Глава 1

Я — Ричард Край, пария четвертой категории. Самой низшей, с точки зрения люкса, или самой редкой, престижной и востребованной — это с нашей, “плебейской”, колокольни. Вот уже пара стандартных лет минуло с тех пор, как я перестал ощущать себя плебеем, и всякому, кто меня так назовет, могу обеспечить долгосрочную прописку в травматологии. Не потому, что я чураюсь своего происхождения, просто мне не по душе слово “плебей”. Я — пария-4, и этот незримый штамп, выданный мне с рождением, не сотрет и стандартное столетие, прожитое в благополучных мирах.

— У парий нет будущего.

Сначала я даже не понял, кто это сказал — впал в задумчивость, что нередко случалось со мной в последнее время. Чтобы разглядеть говорившего, не требовалось поворачивать голову — в зеркале над стойкой все было отлично видно.

В темных очках, черные гладкие волосы зачесаны назад. Явная толика азиатской крови — скулы, как валуны на взморье. Сухощав, не высок, не силен. Но с оружием — когда он небрежно полез в карман достать сигареты, за отворотом куртки блеснул хищный затылок парализатора.

Ай, как непрофессионально! Стоит ли засвечивать ствол в кабаке? Пусть здесь и офшорная зона, но и полиция все-таки имеется.

Странное дело — рядом потенциальный враг, а мне почему-то радостно. Давненько не приходилось включать свои профессиональные рефлексы, а теперь они так и загудели тихонечко, словно любимая проверенная машина, немного застоявшаяся в гараже.

Кто же это мог обо мне вспомнить? Даже приятно, честное слово, что не всеми я позабыт, позаброшен.

Оружием я тоже не обделен: верный карандашик — натуральная с виду безделушка, но с лазерной накачкой, спрятан во внутреннем кармане пиджака. Надеюсь, что там он и останется — не хотелось бы оставлять за собой грязи. А пока стоит подождать. Прикинуться беспечным для усыпления бдительности — если это ко мне, то наверняка так или иначе по ходу дела что-нибудь да выяснится.

Я лениво поднял руку. Бармен — человек, между прочим, не автомат, поспешил на мой жест.

— Уважаемый, повторите. И всем тоже, — великодушно добавил я.

Бармен наметанным взглядом сосчитал посетителей и взялся за работу. Вручение каждой порции он сопровождал тихой фразой: “За счет заведения”. Врал, конечно, но зато вопросы отпадали сами собой. Такой уж бармены ушлый народ — любую ситуацию норовят обернуть в свою пользу, не всегда замечая за радужной приманкой прибылей, что ситуация-то может выйти им боком.

— Что желаете, мистер? — обратился он к “парализатору”, за которым я наблюдал в зеркало: тот держался спокойно.

— Это, — кивнул он на мой пивной бокал.

— Сию минуту.

Да в самом ли деле он тут по мою душу? Может быть, просто шел чел с работы, ну и заглянул глотку промочить. А что язык у него зачесался — так с кем не бывает? Я сам по молодости так же поступал. Когда акция позади, все внутри еще после “броска” дрожит, мышцы ватные — организм сам разрядки требует. Бывает. Это уж потом я свою систему адаптации наработал…

И с чего бы он опознал во мне парию? Матерого наймита не так просто вычислить — пси-аналитик нужен. Разве что по глазам, но на мне сейчас спектральные очки. Здесь, на Гонолулу-19, каждый второй в таких ходит — спектр местного солнца весьма специфичен, зато загар самый модный в текущем сезоне, с лиловым таким оттенком. А каждый первый вообще носит “консервы”. Как и этот молодчик, кстати.

Он тем временем через то же зеркало на меня пялится. Очки вроде бы его пристальный взгляд скрывают — это ему так кажется. Нет, неспроста он именно с такой фразы начал свое помело чесать.

Я поднял бокал, повернулся прямо к нему, оскалился добродушно, но слегка по-волчьи:

— Ну, значит, за будущее! — говорю негромко, только для него. И бокал намахнул залпом.

