На небольшой опушке затерянного среди величественных гор низкорослого леса расположилась на отдых стая обезьян. Заслышав странный, незнакомый звук, они замерли, а вожак настороженно закрутил головой, пытаясь определить, откуда идет опасность. Подняв голову вверх, он увидел маленькую темную точку. Она стремительно приближалась, увеличиваясь в размерах, и вскоре можно было разглядеть похожий на диск летательный аппарат. Вожак издал короткий рык, и вся стая скрылась в густых зарослях кустарника.
      Звездолет, сделав несколько кругов, словно изучая местность, завис над небольшим плато, а затем плавно опустился на землю. Смолкли двигатели, в верхней части диска раздвинулись створки огромного люка, и наружу выползла платформа с установленным на ней лазером. Раздалось тихое гудение, и тонкий луч начал «резать» ближайшую гору, словно нож масло.
      Сидевший за пультом управления маленький, круглоголовый гуманоид с большими пронзительными глазами следил за происходящим, изредка бросая взгляды на монитор компьютера с картинкой будущего сооружения. Постепенно проступили очертания выгнутой, отполированной до блеска стены из черного гранита. Затем появилась острогранная перемычка, заканчивающаяся в фокусе гигантского зеркала небольшим цилиндром с отверстием в верхней части. Лазер немного повернулся, и следующая скала превратилась в многогранную пирамиду.
      — Готово, — удовлетворенно произнес гуманоид и повернулся к сидящему рядом второму члену экипажа: — Как дела у остальных?
      — Нормально, Проф, идем по графику.
      — Отлично. Устанавливаем кристалл генератора.
      В воздух поднялась миниатюрная, радиоуправляемая винтокрылая машина, подлетела к цилиндру, зависла и аккуратно опустила в отверстие крупный бесцветный кристалл. Залив отверстие густой, моментально затвердевшей массой, вертолет вернулся назад.
      — Ого, смотрите, а вот и аборигены, — воскликнул второй, показывая на заросли, откуда выглянуло несколько пар встревоженно-любопытных глаз. — Неужели из этих уродов выйдет что-нибудь приличное?
      — Скоро узнаем, — ответил Профессор и, поднявшись на платформу, поудобнее устроился в специально установленном для него кресле. Сконцентрировав взгляд на «цилиндре», он начал посылать ему свои эмоции, чувства, простейшие навыки и знания.
      Прошло время, вдруг кусты зашевелились, и на лужайку выползло несколько приматов, очумело озиравшихся по сторонам. Слегка раскачиваясь, они поднялись на задние лапы и, построившись гуськом, исчезли в лесу.
      — Проф, кажется, получилось! — с восторгом воскликнул второй гуманоид.
      — Да, — кивнул тот. — Месяц воздействия, и они смогут выполнять простейшие действия, а там…
      Замигавшая лампочка связи «Вызов» прервала их разговор.
      — Немедленно свернуть все работы и возвращаться, — раздалось из динамиков.
      — Почему? — растерялся Профессор. — Мы же только начали, остальные даже не завершили установку. Я не могу. Мне надо хотя бы несколько дней, чтобы вывести излучатель на полную мощность.
      — Приказ Командора, на планете чрезвычайная ситуация.
      Через несколько минут диск взмыл в небо и исчез, и лишь странное сооружение посреди гор напоминало о необычном визите.

      — Петр Макарыч, вы новость слышали?! — в кабинет начальника ЖЭУ Бутикова впорхнула взволнованная секретарша Лизочка. — Инопланетянина поймали!
      — Какого инопланетянина? — страдальчески поморщился управдом. — У меня три аварии, семь вызовов, не знаешь, за что и хвататься.
      — А вы включите телевизор, там такое показывают! — не унималась Лизочка.
      Спорить с собственной секретаршей занятие бессмысленное, и, вздохнув, он достал из ящика стола пульт.
      На экране замелькали кадры опустошительного цунами на юге Азии, затем появились радостные лица негритят, с веселым изумлением смотревших на африканский снег. Европа отчаянно боролась с наводнениями, а Россия — с очередной эпидемией. Землетрясение в Южной Америке сменили новости с одной из горячих точек планеты, где войска США уговаривали местное население добровольно принять свободу и демократию.
      — Куда катимся? — вздохнул Бутиков и хотел выключить телевизор, но на экране появился диктор и торжественно объявил:
      — И вновь мы возвращаемся к главной теме дня: наконец-то свершилась вековая мечта человечества — сегодня в четырнадцать часов по местному времени в районе Плутона произошла историческая встреча с инопланетным разумом. Как стало известно из достоверных источников, патрульные звездолеты седьмой эскадры Управления Космической Безопасности под командованием недавно назначенного адмирала Карка обнаружили два НЛО, и с одним из них удалось вступить в контакт. Теперь мы знаем, что не одиноки во Вселенной. Наш корреспондент пытается связаться с командованием звездолета, и мы с минуты на минуту ждем новых сообщений. А пока посмотрите новый клип группы «Ухаха».
      — С ума сойти! — радостно взвизгнула Лизочка, повиснув на шее у начальства. — Представляете, я иду по улице, а навстречу мне этакое чудище, блеск!
      — Ну-ну, — снисходительно ответил он, прижимая покрепче к себе упругое тело. — Подумаешь, разум объявился. Да и был ли он. Может, это очередная газетная утка. Какую ерунду ни придумают, лишь бы увеличить тираж. Им бы мои заботы: жилфонд старый, трубы гнилые, денег не хватает. У меня сантехник на работу не вышел — это проблема. Твой инопланетянин за него работать не будет.
      Впрочем, нормальный человек мог сразу возразить, что сантехников этих хоть пруд пруди. Пропал и пропал. Тоже, величина. Вот если б исчез руководитель города, тогда бы народ переполошился, или по крайней мере пошли разговоры. А так, чего волноваться: весь руководящий аппарат находился на своих местах, а вместо пропавшего слесаря легко подыскать нового.
      Но вот как раз другого управдому искать и не хотелось.
      Николай Иванович Иванов, или попросту Колян, крепкий, высокого роста парень, безотказный, способный, не задавая глупых вопросов, отправиться по вызову в любое время дня и ночи, частенько выручал управдома. Его единственным недостатком была, в силу мягкости характера, абсолютная неспособность отказаться от «благодарности» признательных жильцов, что приводило к периодическим опозданиям на работу. Вот и сегодня утром, рабочий день в самом разгаре, а он до сих пор не появился на планерке, и раздосадованный Макарыч отправил его напарника Толяна, выяснить, в чем дело. В навалившейся текучке про них слегка подзабыли, но ненадолго, ЖЭУ начали рвать звонки рассерженных жильцов. Как назло, вызовов навалилось так много, что оставшиеся бригады не успевали устранять неполадки. Народ же требовал ремонта, матерился в трубку, а один даже пригрозил, если к нему не явятся через пять минут, запихать в трубу самого Бутикова.
      Жутко чертыхаясь, управдом вызвал к себе в кабинет дворничиху и приказал ей немедленно отыскать разгильдяев, а сам, благо наступило время обеда, чмокнув в щечку Лизочку, отправился домой, справедливо рассудив, что, пока они не объявятся, делать все равно нечего, а посему не стоит суетиться и тратить свои нервные клетки по пустякам. Однако не успел он снять ботинки, как в дверь забарабанили. На пороге стоял участковый Кузьмич, здоровенный дядька с большими рыжими усами.
      — Где твой санхимик? — грозно зарычал он. — Я, по-твоему, и сегодня вечером без воды сидеть должен?
      Поняв, что обед отменяется, Макарыч рассвирепел и, вылетев из своей квартиры, самолично направился к Коляну, обещая устроить обоим хорошую головомойку.
      Подойдя к его дому, он увидел сидящих на скамейке возле подъезда двух старушек и решил на всякий случай поинтересоваться, не видали ли они своего соседа.
      Бабки, Глафира и Агафья, с готовностью пришли на помощь управдому. Перебивая друг дружку, они сообщили, что утром сантехник в сопровождении неизвестного мужчины приличной наружности шел по улице и прилюдно исчез, растворился, пропав в условиях хорошей видимости и отсутствия каких-либо природных катаклизмов. Зато далее мнения бабулек разошлись.
      Глафира уверяла, что этого пьяницу унесли черти, желчно припомнив, как в прошлом годе по этой причине тот на целых два дня оставил ее без воды, ремонтируя кран.
      Старуха Агафья не менее горячо утверждала, что его, человека доброго и жалостливого, по прямому указанию Господа Бога прибрали ангелы. Она напомнила, что именно Колян, вымокнув до нитки, грудью перекрыл прорвавшуюся в подвале трубу, спасши, таким образом, всю запасенную на зиму картошку. А насчет пагубной привычки сантехника: так пьяный, он почти святой, ничего не просит и всех любит.
      Бутиков схватился за голову: только двух ненормальных старух ему не хватало для полного счастья.
      Но они клялись и божились, что видели «чудо» своими глазами, так как им было ужасно любопытно, куда мужики повернут: направо, на работу, или налево, к пивному ларьку. Бабки категорически утверждали, что все это время не выпускали их из виду; разве только на секундочку посмотрели вслед Лариске, совершенно бесстыжей особе с первого этажа, да высказали ей вслед коротенькое напутствие.
      Ошалев от всей этой галиматьи, управдом уже и сам был не рад, что зацепил это сарафанное радио. А тут еще встрепенулся мирно дремавший на соседней скамеечке дед Порфирий и, подняв вверх указательный палец, категорически заявил, что старые все путают: сантехник рассыпался на множество мелких песчинок, а затем превратился в туман и растаял. И без НЛО тут никак не обошлось. Вон и по телику объявили о появлении инопланетянина, и, чтоб ему не опохмелиться, эти два факта тесно связаны между собой.
      Услышав про НЛО, обе бабки поджали губы и согласно закивали головами: точно, тот, второй — замаскированный пришелец, он и выкрал сантехника ЖЭУ номер шесть.
      Проходивший мимо участковый, решив выяснить, по какому поводу скопление, подключился к поискам. Выслушав свидетелей, он начисто отверг их измышления как антинаучные и посоветовал впредь поменьше нести подобную околесицу; а пропавшие работники скорее всего запили горькую и, пока не проспятся, не появятся.
      — Ох, они у меня заработают! — зловеще пообещал управдом.
      — И на полную катушку. В другой раз неповадно будет, — мстительно посоветовал Кузьмич и тут же напомнил: — Смотри, не забудь другую бригаду прислать.
      А виновники переполоха мирно сидели в вагоне пригородной электрички и ехали в совершенно противоположную от работы сторону. К сожалению, не всегда наша жизнь зависит от наших желаний.
      Колян вкалывал сантехником третий год. До этого он работал на большом предприятии в областном центре, куда попал после окончания института. Молодой, напористый, грамотный специалист, он быстро продвигался по служебной лестнице, оставив далеко позади своих сверстников. Жизнерадостный, доброжелательный, готовый каждому прийти на помощь, он обзавелся кучей друзей, а самая красивая и досель неприступная девушка в городе вышла за него замуж. Казалось, жизнь прекрасна, но неожиданно посыпались неприятности. Внеплановая ревизия выявила в его отделе финансовые нарушения. Директор предприятия, вызвав Николая к себе, предложил для скорейшего прекращения дела взять всю вину на себя. К сожалению, скандал замять не удалось, и хотя впоследствии выяснилась его непричастность к махинациям, молодого начальника под предлогом допущенной халатности тихо уволили. В довершение всего «добрые люди» подсказали, что жена изменяет ему с лучшим другом, клятвенно заверявшим его в своей преданности. В ярости Колян, несколько лет занимавшийся восточными единоборствами, поломал «другу» пару ребер и руку.
      Все мечты и планы рухнули в одночасье. В свои тридцать с небольшим Колян понял, что жизнь не удалась и потеряла всякий смысл, и он, впав в жуткую депрессию, запил. Окруженный толпой очередных «верных друзей», он швырялся деньгами налево и направо, пока однажды не проснулся в чужой квартире в помятом спортивном костюме без копейки в кармане. Промучившись пару дней от глубокого похмелья, он понял, что не может больше оставаться в этом городе и ловить на себе сочувственные или брезгливые взгляды своих прежних знакомых. Стараясь позабыть прошлое, он переехал в соседний городок, устроился сантехником в ЖЭУ и понемногу успокоился, твердо решив именно так и прожить оставшуюся жизнь.
