Тамбовский волк - Лучше смерть, чем позор

      Официанты встречались все реже. Вскоре они перестали попадаться вовсе.
      Световой тон коридорных стен постепенно изменялся. Когда в конце коридора показалась железная дверь со светящимся над ней табло "Фильтр", стены уже полыхали оранжевой окраской. А дверь была выкрашена в салатовый цвет. Перед дверью на полу светился белый квадрат. Летчик встал на него. Свет, исходящий от квадрата, становился все ярче. Тело приговоренного засветилось, будто свет пронизывал его насквозь.
      Принц не знал, как происходит радиоактивное облучение, но то, что делали с Летчиком, ассоциировалось у него именно с этим процессом.
      Яркий свет постепенно терял интенсивность. Когда квадрат вновь засветился обычным светом, железная дверь стала медленно отходить в сторону, погружаясь в стенной проем.
      Принц подбежал к Летчику и вместе с ним вошел в продолговатый бокс.
      Руки, лицо и шея Летчика приобрели шоколадный оттенок.
      Железная дверь вернулась на прежнее место, и только тогда распахнулись двустворчатые дверцы бокса. За боксом находилась комната, в которой стоял обитый оцинкованным железом стол со слегка вогнутой поверхностью.
      Когда Летчик вошел в комнату, раздался искаженный микрофонным звучанием мужской голос.
      - Разденьтесь.
      Обреченный разделся, не оставив на теле даже плавок.
      - Ложитесь на стол... Лицом вверх. Руки за голову. Вытяните их во всю длину. Разведите в стороны. Разведите ноги в стороны...
      Щелкнули пружины задвижек, и из сто-ловицы выскочили широкие металлические хромированные браслеты. Они обхватили руки и ноги Летчика и придавили их к столу.
      В комнату, где стоял стол, начал нагнетаться холодный воздух. Дверцы бокса захлопнулись, остальную часть процедуры Принц наблюдал уже через небольшое зарешеченное окошечко в левой дверце бокса.
      Летчик дышал широко открытым ртом, из которого клубился пар. В комнату вошел странного вида мужик. Черная борода начинала расти чуть ли не из-под глазниц. Скул совсем не было видно. Нос выглядывал из обступившей его растительности, словно картошка, воткнутая в черноземную грядку. Широкие, сросшиеся на переносице брови наружными своими концами соединялись с широченными вьющимися бакенбардами. Только лоб был свободен от волос. Он был необыкновенно узким, а массивные надбровные дуги выпирали, что делало лицо мужика похожим на обезьянью морду. Волосы, смазанные каким-то кремом, были зачесаны назад, отчего казалось, что у мужика осталось только полголовы.
      Верхняя половина черепа покоилась, видимо, где-то в другом месте и надевалась только по праздникам.
      Поверх белого халата, оттенявшего черный цвет вьющихся волос, был надет резиновый фартук. В руках мужика был чемоданчик, с каким обычно ходят сантехники. Он бросил чемоданчик на стол. Внутри что-то загремело. Открыв крышку, мужик начал раскладывать на столе поблескивающие в свете подвешенной над столом лампы хромированные инструменты. Летчик внимательно наблюдал за этими приготовлениями. Поставив чемоданчик под стол, мужик осмотрелся, будто ища что-то. Не найдя того, что искал, он вышел из комнаты и почти тут же вернулся, неся полиэтиленовое полупрозрачное ведерко.
      Поставив ведерко рядом с Летчиком, мужик вооружился хирургическим ножом. Наклонившись, он полоснул по телу жертвы крепко зажатым в руке большим остро отточенным скальпелем - от горла до низа живота. Раздался сотрясающий стены комнаты вопль прикованного к столу Летчика. Не обращая внимания на вопли вскрываемой жертвы, мужик уже копошился во внутренностях обреченного.
      Окровавленными по локоть руками он забрался с ножом в полость грудной клетки Летчика и, искусно орудуя скальпелем, вслепую, очень ловко и быстро вырезал сердце. Оно еще судорожно содрогалось в руках потрошителя, перед тем как тот бросил его в ведерко.