Тут же бармен рядом возник, наливает следующий. Это мне на руку — пусть бармен вокруг посуетится, подействует на нервишки. Глядишь, азиат и ляпнет что-то лишнее мне для сведения. А пивко у них тут отменное, я такого могу не один бокал выпить, и даже не два. Подождем.

Сосед присоединяется к моему тосту, чтобы невежливость свою не показывать. Здесь у них на Гонолулу вежливость — вроде маски, без нее сразу выделяться начинаешь, как прыщ на лбу у выпускницы колледжа. То ли от солнца экзотического, то ли от этого дурацкого лилового оттенка, не знаю, но пока они тут не наберутся в подложку, все прямо как лорды из старых сериалов.

А этот малый выделяться не хочет — видно, что здешние обычаи изучил. Хоть сам и не местный. А я, почитай, набрался, можно и поддатого сыграть. И говорю уже в полный голос:

— Так вы, стало быть, считаете, что обитатели заброшенных миров — тупиковая ветвь человечества? А па-азвольте спросить, почему?

Раз сам завел разговор, так теперь будь любезен отвечать, тем паче, что не один я интересуюсь, вон уже и сосед слева ухо навострил.

— Бармен! — подзываю я и вполголоса ему: — Еще по одной всем.

Бармен кивнул и за дело. Никто не возражает. А чего возражать, на халяву и уксус покатит. Протягиваю бармену свой ви-айпи-пластик, чтобы и у него вопросов не возникало. Тот оценил, поклонился легонько — значит, у меня здесь некий кредит доверия имеется. Крутим дальше:

— Меня, извиняюсь, Денис Перкинс зовут. В отпуске. А вы?

— Я тоже, — говорит скуластый. Между прочим, на мой первый вопрос он так и не ответил и сам не представился. Зато машинку его я и без визуального знакомства представил: судя по малым габаритам что-то типа “Ската”, с семью уровнями поражения. Для ношения требуется специальное разрешение. Впрочем, кто сказал, что у этого молодчика его нет?

“Возможно, он из местных “псов”, — думал я, прилежно окуная нос в пиво. — Тогда все скучно: нигде в ОБСЕ я акций не проводил, нигде не засветился. Меня здесь никто не знает. Просто анализатор на въезде дал большой процент вероятности, что я — пария, вот меня на всякий случай и проверяют”.

Попробовать расколоть его?

— Видите ли, я довольно много работал с париями, — продолжаю я свою волыну, не забывая прихлебывать и изображать легкое заплетение языка. — Способные же, бестии! Разве что узость кругозора и ограниченный срок жизни… — называю я то, чего обо мне-то давно не скажешь: вот уже два года; как я получил возможность именоваться “бессмертным”. С некоторыми, правда, натяжками… Ну да это история долгая, сейчас важно другое: невзирая на мое бессмертие, а может быть, именно из-за него мне в последнее время стало казаться, что у меня, вот в самую точку было сказано — нет будущего! Чем и зацепил меня этот тип — словно паролем прощупал: как среагирую? А я, выходит, клюнул, откликнулся — по-своему, правда, но так ли это важно? Стал перед ним комедию ломать.

Засветился?.. Или все это только мои домыслы?

Сосед пялится в зеркало, но не на меня, а явно куда-то в зал. Что там? Ах, вон что — от двери на нас таращится еще один кабанчик, похожий на этого, как брат-близнец. Они обменялись молниеносными знаками — клановый язык, это не прочитаешь, да и не суть. Главное, я вовремя “проснулся”, чтобы это увидеть.

— Бармен! — ору радостно. — Двойную всем!

Народ вокруг раскраснелся, разговоры все громче, уже и музыку временами перекрывают. На другом конце стойки намечается ссора. То, что надо — моими стараниями созданы все предпосылки к тому, чтобы слинять под прикрытием массовой свалки. Но я пока еще медлю — уйти, так и не узнав, кто за мной охотится? Хоть толику информации, хотя бы намек…

Тянусь не спеша к карману, сосед чуть заметно напрягается. Да не-ет, расслабься, это я за сигаретой:

— Огоньку не найдется?