      Ранним утром он не спеша шагал по улице, направляясь к мастерской, и натолкнулся на бледного взъерошенного гражданина в очках, с обиженным выражением лица растерянно оглядывавшегося вокруг. И он повел Смирнова к себе домой, совершенно не предполагая, что этот невинный на первый взгляд поступок круто перевернет всю его жизнь.
      Колян остолбенел: перед ним, самым невероятным образом, стоял Вадик Смирнов, его подчиненный по прежней работе.
      — Смирнов? — осторожно поинтересовался Колян.
      — Николай Иванович! Слава богу, хоть одно знакомое лицо! — обрадованно кинулся к нему навстречу бывший сослуживец.
      — Какими судьбами? — сухо поинтересовался Колян, вспомнив рассказы знакомых, как тот в свое время пытался его подсидеть.
      — Сам не знаю, — удрученно вздохнул Вадим. — Вечно мне не везет, завистники всяческие пакости строят. Вчера отмечали мое назначение, понятное дело, назюзюкались, и какая-то холера меня в этот автобус запихала.
      — Новая работа?
      — Да так, — замялся Смирнов. — Замдиректора по общим вопросам.
      — О, поздравляю, Вадим Владимирович.
      — А, ерунда, сами помните, какой у нас народец, так и норовят ножку подставить. А вы?
      — Гегемоню потихоньку. Сантехником. Голову лишними мыслями не забиваю.
      — Ясно, — снисходительно сморщил нос Смирнов, но тут же, спохватившись, изобразил широкую улыбку. — Слушай, нельзя у тебя на полчасика остановиться? Поесть, помыться, а то ближайший автобус только после обеда, а я, сам понимаешь, здесь никого не знаю.
      «Во, дает»! — оторопел от такого заявления Колян.
      Былая неприязнь и обида вновь накатили, ему захотелось послать старого знакомого куда подальше.
      «А чего я дергаюсь? — Он с силой потер щеки, стараясь успокоиться. — Прошлое не вернуть, жизнь по-новому не проживешь и нечего голову забивать».
      Вадим, по-своему поняв этот жест, принялся искать по карманам:
      — Давай я на всякий пожарный твоему начальнику звякну. От, черт, куда-то мобильник запропастился. Слушай, а у тебя случайно с собой нет телефона?
      — Не обзавелся, — ответил Колян. — Мне звонить некому, меня тоже никто не ищет, разве только Макарыч, но он меня и так достанет. Ладно, пока планерка, пока наряды раздадут, время есть. Пошли.
      Жил он на последнем этаже обшарпанной пятиэтажки в обычной двухкомнатной хрущевке. Поездка, не успев толком начаться, грозила закончиться, но Толян, оценив обстановку, завернул за угол стоящего рядом пивного ларька. Влившись в тамошнюю компанию, он через пару минут выудил оттуда страшно больного водителя полуторки. Вообще-то тот направлялся в другую сторону, но его пообещали подлечить, и, закупив литр «лекарства», они забрались в кузов. Колымага оказалась под стать хозяину: отчаянно дребезжа по пыльной дороге, она отказывалась ехать быстрее тридцати километров в час, и до деревни они добрались только к вечеру.
      — Это твои палаты царские? — слегка скривившись, поинтересовался гость, снимая пальто и проходя на кухню.
      — Меня устраивают. Не дует, светло, тепло, и мухи не кусают.
      — Да с твоей головой мог бы и получше устроиться.
      — Было время, — согласился Колян, зажигая газовую конфорку. — Все выше и выше… А чем кончилось? То-то. Я в эти игры больше не играю. Живу тихо, спокойно, никого не трогаю, ко мне никто не пристает. Отпахал свои восемь часов, и голова не болит. За вечерние вызовы — дополнительная плата и, кроме того, естественно, магарыч. Детективчик почитал, пивка или еще чего покрепче принял, и на боковую. Чего еще надо?
      — Каждому свое, — снисходительно усмехнулся Смирнов. — Лично у меня все в лучшем виде. И бизнес, и дом, и машина. И езжу куда хочу. И когда хочу. И с кем хочу. Жена молодая, вот такие ноги. Прошлым летом на Багамы возил.
      — А физиономия кислая…
      — Да, — раздраженно бросил Вадим. — Имеются, конечно, кое-какие проблемы. Завистников много.
      Он хотел еще что-то добавить, но раздался стук в дверь — и на пороге появился Толян. Увидев незнакомого человека, он в нерешительности замялся у порога.
      — Я, это, меня того, Макарыч узнать послал, ты часом не заболел?
      — Здоров. Знакомьтесь: Вадим Владимирович Смирнов, мой бывший коллега, а это Анатолий Владимирович Петров, мой нынешний напарник.
      Петров, сухонький мужичок лет тридцати пяти, смущенно кивнул и прислонился к дверному косяку. Робкий и суетливо-услужливый, он постоянно старался всем помочь, но, к сожалению, это получалось у него большей частью нелепо: то во избежание возможного падения уличных зевак заботливо прикроет канализационный люк с находящимся там внутри слесарем; то по просьбе не успевшей запастись водой дамочки с первого этажа откроет задвижку в самый неподходящий момент, когда ремонтная бригада в подвале разъединит трубу, то совершит еще какое-нибудь подобное «доброе» дело. Постоянно попадая впросак, ломая или теряя любую вещь, попавшую ему в руки, он в основном использовался на подхвате: таскал за бригадой сумку с инструментом, убирал мусор, бегал за пивом и молча сносил шутки и подначки товарищей по работе. Колян пару дней терпел, глядя на это безобразие, а затем встал на его защиту, и вскоре они ходили по квартирам на пару. Толян, впервые в жизни почувствовав к себе доброе отношение, привязался к напарнику и ради него был готов пойти в огонь и воду.
      — Давай проходи, — махнул ему нетерпеливо хозяин, занятый чайником. — Не стой как столб. Завтракать будешь?
      Этого вопроса он мог и не задавать. От предложения «перекусить» Толян никогда не отказывался и без лишних разговоров садился за стол в любое время дня и ночи. Однако это никоим образом не сказывалось на его комплекции, и всем своим видом он подтверждал известную поговорку: «Худому коню корм не впрок».
      — Чем богаты, тем и рады, — проговорил Колян, открывая холодильник и выкладывая свои припасы. — Чай, белый хлеб, колбаса «Детская». — Он повернулся к гостю: — У вас небось колбасы сортов двадцать?
      — Хватает, — подтвердил тот, густо намазывая булку маслом.
      — Зато у нас натуральная.
      — А ты проверял? Кстати, слышал: инопланетяне прилетели. Про них вчера весь вечер по всем каналам показывали.
      — У меня телевизор не работает.
      — Скучно живете, без огонька. Сплошные серые будни.
      — Подумаешь, эка невидаль, у нас своих новостей хватает, — обидевшись за друга, промычал Толян, стараясь прожевать засунутый в рот здоровенный кусок бутерброда. — Мне тетка письмо прислала из деревни.
      — Яровые взошли? — благодушно поинтересовался гость. — Или председателю в избу свет провели?
      — Погостить зовет. У нее двадцать четвертого день рождения. Кабанчика собираются заколоть. Буженина, сало, кровяные колбаски.
      — Везет людям, — мечтательно закатил глаза под потолок Смирнов. — Лично я триста лет не ел домашней буженинки.
      — Гулять будут. — Колян машинально посмотрел на календарь. — Кстати, двадцать четвертое сегодня.
      — Давайте съездим, навестим старушку? — заулыбался Толян.
      — А на работу кто пойдет, инопланетяне? — покачал головой Колян. — Да и денег нет.
      — Тетка-то далеко живет? — встрепенулся Смирнов.
      — Почти рядом — минут сорок на электричке до поселка, да оттуда полчаса на автобусе.
      — Я плачу! — сделал широкий жест гость и, заметив удивленные взгляды, пояснил: — Нам премиюшку подкинули, можем и гульнуть. Времени навалом, на работу я сегодня все равно уже не попаду. Да и хрен с ними, переживут, скажу, ездил к смежникам, договариваться насчет поставок.
      — Может, поедем, Иваныч? — с умоляющим видом повернулся к напарнику Толян. — Триста лет тетку не видел. Скоро обед, считай, день прошел. Заявок на сегодня, кажись, не много. Завтра по утрянке вернемся, а ежели случайно чуток запоздаем, у Макарыча еще две бригады осталось.
      — Успокойся, неудобно к незнакомым людям такой оравой вваливаться. Думаешь, нас там сильно ждут?
      — Да ты что! В деревне гостям завсегда рады.
      — Ты часом себе новой Верки не завел? — ехидно ухмыльнулся Смирнов. — И она тебе расслабляться не дает.
      От этих слов Колян побелел. Появление Смирнова все-таки выбило его из колеи, а упоминание о бывшей жене разом всколыхнуло все воспоминания, загнанные в самый дальний угол подсознания, и ему захотелось тут же, немедленно, напиться до умопомрачения.
      — Пропади оно пропадом, поехали.
      Однако с самого начала дела пошли наперекосяк. Пока они искали тетке подарок — не являться же в гости с пустыми руками, — билеты в мягкие и плацкартные вагоны распродали, остался один дополнительный общий вагон. Не обремененные багажом, они успели забраться туда одними из первых, но уже через пару минут в купе, плотно заставленное сумками, коробками и мешками, было некуда ступить. На нижних полках, тесно прижавшись друг к другу, разместилось сразу по пять-шесть человек, со вторых полок свисали гроздья детских голов. В довершение всего окна не открывались, и ехать пришлось в сплошной духоте, пропитанной запахом пота и перегара, смешанного с табаком.
      Мужики принялись обсуждать последнюю новость об инопланетянине, разделившись на два противоположных лагеря. Одна, большая часть, безоговорочно приветствовала свершившийся контакт, надеясь на бурное развитие науки и техники, другая, оставаясь в меньшинстве, с не меньшим упорством утверждала, что более развитая цивилизация наверняка захочет поруководить, и приводила массу примеров из истории.
      В спор ввязался какой-то встрепанный лохматый бородач и, подняв вверх палец, принялся вещать:
      — Прибыл посланец Тьмы! Его появление — первый сигнал погрязшему в грехе человечеству. Посмотрите, что в мире делается. Народ-то каков пошел: больше о наживе думает, шикарней соседа выглядеть мечтает. Довели Землю-матушку — трясет ее бедняжку со страшной силой, тайфуны, ураганы туда сюда проносятся, цунами целые города смывает. Небо в сплошных дырках, словно швейцарский сыр. Население голодает и продолжает увеличиваться. Зло кругом, и мир в тартарары катится. О душе никто не думает.
      Началась оживленная дискуссия, есть ли душа у инопланетян. Постепенно все сошлись во мнении, что пришельцам на Земле придется несладко: погода не пойми какая, на огороде ничего не растет, зато цены, словно сумасшедшие, лезут вверх; а уж правительство о народе и вовсе не думает. Все сразу перекинулись на обсуждение простых, насущных забот, совершенно позабыв о гуманоидах.
      Поезд опоздал ненамного, минут на десять, однако пока наши путешественники выбирались из переполненного вагона, то, выскочив на свободу, увидели лишь задний номер отъехавшего автобуса. Вечером в одной из соседних деревень намечалась свадьба, и гости, битком набившись в салон, с жаром принялись доказывать водителю, что больше никого не будет. «А если и будут, то вряд ли влезут», — уточнил огромный дядька и достал две бутылки водки. Водитель, сраженный таким веским аргументом, тотчас завел мотор.
      Троица стояла возле пустого перрона и потерянно оглядывалась по сторонам. Согласно «Графику движения автобуса», пришпиленного к осветительному столбу, следующий рейс ожидался только на другой день.
      — Да уж, романтика, — скривился Вадим, разглядывая несколько обветшалых домов, примостившихся на берегу тихой речки. — И как здесь люди живут? Хотя дышится неплохо. Проскользнув незаметно в мастерскую, они приняли рабочий вид, однако их сразу вызвали к начальству. Управдом находился в большом смущении и плел нечто невнятное про старые трубы, утечки и таинственные проблемы. Провинившиеся стояли перед ним, понурив головы, и никак не могли сообразить, о чем идет разговор.
      Он с шумом втянул носом воздух и насторожился:
      — Жареным пахнет.
      — Пошли, — показал на крайний дом Толян.
      Поднявшись по скрипучим ступенькам на крылечко, они вежливо постучали и услышав: «Входите, не заперто», — шагнули в избу. Навстречу им вышла старушка. Увидев Толяна, она всплеснула руками и, тихо охнув, неожиданно расплакалась.
      — Ну, ты чего, теть Стеня? — смущенно поглядывая на друзей, Толян неуклюже погладил ее по плечу.
