Похитители бессмертия (№3) - Привычка умирать

Не потерял Лосев самообладания. До последнего момента остался бойцом и погиб геройски.

— Прожил. Память! — глухо произнес Гор древнее заклятье, которым парии поминают павших воинов.

Опера склонили головы.

* * *

Некрылов вошел в казарму и угодил в самый центр кипения страстей — его солдаты собрались в красном уголке и драли глотки по поводу сегодняшнего постановления парламента. Даже дневальный покинул “тумбочку”. Оружейная комната осталась без охраны. Увидев командира, драбанты поумерили пыл.

Некрылов обвел собравшихся — около сорока человек — тяжелым взглядом:

— Почему шум? — строго спросил он. Нет ничего страшнее для армии, как обсуждение политики.

— Да вот, командир, — Лоскутов поднялся из-за стола, очевидно, он председательствовал на этом стихийном собрании. Черные волосы сержанта были влажными после душа. — Ребята спорят, ну, насчет того… Президента.

— А что, присягу отменили? Я что-то ничего такого не слышал. Вы уже что, все в отставке?

Вопрос вызвал смущение. Солдаты разом и нестройно загомонили, что, мол, Президент вроде как болен, а вроде как и бессмертный мутант. Вроде как оно конечно — присяга и все такое, но вот как с талонами быть, семьи-то ведь голодать станут…

— А сколько наших полегло за фук! — раздавались крики. — Говорят, весь ВКС дымом пошел!

— А-а-атставить панику! — рявкнул Некрылов. — Дневальный! На место. Пастр-роение!

Драбанты выполнили приказ и выстроились, хоть и менее споро, чем обычно. Некрылов встал перед ними, выкатил грудь, набрал воздуха:

— Стр-рана в опасности! Изменники пытаются захватить власть! Предатели распространяют гнусные слухи! Мне стыдно, что вы, солдаты гвардии, лучшие из лучших, поддались панике, на которую и рассчитывают враги государства. Мы присягали до последнего вздоха защищать свою страну! И сегодня, в этот тяжелый для нее момент нам выпала возможность доказать, что мы верны своей клятве! Что мы достойны звания гвардейцев!

Бойцы подобрались, но видел, видел Некрылов, что патриотические речи не производят на них обычного воспламеняющего действия. И стоило ему замолчать, как это подтвердилось репликами из строя — делом неслыханным в отборных частях:

— А чего ж государство нас не обессмертит? Нам теперь животы класть за тех, кто себе уже вечную жизнь намерил?

— А сейчас это бессмертие за полевой синтезатор купить можно!

— Вон Персяев, старшина наш, уже поволок! А нам даже на коминс не взгляни — живо окочуришься!

Некрылов поднабрал еще воздуха:

— Отставить разговоры в строю! Сегодня вам раздадут коминсы! Советник Гор лично разработал защиту от виртуального удара!

В это время у дверей зажегся экран экстренной связи, дежурный с него сказал:

— Лейтенант Некрылов! Вас вызывает советник Гор!

— Да, я готов! — четко развернулся Некрылов. На экране появилось лицо Гора.

— Некрылов. — Гор был как всегда собран и холоден. — Ситуация сложная. Генерал Лосев убит. Я принимаю командование войсками на Питере-4А и прилежащих мирах. Тебе присвоено внеочередное звание капитана. Назначаю тебя военным комендантом Петербурга и даю право изменников расстреливать на месте. Поднимай гвардию, через три минуты быть в боевой готовности по классу “А”. Первая задача: взять парламент. Мятежников под арест, на хлеб и воду, при сопротивлении расстреливать.

За спиной Некрылова столпилось несколько десятков человек и жадно ловили каждое слово советника Администрации, в данный момент олицетворявшего собою всю власть в государстве, которому они присягали.

Гор продолжал говорить так же размеренно:

— Взять под контроль портальную госсеть и центр коммутации. Порталы в здании Администрации под усиленную охрану. Лоскутова оставишь старшим в здании, быть готовым к вторжению и к любой провокации. Провокаторов расстреливать на месте. Сколько у тебя человек?

— Полторы сотни, господин советник!

— Все надежны?

Новоиспеченный капитан кивнул без особой, правда, уверенности, но, покосившись на драбантов, увидел, как все они подтянулись и выпрямились, как заблестели их глаза.