— Не курю. А скажите, м-м, Денис…

Ну наконец-то, заговорил. Не все ж ему молча за мой счет пиво трескать. Авось чего дельного скажет.

— Вы вот тут угощаете всех. У вас что. сегодня праздник, знаменательная дата?

Быстренько роюсь в памяти, но там ничего подходящего: местных праздников нет, иначе все присутствующие уже бы в лежку лежали, в Союзе тоже никакой даты нет и близко. Про день рождения врать не стоит, я вообще врать не люблю без острой нужды.

— Ну что-то типа того… — бубню я, одновременно прикуривая от любезно протянутой барменом спички. — У меня — ик! — удачный день, и мне хочется сделать этим людям приятное! — Я широко обвожу бар рукою и, качнувшись, едва не шлепаю его по губам. — Ой, извините, мистер… мистер…

Я-то ждал хоть фальшивого, но имени. А он даже не пикнул. И не отклонился, но взгляд из-под очков так и царапает мне лицо, хотя я не вижу его глаз. Выдержанный попался азиатик и лишнего, видать, не сболтнет. Ну что ж, нет так нет, жаль, но мне пора отчаливать, скоро здесь станет неуютно.

Жадно глотаю пиво.

— Бармен, повторить! — И стаканом по стойке! Теперь новую сигарету, а эту на пол. Охлопываю карманы. Отвешенной губой выражаю удивление — мол, нету зажигалки. А карандашик мой уже за манжетом… Поднять стакан и заглянуть под него. Нету? И еще раз по стойке!

Во, народ начинает оборачиваться. Полдела сделано.

— Извините, мне нужно отойти… — бормочу я, узрев в зеркале, что рядом с двойником моего парализатора возникают еще двое. Кажется, дождь собирается!

Отрываюсь от стойки, с трудом бреду вдоль прилипших к ней отдыхающих в направлении сортира. Троица отделилась от двери и пробирается меж столиками. В мою, кстати сказать, сторону.

А я падаю на первых попавшихся заседателей. И ближайшему — локтем в ребра, да побольнее. На! Тут же отваливаюсь и задеваю их соседа, приличных габаритов свиннера, тыльной стороной ладони. Да по ряшке! Он почему-то молчит, вытаращившись на меня, как снулый окунь на поймавшего его рыбака.

— Э, ты че!!! — пьяно ору я, а сам практически лежу на этом толстобрюхом, которому губу расквасил. Ну, соображай быстрее, врежь мне! — Че толкаешься!!! Я тебе ща толкану! — С этими словами отталкиваюсь от него и падаю на первых двоих, наступив толстяку еще и на ногу от души. До кучи.

Рев раненого аррикалера, визги-писки… Дошло, наконец! Толстяк за мной, но не тут-то было! Его руки хапают пустоту, потому что я, как подкошенный, валюсь на пол, подсекаю свиннера под коленки, и он с размаху всей тушей сметает разом пяток посетителей. Теперь будет дело! Откатываюсь под стол, замираю, а над головой закипает драка…

Сверху на столешницу обрушивается страшный удар, мне за шиворот течет пиво. Откатываюсь, получаю ногой в ребра — плевать! Двигаюсь на четвереньках под мебелью — следующий столик, еще один. Выход уже близко. Приподнимаюсь, тут же ныряю — над головой свистит бутылка, ее обгоняет стул, следом летит тщедушный пьянчуга, что дремал с самого начала в уголке у двери. Аи да снарядец из него получился! Массового поражения: руки-ноги совершают беспорядочные движения, и каждое смачно попадает в кого-нибудь из участников свалки.

Вот это да! Мастер “пьяного кулака”? Будь моя воля, непременно задержался бы посмотреть. Сейчас, увы, не до того: вновь вынырнув, вижу, как двое очкастых пытаются взять меня в клещи, отсечь от выхода. Один в открытую машет “Скатом”, у другого в руке тоже не вилка с сарделькой. Зато первый — мой знакомец — застрял у стойки, отбивается от наседающего свиннера. Даже отсюда я различаю рев: “Да он же с тобой был! Я сам видел!!!” Про меня, не иначе. За стойкой бармен что-то кричит в визиофон.