      Так же ловко и быстро он извлек и другие внутренние органы жертвы.
      Некоторые. он не сразу бросал в ведерко, а держал их некоторое время на ладони, то ли ища органические аномалии, то ли любуясь человеческими останками, дымящимися в холодном воздухе, как парное мясо.
      Наполнив ведерко, потрошитель вынес его из комнаты. Скорее всего, он передал его кому-то из своих помощников, потому что очень быстро вернулся обратно в мертвецкую.
      Подойдя к столу, он нажал под столови-цей на какой-то механизм, и хромированные блестящие браслеты, раскрывшись, вновь оказались под столом.
      Затем мужик нажал ногой на возвышающуюся над полом педаль, похожую на педаль электрической швейной машинки. В конце стола, где находились ступни ног Летчика, поднялись две широкие половицы. Приподняв край стола возле головы Летчика, они сбросили труп распотрошенной жертвы в образовавшееся в полу отверстие.
      Ворвавшись в комнату, Принц схватил обалдевшего от неожиданности потрошителя за горло и отправил его в открытый люк вслед за только что исчезнувшей там жертвой. Внизу послышался всплеск, и все стихло. Снова нажав на педаль, Принц хотел уже было закрыть половицы, но, увидев чемоданчик, отправил и его вслед за своим владельцем. После этого Принц отпустил педаль, и половицы закрылись.
      Принц подошел к двери в другом конце комнаты и слегка приоткрыл ее. За дверью была лаборатория. В лаборатории находились два лаборанта. Один внимательно рассматривал что-то в микроскоп, второй заполнял лабораторный журнал.
      Осмотрев лабораторию. Принц обнаружил в углу комнаты стол, на котором стояли какие-то приборы. Среди них Принц увидел ступу, а в ступе - короткий тяжелый стержень с округлым концом.
      С величайшими предосторожностями Принц добрался до ступы. Но когда Старицкий взял стержень в руку, край его все-таки ударился о стенку ступы.
      Тот, что писал, не оборачиваясь, спросил:
      - Принес?
      Не получив ответа, он поднял голову и получил удар пестом по голове.
      Смотревший в микроскоп недовольно буркнул:
      - Ну, что у вас там за возня?! И даже не успев поднять голову, тоже получил мощный удар пестом. Отправив лаборантов вдогонку за потрошителем. Принц сбросил туда же и ведерко с внутренностями Летчика.
      Более внимательно осмотрев лабораторию, Влад увидел в уголке с пожарным инвентарем висящий на стене план эвакуации на случай всевозможных непредвиденных ЧП. Вырвав из журнала лист, Старицкий аккуратно перерисовал планировку ресторанных коридоров и, прежде чем двинуться дальше, тщательно изучил этот чертеж.
      К сожалению, на перерисованном плане были подробно обозначены только запасные выходы. Сами же коридоры на плане обрывались, и было неизвестно, куда каждый из них может вывести.
      Пришлось вначале исследовать близлежащие помещения. Коридор из лаборатории оказался более узким и более коротким, чем прежние.
      Служебные помещения были сконцентрированы в одном месте, по цирковому принципу. Это архитектурное решение сократило время Принца на поиск тоннеля, ведущего к бункеру, Миновав короткий коридор, Старицкий подошел к двери с двумя секретными замками. На счастье Принца, изнутри их можно было открыть без ключа. Влад поднял вверх ограничитель, застопоривший пружины, которые автоматически защелкивали языки замков. Слегка приоткрыв дверь, Принц увидел в образовавшуюся щель, что в предбаннике разгуливает скучающий охранник. Постовой методично мерил шагами предбанник, как заведенный.
      Старицкому пришлось вернуться в лабораторию, надеть белый халат и шапочку.
      Поискав в стэлах хоть какие-нибудь ключи, Влад ничего не нашел.
      Пришлось опять взять в руки пест.