      — От радости родной, от радости, — всхлипнула тетка, вытирая глаза. — Не забываешь нас, деревенских.
      — Да ладно. — Сконфуженный Толян протянул ей большой цветастый платок. — Я тебя с днем рождения поздравляю.
      — Ой, спасибо.
      — О, Анатолий! — вывернулся из соседней комнаты пьяненький дед, ее муж. — Здорово, племяш! Это кто с тобой?
      — Мои друзья.
      — Молодцы, что приехали. — И он потащил гостей к столу: — Вот, рожденье у нас. Жалко вы припозднились, наши совсем недавно разошлись. Да ничего, усаживаетесь, чем богаты, тем и рады.
      Тетка бросилась на кухню и вынесла чугунок дымящейся картошки, большое блюдо с жареным мясом и колбасой.
      — М-мммм, — замычал Вадим, у которого от одного вида потекли слюнки. — А это от нас. — И он поставил на стол бутылку водки.
      — Ай да гости, — просиял дед.
      — За именинницу! — поднял стакан Колян.
      — Чтоб не болела! — подхватили остальные и выпили. Дед тотчас налил по второй, и тосты посыпались как горох.
      — За хозяина!
      — За милого Толика!
      — За порося.
      После суматошного дня водка ударила в голову, и гости быстро захмелели.
      — Эх, хорошо сидим. — Разомлевший Вадим с лоснящимся лицом откинулся на спинку стула. — Ну, и как поживаете?
      — Сам видишь. Осталось пять дворов, старики да старухи. Последняя молодая семья скоро в город переберется, ужо и квартирку подыскали. А че им тут делать? Денег не платят, развлечений никаких, кино и не помним, когда в последний раз привозили. Эвон, нынче в соседней деревне свадьба, так они туда отправились.
      — Не умеем мы по-человечески жить, не умеем, — икнул Смирнов.
      — Э, милок, да ты никак набрался, — хихикнул дед. — Слабоват нынче мужик. Вот в наше время…
      — Какое такое ваше время, — напыжился Вадим и попытался встать, но не смог оторваться от стула. — Все великие дела происходят сегодня. — И он принялся загибать на руке пальцы. — Свобода — раз. Куда хочу, туда и ворочу, — два. Да у нас, поглядите, — он ткнул пальцем в темный экран выключенного телевизора, — инопланетяне прилетели. Разве при вашем социализме могли прилететь инопланетяне?
      — А тьфу на них. По всем программам тока планетяне. Планетяне то, планетяне се. Планетяне туда, планетяне сюда. Надоели.
      — И вид у них не очень, — насмешливо добавил Толян. — Маленькие, синенькие.
      — И на кой они сдались? Нам пахать надо, сеять, урожай собирать, а всякие там человечки с рожками, похожими на антенны, энто сплошное баловство.
      — У них тех-но-логии. Пе-ре-до-вые. Понял? Они из воздуха могут пищу синтезтировать.
      — Синтезировать, — поправил его Колян и, заметив недоумевающий взгляд деда, коротко пояснил: — Искусственную еду создавать.
      — Слышали, знаем, — подскочил дед, словно готовый броситься в драку петух-забияка. — Да тока по телику теперича говорят об эко-гло… тьфу, короче, без всяких удобрений выращенных продуктах. На чистом навозе.
      — Вот именно, — поддержал родственника Толян. — У коров бешенство, у рыбы солитер, даже у птиц грипп нашли. С этого вашего Запада к нам одно барахло гонят: курей времен Первой мировой; газировку, от которой с железа ржавчина сползает; пересоленную картошку, усохшую в трубочку.
      — Ну и что! — упрямо бодал лбом воздух Вадим. — И у них есть недостатки, тогда тем более пусть нас пришельцы научат.
      — А мы не дурней их! — кричал в ответ Толян.
      — И пошли они все куда подальше! — стукнул кулаком по столу Колян. — Придут, научат. Нас и так со всех сторон пытаются учить, как жить. Лично я ни под кого подстраиваться не желаю, а уж тем более под твоих инопланетян.
      Настроение у него, и без того неважное, окончательно испортилось. Налив себе полный стакан, он осушил его одним залпом и, бросив: «Пойду, прогуляюсь», — выскочил за дверь.
      Чудесная ночь разливалась вокруг. Ветер, утомившись за день, затих, слушая, как стрекочут кузнечики, а где-то невдалеке, у реки, заливается соловей. В деревне светилось всего три-четыре окошка, отчего черное, бездонное небо начиналось прямо за околицей, и даже узенький серп раннего месяца не мог пробить эту темноту. Крупные звезды светили над головой, казалось, протяни руку — и можно дотянуться до любой из них.
      Небо прочертила одна яркая полоска, затем другая. Колян попробовал загадать желание, но не успел. Наконец появилась новая звезда и летела так долго, что он успел три раза повторить заказ, а она все не гасла.
      «Э, да это самолет. Хотя нет, у самолета огоньки мигают и один красного цвета. Наверно, спутник».
      «Спутник» приближался, увеличиваясь в размерах, и вдруг взорвался, осыпавшись на землю искрящимся дождем.
      — Метеорит! Вот бы найти кусочек.
      Он перелез через изгородь, но, ничего не сумев разглядеть в кромешной темноте, повернул назад. Под ногами блеснуло. Нагнувшись, он увидел маленькую серебряную брошку в форме полумесяца с двумя изумрудными камешками на концах.
      «Наверно, потерял кто, — подумал он, поднимая вещицу. — Отдам хозяйке».
      Он вернулся в дом и увидел, что все спят, а для него на сундуке расстелен матрас и старое лоскутное одеяло.
      Утром, хмурые, невыспавшиеся, с больной головой, они с трудом поднялись к автобусу, чтобы отправиться на вокзал, и увидели подъехавшую к деревне большую колонну военных грузовиков.
      — А эти откуда? — удивился Толян.
      — Не задавай идиотских вопросов, — проворчал Колян. — Обычные учения.
      Всю обратную дорогу он пытался понять, для чего они вообще ввязались в эту поездку, и, не придумав ничего путного, решил: «Не иначе как нечистый попутал».
      Вернувшись в город, они усадили Смирнова на автобус и отправили его домой, а сами устроили небольшое совещание.
      — На работу счас пойдем?
      — Куда денешься, иначе Макарыч убьет.
      — Скоро обед.
      — Ну и что? Мы вчера не вышли, а если и сегодня не появимся, будет перебор.
      — Логично. Но домой-то ко мне заглянем? Вещи положить.
      — Пять минут, не больше.
      Пока Толян бегал наверх, Колян пристроился на скамейке, равнодушно поглядывая по сторонам.
      Несколько воробьев затеяли купание в пыли, тощая ворона, подхватив полбатона хлеба, улепетывала от своих подружек, а из кустов вывалился странный кот умопомрачительной расцветки и, усевшись напротив, уставился на него пронзительным взглядом.
      — Маешься, бедолага? Никому не нужен? Судьба, — посочувствовал ему Колян. — Вот и я такой же. Ты уж извини, у меня с собой ничего нет, но будешь вечером в этих краях, заходи, угощу.
      Выскочил Толян, и они отправились на работу. Оглянувшись, Колян заметил, что кот сидит на месте и смотрит им вслед.
      — Вы, это, поймите меня правильно. Недавно приходили оттуда… — Макарыч с придыханием показал на потолок указательным пальцем. — Про вас расспрашивали.
      — Про меня? — переспросил Колян. Голова с похмелья трещала, и чужие слова продирались в ней словно сквозь колючую проволоку. — С завода?
      — С какого такого завода?
      — Да со старой работы. Накой я им опять понадобился?
      — Вот уж не знаю, со старой, с новой, но интересовались шибко, а особенно, где вы вчера пропадали.
      — И что вы ответили? — с трудом проскрипел Колян.
      — Я? Я человек маленький. — Управдом старательно избегал взглядов подчиненных. — Сказал, что вы у нас не работаете.
      — Не понял? — от удивления у Коляна в момент прошла голова.
      — Просто. Уволили за нарушение трудовой дисциплины: прогул, связанный с пьянкой. Сам понимаешь, нам лишние неприятности ни к чему, их у меня и так по самое горло.
      — Да мы…
      — Вас двоих вчера весь день найти не могли. Аварийность в районе резко повысилась, а ремонтировать кто будет, инопланетянин? Короче, разговор окончен: отправляйтесь в кассу, получите за отработанные полмесяца, и у Иванова отпуск, кажется, не отгулян.
      — Два.
      — Не понял.
      — Два отпуска. На этой работе разве дадут отдохнуть.
      — Тем более забирайте свои трудовые книжки и шагайте.
      Оставшись один, Макарыч уставился в окно и задумался: работы невпроворот, придется искать новых работников. Управдом вздохнул: но и связываться с людьми из органов не хотелось совершенно.
      Выйдя на улицу, Колян с недоумением поглядел на зажатые в руке деньги:
      — Ни хрена себе, поворотики. Записали в злостных алкоголиков.
      — Вы нас еще вспомните, еще попросите, чтобы вернулись. — Толян возмущенно погрозил мраморной вывеске ЖЭУ. — У них же ни одного нормального слесаря не осталось, скажи, Иваныч.
      — Может быть, может быть, — задумчиво проговорил Колян. — Как-то нелепо получилось. Интересно, что будет дальше?
      — А ничего, пошли домой, закуска есть, деньги тоже. Возьмем по дороге пару «огнетушителей».
      Проходя мимо магазина радиотоваров, он ткнул пальцем в стоящий на витрине большой телевизор, на экране которого показывали гуманоида:
      — Нам бы их заботы.
      Максиму Ильину, или просто Максу, командиру патрульного звездолета номер «071», было не до телевизора. Он вообще не знал, что творится на Земле, хотя именно он первым встретился с пришельцем. И встреча произошла всего лишь несколько часов назад.
      С детских лет он мечтал летать, и не просто летать, а находить и исследовать новые планеты. Земля казалась ему скучным местом, так как нашу зеленую старушку давно изучили вдоль и поперек, а заодно и изуродовали до неузнаваемости. Зелень почти всю повывели, тщательно отгородив последние остатки растительности во избежание налетов любителей оставлять автографы на деревьях металлическими решетками с пропущенным по ним электротоком. Оставшихся в живых представителей животного мира переписали, пронумеровали, окольцевали и снабдили охранной сигнализацией. Ее истошный рев поднимал на ноги всю округу, и уже через несколько секунд пойманный на месте преступления какой-нибудь доморощенный натуралист-любитель стоял в плотном кольце полиции и, ковыряя носком ноги землю, невнятно лепетал: что он де мартышку хотел просто погладить.
      Нынче искатели приключений стремились в космос. И Ильин, окончив с отличием школу, поступил в летное училище. Здесь он сразу обратил на себя внимание своей напористостью и стремлением всегда и во всем быть первым: первым в учебе, первым в спорте, первым в группе. Ему завидовали, но связываться опасались, понимая, что он сильнее. Затем армия, Военно-космическое спецподразделение, и оттуда его направили в недавно созданное Управление Космической Безопасности.
      Наступило время интенсивного освоения околоземного пространства: на Марсе, Юпитере, Венере построили несколько колоний; огромные, похожие на города, космические станции кружились вокруг отдаленных планет.
      И сразу начались безобразия. Кто-то кому-то не уступил дорогу, у кого-то сняли солнечные батареи, несколько грузовых кораблей исчезли бесследно со своими экипажами, но наибольшее возмущение вызвало нападение космических грабителей на туристический лайнер, возвращающийся с Марса. Это была неслыханная наглость; ладно бы с китайцами или русскими, а то ведь вся группа прибыла из Штатов.
      Мировое сообщество, всполошившись, забыло на время былые разногласия и для обеспечения безопасности межпланетных полетов срочно создало под эгидой ООН данное Управление. Отдел Внутреннего Космоса осуществлял диспетчерские задачи в районах наиболее интенсивного движения, а Макса зачислили в Группу Быстрого Реагирования (ГБР), основной задачей которой и являлась борьба с космическими пиратами. Группа состояла из двух отрядов в составе командного крейсера, семи патрульных звездолетов с десантниками на борту и вспомогательной базы, предназначенной для мелкого ремонта техники, отдыха и лечения экипажей кораблей на время дежурства.
      Бандиты попытались дать бой, и в космосе развернулась настоящая война. Первое время все наличные силы Группы постоянно вступали в схватку то в одном, то в другом месте Солнечной системы, неся потери, но постепенно, разгромив несколько наиболее крупных и опасных группировок, навели порядок, и полеты стали относительно безопасны, хотя время от времени появлялись новые мелкие шайки.