Уже не таясь, изо всех сил жму к выходу. У “Ската” дальность поражения — пять метров, а между нами вдвое будет. Нырком ухожу от размашистого ухаря с бутылкой, сшибаю с ног еще кого-то.

До двери уже рукой подать, когда совершающий очередной боевой вылет “пьяный кулак” залепляет мне носком ботинка точно между глаз. Искры! Я отчасти слепну, но не торможу — выход прямо передо мной. Двери разъезжаются — вылетаю, чиркая карандашиком туда-сюда над головой, и за моей спиной с треском и искрами рушится вывеска с метровыми буквами “Веселый Роджер”. Трах-ба-бах! Запах юрящей изоляции, пыль столбом. Из лопнувших галогеновых трубок змеями выползает перламутровый на свету газ и заполняет проход.

Улица пуста — думаю, это ненадолго. Реагирую на чье-то резкое движение справа — ухожу кувырком вперед, на ноги, делаю скользящий выстрел. Восприятие, реакция, все чувства в состоянии “броска” обостряются многократно. Уф! А это я, оказывается, заодно кейвовую пальму у входа срезал. Проход теперь закрыт надежно, а под пальмой извивается ужом еще один субъект, пытается дотянуться до своего “Ската”. Выходит, не зря я кувыркался, пиджак об асфальт изорвал.

Отшвыриваю его машинку ногой в сторону, хватаю молодчика за волосы:

— Кто вы?! Что надо?!!! Ну, быстро! — А сам уже карандаш на изготовку. И ведь могу башку ему отстричь. Легко. Меня сейчас инстинкт направляет, а он гласит “врагов не оставлять”. — Кто вас послал? Ты что, язык откусил? — Быстро обшариваю его карманы: в нагрудном находятся личная карта и какой-то пропуск.

Он вертит башкой, слабо трепыхается — я — то его не задел, зато пальма задела. Очки сползли на грудь, зрачки плавают порознь, на губах пузырится кровь. Даже жалко его стало. Молодой, совсем пацан.

Наконец пленник сфокусировал на мне зрение и смог выдавить из себя пару слов:

— Еретик! Изыди!

Я даже отшатнулся — совсем не то подспудно ожидал услышать. Но выяснять подробности уже некогда: в баррикаду мою импровизированную из бара ломятся, слева по улице приближается вой сирен. А неприятности с законом мне здесь ни к чему.

— Ладно, живи пока. В следующий раз башку снесу. А это возьму на память.

С этими словами я карандашиком чирикнул под корень его волосы — даже кожи прихватил лоскутик. Пнул легонько в висок, чтоб отключился, и деру.

Дальше началось привычное — оторваться, замести следы. Вернее — это было привычным делом в моей прежней, “смертной” жизни, но способы отхода давно наработаны, про запас имеется не одно убежище. Все, как раньше, осторожность — вторая натура.

Такси, надземка, портал, “прыжок” на другую планету, такси, подземка, портал… И так не один раз. Проследить цепочку проходных порталов — задача сложная даже для спецслужб. Во многих мирах у меня имелись виртуальные двойники, продолжавшие вести “фиктивную” жизнь — делали закупки, обменивались почтой, пользовались местным сервисом и всевозможными благами цивилизации. И, конечно же, предельно аккуратно оплачивали счета.

На Витебск-22А я прибыл уже не как Денис Перкинс, а как Андрей Дашкевич, коммивояжер, имеющий на планете некоторые коммерческие интересы и двадцать гектаров земли в экваториальной области. Арендовал быстроходный флаер и отправился в свое поместье.

Здесь все осталось без изменения с нашего последнего посещения, только осень раскрасила дикий парк в желто-багряные цвета. Даже перчатки моей Жен позабыто лежали на кушетке в холле. Я поборол острое желание немедленно с ней связаться — не стоит, пожалуй, в моем теперешнем состоянии. Отвыкла она от меня “такого”, обязательно почувствует неладное. То есть “неладным” это будет с ее точки зрения.