      Охранник, увидев, что лаборант ковыряется в секретных замках фармацевтической болванкой, засмеялся и свернул с привычного маршрута.
      - Ключи потерял? Принц горестно вздохнул.
      - Отмычка у тебя классная!
      Постовой подошел к Принцу и через несколько минут оказался там же, где и его предшественники. Только на этот раз Старицкий отправил туда свою жертву в одних плавках.
      Облачившись в одежду охранника, Влад вывернул карманы: связка с ключами, миниатюрное переговорное устройство. Оружия не было. На ремне болтались наручники и дубинка. Рассматривая дубинку, Принц обнаружил, что ее конструкция отличается от обычной милицейской дубинки. Корпус был резиновым, а ручка - из более твердого материала. На ручке была прикреплена небольшая панель, на которой находились три кнопки: зеленая, желтая, красная. При нажатии на кнопку красного цвета из узкого конца дубинки вырвался пучок электрической энергии в виде молнии. Старицкий вспомнил про электропистолет в руках Бизона во время первого разговора в бункере.
      Вернувшись на пост, Принц подергал за ручки еще двух дверей, кроме той, что вела в лабораторию. Обе двери были заперты.
      Подобрав ключ к одной из них, Влад открыл замок. За дверью оказался участок, служащий автостоянкой. Кроме других машин на стоянке находились черная "Волга" и красного цвета "феррари".
      Старицкий снова закрыл дверь и подошел ко второй двери, за которой, согласно плану, должно было быть большое помещение.
      Прежде чем ее открыть, Влад заглянул в замочную скважину.
      Потянуло табачным дымом. Вначале было даже трудно разобрать, что это за помещение. Оно было совсем другого размера, чем то, что на чертеже. Вглядываясь в дымовую завесу Принц различил мужские фигуры. Вспыхивали огоньки сигарет.
      Дождавшись, когда курильщики ушли, Влад открыл дверь. Проскользнув в помещение, он услышал слева от себя шум воды. Прикрыв дверь, но не запирая ее на ключ, Принц, пройдя через курительную комнату, заглянул через стеклянные двери в большой зал. Там было казино.
      Влад вернулся к тому месту, откуда послышался шум воды. Слегка раздвинув декоративные жалюзи, он увидел спускающиеся вниз ступеньки.
      Оканчивались они небольшой пристанью, около которой стояла лодка, похожая на венецианскую гондолу. Гондольер возлежал на высоко поднятом носу лодки.
      Принц закрыл дверь в предбанник на ключ и спустился по ступенькам к пристани. Гондольер, увидев охранника, спросил:
      - Сменился?
      Принц постарался ответить интонацией того, кому принадлежала форма.
      - Угу...
      Но гондольер подозрительно поинтересовался:
      - Новенький?
      - Почти. Перевели с другого поста.
      - Проходи в каюту.
      Принц спустился в лодку и вошел в "вигвам". Видимо, до него здесь перебывало немало любителей уединиться. Внутреннее убранство комнаты свиданий состояло из комбинации самых разнообразных отделочных тканей. Ковры на дне каюты, гобеленовое покрытие боковых стенок и задрапированный китайским шелком потолок впитывали в себя все запахи: пот, сигаретный дым, запах алкоголя. Следы блевотины на коврах и ударивший в нос запах вызвали у Старицкого приступ тошноты.
      Но его спутника этот запах, видимо, возбуждал. Он стремительно разделся и стал помогать раздеваться Принцу.
      Влад остановил вошедшего в раж гондольера.
      - Не торопись...
      - Хочешь сначала поболтать?
      - Да... Давно геем работаешь?
      - Ты что, охренел?! Какой я тебе гей? Снимай штаны, раз пришел! Я тебе сейчас так засандалю, что всю жизнь помнить будешь!
      Он попытался содрать с Принца штаны но локоть Старицкого, вонзившись в солнечное сплетение гондольера, отбил у того всякую охоту заниматься сексом.
      Отдышавшись, тот зло спросил:
      - Ты повернутый, что ли?
      - Греби.