От советника так и веяло властностью, уверенностью и силой, которых ждала армия, ждало еле дышащее государство. И они мгновенно откликнулись, собрались, забыли о своих сомнениях, готовые идти по приказу этого человека на смерть, на славу, на бой с кем угодно, будь то изменники, предатели или мутанты.

* * *

Гор пока не имел возможности собрать расширенное совещание, приказы пришлось отдавать индивидуально и, в основном, по связи.

— Первое, что вам надлежит сделать, — сказал он заму главы ГУВД Питера Васильчуку, — это обеспечить учет и эвакуацию граждан из особо тяжелых районов в безопасное место.

— Да где оно сейчас, безопасное-то?! — Васильчук ерзал перед экраном, он явно чувствовал себя не в своей тарелке. Начальник ГУВД исчез, растворился в воздухе, и никакие его поиски результатов не дали. То ли мутировал, то ли просто сгинул, а может, и в бега ударился. А этот советник ох и крут, по глазам видно — не пес, битый волчара!

— Создайте, не мне вас учить. Разверните полевые синтезаторы пищи. Вскрыть армейские склады, выдавать самое необходимое. Организуйте пункты генного контроля — всех будем тщательно проверять генным тестом…

— Что у нас с генетиками? — спросил он у аналитика Трынкова.

— Негусто…

— Доставьте ученых из ГЦПД. Всех передать в распоряжение ГУВД. Перекрыть энергоснабжение в здании парламента!

Начальник технической службы кивнул и отключился. Ну вот, хоть один знает, что делать, и не задает вопросов.

Гор выдал еще несколько распоряжений, из них главное — во что бы то ни стало наладить связь с изолированными военными базами. Потом взял бумагу и ручку и, задумавшись, принялся набрасывать конспект обращения к народу. Он готовился к тому, что давно уже следовало сделать — то есть взломать секретность, открыть людям истинную природу того, что они считали бессмертием. Гор очень надеялся, что не слишком с этим опоздал.

Закончив, советник переоделся в боевой комбинезон и отправился к парламенту.

Вход в здание был обложен баррикадами из мебели, стройматериалов и мешков с песком. В импровизированных амбразурах щетинились разномастные лучевики.

Солдаты рассыпались цепью, и дальше все пошло своим чередом: короткая схватка, огневая завеса, тросики “Пауков” вознесли нескольких бойцов над баррикадой, и самозванцы, подавленные шквальным огнем сверху, были перебиты в течение минуты.

Тут выявилась некая неожиданность — защитников баррикады оказалось намного больше, чем можно было подумать, и одержать окончательную победу удалось только после того, как баррикада была обрушена им прямо на головы.

— Эй, командир, а они шевелятся! — крикнули Некрылову.

Один из убитых действительно попытался вскочить на ноги, но Некрылов повел лучевиком, и вскакивать тому стало не на что.

Защитников не было так уж много, просто они оживали!

— Всем контрольный выстрел! — скомандовал Некрылов.

Оказалось, что и это не очень-то помогает — двое драбантов были убиты, один ранен ожившими покойниками. И Некрылов решил применить другую меру пресечения:

— Вяжи их, ребята. Это мутанты! Потом разберемся.

В это время Гор перехватил десантный флаер и с группой бойцов высадился на крышу, предварительно проделав в ней дыру бортовым деструктором.

— Всем держаться за мной! Вперед не забегать! — скомандовал он.

Крыша прогнулась внутрь здания, черепица — имитация керамической — расплавилась, растеклась зеркально по лестнице и чердаку. Сопротивления пока никто не оказывал.

— Разведку!

“Глазки” тихой стайкой нырнули в дыру, получив задание обследовать нижние этажи. Вскоре дисплей показал, что внизу находится скопление противника, вооруженного лучевиками. Они сгруппировались так, чтобы взять пробоину под перекрестный огонь.

— Сержант! — молодой сержант молниеносно оказался рядом. — Я ныряю первым. Потом вы — по моему сигналу.

— Но как же…

— Отставить! Если сигнала не будет — через двадцать секунд атакуете.

Гор глубоко вдохнул и устремился вниз, на лету поливая из дезинтегратора. Тросики затормозили падение в полуметре от пола, яркие росчерки зарядов заметались по стенам, он почувствовал ожог плеча, но комбез выдержал. Тут же тросики сократились, и Гор взлетел, скрывшись в дыре. “Глазок” — единственный уцелевший — показывал, как зашевелился подстреленный советником враг. Обессмерченные! Гор вновь нырнул вниз, прямо навстречу выстрелам — “Паук” принимал на себя одно попадание за другим. Зажегся огонек — зашита на нуле. Вот и пол… Стоп! Теперь вверх. Но в этот момент перерезало трос.