Впервые, наверное, за последние пару лет я ощущал лихорадочный подъем настроения. Словно, вынырнув из вязкой синтетики будней, соприкоснулся на миг со своей подлинной судьбой — жестокой и непредсказуемой, хмельной от адреналина порой больше, чем от водки, которая после иной акции казалась не крепче обычной воды. Я с малолетства дышал этой жизнью, она впиталась в мою кровь и, уж не знаю теперь, к добру или к худу, была отвергнута мною в тот день, когда я лег в машину обессмерчивания, именуемую “инфинитайзер”…

Придется здесь немного задержаться — поваляться в ванной, расслабиться, прийти “в норму”. Не стоит пугать Жен.

Я сделал домашнему компу соответствующие заказы и, пока джакузи заполнялась морской водой, пошел в медблок — меня ждало одно дельце, и чем раньше я его обстряпаю, тем лучше.

Регенотрон отблескивал стеклянным закругленным боком. В голубоватом свете комната выглядела, как мертвецкая в ожидании клиентов. Не знаю, откуда у меня такие ассоциации — Жен, например, утверждает, что такая обстановка действует на нее умиротворяюще. У каждого своя специфика.

Я надел одноразовый стерильный комбинезон, включил операционный блок и раскрыл мягкий герметичный контейнер, где лежал пук черных волос с клочком кожи — “скальп” того парнишки, единственная моя зацепка в деле с этим странным нападением. Отделив частицы тканей, я отправил их в жадную утробу генного анализатора. Самому отыскать человека по генокарте дело трудоемкое и долгое, одиночке практически не под силу: только Восточно-Европейский Союз насчитывает около трех тысяч миров, а в целом их многократно больше. Здесь нужны возможности госструктур. Зато вполне реально определить круг миров, откуда родом наши охотнички: не бывает планет с одинаковым химическим составом почвы и атмосферы, соответственно и уроженцы разных миров чем-то да отличаются друг от друга. Потом можно будет наложить на результат расчета внешние приметы азиатов — уж больно они похожи друг на друга, словно клоны. Тривиальная, в целом, задачка анализа. А уж после этого можно и базы данных “крякать”. Возможно, что-то выйдет.

Еще с минуту я понаблюдал за миганием монитора — анализ будет идти долго, суток двое—трое. Придется ждать.

В ванной комнате ожидал композитный коктейль с мизерной долей алкоголя и соком аренового дерева, содержащим такой букет релаксантов, о каком и не мечтала наша фармакология. Вода приняла меня в свои теплые объятия, а визор погнал подборку новостей.

Происшествие на Гонолулу не фигурировало ни на одном криминальном канале, зато по нескольким программам шла активная дискуссия по теме бессмертия! Причем слово “инфинитайзер” гремело в эфире так часто, как ни одна реклама прокладок. Неужели рассекретили? Сомнительно, но чем черт не шутит, вдруг господин Президент решил забогатеть на легальном обессмерчивании? Я-то уже давно решил, что после счастливого “воскрешения” он, отослав меня куда подальше, припарил прибор для себя лично.

Эта новость заставила меня все же вызвать Жен:

— Дик? Ты где?

— На Витебске, — сказал я и помахал ей рукой из ванны. Жен выглядела слегка озабоченной — но похоже, что не мной. — О чем задумалась?

— А, что? Да так… Я тут провожу одну серию, да что-то не идет… Ты когда будешь?

— Скоро. Оботрусь, вздремну часок и домой. Не ужинай без меня, о кей?

— Ладно. — Она витала мыслями где-то в своих сферах.

Жен давно забросила свою частную медицинскую практику и с головой погрузилась в медико-биологические изыскания, даже взяла у меня образцы тканей для своих экспериментов. Но о результатах пока помалкивала. Уроженка планеты сельского типа, она всегда во главу угла ставила основательность, так что о том, как там ведут себя наши бессмертные клетки, я не имел ни малейшего понятия.