      - Куда?
      - Вперед. Только вперед.
      - Я даже не знаю, умеет ли плавать эта посудина!
      - А мы сейчас это проверим.
      Принц направил дубинку на гондольера.
      - Хочешь познакомиться с этой штуковиной?
      - Э-э-э! Ты что?! Убери свою дубину! Гондольер выскочил из каюты, схватился за канат, отшвартовался и, взяв в руки весло, недовольно буркнул:
      - Куда?
      - В ставку.
      - Думаешь, у меня вездеход?
      - Греби.
      Речная вода была на удивление чистой. Каменное дно, неровное и неглубокое, выглядело, как дно ухоженного аквариума. Проточная вода источала запах свежести. Мимо борта юркнула рыба.
      Рассматривая дно, Старицкий попытался определить по стесу камней, куда гондола плывет, потому что течение было таким плавным и медленным, что было трудно определить, в каком направлении течет подземная река.
      Принц получил удар по голове. Удар был не очень сильным, но Влад притворился, что потерял сознание. Гондольер злорадно прошипел:
      - Скуксился, змееныш? Сейчас с тобой разберутся!
      К удивлению Принца, гондольер решил не возвращаться к пристани, а, интенсивно гребя, направил лодку вперед. Возможно, боялся напороться на помощников Принца. "Значит, эта посудина используется не только как пришвартованный дом свиданий, - думал Влад, наблюдая из-под приспущенных ресниц за окружающим ландшафтом. - Должно же это русло выйти где-нибудь на поверхность?"
      Менялся цвет камней, их конфигурация, но ожидаемого света в конце тоннеля все не было. Свод вдруг стал расширяться, и гондола оказалась в пещере.
      Скорее всего, это было небольшое горное озеро. Воздух здесь был гораздо более прохладным, чем на реке.
      На каменной площадке сидели охранники, один из них крикнул, глядя на голого гондольера:
      - Эй, стриптизе?! Еще один беглец?
      - Да. Только, видно, он кого-то из ваших укокошил. Форма-то ему коротковата!
      - Ноль восемнадцать?!..
      Принц вспомнил про нацепленный на форму нагрудный номер, на котором под выпуклой чеканной фигурой бизона были выгравированы цифры, как на продуктовых штриховых кодах. Последними цифрами на номере Принца были "018".
      - Так это же он Димку завалил? Ну, нарежу я сейчас из него кожаных ремней. Вытаскивай его сюда!
      - Да этого борова вытащишь, как же! Идите сюда.
      Второй, молчавший до сих пор охранник предложил:
      - Лучше вызвать бригадира. Пусть сам с ним разбирается.
      Первый досадливо отмахнулся.
      - Сделаем его сами!
      Они спустились в лодку. Она просела. Когда охранники наклонились над Принцем, он схватил их за грудки и перекинул через себя в воду. Гондольер не стал ждать, когда и до него дойдет очередь, сам прыгнул в озеро и поплыл брассом обратно к реке. Упускать его было нельзя.
      Принц направил в сторону ныряльщика дубинку и нажал на красную кнопку.
      Эффект был потрясающим: голубая молния вонзилась в воду возле шеи пловца и словно расколола водную гладь озера на мелкие трещинки и осколки.
      Пловец судорожно дернулся и скрылся под водой. То же произошло и с двумя барахтающимися в воде охранниками. Одним мощным электрическим разрядом Принц расправился сразу с тремя, хотя и не собирался делать это так быстро.
      Выбравшись из лодки на площадку, Старицкий накинул швартовый канат на вбитый в каменную площадку крюк. Чтобы не наступить на оставшийся недоеденным ужин, Влад прошел вдоль стены, и когда взялся за железную скобу, приваренную к двери вместо ручки, послышалось гудение в переговорном устройстве. Затем раздался благодушный голос:
      - Как дела, Димыч?
      Принц постарался сымитировать голос Ди-мыча и, слегка закашлявшись, проговорил:
      - В порядке...
      - Развеселись! Тебя ждет сюрприз...