Гор отчаянно закрутился, не отпуская гашетку. Фигуры врагов падали, ближайших рвало в клочья, словно они были напичканы динамитом. Выгнулся горбом пол, погасло резервное освещение, а поврежденный комбинезон уже не имел энергии для перехода в инфракрасный режим.

Гор почувствовал, как тело в нескольких местах пронзают раскаленные иглы, но не остановился, продолжая палить во все стороны, пока не очистил территорию полностью.

— Сержант! — рявкнул Гор, чувствуя, как отступает боль по мере того, как заживают раны. Драбанты ссыпались вниз.

— Господин советник, вас вызывает капитан Некрылов. Они взяли зал заседаний, — доложил связист, поправляя за спиной громоздкую, допотопного образца рацию.

— Переключи, — прохрипел Гор. В глотке пересохло. — Некрылыч, я на третьем, — сообщил он, выслушав доклад о взятии самозваного правительства. — Направляюсь в коммутационный центр, и ты давай туда же. Если что, стрелять только прицельно — помни, что там полно аппаратуры. Все, отбой.

* * *

Советник уселся в кресло прямо в боевом “Пауке”, только снял шлем. Откуда-то робко выполз здешний служащий народ — перепуганный, но с кисточками и валиками в руках. В нос полез, перекрывая постбоевые пот и гарь, удушливый запах пудры. Гор рявкнул на них, и они отскочили, но не ушли, а растерянно встали поодаль. Вот ведь тоже фанатики своего дела, как им объяснишь, что не время, да и несерьезно все это.

Гор вопросительно поглядел на подошедшего технаря.

— Господин советник, все готово, но, увы, мы можем гарантировать трансляцию только в рамках планеты. Межпланетная сеть работает с большими перебоями. Нужно время. Но кое-где трансляция пройдет.

— Хорошо, сделайте, что возможно. Обращение должно передаваться по всем каналам, на улицах и в общественных местах. На другие миры можно будет пустить в записи.

— Сделаем.

Наконец зажглась красная надпись: “До эфира…” — и пошел отсчет от десяти к нулю. Гор еще раз заглянул в конспект выступления, перебрал по пунктам. Вроде все на месте.

Советник помнил, как генерал Лосев, не моргнув глазом, выдавал и отменял приказы именем Президента. При составлении обращения к народу Гор решил воспользоваться опытом старшего товарища.

…Ноль. Эфир!

— Я, советник Администрации Александр Гор, уполномочен выступить перед вами от имени и по поручению господина Президента, как член правительства, облеченного законной властью!

Гор сделал паузу, позволяя людям осознать, в чем сила этого нового оратора, появившегося перед ними на экране. Значит, мощнейший государственный механизм все еще функционирует и намерен предпринять решительные шаги к спасению общества. Советник Гор не был очередным временщиком, захватившим центр. Он олицетворял собою подлинную ВЛАСТЬ. Теперь следовало обелить правителя в глазах народа, сняв с него вину за происходящее. И Гор ринулся вперед:

— Над нашим государством нависла страшная угроза. Предатели и мятежники сплели антиправительственный заговор. Его последствиями стали тяжкая болезнь господина Президента, а также все то, что, как вы видите, творится сейчас в стране.

Это было правдой, вот только козлами отпущения предстояло стать тем, кто не в добрый час попытался воспользоваться плодами чужого предательства и захватить оставшиеся в общей неразберихе без присмотра рули правления.

— Но сегодня я уже могу вас порадовать! Господин Президент близок к излечению! Изменники, самовольно объявившие себя правительством спасения, арестованы. Был раскрыт чудовищный заговор преступников, имевших целью захватить власть, посеяв в государстве хаос и анархию. В Восточно-Европейском Союзе и за его пределами подпольно распространялся прибор, якобы дарующий бессмертие. Слухи о вечной жизни и неограниченных возможностях очень заманчивы, особенно в теперешней тяжелой ситуации. Знайте же, что это ложь! Расследование показало, что аппарат, изобретенный врагами и именуемый инфинитайзером, после трех процедур обращает людей в мутантов. Нашествие монстров на улицы наших городов — не предвестие конца света, как заявляют некоторые паникеры. Это ваши обманутые сограждане, трижды прошедшие через прибор! В ближайшее время СМИ будет дана подробная информация по так называемому обессмерчиванию. Сейчас вы должны запомнить главное.