Прежде чем отключиться, я все же спросил:

— Ты слышала, какая тут развернулась кампания по поводу бессмертия?

— Да? И что там? — наконец-то оживилась она.

— Пока ничего конкретного, но обещают, что в ближайших передачах дадут факты. Может, и врут, конечно…

Через час с небольшим я “скакнул” на Судак-Е14 — маленький закрытый курорт, где у нас тоже имелась недвижимость. Но это еще не был наш дом, просто я по старой привычке перестраховывался, “путал следы”. В свое время, готовясь к полулегальной жизни, я бухнул почти астрономическую сумму на закупку личных порталов компании “Мегапорт Транс LTD”. Зато теперь мог “прыгать” из имения в имение, минуя общую портальную сеть, и, соответственно, мои перемещения нигде не фиксировались. А в случае навязчивого к себе интереса можно просто отрубить засвеченный портал и стереть его логи. Правда, в такое имение больше являться не стоило, но всегда предпочтительнее жертвовать имуществом или деньгами, чем собственной безопасностью. А уж тем более безопасностью Жен.

Теперь отношение к деньгам у нас стало гораздо проще. Мы являемся состоятельными людьми, и, если бы не маленький штришок в биографии, могли бы спокойно, не таясь, жить на любом из самых фешенебельных миров. Если бы не этот пунктик — “парочка, подарившая бессмертие господину Президенту”. Мы должны были стать национальными героями при одном раскладе, или исчезнуть — при другом. Президент засекретил инфинитайзер — и мы “исчезли”.

Наконец, через почти тридцать часов после нападения можно было реализовать третий этап — прямой прыжок на “Стрижа”, основное место обитания. Он был для нас даже больше, чем родной дом — главным символом нашей свободы и независимости. “Стриж” дрейфовал в космосе у границы исследованных миров, поскольку являлся космическим кораблем класса “Джампер”, в просторечии — “Прыгун”. Портал “Стрижа” вообще нигде не числился. Его фактически не существовало.

А вместе с ним не существовало и нас.

Но защиту на корабле я поставил суровую — на случай, если господин Вечный Президент все же решит “зачистить концы”. Для ее установки я специально ввел себе на ограниченный срок психотип с “манией преследования”. Подаренные манией три дня непрерывной депрессии кого угодно могли бы свести с ума. Но, когда кодировка сошла на нет и я реализовал просчитанные модели, защитные схемы “Стрижа” обрели запредельно маниакальный уровень.

Портал имел целых три площадки.

Я “прыгнул” на правую — свою. Левая была для Жен, а гостевая вообще не работала, когда на “Стриже” отсутствовал кто-то из хозяев. Вложил палец в окошко генного анализатора, пока аппарат, выпустив гибкую трубку, всасывал частицы пыли с одежды. Пожужжал секунду, другую и тихонько пискнул, давая понять, что я чист от бактериологической и химической заразы. Сканер пробежался по контуру зеленой подсветкой, сверил сетчатку глаза и папиллярный рисунок ладоней со справочником. Опознал хозяина и удовлетворенно убрался в свое гнездо под потолок, затаился там до следующего раза. Проверка заняла ровно десять секунд. Если бы это оказался гость, он бы подвергся попутно контролю на наличие скрытого оружия, имплантов и прочих сюрпризов.

Но гости сюда еще не забредали.

Теперь слово защитной системе “Маньяк в загоне”: необходимо было убедить “Стрижа” в отсутствии внешнего пси-контроля. Сегодня больше чем когда-либо чувствуя себя идиотом, я исполнил несколько предписанных чечеточных па, сделал четыре шага по кругу в одну и в другую сторону, высоко поднимая колени и размахивая руками, трижды подпрыгнул на левой ноге, при этом держа себя за мочки ушей, и высунул язык. И все это под хмурым наблюдением четырех парализаторов.