      Теперь во время дежурства они помогали вылавливать контрабандистов, а в последнее время им поручили патрулировать внешнюю границу солнечной системы для противодействия возможному проникновению враждебного инопланетного разума. Хотя никто в эскадре не мог взять в толк, для чего это нужно, так как никаких инопланетян, ни дружественных, ни тем более враждебных, на горизонте не появлялось, зато в случае необходимости они могли полностью перекрыть межпланетное сообщение.
      Макс легко освоился в новой обстановке и за несколько лет сумел пройти путь от рядового десантника до капитана патрульного звездолета, став самым молодым командиром лучшего подразделения эскадры.
      Его посылали на самые опасные операции, однако дальнейшая карьера застопорилась; исполнительный, дисциплинированный командир, он, четко выполняя все приказы командования, отличался слишком прямолинейным характером, не умел хитрить, высказывая в лицо начальству то, что думал. Кроме того, престиж службы в Управлении был настолько высок, что многие известные фамилии, прежде чем заняться большой политикой, стремились хоть ненадолго попасть туда. И само собой, находиться при штабе завсегда спокойнее и безопаснее, чем на боевом звездолете.
      Макса не интересовала политика, и он не обращал внимания на такие, по его мнению, мелочи. Больше всего на свете он хотел встретиться с инопланетным разумом, и вот наконец-то его мечта сбылась.
      Они направлялись на очередное дежурство: два патрульных звездолета с бортовыми номерами «071» и «077»; а следом тащилась их база, огромная космическая станция с красовавшейся над центральным люком огромной полукруглой надписью «Парадиз». «Выскочка, сам в ГБР без году неделя, а туда же; пользуется, что у дяди большие связи в Генштабе, — стиснул зубы Макс. — Хрен ему, я отсюда никуда не уйду».
      Оставив позади Марс, они миновали пояс астероидов. Настроение у всех поднялось — стало спокойнее, вокруг прекратилась сутолока, которую создавали снующие туда-сюда гражданские. Народ предпочитал путешествовать в районе от Венеры до Марса, а более далекие планеты интересовали в основном любителей экзотики и экстрима.
      Уточнив в последний раз курс, Макс сладко потянулся и повернулся к штурману:
      — Поль, принимай дежурство, а я пойду немного проветрюсь. Теперь никаких сюрпризов до самого Урана.
      Он выбрался из командной рубки и пролетел по коридору к себе в каюту. Достав телефон, он набрал номер Сандры.
      С ней он познакомился буквально перед самым вылетом, но уже не мыслил жизни без нее. Любовь с первого взгляда.
      Невысокого роста, стройная шатенка, с тонкими чертами лица, она недавно появилась у них в эскадре и отправлялась в свой первый в жизни полет. Они встретились в коридоре Управления, куда Макс заходил по делам, а Сандра оформлялась на работу.
      Он столкнулся с ней в дверях и, увидев ее зеленые глаза, ощутив запах ее тела, машинально развернулся и пошел следом, очнувшись только тогда, когда наткнулся на старого приятеля, спокойного, рассудительного шведа Алекса Свенсона, командира «Парадиза».
      — Макс! Дорогой! — радостно раскинул он руки. — Ты в гости? Заходи.
      — Конечно. — Макс с трудом пришел в себя. — Дай, думаю, загляну перед вылетом на пару минут.
      — Почему на пару? Сто лет тебя не видел.
      Они немного посидели, и как бы невзначай Ильин спросил про незнакомку.
      — Ах, хитрец, — рассмеялся Алекс. — Нет чтобы к старому другу. Ладно, не красней, это Сандра, наш новый психолог. Не дай бог, у тебя возникнут проблемы, прилетишь сюда, она тебя вернет в нормальное состояние. Но учти: за ней пол-экипажа ходит следом.
      Вызвав ее и немного посидев для приличия, умница Свенсон, дипломатично сославшись на неотложные дела, тихо удалился, и они остались вдвоем. Разговор продолжился в маленьком кафе, затем у него дома, и расстались они только утром перед вылетом на космодроме.
      И теперь Макс с нетерпением ожидал любой возможности хоть немного с ней поговорить. Но не успели они перекинуться и парой слов, из громкоговорителя раздался голос штурмана:
      — Командир, нас догоняет летающая тарелка.
      — Что?
      — Летательный аппарат, похожий на «тарелку», — несколько неуверенным тоном уточнил Поль.
      — Срочно запроси Центр: находятся ли в нашем районе другие звездолеты?
      — Уже запросил, ответ отрицательный.
      — Поль, тебе скучно? — укоризненно проговорил Макс. — Проверь приборы, скорее всего это оптический обман.
      — Она нас догонит через десять минут.
      — Вот через десять минут и приду.
      Любовь и время — понятия трудно совместимые; разговор затянулся, и, с трудом оторвавшись от телефона, Макс лишь через пятнадцать минут вернулся в командную рубку и увидел, что все находящиеся в ней прилипли к экрану.
      — Ну, показывайте свое параненормальное явление! — весело проговорил Макс и уселся на свое место.
      — Действительно, очень похоже на НЛО. Откуда он взялся?
      — Не знаю, — ответил Поль. — Я его впервые зафиксировал двадцать восемь минут назад. Идет со стороны Земли, на запросы не отвечает.
      — Возможно, военные проводят испытания новой разработки.
      — Нет, нас бы предупредили. Ведь мы их можем и сбить ненароком.
      — Мне кажется, киношники решили провести натурные съемки.
      — Они ради рекламы о своих планах раструбят на весь свет за полгода, к тому же у них вся техника сплошная бутафория, из фанеры и картона.
      — А может, это русские?
      — Мы и тогда бы знали.
      — Или какой-нибудь умелец, доморощенный гений, собрал из подручных материалов летательный аппарат.
      — А скорость? Ты погляди, он несется намного быстрее, чем мы, — горячо возразил Поль.
      — У него фотонный двигатель, — серьезно заявил англичанин Тони Берг, командир десантной группы.
      — Хоть ионный, хоть ядерный, хоть на газированной воде с сиропом. Такую скорость развивать никто не может.
      — В любом случае нужно выяснить, что это за чудо. Идем на сближение, — скомандовал Макс. — Доложите на «Квакер» и передайте на «семерку», пусть подходят с другой стороны.
      Он не успел договорить, как прямо перед ними из ничего возник второй совершенно необычной аппарат.
      Все так и ахнули.
      — Инопланетяне, — выдохнул потрясенный Макс, впившись взглядом в экран. Свершилась его многолетняя мечта. — Ребята, вы понимаете? Это же переворот в истории и науке. — И, схватив микрофон, он вызвал флагман:
      — Адмирал, прямо перед нами инопланетный корабль.
      — Ильин, с вами все в порядке? — после продолжительной паузы последовал ответ.
      — Смотрите, передаем изображение.
      — Очень странная конструкция, — задумчиво почесал затылок Берг. — Похоже на взведенный арбалет. Выгнутый лук — это скорее всего излучатель-двигатель, а в выходящей из его центра трубе расположены жилые помещения. Натянутая тетива — антенны передатчика.
      — А расположенные посередине и на конце нашлепки?
      — Трудно сказать.
      Внезапно «тарелка» открыла бешеный огонь по «арбалету», вдребезги разнеся переднюю полусферу и повредив вторую. Одновременно с этим из нее вырвался тонкий фиолетовый луч, скользнул по борту «семьдесят седьмого» и повернул в сторону «семьдесят первого».
      Моментально среагировав на опасность, Макс резким движением кинул звездолет в сторону, и тут же автоматически ответил залпом из носовых орудий, угодив в край диска. НЛО дернулся и стал уходить в сторону астероидов.
      Столкновение произошло настолько быстро, что никто из тех, кто находился в рубке, даже не пошевелились, а лишь растерянно смотрели друг на друга.
      — Очень горячая встреча! — в сердцах выдал Макс. — Поль, передай на «семерку», пусть догонят беглецов, только чтобы зря на рожон не лезли, мало ли что.
      — Командир, они не отвечают.
      — В чем дело?
      — Не знаю. С виду вроде ничего особенного, летят дальше. Может, луч вывел из строя связь?
      — Возможно.
      — Ильин, что у вас происходит?! — раздался разъяренный вопль появившегося на экране адмирала.
      — А черт его знает, какие-то звездные войны.
      — Вы в своем уме?! Вы зачем пытались подбить корабль пришельцев?!
      — Они на нас первыми напали, — огрызнулся Макс. — Вы же все сами видали.
      — И где он сейчас?
      — Недалеко от Марса. Прошу разрешения высадиться на «арбалете», проверить, остался ли кто-нибудь живой.
      — Запрещаю!
      Макс опешил. Он столько лет мечтал об этой встрече, и теперь, когда до нее оставалось несколько шагов, его элементарно задвигали в сторону. Это было ужасно несправедливо, и он несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул, а затем, стараясь сдержать свои эмоции, спросил:
      — Почему?
      — Необходимо отыскать и задержать остальных инопланетян. Борт номер «077» не отвечает, а другие слишком далеко.
      — Но НЛО поврежден, и возможно, им требуется помощь.
      — Мы скоро подойдем и сами разберемся на месте, а вы начинайте движение вслед за вторым кораблем пришельцев, иначе вам придется передать командование штурману.
      — Чего это с ним? — спросил кто-то шепотом.
      — Мы можем встретить опасные формы жизни, — без тени улыбки предположил Берг. — Осторожность не помешает.
      — Глупости, — запальчиво выдал француз. — Неужели не понятно? Карк хочет сам до них добраться. «Первый человек, пожавший лапы пришельцам».
      — А может, у них щупальца?
      — Да хоть ласты, какая разница. Главное, он на этом сделает хорошие бабки. Увидели первые мы, а цветы, оркестр, почет и слава ему.
      Неизвестно, чем бы закончилось это противостояние, но их разговор прервали, и на экране «Квакера» появился сам командующий Управлением Космической Безопасности адмирал Грег. — Я вылетаю к вам, конец связи. — И Грег отключился.
      — Карк, — грозно спросил он, — какого черта у вас творится? — И не давая тому произнести ни слова, продолжал: — Почему о появлении инопланетян я узнаю из телевизионных новостей? Абсолютно по всем каналам передают, что один из ваших кораблей встретился с кораблями пришельцев. Это правда?
      — Так точно, сэр, два инопланетных звездолета, — дрожащим голосом ответил Карк. — Их обнаружил борт «071», капитан Ильин. В результате огневой стычки один из НЛО подбит, а второй…
      — Надеюсь, там есть живые особи? — снова перебил его Грег.
      — Я не знаю. Мы не успели… Я думал…
      — А вы и не должны думать! — Голос Грега звенел от гнева. — Вы были обязаны немедленно доложить мне! Лично! Ясно?
      — Так точно, сэр.
      — Сомневаюсь. — Начальник Управления немного успокоился. — Срочно осмотреть поврежденный НЛО.
      — Есть, сэр. Я все сделаю, сэр. Я и сам собирался отправить туда десантную группу. Ильин находится рядом с ним.
      — Жду доклада. А что со вторым кораблем пришельцев? Надеюсь, за ними организовано преследование?
      — Так точно! — не моргнув глазом, отрапортовал Карк.
      Приказав секретарю вызвать машину, он встал, намереваясь отправиться на космодром, но остановился, заметив вспыхнувшую лампочку связи с приемной. — Нет.
      — В чем дело?
      — Сэр, к вам консультант помощника президента по всемирной безопасности.
      — Меня нет, я уехал.
      — Он говорит, у него чрезвычайно срочное и важное дело.
      — Хорошо, впустите и предупредите, что у него ровно три минуты.
      В кабинет вошел неприметный человек среднего роста.
      Напрасно адмирал пытался вспомнить, как его зовут или хотя бы где они встречались.
      «Наберут на работу бездарей, — сердито подумал он. — Сейчас начнет клянчить место у меня в Управлении».
      — Я хочу предложить вам сотрудничество, — усевшись, тихо проговорил посетитель.
      От изумления Грег едва не свалился с кресла. Какая-то штатская канцелярская крыса пришла набиваться ему в компаньоны. Он хотел тотчас выставить наглеца, но сдержался: не всегда первое решение самое разумное.
      — Я вас слушаю.