Не ложитесь в инфинитайзеры! Посредством незаконной процедуры вы превращаетесь в тварей, подлежащих уничтожению!

Чрезвычайное положение остается в силе, ко всем его пунктам добавляются следующие.

Владельцы инфинитайзеров объявляются вне закона. Любой, кто знает о местонахождении прибора, обязан сообщить об этом представителям власти. Добровольная сдача прибора будет учитываться как смягчающее обстоятельство, явка с повинной также.

Гор не забыл учесть тот факт, что больше половины, если не две трети, населения могли уже к этому времени по разу, как и он сам, пройти инфинитайзер. Чтобы не вводить сограждан в окончательную панику и в ожесточение, он включил в свою речь следующий пункт:

— Люди, прошедшие прибор один или два раза, находятся в переходной стадии — они еще не являются мутантами и обязаны зарегистрироваться в пунктах генного контроля. Призываю их ничего не бояться! Метод избавления от мутации находится в последней стадии разработки, вскоре все они будут вылечены!

Далее.

Среди мутаций выявлена одна — наиболее опасная. Это граллы — существа, похожие на людей, что помогает им войти в доверие. Они являются каннибалами и подлежат уничтожению с применением всех средств. У них имеется одна, выдающая их особенность — синеватый отлив кожи. Я не призываю вас разрывать в клочья всех, имеющих бледный и нездоровый вид. Но предупреждаю — будьте внимательны и осторожны!

Мы продолжаем контролировать портальную сеть и уже сейчас налаживаем снабжение граждан самым необходимым. Продуктами. Водой. Вещами.

Сплотитесь! Не поддавайтесь панике и отчаянию! Помните о том, что вы, простые люди, всегда являлись опорой и надеждой государства! Впервые за свою тысячелетнюю историю страна переживает столь трудный момент. Чтобы выйти из него победителями, необходимы совместные усилия — народа и его правительства!

Будьте терпеливы и бдительны!

Гор перевел дух, глянул на стоящего в стороне Некрылова.

— Ну, что скажешь?

— Ты прямо как Президент, Василич.

— Ты мне это брось! Президент пока еще на лечении, но скоро мы его поднимем.

Покинув студию, советник вернулся в здание Администрации. Здесь уже наблюдался больший порядок, подтянутые охранники отдавали ему честь.

Еще раз перебрав в уме отданные распоряжения, Гор решил, что все самое главное сделано. Контроль за выполнением приказов можно поручить своим людям.

— Некрылов, остаешься здесь. Поручаю тебе портальную сеть. Отчитываться будешь перед Игорем Каменским — он временно будет осуществлять всю координацию.

— А ты что же? — удивился и заметно расстроился Некрылов.

— Изменники еще не уничтожены, Некрылыч. Мне теперь предстоит заняться самим гнездом предательства. Тебя, жаль, не могу привлечь — ты мне нужен здесь. Отсутствовать, скорее всего, придется долго, так что держитесь. Я буду выходить на связь.

Номер портала вражеского гнезда, вычисленный аналитиками Лосева, был заблокирован, как и все порталы этой планеты — их в общей сложности оказалось не более десятка. Гор распорядился полностью выключить планету из сети, чтобы у изменников не было возможности бежать.

Он собирался достигнуть КОЗа единственным возможным теперь способом, на последнем оставшемся в распоряжении Союза космическом корабле — на корабле Края, хоть это судно не было оснащено для военных операций — разве что системой метеоритной защиты. Так он думал раньше. Но сейчас выяснил, что имелось и еще кое-что.

В материалах, доступных теперь Гору, как фактическому, и.о. главы государства, содержалась и секретная информация по ВКС. Из нее Гор впервые почерпнул сведения о том, что каждый исследовательский “прыгун” несет в себе объект ГП-3 — то есть бомбу, именуемую “губительницей”, а в просторечии — “убийцей планет”.

Глава 6

У меня пересохло во рту. На всякий случай я спросил советника:

— Ты в самом деле уверен?..