Последовательность движений имела глубокий смысл, но, когда Жен видела ее исполнение, то каждый раз покатывалась со смеху. Она частенько выходила к порталу встретить меня с прогулок, чтобы насладиться сим спектаклем — в коридоре, за стеной транспортного отсека был установлен специальный монитор. Но мания рекомендовала (а пси-анализ подтвердил), что именно такие мимический и пластический ряды позволяют достигать точности анализа в 89%. А также нашептала, что ни один серьезный человек не поверит, что именно это и надо сделать, даже если хозяин признается под пыткой или на столе ментоскопа.

Парализаторы погасили свои недобро-красные зрачки — все в порядке. Отъехала входная дверь, за которой, наверное, ждет Жен.

Жен, девочка моя, я по тебе соскучился…

Но коридор оказался пуст — лишь приветливое мерцание индикаторов.

— Добрый день, Дик, — произнес сиплый баритон: бортовой комп “Стрижа” встречал хозяина. И то приятно. Хотя корабль, конечно, не живое существо, а небольшая фамильярность в обращении была внесена в софт просто для разнообразия. Тем не менее я дружелюбно похлопал по обитой мягким пластиком, чуть теплой стенке:

— Привет. Ну, как вы тут с Жен?

Корабль словно бы вздохнул:

— Как-как — тоскливо! Тебя где-то черти носят, а Жен не вылезает из лаборатории. Спит урывками, почти не ест. Может, хоть ты на нее повлияешь?

— Ну и ну! — Разумеется, я замечал за Жен некоторую рассеянность, связанную, без сомнения, с ее работой, но она избегала говорить об этом. — Ладно, есть какие-нибудь новости?

— Какие новостные блоки ты хотел бы изучить? Общесоюзные, политические? Культуры, спорта, поступившую почту, программы сети? Какой формат предпочтителен? — Как только дело дошло до конкретных заданий, корабль стал предельно серьезен. Даже дотошен.

— А что, была личная корреспонденция?

— Нет, только общего назначения. Да, и к твоему сведению, — счета я уже оплатил! — гордо сообщил корабль.

— Молодец. Знаешь что, сделай-ка мне выборку по теме “Проблемы бессмертия”. Я буду в мастерской.

Я спустился на вторую палубу, постучал в лабораторию:

— Жен!

— А, привет, Дик. — Доносившийся из динамика голос вновь был тороплив и рассеян. — Извини, я пока занята. Как прогулялся?

— Нормально.

— Отлично. Я освобожусь через пару часов. Поужинаем вместе, если ты не голоден.

— Еще как голоден! Выходи сейчас же!

Но Жен уже отключилась. Вот тебе и раз — пара часов! А ведь договаривались…

Я помолчал, подумал, что неплохо бы поужинать где-нибудь на Рио-2000, посетить бесконечный тамошний карнавал.

Что же с нами творится?..

Дик… Сильный. Бесстрашный. Близкий… И такой беспомощный перед тем, что неотвратимо на них надвигается… Он готов бороться с любой опасностью, ведь в этом состояла его жизнь — в преодолении, в схватке, в риске, и она видела, как ему в последнее время этого недостает. Но то, что подстерегало его теперь, таилось в глубине его собственного существа, на молекулярном уровне. Тот факт, что это же происходит и с ней, волновал ее куда меньше. До сих пор он был для нее спасителем и защитником. Сейчас настал ее черед принять на свои плечи ответственность за их общее благополучие. Она найдет решение. Если понадобится, будет проводить опыты на себе.

Жен отрешенно следила за ползущими по экрану данными, не фиксируя их. Что-то мешает видеть. Слезы? К чему слезы, Жен? Надо действовать, надо работать, не все еще потеряно, тебе удастся!.. Только вот как решиться, как сказать ему?.. Она не знала.

И потом еще вот это: “Еретик”.

Если бы меня назвали предателем, отступником, ронином наконец — это было бы понятно: привет от дохлого пинча Клавдия, предводителя Гильдии Убийц, моей бывшей альма-матер. Хоть она и прекратила свое существование, но отдельные группировки еще грызутся за крохи былого роскошного пирога. И кто-нибудь мог вспомнить о том, с кого начался упадок.