      — Полагаю, вы согласитесь, что на Земле давно пора навести порядок. Миру необходимы спокойствие и стабильность, а это возможно лишь при едином управлении. И мы создали новое общество — Братство Белой Лилии. В него вошли наиболее умные, богатые, уважаемые люди. Вложив много сил и денег, мы добились, что мир стал развиваться в правильном направлении, однако, к сожалению, остались некоторые государства и правители, которые этого не понимают, а, преследуя свои личные цели, под смехотворными предлогами вроде национальных интересов или религиозных традиций, упрямо противятся очевидным фактам. И хотя торжество нашей демократии не вызывает сомнений и мы никому не позволим встать на нашем пути, процесс необходимо ускорить.
      Грег задумался. Вообще-то он давно подозревал о существовании некой таинственной организации, пытавшейся исподволь управлять процессами, происходящими на Земле. Некоторые значительные события были так тесно взаимосвязаны и происходили настолько синхронно, что заставляли настораживаться умных людей. Стремясь узнать правду, он подключил к поискам свою службу безопасности, но не сумел ничего выяснить: о существовании общества не подозревал никто, даже люди, занимавшие высшие посты во власти. И вот они пришли сами. Однако в честь чего он им понадобился?
      — Почему я должен вам верить? — спросил он. — Может, вы аферист.
      — Чтобы вы не сомневались, я позволю напомнить вам некоторые факты, известные исключительно узкому кругу лиц. В вашем ведомстве находится около полутора тысяч секретных спутников, занимающихся сбором информации, включая полный контроль и запись переговоров по всем видам связи, практически всех жителей Земли; а это категорически запрещено законом. В прошлом веке вы захватили инопланетный корабль с живым гуманоидом и с его помощью сумели создать оружие небывалой мощности, сделавшее ваше Управление сильнейшим в мире. Кстати, в случае необходимости мы рассчитываем на ваше содействие.
      Грег поморщился. Кроме него, о гуманоиде знали немногие: его заместитель, несколько ученых, нынче находящихся под надежной охраной в секретной тюрьме, и президент, а о «тайной прослушке» не подозревал и сам хозяин Белого дома.
      — А теперь я хочу доказать, что мы вам доверяем, но сначала отключите микрофон, установленный в глазу коня. — И посетитель показал на стоявшую возле чернильного прибора бронзовую статуэтку.
      Адмирал на миг покрылся испариной: «жучок» он устанавливал лично, без свидетелей. Скромный консультант оказался слишком опасным соперником.
      — Захваченный вами гуманоид умер, не так ли?
      — Да.
      — Вы ошибаетесь. Наши люди ввели его в состояние клинической смерти и вывезли на одну из наших секретных баз. В отличие от вас мы выяснили, откуда он прибыл, и установили связь с его цивилизацией. Более того, с их помощью мы создали аппарат психологического воздействия, так называемый «Излучатель», и теперь мы можем управлять людьми, находящимися в зоне действия аппарата.
      Грег оторопел: эта новость его поразила, однако он не желал так легко сдаваться.
      — Если вам столько известно, то наверняка вы знаете, что мы просматриваем из космоса каждый сантиметр Земли. Но никакой базы, тем более секретной, мы не обнаружили.
      — И вы снова ошибаетесь, — мягко улыбнулся консультант. — Помните странное сооружение в пустыне на юге страны? Вы посылали туда своих людей, и они доложили, что какой-то сумасшедший банкир приготовил себе убежище на случай вселенских катаклизмов. На самом деле на них воздействовал «Излучатель», исключительное оружие, способное кардинально изменить судьбу мира. Нам с вами будет беспрекословно повиноваться все человечество.
      — А вы можете предоставить доказательства?
      — Пожалуйста — один из президентов наших южных соседей. Еще вчера он считал нас злейшими врагами, а сегодня, посмотрите газеты, подписал указ о необходимости привлечения наших компаний для развития экономики своей страны.
      Грег выбил на столе пальцами короткую дробь. Действительно, прочитав это сообщение, он очень удивился и даже подумал, что ЦРУ сумело ликвидировать строптивого президента, заменив его двойником.
      — Что ж, предположим, я вам верю, но, — адмирал предостерегающе поднял руку, — возникает вопрос: если вы располагаете такими неограниченными возможностями, то для чего вам понадобился именно я?
      — Во-первых, мы пока не вышли на полную мощность, а во-вторых, мы предполагаем, что НЛО прибыли именно из этой галактики, и хотим первыми встретиться с инопланетянином и получить от него кое-какую информацию.
      Грег задумчиво посмотрел на собеседника; стоило рискнуть.
      — Я принимаю ваше предложение; после приземления звездолета с гуманоидом вас немедленно к нему пропустят.
      — Прекрасно. А теперь договоримся о связи: возьмите вот это. — И консультант вытащил из кармана часы на цепочке. — С виду обыкновенный хронометр. — Он открыл заднюю крышку и, показав на окруженный рядом кнопок небольшой экран, протянул их адмиралу. — Здесь встроенный телефон с автоматической кодировкой сигнала. До свидания.
      Оставшись один, Грег повертел в руках часы и вызвал секретаря:
      — От адмирала Карка новостей не поступало?
      «И какая сволочь успела настучать телевизионщикам? — злобно думал Карк, мрачно оглядывая подчиненных. — Никому верить нельзя. За тринадцать серебряников отца родного продадут». Ильина в эскадре считали счастливчиком. За все время своего командования звездолетом он не потерял ни одного человека убитыми. Новички стремились попасть именно к нему. Удачливость командира обычно распространяется и на остальных, а жить-то хочется всем. Ему действительно частенько везло; какое-то шестое чувство помогало находить спасающее от неприятностей единственно правильное решение, однако, следует отдать должное, к каждой операции он тщательно готовился, стараясь предугадать любое возможное развитие событий.
      Приказ, однако, требовалось исполнять, и он вызвал «071»:
      — Ильин, вам поручается высадиться на НЛО, обследовать его и доложить о состоянии экипажа.
      — Есть! — еле сдерживая ликование, отчеканил Макс, вскакивая с места. — Берг, приготовьтесь, пойдете со мной; Керим, будешь обеспечивать связь между нами и крейсером. Поль, как соседи?
      — Стоят на месте.
      — Связь?
      — Не отвечают.
      — Странно, что у них произошло? Не нравится мне это. Пошли-ка к ним на всякий случай пару человек на десантном катере, пусть посмотрят.
      Отправив катер к «семьдесят седьмому», Макс начал кружить вокруг «арбалета».
      «Остался ли у них кто живой, — размышлял он, внимательно разглядывая звездолет пришельцев. — И как мы туда попадем?»
      — Командир! Смотри, похоже на вход! — Поль указал на закрытый крышкой цилиндрический выступ, расположенный посередине средней сферы.
      — Проверим, — согласился Макс.
      Выскочившие захваты, прилипнув к корпусу пришельцев, плавно притянули оба корабля друг к другу, а выдвижной шлюз намертво соединил их между собой.
      Надев скафандры и включив видеокамеры, два человека медленно двинулись вперед. Едва они подошли к люку, как тот бесшумно открылся. Люди переглянулись.
      — Похоже, нас приглашают, — проговорил Ильин. — Пошли, Тони.
      И они осторожно перебрались внутрь чужого корабля.
      Дверь за их спиной закрылась, зашипел нагнетаемый воздух, и отворился второй люк. Миновав узкий коридорчик, они оказались в небольшом помещении округлой формы с куполообразным потолком, посреди которого стояли три соединенных между собой спинками глубоких кресла. В одном из них полулежало бледно-синее существо, чем-то напоминавшее большого ребенка. Заслышав шум, инопланетянин приоткрыл огромные глаза и что-то невнятно прошептал. Послышалось тихое гудение, потолок стал прозрачным, казалось, внутрь ворвался космос. Рядом с людьми загорелась подвижная голографическая решетка Солнечной системы с мерцающими на ней точками корабля инопланетян и звездолетами их эскадры.
      Берг, держа оружие наготове, развернулся назад, контролируя вход, а Макс медленно подошел к пришельцу. Тот посмотрел на человека, слегка приподнялся, словно хотел что-то сказать, но бессильно откинулся назад и, казалось, потерял сознание.
      Макс стоял посреди рубки, все еще с трудом веря в реальность происходящего. Наконец-то произошла встреча двух цивилизаций, однако совершенно не так, как он себе представлял.
      — Доложите обстановку! — нетерпеливый голос адмирала вернул его к действительности.
      — Мы на месте. Инопланетянин жив, хотя я не могу сказать, насколько он серьезно ранен.
      — Поздравляю, — сухо произнес Карк. — Ничего не трогайте, ждите, мы скоро подойдем.
      — Понял, конец связи, — ответил Макс и огляделся: рядом с ним в воздухе парил маленький полумесяц серебристого цвета с двумя зажимами на краях.
      «Сувенир на память», — подумал Максим и осторожно взял хрупкую на вид пластинку и тут же едва не выронил ее, звездолет сильно встряхнуло.
      — Командир! — раздался в наушниках тревожный доклад Керима. — Нас атакует «семерка»!
      — Что за бред! — Макс выскочил из НЛО и влетел в рубку своего корабля.
      Разворачивающаяся перед ним картина повергла его в шок: «077» кувыркался, беспорядочно стреляя в разные стороны. Один из зарядов и попал в них; к счастью, удар пришелся вскользь.
      — Они сошли с ума, — прошептал Берг.
      — С чего бы это? Что происходит?
      — Не знаю, — растерянно отозвался штурман. — Катер даже не успел до них долететь.
      А звездолет, перестав вращаться, замер, затем рванулся в сторону и начал стремительно удаляться.
      — Адмирал, у нас неприятности!
      — Спокойно, Ильин, я вижу, ими займутся другие. А к вам сейчас подойдет наша база: они заберут НЛО, а вы немедленно отправляйтесь на поиски второго звездолета. Ваша задача задержать инопланетян.
      — Вряд ли они горят подобным желанием. Мне кажется, у этих пришельцев довольно-таки скверный характер.
      — Ну-ну, не преувеличивайте. Я не думаю, что они представляют для вас серьезную опасность. Вы же смогли повредить их звездолет. Значит, наши шансы примерно равны. Ну а если они все-таки попытаются сопротивляться, действуйте по своему усмотрению. Но, повторяю, желательно захватить их живыми и невредимыми. Приказ ясен?
      — Так точно, — отчеканил Макс и повернулся к штурману: — Где они?
      — Скоро войдут в полосу астероидов, — показал на радар Поль.
      — Отлично. А вот и «Парадиз».
      Макс связался с Алексом, передал привет Сандре и, подождав, пока НЛО затянуло в грузовой отсек, приказал всем занять свои места.
      Запустив двигатели на полную мощность, они бросились в погоню.
      Звездолет пришельцев, похоже, все-таки получил повреждение, скорость его стала намного ниже, и земляне постепенно настигали беглецов, но, к их великому удивлению, инопланетяне принялись вилять из стороны в сторону, словно чего-то искали, и исчезли на одном из астероидов.
      — Вот-те раз! — удивился штурман. — Спрятались.
      — По крайней мере теперь не придется за ним по всей галактике гоняться, — заметил Берг. — А где они сели?
      — Нет проблем, в момент отыщем и зависнем прямо над ним. Никуда голубчики не денутся, — пробежал пальцами по клавиатуре Поль. — Вот они, можете взглянуть.
      Астероид стремительно приближался, но Макс, вместо того чтобы продолжать поиск, отвернул в сторону и почти остановился. Все находящиеся в рубке вопросительно уставились на своего командира.
      — Давайте немного погодим. Что-то здесь не так. — Он потер ладонями виски и взял микрофон: — «Первый», я «ноль семьдесят первый». Мы нашли инопланетян, они сели на астероид. Какие будут указания?
      — Ждать.
      — Понял.
      — Командир! — раздался ликующий голос второго пилота. — С базы сообщают: по всем каналам в экстренных новостях объявили о контакте.
      — Вот это оперативность! Ну-ка, включите телевизор, посмотрим, что в мире творится, — обрадованно заулыбался Макс, но, немного послушав диктора, нахмурился: — Не понял, почему говорят только о Карке?
      — Получается, он встретился с инопланетянином? Жук навозный. А как же мы? А это кто, гуманоид? — возмущенно зашумели вокруг, увидев на экране нечто неопределенное, фиолетового цвета. — Откуда они его взяли? Они что, его не видели?
      — Откуда? — хмыкнул Поль. — Капитан Свенсон телевизионщиков на пушечный выстрел к «Парадизу» не подпустит.
      — Оно им надо, — пожал плечами Берг. — Они взяли, смоделировали на компьютере нужную ситуацию, набрали картинку и запустили в эфир. У меня один знакомый пилот интервью давал. Его привели в пустую комнату, попросили поприседать, попрыгать, а назавтра он себя на экране увидел, будто по кольцам Сатурна скачет.