Мог ли я, живя в этом корабле вот уже два года, досконально его изучив и привыкнув считать своим домом, до сих пор оставаться в неведении, что где-то в его утробе спрятана бомба? Да не какая-нибудь там дезинтеграционная мелочь, а “губительница планет”?..

— Давай проверим? — предложил Алекс, доставая из кармана диск. — Здесь секретные пароли, они даются только капитанам кораблей. Их следует набирать лишь в определенных ситуациях. Сами эти ситуации, как ты понимаешь, тоже находятся под грифом секретности.

И мы проверили. Мой болтливый исполнительный корабль, всегда казавшийся мне простодушным, немного ворчливым мажордомом, заполучив код, новым, незнакомым мне тоном с железными нотками доложил о состоянии объекта VII-3. Потом показал на схеме его расположение в своем корпусе и запросил разрешения немедленно привести “объект” в боевую готовность.

— Отбой, — сказал я, приходя в себя. — Учебная тревога.

Заподозри я раньше, что подо мною, в моем собственном обиталище может храниться нечто подобное, я давно бы нашел способ расколоть его секретные программы. Но вот что бы стал делать потом? Не знаю…

Я поглядел на Алекса, сидевшего передо мною с довольной улыбкой на губах. Вернее — с тем проблеском удовлетворенности, едва пробивающимся наружу сквозь железобетон, что я давно уже привык воспринимать как искреннюю радость.

— Считаешь, что сейчас самое время слетать и разгромить этот КОЗ?

Наступал конец света, все летело к чертям. Единственный смысл этой акции мог состоять в том, чтобы напоследок наказать виновных.

— Это именно они спровоцировали нынешнее положение дел, — сказал Алекс. — И теперь, не сомневайся, готовятся нанести удар. Лосева уже убрали, Президент давно вне игры. Армии больше не существует. Им осталось дождаться полного хаоса, чтобы без труда захватить контроль над общесоюзной портальной сетью. И можно объявлять свою планету новым Кремлем! Решение проблемы мутации у них, надо понимать, уже в кармане, чего нельзя пока сказать о нас. — Гор вздохнул, потом лицо его стало жестким. — Мы должны опередить их, Дик. Единственный способ — разгромить логово. Они уверены, что нам до них не добраться. Но у нас еще имеется последняя, неучтенная врагом боевая единица — твой корабль.

Я бросил на него взгляд исподлобья:

— Планета густо населена?

— Это периферийный мир, малопригодный для жизни.

Я с облегчением перевел дух. Да, я был когда-то киллером, наверное, сколько ни отмежовывайся, им и оставался. Как говорил Клавдий: убийца на одну акцию — убийца навсегда. Forever, так сказать. Но зачищать целую планету, населенную людьми, — масштаб не для моей совести. Это к другим убийцам — с чистыми руками и несмываемо заблеванной душой, — именующим себя политиками.

— А что ты скажешь насчет гибели военной эскадры у астероида? — на всякий случай напомнил я. — Ты поручишься, что нас не ожидает та же участь?

— А тебе не приходило в голову, что там могла просто-напросто сработать мантра? Я вот подумал об этом, когда с ее помощью они вывели из строя весь наш космический флот.

— Так-таки и весь?..

Алекс кивнул:

— Причем не только военные, но и гражданские, и исследовательские корабли тоже. Гельфер, подлец, имел все коды и не поленился планомерно обрубить их. Зато из этого можно сделать вывод, что их страшит появление любого корабля возле планеты.

— Логично, — согласился я. — И все-таки мое корыто — не военный дредноут. Единственное, на что оно способно — это сбросить бомбу.

— Вспомни о метеоритной защите — ты зря ее недооцениваешь. Кроме того, я собираюсь обеспечить нашу космическую крепость боеспособной командой. — Он жестом остановил готовые сорваться с моих губ возражения: — Понимаю, что для сброса бомбы они нам не требуются. Но не забывай, что с нами находится Президент. Мы обязаны оградить его гвардией: десять драбантов уже наготове и ждут только моего сигнала, чтобы прибыть сюда. Осталось получить твое согласие.

Я пристально взглянул на него:

— Неужели это последние?..

— Не совсем так, но… Ты почти угадал. Последние остались контролировать планету-резиденцию и портальную сеть.

— А я — то все думаю, когда же ты распорядишься насчет выноса отсюда Президента в более подходящее для него место?