      - Ладно...
      - Не спросишь, какой?
      - Нет...
      - Ну-ну. Так и быть, намекну. Ночью тебе сегодня спать не придется.
      Догадался?
      - Угу.
      - Ты чего там, как филин? Может, сменить тебя сегодня пораньше, в преддверии предстоящей ночи?..
      - Нет...
      - Ну, смотри. Дело хозяйское. До конца смены будь сегодня особенно внимателен и осторожен.
      - Да?
      - Да! Береги силенки! А то на сюрприз сил не хватит!
      В динамике раздался смех нескольких голосов, он загудел и отключился.
      Принц потянул за скобу. Дверь не открывалась. Ключи были в озере. Он попробовал открыть ключами от предбанника. Ничего не получилось. Старицкий уже собирался вернуться, как вдруг услышал лязг замков, открываемых кем-то изнутри.
      Принц прижался спиной к стене. Дверь открылась. Из-за нее вышел "баскетболист" больше двух метров ростом. Вошедший в этом подземном царстве выглядел великаном.
      Принц сразу его узнал: Баскетболист был одним из тех двоих, что привели Старицкого в "дансинг" во время похищения.
      Влад нажал на зеленую кнопку, и Баскетболист, привалившись к стене, сполз вниз. Обыскав его, Принц извлек из его карманов неизвестно для чего предназначенный серебристый круглый жетон, пластмассовую карточку с вмонтированной в нее микросхемой и пейджер.
      Пришлось дождаться, когда Баскетболист после электрошока придет в себя.
      - Привет. Узнаешь меня?
      - Нет.
      - Ты вел меня в бункер с черным мешком на голове. Вспомнил?
      - Нет.
      - Отведи меня к Бизону.
      - Кто это?
      - С красной кнопкой знаком?
      - Теоретически.
      - Хочешь познакомиться с ней практически?
      - Ты не нажмешь.
      - Думаешь?
      - Да. Тебе невыгодно. То, что ты отобрал у меня, - просто хлам, если не знать, как этими предметами пользоваться.
      - Я учиться не собираюсь.
      - Придется.
      Баскетболист издевательски улыбался, уверенный в том, что перед ним стоит не ка-микадзе. Ему так же хочется жить, как и любому другому. А без Баскетболиста выйти отсюда невозможно.
      Принц положил палец на красную кнопку и предупредил:
      - Пошли?
      - После дождичка...
      Старицкий нажал на кнопку.
      Принц шел по широкому коридору, заставленному справа и слева металлическими шкафами. Анализируя ситуацию, он пришел к выводу, что в этих помещениях надо быть особенно осторожным с металлическими предметами. Слишком хлипкой на вид была металлическая сетка у пограничников. Этому могло быть только одно объяснение: хилая сетка была под высоким напряжением. Да и резиновые коврики, лежавшие перед каждым шкафом, частично подтверждали это предположение.
      Пройдя ряд шкафов, Принц уперся в большой квадратный проем, затянутый сеткой. В проеме были видны рельсы. Вагоны для разгрузки, видимо, подкатывали прямо сюда.
      Раздумывая, как быть дальше, Принц стал осматривать потолок и вдруг замер. Он увидел торчащий из потолка объектив видеокамеры. Расположенный вертикально, объектив отслеживал только территорию возле рельсов. Кроме того, под потолком проходила дренчерная система, состоявшая из металлических труб, создающих во время пожара водяную завесу для изоляции горящей части здания.
      "Значит, ни сетка квадрата, ни шкафы не могут быть под напряжением, иначе водяная пыль долетела бы до них, - рассуждал Принц. - И тогда пожар бы только усилился".
      Осмотрев квадрат, Старицкий не нашел ни замков, ни запоров. Взяв резиновый коврик, Влад положил его около квадрата, встал на коврик и осторожно коснулся сетки пальцем.
      Принц отлетел от квадрата метра на три. Хорошо, что при этом он не ударился о шкаф. Иначе бы от Старицкого остались только угли.