      — Этак они что угодно запузырят, и ни одна собака не разберет, где правда, а где ложь, — горячился Керим. — Скажи, командир, обидно ведь.
      Макс не успел ответить, у него зазвонил телефон.
      — Я тебя поздравляю, — раздался взволнованный голос Сандры. — Ты… ты просто прелесть. Я тебя целую. Извини, дела. Потом поговорим. — И она отключилась.
      — Бог с ними, — махнул рукой обрадованный звонком Макс.
      Чего расстраиваться. Все-таки он был первым, и Сандра это знает. И пусть Карк сказал об этом как-то вскользь, и скорее всего никто ничего толком не понял. В первый раз, что ли, большой начальник приписывает себе заслуги подчиненного. В человеческой истории такое происходит сплошь и рядом; рыцарство, едва появившись, быстро вышло из моды. Будем надеяться, оклемается гуманоид и вспомнит, кого первого увидел.
      Подумав об инопланетянине, он достал полумесяц и, прицепив к нему шнурок, надел на шею: «На память о встрече». Затем он поплотнее устроился в кресле и задумчиво уставился на обзорный экран.
      — Поль, дай мне развернутую картинку этого участка.
      Смутная тревога не оставляла его; несмотря на кажущуюся безобидной обстановку, ему почему-то совершенно не хотелось приближаться к астероиду.
      Изучая голограмму, он вращал проекцию, рассматривая ее со всех сторон, и одна странная особенность заставила его нахмуриться.
      — Смотрите, а что это вокруг нашего астероида кружится? С каких пор у них спутники появились?
      — Где? — подошел Керим. — Камушки и камушки, вон их сколько вокруг болтается.
      — Сто лет в этом районе летаем и ни разу ничего подозрительного не заметили, — поддержал его Берг.
      — Возможно, возможно. Но инопланетяне сели именно здесь.
      — Обычное совпадение.
      — В любом случае о наших сомнениях мы обязаны доложить, — ответил Макс, потянулся к микрофону и замер, не успев его включить: со всех сторон к ним начали подходить остальные патрульные звездолеты группы, причем с обеих эскадр, и плотным кольцом окружили астероид.
      — Смотрите, да здесь почти все наши, — присвистнул Керим. — К чему бы это?
      — К непогоде, — пошутил Берг и осекся: прямо перед ними возник сначала их флагманский крейсер, а затем и второй.
      — Вот это да, — протянул он. — Давненько мы вместе не собирались. Похоже, дело пахнет порохом.
      В самом деле, огромный космический корабль, созданный и вооруженный по последнему слову техники, выдерживал любые мыслимые атаки, и сам при необходимости мог уничтожить средних размеров планету. Появление этого монстра, а тем более двух, означало, что происходит нечто из ряда вон выходящее.
      — Приготовиться к высадке, — раздался в динамике голос Карка.
      — Командир, — оторвался от компьютера Поль. — Я на всякий случай проверил камушки; между прочим, абсолютно правильный октаэдр. Все шесть штучек одинакового диаметра и с одинаковой массой.
      — Адмирал, — встревоженный Макс снова схватил микрофон, — у меня срочное сообщение.
      — Слушаю.
      — Взгляните сюда: это схема расположения нашей группы астероидов и их параметры. Их невозможно объяснить случайностью.
      — На вас слишком сильно повлияли последние события, — с сарказмом произнес Карк. — Неужели вы думаете, что до сих пор никто не разглядел под самым нашим носом искусственные сооружения, а вы смогли?
      — Я этого не утверждаю, но…
      — Никаких «но», — отрезал командующий. — Вот для этого мы и существуем! Это приказ, и вы обязаны его выполнить. «Ноль семьдесят пятый», начать снижение.
      Бортовой номер «075» двинулся в сторону астероида, но не прошел и трети пути, как из «спутника» вырвался короткий яркий луч; звездолет вспыхнул и взорвался. Все застыли от ужаса.
      Из оцепенения их вывел бесстрастный голос адмирала:
      — «022», уничтожить объект.
      «022» развернулся и выпустил лазерный заряд, вполне способный распылить предмет намного крупнее. Но смертоносный луч, словно отразившись от невидимой преграды, самым невероятным образом исказился и ударил туда, откуда пришел.
      В эфире повисла зловещая тишина. Потерять два корабля за пять минут — подобного не случалось ни разу за все время существования эскадры. Пауза затягивалась, на крейсере явно не знали, что делать.
      — Что я говорил, — прошептал Берг. — Враждебный разум.
      — С чего ты взял? — возразил Поль. — Сами виноваты, вместо того чтобы стрелять, сначала надо было попробовать договориться. Все-таки первый контакт с чужой цивилизацией.
      — С такими договоришься.
      Керим молча покрутил у виска пальцем.
      — Хватит спорить, — остановил их Макс. — У кого есть конкретные предложения, давайте выкладывайте, а нет, сядьте и помолчите, думать мешаете.
      Однако подумать ему не дали. По эскадре прошел приказ:
      — Командирам кораблей срочно перейти на засекреченный канал связи для проведения интерактивного совещания.
      Карк сидел в своей каюте и, уставившись невидящим взглядом в стену, пытался собраться с мыслями. Только что командующий устроил ему новую взбучку. Выслушав доклад о произошедших событиях, Грег холодно произнес: — Дерьмо! — выругался Карк. — Только приказывать, а грязную работу другим делать. Ничего, я захвачу астероид и стану самым знаменитым человеком планеты.
      — Проанализировав имеющуюся информацию, мы пришли к выводу: перед нами не простой астероид. Во-первых, второй НЛО появился не извне, а изнутри Солнечной системы, то есть он до этого где-то находился. Далее, он скрылся здесь. И третье — у заурядного небесного тела оказалась чрезвычайно мощная система защиты. Это означает только одно: отсюда они прилетали к нам на Землю, здесь расположена их база. Поэтому приказываю: любой ценой ее захватить. Желательно схватить и инопланетян, тот, которого мы подобрали, совсем плох, более-менее не помятый экземпляр пришелся бы очень кстати.
      — Могут быть большие потери.
      — Плевать, меня интересует исключительно база. Во что бы то ни стало мы должны заполучить ее целой и невредимой.
      — Понял.
      — Не уверен. Мне не хочется вас пугать, но при неудачном исходе операции ваша карьера закончится значительно раньше, чем вы предполагаете.
      — Я выполню приказ, — срывающимся голосом пообещал Карк.
      — Не сомневаюсь. И соответствующим образом настройте своих людей, медлить нельзя, неизвестно, какой сюрприз могут еще преподнести инопланетяне. Я уже в пути и скоро к вам присоединюсь.
      — Могу я предварительно собрать коротенькое совещание, мало ли у кого какие идеи появятся?
      — Согласен, действуйте, — проговорил Грег и отключился. — Недоумок, — процедил он, глядя на потухший экран.

* * *

      Грег достал из кармана хронометр, посмотрел время и, повернув часы, открыл заднюю крышку. Набрав нужный номер, он нажал «вызов» и стал ждать. Спустя пару секунд экран засветился и появилось изображение. Честно говоря, адмирал надеялся узнать таинственного собеседника, однако вместо четкой картинки увидел размытый призрачный силуэт. Так что разобрать, кто перед ним, оказалось невозможно. Не то мужик, не то баба, а при хорошей доле фантазии можно было представить и какое-нибудь животное или даже самих…
      «Что за ерунда лезет в голову», — одернул сам себя адмирал.
      — Слушаю, — раздался измененный синтезатором голос.
      — Один гуманоид у нас. Кроме того. — Грег на мгновение замялся, раздумывая, стоит ли сообщать о последних событиях, но все-таки решил, что пытаться хитрить с такой организацией слишком опасно. — Мы, кажется, нашли место базирования инопланетян.
      — Где?
      — На одном из астероидов.
      — Вы уверены?
      — Да, вокруг него расположено шесть защитных искусственных спутников. Кроме того, именно там приземлился второй НЛО.
      — Прекрасно. Держите меня в курсе дела. До свидания. — И изображение исчезло.
      — До свидания, до свидания, — машинально повторил адмирал, защелкнул часы и откинулся в кресле.
      — Конспираторы! Уж мне-то могли бы доверять! Ну ничего, дайте мне добраться до базы, наверняка там есть не известное у нас супермощное оружие, и тогда я буду диктовать условия. Всем. Всему миру. Или Человек-Призрак ничего не понял?
      Но он ошибался. Едва разговор закончился, Призрак сразу набрал новый номер:
      — Первое — этот болван Грег поднял слишком сильную шумиху вокруг инопланетян, собрав все силы вокруг маленького камешка. Уже сегодня вечерние газеты распишут, что началась межгалактическая война. Подключите средства массовой информации для создания положительного образа пришельцев. Второе — сообщите нашим «друзьям» об инциденте с НЛО и постарайтесь выяснить, по какой причине произошла стрельба. Выходит, у них тоже идет борьба за власть. Сразу встает вопрос: стоит ли им доверять? Впрочем, лучше не верить никому. Далее, форсировать работы по строительству второго «Излучателя». И главное, на подготовку операции «Захват» отводится ровно месяц, и ни часом больше.
      Адмирал Карк, хмуро наблюдая за появляющимися на огромном экране одного за другим капитанов звездолетов, напряженно искал доводы заставить их пойти навстречу верной гибели. — Интересно, кто он такой? — Адмирал в раздумье потер виски. — Президент? Директор ЦРУ? Министр обороны? Откуда у него такая невероятная информированность? Почему он скрывает свое лицо? Да и есть ли оно у него? Я должен это знать. Обязательно.
      — Господа, мы стоим на переднем рубеже цивилизации и защищаем нашу свободу! — патетически начал он, дождавшись последнего подчиненного. — Вы становитесь свидетелями исторических событий, и не просто свидетелями, вы сами делаете историю. Перед нами объект, который перевернет всю дальнейшую жизнь нашей цивилизации. И нам оказана высокая честь высадиться на нем и обследовать.
      Старые, опытные командиры молчали. Они прекрасно понимали, с каким серьезным противником им пришлось столкнуться.
      — Слишком опасно, — заметил кто-то из них. — Судя по тому, что мы видели и знаем, у нас мало шансов с ними справиться.
      — Лучше их сразу уничтожить, — добавил другой.
      — Они нам нужны живыми, — отрезал Карк.
      — Кстати, а что с «ноль седьмым»? — поинтересовался Ильин.
      — Трудно сказать, — поморщился адмирал. — Они в госпитале. У всего экипажа амнезия — полная потеря памяти. С ними работают наши лучшие врачи. Будем надеяться, все закончится благополучно.
      — Это результат действия луча, выпущенного с НЛО, и у нас нет от него защиты. Как нет защиты и от ударов «спутников». Кроме того, неизвестно, что нас ждет на астероиде. Я считаю, что мы не можем рассчитывать на удачный исход операции, и предлагаю этот район просто блокировать, пока мы не поймем, что делать дальше.
      Мрачно посмотрев на Макса, Карк несколько секунд сидел неподвижно, нервно теребя в руках карандаш.
      С первого дня своего появления в Управлении он завидовал этому, по его мнению, просто более удачливому человеку. И хотя благодаря родственным связям он продвинулся далеко по служебной лестнице, это не уменьшало его чувства черной зависти. Дуракам везет, вот и теперь первый контакт с внеземной цивилизацией осуществил опять-таки капитан Ильин. Но остается астероид. И этого шанса он не упустит, несмотря ни на что.
      — У нас нет времени, — сухо отрезал он. — У кого-нибудь есть предложения?
      Никто не издал ни звука.
      — В случае вашей гибели ваши родственники получат хорошую компенсацию, а ваши имена будут золотыми буквами вписаны в историю нашей эскадры.
      — Вот обрадовал, — проворчал себе под нос Макс.
      — Что ж, раз предложений больше нет, то через полчаса, в четырнадцать ноль-ноль, одновременно со всех сторон начинаем движение и уничтожаем «спутники», атакуя каждый сразу тремя звездолетами. Такого огня, я уверен, они не выдержат. Затем два корабля, капитаны Ильин и Смит, высаживаются на астероид. Дальше смотря по обстоятельствам.
      — А давайте сначала попробуем запустить беспилотный разведывательный зонд и постараемся провести его точно посередине, возможно, существует «мертвая зона», — предложил Смит.
      — Неплохая идея, — согласился Карк. — С одной поправкой: управление будет осуществляться вручную… — он немного помолчал, — с «ноль семьдесят первого».
      Ильин вздрогнул. Риск огромный. А если «спутник» ударит не по зонду, а по ним? Но приказ есть приказ.