— Вынос тела откладывается, — произнес Алекс мрачно. — Его попросту некуда выносить. Считай, что наш корабль — это последний оплот власти. И единственное надежное место, где у нас еще остается шанс довести до конца его излечение. Кстати, решив тем самым проблему превращения обратно в человека.

— Ничего себе, надежное! — усмехнулся я. — Мы ведь, кажется, собираемся идти на нем в последний бой?

— Если мы проиграем этот бой, то Президента все равно уже ничто не спасет.

Да, Алекс всегда умел находить убедительные аргументы. Я бы сказал — пронизанные оптимизмом.

Через пятнадцать минут, отдав распоряжения своей бдительной охранной системе, я уже принимал на борт гостей. Один за другим на гостевую платформу прибыли десять полновесных драбантов — последний президентский эскорт, оставшийся верным присяге. И к ним — штатский довесок, проскочивший где-то посередине вооруженной до зубов процессии. Гор встречал их в коридоре, а я по мере их поступления вспомнил о том, как тщательно когда-то готовил систему к ею приему. Мог ли я тогда предположить, хотя бы в качестве абсурдной мысли, что меньше чем через месяц, без колебаний, добровольно впущу сюда целую оперативную бригаду во всеоружии?..

Штатского я узнал — это был тот самый “аспидный” профессор, добытый каким-то чудом с одного из бунтующих бараков. Что ж, солидное подспорье нашей клинической бригаде! Жен, заполучив в безраздельное пользование новые материалы в придачу с Кройцманом, в последние дни не вылезала из лаборатории, где они колдовали над главой государства. Да, вот чего я уж точно не мог предвидеть ни во сне, ни даже в горячечном бреду — что ее подопытным кроликом станет в конце концов сам его величество господин Вечный Президент.

“Жаль, что сейчас им придется на время прервать исследования”, — подумал я. Пора было готовить корабль к прыжку. Нам предстояло покинуть этот мир, в буквальном смысле, ровно на десять суток — такова была плата за гиперпрыжок: вне зависимости от расстояния, корабль переносился в любую точку Галактики за десять стандартных суток, преодолевая пространство-время в какой-то иной системе координат. А вместе с ним впадал в безвременье и экипаж.

Пока корабль проверял свои системы и готовил их к старту, я помог Алексу разместить драбантов в свободных каютах. Покончив с этим, я отвел Шербана в лабораторию к Жен и в общих чертах объяснил ей ситуацию.

— Жаль! — сказала она. И не преминула объяснить, почему: — Дик, профессор говорил правду — Президент близок к излечению! Мы почти, почти у цели!

Вся погруженная в дела, она не сразу сообразила, что на ликвидацию КОЗа нам предстоит отправиться в собственном жилище, само собой, вместе с лабораторией. А когда поняла, то, зная положение дел, не стала перечить, разве что в одном пункте: профессоров она — да, пристегнет к кушеткам, но сама пойдет со мной в рубку. Что ж, кресел в рубке было четыре, так что я не возражал. Напоследок позвонил изолированному в своей каюте Граберу и посоветовал ему лечь и пристегнуться.

Я сидел перед смотровым экраном. По правую руку от меня расположилась Жен, по левую — Алекс. Следующее за ним кресло тоже не пустовало: туда он усадил командира своих драбантов, того самого Крапиву, что порядком поморочил нам головы своим служебным рвением и инициативой. Так уж вышло — у меня имелось свободное место возле пульта, а у него имелся Крапива. И Алекс решил их совместить. Корабль скрупулезно докладывал о готовности.

— Ну что, капитан, ударим по КОЗлам? — сказал Алекс, прищурившись на звезды, словно оценивал — какая из них преступная.

— Поехали, — сказал я, потянувшись вперед, чтобы отдать команду к старту.

* * *

Планета была странной. Нельзя сказать, чтобы мне приходилось видеть из космоса много планет — мы предпочитали дрейфовать вдали от них, во избежание столкновений с системами спутниковой обороны. Но все-таки живые миры рисовались мне преимущественно в голубых или, скажем, в коричневых красках. Эта была грязно-серой. Притом какой-то растрескавшейся, хотя и не лишенной атмосферы.

“А успели ли мы?..” — была моя первая мысль при взгляде на нее. Все-таки десять суток… Может быть, КОЗлы уже ускакали отсюда, отутюжив за собой планету? Или кто-то расправился с ними до нас?.. Первое было бы фатально, второе избавляло от проблем, хотя от этой мысли ощущалось легкое разочарование.