      Теперь было понятно, почему так нагло держался Баскетболист. Выйти из каменного мешка можно было только через озеро.
      Принц вернулся к двери, ведущей к гондоле, протянул руку к замкам, но тут же отдернул ее. На двери краской было выведено:
      "Под напряжением". Когда Старицкий входил в этот коридор, он просто захлопнул за собой дверь, не обратив внимания на надпись.
      Принц оказался в электрическом мешке, и выбраться из него не было никакой возможности. Но Владом овладело не отчаяние, а злость, захотелось оставить о себе память. Он думал не о выходе из создавшегося положения, а о том, как разрушить эту бизонов-скую систему.
      "Найти бы какую-нибудь трубу, - злился Влад, - можно было бы бросить ее на два шкафа, вызвать короткое замыкание, и то, что хранится в этих железных "гробах", загорелось бы, превратив помещение в большой костер".
      О себе Влад не думал, как не думал и тогда, в детстве, когда он и его друзья перепрыгивали через высокие языки пламени огня, разведенного на берегу речки Сетуньки.
      За сеткой что-то щелкнуло. Часть стены, состоящей из панельных блоков, стала отодвигаться в сторону. Спрятаться было негде. Старицкий отбежал на то место, куда его первый раз отбросило, лег на пол, выставив вверх скрюченные корявые пальцы, затем скосил набок лицо, будто его парализовало. Из-под поднятой руки Принц наблюдал за тем, что будет дальше.
      За сеткой показался второй Баскетболист. Увидев лежащего на полу охранника, он остановился. Потом, подойдя к сетке, достал пластмассовую карточку и, всунув ее в щель между рамой сетки и корпусом квадрата, дождался, пока сетка отошла в сторону.
      "А ларчик, - подумал Влад, - просто открывался".
      Войдя в коридор, Баскетболист подошел к Принцу и носком ботинка стал переворачивать его, чтобы увидеть его лицо. Ему это не удалось. Тогда Баскетболист наклонился над "парализованным" телом, чтобы помочь себе руками.
      Собрав все силы, Принц отбросил Баскетболиста от себя. Падая на шкаф, тот инстинктивно вытянул вперед руки и дотронулся до него. Сильный разряд тока прошил тело Баскетболиста, и его отбросило к противоположным шкафам.
      Распластавшись, как лягушка, он замкнул собой электрическую цепь. От короткого замыкания возникла мощная электрическая дуга, тело Баскетболиста вспыхнуло.
      Крышки двух шкафов словно свернулись в трубочку и отскочили.
      Увидев, что лежит в шкафах, Принц бросился в открытый квадратный проем.
      Едва он успел забежать туда, откуда вышел Баскетболист, как началось светопреставление. Лежащие в шкафах боеприпасы начали с оглушительным грохотом взрываться. Густой дым чадящей смрадной волной накатывал и в ту комнату, в которой оказался Принц.
      Это оказалась небольшая телевизионная аппаратная. Телеинженеры с перепуганными лицам бросились навстречу вбежавшему охраннику. Они наперебой кричали ему:
      - Что случилось?!
      - Что делать?!
      Старицкий, перекрывая крики, приказал:
      - Включайте дренчерную систему! А я перекрою доступ в другие помещения!
      Принц выскочил из комнаты и сильно захлопнул за собой дверь. Свалив стоящий в коридоре стеллаж, Старицкий забаррикадировал им выход из аппаратной.
      Принц услышал, как стали взрываться мониторы, установленные в студии.
      Видимо, его приказ выполнили и электрический ток побежал по дренчерным трубам по всем помещениям. Взрывной волной вырвало дверь, ведущую в аппаратную. Огонь лизал электрические провода, стремительно передвигаясь дальше.
      То справа, то слева слышались новые взрывы. Принц бежал вдогонку за бегущим огнем и неожиданно оказался в том же коридоре с официантами, в котором уже побывал, когда еще шел за Летчиком. Старицкий успел увидеть свои отметки, оставленные на стенах.