Если бы попытались “отправить на скок” молча, то ясно — Администрация господина нашего Президента, всенародно любимого, проклюнулась.

А вот боссы мафиозной Системы стали бы брать живьем. И наши охотнички использовали парализаторы. Тогда при чем здесь какой-то еретик? Что это вообще за слово-то такое? Я запросил у коминса толкование, и тот меня огорошил:

“Понятие имеет религиозный смысл.

Значения:

1. Отступник от канонических тезисов религии.

2. Иноверец, носитель иного религиозного воззрения.

3. Носитель иного взгляда на религиозную традицию.

Еретики беспощадно уничтожались носителями ортодоксальных религиозных взглядов. Основной способ — сожжение на костре (устар.) или сожжение в микроволновой печи (нов.).

Ссылки:

1. Крестовые походы, см. историческую справку.

2. Инквизиция, см. историческую справку.

3. Новая инквизиция, см. историческую справку.

4. Джихад (множ.), см. историческую справку. Распространение по мирам:

1. См. список.

Временные рамки: прим. 150 год старой эры — по текущ. Значение термина в значительной мере утратило свою актуальность. Миры распространения — в основном, бараки класса 3, парии класса 2”.

Вот тебе и раз! Религия. Да какая, к скруджу в хвост и гриву, религия?!!

Этих близняшек могли просто нанять, внушив им, что я как-то отрицаю их веру, или еще что-нибудь в этом духе… Нет, бессмыслица. Зачем было такой огород городить!

Ну и каша!

Удивляет, что синдром “дичи”, развитый у каждого парии, пока никак себя не проявил. Утрачивается за ненадобностью? Скорее всего, так. Как бы самого себя не утратить за ненадобностью. Может быть, во избежание этого я и забрел в эту офшорную клоаку, да еще в такую забегаловку, как “Веселый Роджер”. М-да…

Что там новенького накопал “Стриж” по бессмертию?

Жен вяло ковыряла вилкой салатик, не поднимая глаз. Я тем временем с деланым оживлением говорил:

— Это же надо — в новостях спокойно обсуждают возможность обессмерчивания! Упоминают инфинитайзер. Кто бы мог подумать! Так, глядишь, и в свободную продажу его запустят.

— И нас с тобой рассекретят и осыпят милостями, — она вздохнула. — А, пустое!.. Знаешь, Дик, я ведь отлично понимаю, как тебе скучно жить вот так… — она обвела глазами роскошно обставленную столовую. Наш корабль был “упакован” по высшему разряду. — В золотой клетке! — горько добавила она.

Я не предполагал, что Жен думает об этом. И это, конечно, заставляет ее страдать. Я посмотрел на нее внимательней, отметил бледность лица, новую горькую складочку в углу рта, и сердце защемило. У нее был вид человека, потерявшего надежду. Безнадежного! И все из-за меня. Черт!

— Жен, — сипловато произнес я, — ведь это все для тебя. Я только хотел дать тебе то, о чем ты мечтала… — Я не мог подобрать слов, терялся и досадовал на себя за это. Вышло, что я ее упрекаю. — Погоди, я, наверное, что-то не так сказал…

Она подняла глаза, и столько там оказалось бездонного, всякого… Сейчас она мне врежет — подумалось… Слава богу — ошибся.

— Нет, Дик, милый, это я говорю не то. Просто я догадываюсь, как тебе трудно. Но у меня… У нас есть одна проблема, и ты о ней должен знать. Я сейчас изучаю тот материал, помнишь, я просила тебя дать образцы тканей?

— И что?

Язык стал вдруг толстым и неуклюжим, словно бы утерял чувствительность. Даже синдром “дичи” встрепенулся в предчувствии западни. Смертельной ловушки.

— Обессмерченные — мутанты, Дик.

— Ну, это и так понятно, — с некоторым даже облегчением проронил я. — Естественно, это мутация.

— Мы… Они… Они не просто мутанты, Дик. Все гораздо сложнее…