Я отдал кораблю приказ расконсервировать бомбу. Но прежде, чем сбросить ее, следовало убедиться, что мы не ошиблись адресом и здесь действительно находится то, что мы ищем. Ошибка погубит целый мир, а второй бомбы у нас уже не имелось.

В координатах любого портала зашифровано не только его местоположение в Галактике, но и сектор на поверхности планеты, где этот портал расположен. “Стриж” шел по траектории, приближающей нас к нужному сектору, так что вскоре мы должны были оказаться прямо над ним.

* * *

— Они прилетели, Ваше Святейшество! — вошедший почтительно склонился, пряча лицо. — Три минуты назад наша станция засекла приближение космического корабля.

Тот, к кому обращались, — высокий и совершенно лысый старик, был одет в белоснежные одежды первосвященника, все его движения были исполнены патриаршей благочинности и вместе с тем властности. Он медленно повернул голову к говорившему.

— Как это могло случиться? Вы гарантировали мне вывод из строя всех кораблей Союза! — Сухие пальцы сжали подлокотники глубокого кресла, костяшки побелели и приобрели синюшный оттенок. Казалось, еще чуть-чуть, и сведенные кисти рассыпятся в прах.

— Я предупреждал вас, что, несмотря на все меры, нам, скорее всего, не избежать этого визита.

— Попробуйте их сбить!

— Уже пытаемся. У вас есть возможность понаблюдать за результатом.

На стене вспыхнул большой экран, где по схематичному изображению планеты ползла красная точка. Она медленно приближалась к широкому желтому кружку, обозначающему территорию базы.

— Почему бездействует станция космической обороны?

— Ошибка в системе опознавания “свой—чужой”.

— Так отдайте прямой приказ!

— Он не проходит — замкнуло блок автономности.

— Система “земля—космос”! Давайте ракеты!

Из динамика раздался ответ оператора:

— Пока невозможно: утечка горючего!

— Какая утечка?! Немедленно устранить!

— Это потребует времени.

— Сколько?

— Прошу прощения, но в данный момент затрудняюсь ответить. Разбираемся.

Красная точка продолжала свое движение над планетой.

— Это может означать только одно, Ваше Святейшество, — что я был прав: перед нами характерная картина действия оружия, именуемого Потемпоральной Избирательной Системой, или ПСИ.

— Значит, они действительно ее уже имеют…

— Да, но в таком случае и мы тоже вот-вот ее заполучим! На Р66 уже посланы подразделения для ее захвата. В ближайшие же часы ПСИ будет доставлена, и тогда…

— Вы соображаете, что говорите? О каких часах может идти речь? Они же каждую секунду способны нас уничтожить!!!

— Не забывайте, что у нас имеется эксклюзивный портал.

— А вы не забывайте, что здесь сосредоточены все наши силы! Вместе с этой планетой мы потеряем все!

— Кхм-кхм. Простите, я неправильно выразился: доставки этого оружия следует ожидать с минуты на минуту.

— Ну что ж, будем надеяться… А пока попробуйте заговорить им зубы. Используйте заложника. И примените еще раз “гипнот” — может быть, это возымеет эффект.

— Разве что небольшой выигрыш во времени — они прошли инфинитайзер.

— Только это нам сейчас и нужно! Приступайте! Красная точка уже входила в радиус желтого кружка.

* * *

Ландшафт планеты, подернутый символической облачностью, казался с высоты абсолютно безжизненным. Океанов на ней не было. Неравномерно расплесканные кляксы морей отливали здесь не голубизной, а свинцом.

В рубке царила тишина, и раздавшийся внезапно писк коминсов — негромкий, но дружный — заставил всех нас вздрогнуть. Я, Алекс и Крапива одновременно поглядели на свои наручные приборы

— Ага, — сказал Алекс, — начинается! Похоже на разведку боем. Послушаем-ка!

Немного пошуршав, мой коминс дал отбой.

— Та-а-ак! — Алекс, тоже не дождавшийся ответа, уже собирался высказать свои соображения на сей счет, но в это время раздался голос “Стрижа”:

— Прямо по курсу обнаружен искусственный объект, — доложил корабль. — Предположительно — станция противокосмической обороны. Расстояние до объекта семьдесят километров, начинаю аварийное торможение.

Хотя объект обозначился на экране пока только в виде точки, но при нашей скорости мы уже никак не могли избежать более близкого знакомства.