      Здесь царила паника. Официанты, повара и технические работники устремились в "аквариум". Спасаясь от огня, Влад бежал вместе со всеми. И вдруг он остановился, развернулся и побежал в обратном направлении. Он бежал быстро, как только мог. Горело все, что только могло гореть. Казалось, что горят даже каменные стены.
      Но Принц не останавливался. Добежав до "фильтра", Старицкий увидел полыхающий прямоугольный проем входной двери. Выбив ногой горящий косяк, Влад, перепрыгивая через рухнувший и плюющийся огнем остов двери, вбежал в лабораторию.
      Схватив свою одежду, спрятанную в металлическом ящике с песком в пожарном уголке, Влад выскочил в мертвецкую, стены которой были облицованы керамической плиткой. Гореть здесь было нечему. Но вся комната была пропитана едким дымом. Сложив одежду на металлический, в подсохших кровавых пятнах стол, Принц быстро переоделся, а одежду Ди-мыча, нажав на педаль, опустил в прожорливый люк.
      Опаленный, как в детстве, пропахший насквозь дымом, Принц появился в нетронутом еще огнем "аквариуме", словно черт из преисподней.
      На Старицкого вылили ведро воды. С него еще стекала вода, когда в "аквариуме" появился Бизон. Было видно, что он очень взволнован. Увидев Влада, он быстро подошел к нему.
      - Цел?
      - Кажется...
      - Как тебя угораздило угодить в это пекло?
      - Пошел искать туалет...
      - Я же тебе сказал, что по всем вопросам надо обращаться к официанту!
      - Его не было!
      - Ладно, идем, я сам отвезу тебя в гостиницу.
      - В таком виде?
      - К себе я не могу тебя пригласить. Субординация не позволяет. Есть один адресок... Поехали.
      - Поехали. Только... Я не успел договорить с одним... человеком.
      Бизон взглянул в сторону приговоренного, невозмутимо сидящего все за тем же столиком.
      - Зачем он тебе?
      - Для будущего фильма. Бизон с сомнением посмотрел на выбранного Принцем артиста.
      - Не сейчас же ты с ним будешь разговаривать?
      - Именно сейчас.
      - Иди, разговаривай. Полчаса хватит?
      - Как пойдет разговор.
      - Ты уже ставишь мне условия?..
      - Естественно. Режиссер на съемочной площадке - бог.
      - Ладно, бог. Иди.
      Принц подошел к обреченному. Но на его столике вдруг загорелась лампа.
      Обреченный поднялся и пошел к служебному входу, через который в "аквариум" все сильнее проникал дым, входные двери были подняты вверх и зависли над входившими, как нож гильотины. Увидев на двери надпись "Под напряжением", Влад понял, что "аквариума в любую секунду может стать новым электрическим мешком.
      Старицкий не стал останавливать приговоренного. Несостоявшийся артист, видимо, уже отжил свое. Другие посетители находились примерно в таком же состоянии. Они будто уже умерли и ждали только, когда их позовут в царство теней.
      Присутствующие проводили взглядом приговоренного до самого входа. Когда он скрылся в дыму, вдруг вспыхнул корпус телевизора над столиком, за которым раньше сидел Принц, разговаривая с Бизоном. Официанты побежали гасить пламя, и Старицкий увидел за стулом, кем-то отодвинутым в сторону, официанта, прислонившегося к стене спиной. На лбу официанта, точно шляпка от гвоздя, виднелась кровавая пломба.
      Коллеги официанта перешагивали через него, пытаясь сбить разгорающийся огонь. Мертвый официант никого не интересовал. Принц, глядя на посетителей и официантов, вспомнил название конторы, с которой его свела судьба Синдикат смерти.
      Принц не мог больше оставаться в этом могильнике и, подойдя к главному могильщику, сказал:
      - Поехали.
      У машины Влада тщательно обыскали, вернули незаряженный пистолет.
