно, куда идти — почему бы, в самом деле, и не в «Горный орел»? Там можно временно расположиться, да и местность вокруг отеля им уже знакома. Кроме того, пока имперцы будут чинить свой катер, след может и выветриться. С другой стороны, где-то в тех краях могла до сих пор обретаться межгалактическая полиция. Хотя это представлялось маловероятным: скорее всего второй катер затерялся в декорациях на Перекрестке.
      — Ладно, посмотрим, — сказал Михаил Бельмонду, утешительно похлопав его по руке. Обнадеживать старика не стоило: одно дело принять решение, и совсем другое — осуществить его здесь, на Перекрестке, учитывая к тому же их недавнюю конфронтацию с Петром.
      Пока Михаил шептался с озабоченным Бельмондом, грандиозное насекомое вместе с Занозой и остальными растворилось в замешанном на миражах воздухе, словно кусок сахара в галлюциногенном чае.
      — Уходим, — сказал Михаил спутникам и сразу переключился на поиск базовой дорожки.
      — Минутку, Проводник! — опять отвлек его Карриган. — Я же говорил, что мы находимся в центре Перекрестка. Под твоими ногами сейчас лежит базовая реальность. Так что путь отсюда лежит для нас примерно вон в том направлении, — и он сделал куртуазный жест в сторону свалки.
      — Большое спасибо. Понятия об этом не имел, — сердечно поблагодарил Михаил, так, чтобы услышал Петр: мол, недомудрила чего-то твоя голова — расставаться за здорово живешь с таким специалистом! То, что в данной ситуации им мог помочь и Бол Бродяга, не имело значения: Бол был в команде новобранцем, в то время как Карриган представлял собой испытанный кадр с целым арсеналом универсальных возможностей и раз за разом продолжал доказывать свою незаменимость.
      Глянув в последний раз на зарывшегося носом в землю имперца, не подававшего пока признаков жизни, Михаил направился размашистыми шагами к свалке, стараясь разглядеть сквозь мусорные курганы желанный путь. «Попробуем все-таки выбраться отсюда к отелю, — решил про себя Михаил. — А в случае чего — кто мне помешает сразу уйти в другую декорацию? Уж верно, не межгалактическая полиция!»
      «Ну-ну», — произнес насмешливый голос в его голове. Потом высящиеся впереди пестрые груды исчезли, поглощенные таинственной пеленой.

8. РЕАЛЬНОСТЬ ТРЕТЬЕГО РОДА