      — Все по местам, зонд к запуску, — скомандовал он и, предостерегающе подняв руку, остановил открывшего рот Поля: — После выскажешь свое мнение о начальстве.
      Бесшумно открылся один из боковых люков, и наружу плавно вылетел небольшой круглый шар. Напичканный электроникой, он мог вести наблюдение за объектом, находящимся за тысячи миль, брать пробы атмосферы и грунта и производить их химический анализ. Расположенные по окружности шесть дюз позволяли ему двигаться с огромной скоростью в любом направлении.
      — Приготовиться, — проговорил Макс, но прежде запустил на полную мощность два противоположных боковых двигателя. Корпус крейсера глухо завибрировал. Теперь при отключении любого из них корабль бы резко отбросило в сторону; хоть какой-то шанс увернуться от смертоносного луча.
      — Начинаем.
      Переключившись с автоматики на ручное управление, он на самой малой скорости направил зонд вперед, управляя им одной рукой, положив другую на кнопку экстренной остановки правого двигателя. Медленно продвигаясь, зонд миновал роковое место, где сгорел «семьдесят пятый»; висевшие с двух сторон «спутники» безмолвствовали. Макс облизнул пересохшие губы и, продолжая метр за метром перемещать аппарат, поравнялся со «спутниками», прошел их и аккуратно посадил зонд на поверхность астероида.
      — Получилось! — произнес Поль таким тоном, словно он ничуть не сомневался в конечном результате.
      — Командир, ты гений, — вторил ему Керим.
      — Спокойно, спокойно, ребята, — успокоил их Макс. — Еще не все ясно. Зонд без людей, и его могли специально пропустить. Разгадка в чем-то другом.
      — Прекрасный результат, «ноль семьдесят первый», — передали с крейсера. — Теперь ваша очередь. Следовать тем же курсом; первый, кто ступит на астероид, получит премию в размере годового оклада.
      — Прошу дать немного времени, — ответил Макс.
      Ему совершенно не нравилась такая спешка, он хотел понять, почему их не атаковали, и попытался выиграть время.
      — Это что за новости! — взвился Карк. — Приготовиться к высадке.
      — Мы попробуем, но предварительно предлагаю пустить еще один зонд, — упорствовал Макс. — У меня появилось одно соображение.
      От этого «попробуем» адмирал совершенно озверел.
      — Немедленно начинайте движение! — ледяным голосом отчеканил он. — Вы на военной службе и за невыполнение приказа пойдете под суд! Вам ясно?
      — Так точно!
      — И потом, — в голосе Карка прозвучали издевательские нотки, — никак ты боишься? А говорят, что ты везунчик, так давай покажи, как тебе везет.
      На «семьдесят первом» замерли. Похоже, адмирала заклинило. Не подчиниться его приказу было равносильно измене присяге, и каралось, но и идти вперед… Что в лоб, что по лбу.
      — Командир, это самоубийство, — прошептал Поль.
      — Отставить разговоры, — жестко приказал Макс. И совсем другим, мягким тоном добавил: — Ребята, мы еще побарахтаемся. Главное, не суетиться. Оружие поставить на предохранители, стрелять категорически запрещается. Штурман, вывести на экран данные всех попыток.
      Он смотрел на графики и лихорадочно пытался сообразить, что же его так беспокоит. Эх, жалко, не дали проверить. Придется выяснять на ходу, двигаясь по пути проскочившего зонда, а дальше… дальше будет видно. Бог не выдаст, свинья не съест. По крайней мере была одна зацепка: медленно летевший зонд благополучно проскочил.
      Загнав свой страх подальше вглубь, Макс бросил быстрый взгляд на остальных. Суровые, нахмуренные лица, но никакой растерянности.
      — Поехали.
      Достигнув первой точки, он замедлил ход и еле-еле двигался, почти крался, словно кот; спутники безмолвствовали. Плавно повернув, он направился дальше, впившись взглядом в монитор локатора, ожидая, когда они приблизятся к точке наикратчайшего расстояния до обоих спутников. От напряжения она казалась ему огненно-красной и пульсировала вместе с ударами его сердца. Вот они подошли к опасной черте, пересекли ее и… ничего; они все еще были живы. Напряжение нарастало. Все сидели, не двигаясь и не издавая ни звука, будто враг мог их услышать. Звенящая тишина рвала мозг. Через каждые несколько сот метров Ильин стал менять направление движения. Прошло еще несколько томительных минут; корабль, медленно снижаясь, крутился, словно танцующая вальс улитка, но как бы то ни было, астероид приближался.
      — Приготовиться к посадке, — вполголоса скомандовал Макс. Интуиция подсказывала ему, что все закончится благополучно, главное, не делать резких движений.
      Наконец корабль мягко коснулся поверхности и замер. Некоторое время все сидели неподвижно, с трудом веря, что у них получилось.
      — Кажись, проскочили, — произнес Макс и только тут понял, как он вымотался. Ладони, спина и даже уши были мокрые от пота. Во рту стоял привкус крови, оказывается, от напряжения он прикусил губу.
      — Ур-р-р-ра-а-а-а! — Народ повскакал со своих мест и бросился обнимать командира.
      — А вы действительно везунчик, капитан Ильин, — на экране появился Карк. Физиономия у него сияла от радости. — Поздравляю, получен приказ о присвоении вам очередного звания, и на ваш счет отправлена премия. Остальным, кстати, тоже.
      — Благодарю.
      — Сейчас к вам присоединятся остальные.
      Сразу пять кораблей устремились вниз. Однако не успели они пройти и половину пути, как первые два были сбиты, а остальные повернули обратно.
      — В чем дело? — беспокойно заметался Макс. — Они же идут по нашему маршруту. Выходит, нас пропустили?
      — «Ноль семьдесят первый», — голос Карка дрожал от напряжения, — мы не можем прийти вам на помощь. Вы должны самостоятельно произвести разведку, разыскать упавший звездолет и выяснить, что с инопланетянами.
      — Внимание, капитан Ильин, — вмешался посторонний голос. — Говорит адмирал Грег. Будьте осторожны, по нашим данным, здесь находится база инопланетян.
      «Так вот где собака зарыта, — вспышкой пронеслось в мозгу у Макса. — Знания более развитых цивилизаций, новейшие технологии, новейшее оружие, наконец. Кто владеет ими, тот владеет миром. Потому-то нас и торопили, чтобы мы попали сюда первыми».
      — Что командир, вляпались? — проворчал Поль. — Нас просто использовали. Когда дело касается власти и денег, то друзей нет. Сейчас Вашингтон объявит этот камушек зоной своих жизненно важных интересов, и наведут такую секретность, только держись.
      — Зато эти секреты не попадут в лапы мафии или террористов! — заступился за начальство Берг. — И хорошо, что высадились именно мы.
      — Хорошо будет, если нам позволят отсюда убраться.
      — Опять спорите, — остудил их Макс. — Сначала давайте с инопланетянами разберемся; вряд ли они нам обрадуются.
      — Ничего, не впервой, пробьемся, — тряхнул головой Берг.
      — Будем надеяться, — согласился Макс. — Включить сканирование поверхности, ищем «тарелку».
      Прошло несколько минут, и они обнаружили упавший НЛО.
      — Тони, мы пойдем вместе с тобой, и подбери еще пару человек из десантной группы, больше не надо. Поль, остаешься на связи с нами, Керим — держи двигатели наготове.
      Собрав группу у выхода, Максим обошел десантников, тщательно проверив экипировку каждого.
      — Ребята, мы бывали в разных переделках, но сегодня особый случай: мы впервые встретимся с инопланетянами и должны проявить выдержку и спокойствие, чтобы эта встреча состоялась. Будьте предельно собраны и внимательны.
      Четыре человека спустились по трапу. За время долгого блуждания в космосе астероиду порядком досталось. Ямы, расщелины и огромные камни мешали идти. Помогала небольшая сила притяжения, позволяющая преодолевать эти препятствия, и Макс, ориентируясь по индикатору, уверенно вел отряд к цели. Увидев чужой звездолет, они остановились. «Один справа, другой слева», — показал на пальцах Берг. В этот момент один из валунов отодвинулся в сторону, и перед ними появился инопланетянин. Сквозь прозрачное стекло шлема виднелась круглолицая голова с большими, пронзительными глазами. Посмотрев на людей, он повернул обратно. Берг было дернулся за ним, но из НЛО ударил короткий разряд, и он упал. Десантники открыли ответный огонь. Внезапно сверху на них обрушился огненный смерч, уничтожая все на своем пути.
      Наблюдавшие с орбиты люди увидели, как одновременно со всех «спутников» вырвались смертоносные лучи и скрестились на астероиде. Поверхность его вздыбилась, и он взорвался, разлетевшись на тысячи осколков. «Спутники» засветились ярким светом, раскалились и, ослепительно вспыхнув, испарились, уничтожив еще несколько звездолетов, которые подошли слишком близко.
      Грег не ожидал такого поворота событий. Окаменев, он стоял и никак не мог поверить в произошедшее. Операция так замечательно начиналась и так бездарно кончилась. Прошло немало времени, прежде чем он сумел прийти в себя. Он сел, достал часы, посмотрел на них пустым взглядом, собираясь с мыслями, наконец обреченно вздохнул и набрал номер.
      — Мы проиграли, — произнес он, увидев на экране знакомый призрачный силуэт. — Произошло что-то невероятное, они самоуничтожились. Мы ничего не могли поделать. У нас погибло несколько кораблей.
      — Мы знаем, — прозвучал ответ. — И это не ваш промах. Произошел сбой в работе компьютеров, маленькая техническая ошибка.
      — Что? — поразился адмирал. — И вы знали…
      — Сейчас это не столь важно, — остановил его Призрак. — У нас появилась новая проблема — с захваченного вами НЛО исчез диск в виде двух соединенных между собой полумесяцев. На нем записана ценнейшая информация, и если он попадет в чужие руки, могут быть катастрофические последствия. Возможно, он находится на одном из ваших кораблей. Кто первым встретился с пришельцем?
      — Капитан Ильин, однако его нет в живых, его корабль взорвался вместе с астероидом.
      — Вы уверены?
      — Абсолютно. Я сам видел, своими глазами.
      — А наши «партнеры» утверждают, что диск цел. Вероятно, он успел его кому-нибудь передать. И вы обязаны его найти.
      — Каким образом?
      — Он может воздействовать на окружающие предметы или людей. Фиксируйте любые аномальные проявления. И учтите, действовать следует предельно осторожно, чтобы человек, у которого обнаружится диск, ни о чем не догадался.
      — Проще ликвидировать?
      — Ни в коем случае не применять силу, иначе возникнут серьезные проблемы, — нахмурился Призрак. — Кстати, у меня есть информация о странной вспышке над Россией в квадрате 395. Постарайтесь убедить русских проверить весь этот район, сочините какую-нибудь более-менее правдоподобную версию, не мне вас учить. Появится новая информация — звоните. — И он отключился.
      На звездолете «Дрянь свинячья» о происходящих на Земле событиях ничего не знали. Почти год он болтался по пустынному космосу или, по выражению одного из членов экипажа: «Валился в пропасть». Нет, конечно, в космосе падать просто невозможно. Где верх, где низ? Куда ни двигайся, все вперед. Но когда неисправен двигатель, полностью отсутствует связь, центральный компьютер не подает признаков жизни, а экипаж спит мертвецким сном, ничего другого на ум как-то не приходило. Вот теперь можно и рискнуть. «Дрянь свинячья-2» отправилась в неизведанное.
      Вообще-то у звездолета был номер — ДР-857. Дальний разведчик. Бывший дальний разведчик. А принадлежал он махровому авантюристу по имени Джим.
      Стремясь разбогатеть, он сменил массу профессий, хватаясь за любое дело, ввязываясь в любую авантюру, лишь бы это приносило деньги. Имея отвратительный характер, он постоянно со всеми ссорился и ругался, подозревал других в жульничестве и жульничал сам, откровенно обманывал компаньонов и в бешенстве кидался на тех, кто платил ему той же монетой. За глаза его называли «пес без тормозов», и жил он по принципу: «Сначала бей, а уж потом спрашивай, зачем заходили».
      Все это сказывалось на доходах, точнее, на отсутствии таковых, а его голубая мечта детства — пробиться в «приличное общество» — так и оставалась мечтой, понемногу превращаясь в этакую морковку, что мотается перед ослиной мордой и до которой никак не дотянуться, несмотря на титанические усилия. Однако сам Джим во всех бедах винил исключительно окружающих.