      Адресок оказался в Архангельске. Бывшая ведомственная гостиница была приватизирована и превращена в райский уголок. Официально "рай" относился к сфере быта. Здесь был представлен широкий ассортимент различных услуг.
      Принца вели, передавая друг другу, опытные мастера. Несмотря на позднее время, на их лицах не было печати усталости. Отпаренный, подстриженный, обласканный заботливыми руками, Старицкий, облачившись в свою рабочую униформу, глянул на себя в зеркало: вид был миллиард ерский.
      ВОСХОЖДЕНИЕ
      Принц заявился в гостиницу "Север" около двух часов ночи. Ночной администратор, вручая ключи, передал и записку: "Срочно позвони. Френд".
      Старицкий набрал номер служебного телефона. Френд ответил сразу же.
      Голос у него был спокойный, что не соответствовало тону и тексту сообщения.
      "Что же случилось? гадал Влад. - Сказал бы уж сразу!" А Френд один за другим задавал бытовые вопросы.
      - Как дела?
      - Нормально.
      - Как долетел?
      - Хорошо.
      - Со здоровьем все в порядке?
      - Да.
      - Номер в гостинице хороший?
      - Хороший. Все?
      - Что "все"?
      - Ладно. Продолжай.
      - Ресторан до какого времени работает?
      - Какой ресторан?
      - А ты в каком был?
      - Хватит мне голову морочить? Что случилось?
      - Веста весь вечер пыталась до тебя дозвониться. Изо всех сил сдерживаю Торса. Он со своим отрядом собирается опуститься на парашютах прямо на крышу твоей гостиницы. А я даю тебе возможность развлечься, успокаивая и утихомиривая твоих родственников и друзей. Этого достаточно?
      - Извини. Я не подумал, что все может так обернуться. Встретил афганского коре-ша. Он затащил меня из гостиничного буфета к себе в номер. За воспоминаниями время дролетело незаметно.
      - У него в номере телефон есть?
      - Есть...
      - Весте сам позвонишь или мне за тебя .отчитаться?
      - Не надо. Утречком сам позвоню.
      - Ты серьезно?
      - Что?
      - Насчет утра?
      Принц понял, что имел в виду Френд, поэтому поспешил успокоить своего заместителя, до сих пор сидящего в кабинете.
      - Сейчас позвоню.
      - Оставляй у портье свои координаты, чтобы он знал, где тебя искать.
      - Хорошо.
      - Конец связи?
      - Конец.
      В трубке женский голос сообщил о времени, затраченном на разговор в кредит. Затем раздались короткие гудки, а Старицкий все еще держал в руке трубку, не решаясь набрать свой домашний московский номер. Его удерживала не вина перед Вестой. Все было гораздо сложнее. В период беременности у жены обострилось восприятие всего окружающего. Она не могла знать, что происходит вокруг Павла, что происходит с ним самим, но она чувствовала, что с мужем происходит что-то неладное.
      Поэтому Владу было так сложно позвонить жене. Врать ей не хотелось. А полуправде она не поверит. Старицкий решил. использовать самый надежный вид защиты - нападение. Он решительно набрал номер. Веста сидела у телефона.
      - Алло? Веста?..
      - Я...
      - Ты что там сырость развела?
      - Что это было, Влад?
      - Не то, что ты думаешь!
      - А что я думаю?..
      - Имей в виду, жена ревнует и подозревает мужа в измене только тогда, когда сама, хоть однажды, пусть случайно, но изменила ему!
      - Как это, "случайно"?
      - Да так! Оказалась в такой ситуации, что сопротивляться было бесполезно. А признаться в этом грехе мужу и стыдно, и страшно. Вдруг не поверит и... бросит!
      - Я даже не понимаю, о чем ты сейчас говоришь? "Грех, стыдно... бросит"... Это ты о ком?
      - О женщинах. Будь добра, не делай мне сцен по телефону. Ты прекрасно поняла, о чем я сейчас говорил! Приеду из командировки, если захочешь или сможешь, мы вернемся к этому разговору. Как Олежка? Ему не передалось твое настроение?
      - Не передалось...