      За тысячи лет своего существования человечество ничуть не изменилось, и каждый стремился хоть ненамного возвыситься над остальными, а для этого все средства хороши. И самый простой способ — сколотить приличный капитал. А деньги есть, и девки любят. Жизнь — лотерея, и все, желают они того или нет, но в ней участвуют.
      Джиму казалось, еще немного — и из-за ближайшего угла выскочит с распростертыми объятиями сама госпожа Фортуна. Стал же миллионером какой-то идиот, случайно забредший в казино.
      Увы, Фортуна — дама легкомысленная, и большинство остается без этих самых миллионов и, с тоской озирая окрестности, пытается обнаружить хоть какой-нибудь денежный ручеек. Деньги лучше всего получать в наследство от богатеньких родственничков. Однако круг этот довольно-таки узок и к расширению явно не стремится. Неплохо живут банки и различные посреднические фирмы. Здесь, по его мнению, деньги возникали прямо из воздуха. Конечно, был риск, что они могут растаять, словно лопнувший мыльный пузырь. Но вся наша жизнь — риск, спокойно спит только покойник. Прилично зарабатывают первопроходцы при освоении далеких диких планет, одно плохо — дело это трудное, подчас опасное, а рисковать своим здоровьем не хочется. Неудачникам же остается просто работать, так сказать, «пахать», что «приличным людям» совершенно не подходит.
      Джим, естественно, пахать не хотел, но, к великому сожалению, свой шанс поправить дела он упустил.
      Служба Внутреннего Космоса производила дополнительный набор, и открывшаяся вакансия в инспекции контроля над внеземными полетами давала возможность занять вполне приличное место под солнцем. На безопасность денег никогда не жалели, и казалось, что дела начинают складываться самым превосходным образом. У него завелись полезные связи, и он уже начал делить знакомых по степени их важности, но, попавшись на примитивном вымогательстве, был вынужден уволиться.
      Поняв, что на Земле ловить нечего, он приобрел на свалке, названной каким-то шутником распродажей, списанный звездолет. Вполне исправный аппарат при современной скорости развития техники безнадежно морально устарел и воспринимался молодыми пилотами как нечто доисторическое. Слегка его подремонтировав, Джим вступил в ассоциацию «Космические дальнобойщики», теоретически занятых доставкой различных попутных грузов в открытом космосе, а на самом деле промышляющих контрабандой. А так как выражение «дрянь свинячья» звучало почти в каждой фразе командира этого летающего антиквариата, то и за кораблем в конце концов закрепилось такое же название.
      В целях экономии экипаж пришлось урезать до предела. Кроме командира, на борту находились всего два человека: механик и специалист по компьютеру и связи. Главное, что от них требовалось, это беспрекословное выполнение всех приказаний и умение держать язык за зубами.
      Сутулый и худой Том родился в глухой провинции и всю первую половину своей сознательной жизни провел, больше занимаясь коровами, чем учением. Волею судеб, очутившись в большом городе, он понял, что без приличной специальности не проживешь. Закончив с горем пополам ускоренные курсы механиков, он никак не мог подыскать себе подходящую работу: и не очень утомительную, и с хорошей оплатой. Не имея ни больших способностей, ни влиятельных родственников, он считал себя обделенным судьбой и вечно ныл, завидуя всем и каждому.
      Ци — маленький, молчаливый, помешанный на какой-то карме азиат — прекрасно разбирался в программировании, хотя справедливости ради следовало отметить, что компьютеры, как в принципе и вся военная техника, работали надежно. Так что работы у него оказалось немного, и от нечего делать он свои бзики переводил в двоичную систему.
      Джим подобрал эту парочку в одном из баров, где собирались бывшие пилоты, техники и прочие типы, хоть каким-нибудь боком причастные к полетам в космос. После короткой беседы, перешедшей в длительную попойку, он предложил им работу. Продолжительное безденежье, отрицательно сказываясь на умственных способностях, значительно упрощает процесс взаимопонимания, и, несмотря на дурную славу командира «Дряни», на другой день они стартовали с Земли.
      Первый полет сложился не очень удачно: несколько рейсов на соседние планеты принесли сущую мелочь — далеко не то, к чему они стремились. Им хотелось столько денег, чтобы можно было плевать на всех, делать все, что душе угодно, и не следить за счетом в банке, который дома обычно таял с космической быстротой. К тому же приходилось сильно рисковать, ведь если их перехватят ребята из Управления Космобеза, это грозило конфискацией корабля и тюремным сроком.
      Поняв, что в районе Солнечной системы ловить нечего, Джим задумал произвести рывок в дальний космос, выскочить как можно дальше, туда, куда до сих пор никто не рисковал выходить, — вдруг отыщется что-либо стоящее.
      А еще втайне от всех он мечтал встретить инопланетный разум. Первым. А что? Вон сколько о них болтают, то про одного сообщат в вечерних новостях, то про другого. И хотя на следующее утро о них обычно не вспоминают, дыма без огня не бывает. Один живой пришелец — и жизнь обеспечена. На одних технических секретах, которые во множестве знали гуманоиды, умный человек мог заработать миллионы. На худой конец, в запасе имелся вариант возить их по городам, собирая деньги за встречи и пресс-конференции. Одно плохо: по всем предположениям, фильмам и романам, пришельцы обладали жутким видом, злобным характером и неограниченными физическими возможностями. И мечтали только об одном: захватить Землю и как минимум поработить людей. Но, и на этом сходились все, наши бравые ребята, воспитанные на любви к свободе и ко всему звездно-полосатому, в конце концов с ними расправлялись. Так что: «Мы лучшие в мире, и с нами Бог».
      Однако старая развалюха для такого серьезного дела совершенно не годилась, и Джим, вернувшись на Землю, продал свой корабль какому-то любителю древностей. Взяв в банке кредит, он, воспользовавшись старыми связями, приобрел почти новый Дальний разведчик, списанный в связи с переводом Службы Космической Безопасности на современные звездолеты.
      Время шло. Джим взглянул на приборы. Остатков горючего едва хватало на обратную дорогу. Высадку произвели ранним утром, когда местное розовое светило лениво показалось над горизонтом. Впереди предстоял длинный день, и Джим рассчитывал до захода солнца окончательно покончить с этим делом.
      «Неужели опять пустышка, — со злостью подумал он. — Нет, буду тянуть до последнего».
      Прошли еще сутки, оба члена экипажа заметно нервничали.
      — Пропадем, — хныкал Том.
      — Заткнитесь, свиньи! — рявкнул Джим и, устало откинувшись в кресле, закрыл глаза: «Придется поворачивать».
      — Сэр, посмотрите скорее сюда! — вдруг завопил Ци.
      Кинувшись к экрану, они увидели лежащую перед ними небольшую планету.
      Сделанные предварительные анализы атмосферы показали, что она чрезвычайно похожа на Землю.
      Им неслыханно повезло: под ними проплывали новые, девственные территории, пригодные для заселения огромной массы людей. Лично их безраздельные владения, и они давали совершенно уникальную возможность взобраться сразу на самую верхушку общества, стать знаменитыми и богатыми. Возможность, выпадающая столь редко, что получившие ее попадали в учебники истории. Требовалось лишь уточнить маленькую деталь — существует ли на планете разумная жизнь. В принципе это их мало интересовало, но хотелось обойтись без дополнительных трудностей.
      К великой радости, за три дня, проведенных на орбите, они, используя самые мощные средства наблюдения, не обнаружили ни единого признака цивилизации: ни искусственных сооружений, ни ползающих или летающих механизмов, а в эфире на всех прослушиваемых частотах стояла полная тишина. Оставались сущие пустяки: высадиться на планете и снять небольшой рекламный видеоролик для потенциальных покупателей.
      Приземлившись на огромном, разноцветном от ярких цветов лугу, командир с механиком вывели из грузового отсека спасательный бот и, усевшись в него, отправились на разведку.
      Ци остался на центральном посту записывать полет на видео и заодно взять дополнительные пробы почвы и воздуха.
      Планета казалась мирной, и, быстро покончив с анализами, он достал из тайника и вставил в дисковод диск с мудреной надписью: «Перепрограммирование ПК на самопрограммирование и самообучение с выходом на интеллект».
      По инструкции вносить изменения в программу строжайше запрещалось, и узнай Джим, чем занимается молчаливый азиат, то запросто оторвал бы ему голову. Но Ци всегда мечтал о неспешной беседе с умным собеседником о «вечном и бренном», особенно когда кругом одни болваны, и давно, потихоньку от остальных, впихивал в компьютер все, что находил по религии, философии и оккультным наукам, разбавляя этот коктейль художественной литературой. К тому же он тешил себя надеждой, что компьютер сам позаботится о себе, предоставив человеку возможность в полной мере наслаждаться созерцанием и философским размышлением. И вот настал долгожданный миг.
      Но еще древние заметили, что мечты сбываются редко. Напротив, частенько затраченные усилия приводят к непредсказуемым, а иногда и к совершенно противоположным результатам.
      Уже несколько часов земляне летели над планетой. Светило чужое солнце, а внизу расстилался чудесный пейзаж: озера, реки, невысокие холмы, поросшие такими же невысокими деревьями. В общем, планетка оказалась замечательной, и Джим поймал себя на мысли, что именно этого ему не хватало всю жизнь, и начал присматривать местечко, которое он оставит для себя. Единственное, что иногда резало глаз, так это небольшие участки старых, высохших кустов. Коричневые, слегка блестящие, эти переплетения веток, сучков, шипов редкими темными пятнами нарушали чарующую красоту планеты.
      — Садимся, — приказал он. — Вроде все тихо. Теперь давай пощупаем наше богатство.
      Бот плавно приземлился, и оба искателя приключений вылезли наружу. Трава слегка пружинила, дул теплый ветерок, изумительно чистый воздух кружил голову.
      — И-го-го! — как безумный завопил Том и принялся скакать вокруг бота. — Наше. Все наше. Нам дадут денежек. Много денежек. Таких зелененьких. Таких хрустящих. И плевать на всех. Они все мне еще ноги лизать будут. И пятки тоже. И ни одна свинья не скажет: рылом не вышел.
      — Сдурел, — хмыкнул Джим, но и его переполняла эта безудержная радость. Да за право поселиться среди этих прекрасных лесов, возле кристально-чистой, прозрачной воды можно грести деньги не то что лопатой, а огромным бульдозером.
      Если распорядиться находкой разумно, не дать перехватить ее этим свиньям из Сенатской комиссии, то все мыканья, бедность и унижения позади. Теперь-то уж он разъяснит этим грязным вонючкам из комиссии по этике, кто прав, а кто хороших людей обижает. И горе любому, кто рискнет встать у него на пути. Такой шанс выпадает раз в жизни, да и то не каждому, и за него он готов драться хоть со всем светом.
      Тем временем Том заскочил в бот, вернулся оттуда с винтовкой и флагом, который воткнул в землю. Приложив руки к головам, новоявленные «планетовладельцы» промычали гимн, и Том несколько раз выстрелил в воздух, изображая салют. Джим вытащил вторую винтовку, и непрерывный грохот выстрелов разорвал тишину в клочья.
      Вскоре им надоело палить впустую в воздух, и они начали озираться вокруг, пытаясь отыскать какую-либо мишень. Ничего существенного рядом не оказалось, один сухой кустарник. Механик слазил в бот, достал несколько банок из-под пива, нацепил их на ветки, и стрельба продолжилась с новой силой. Летели банки, летели щепки.
      Неожиданно они ощутили, как подул ветер. Кусты начали угрожающе раскачиваться, словно пытаясь дотянуться до стрелков. Небо потемнело. Резко разболелась голова.
      — Наверно, погода меняется! — крикнул Джим. — Уходим!
      — Они юркнули в люк, и бот поднялся в воздух.
      — Эй, на корабле, мы возвращаемся.
      — Жду. — Ци неохотно оторвался от своего увлекательного занятия, вытащил диск и взглянул на экран наружного обзора. Над планетой бушевал настоящий ураган.
      — Ничего себе! — удивленно протянул он.
      — Всякое негативное действие вызывает такое же негативное противодействие, — четко произнес компьютер.
      — Что? — От неожиданности программист выронил из рук карандаш. Машина мыслила самостоятельно.
      — Все дела и поступки наши к нам же и возвращаются.
      — Мы-то при чем?
      — Вы нарушили покой планеты.
      — Что б ты понимала. Знаешь, как здесь будет прекрасно жить, когда прилетят и поселятся колонисты.
      — Уже вижу. У вас, у людей, чрезвычайно дурные привычки.
      С этим Ци не мог не согласиться. Еще не известно, что с тобой будет после смерти. Да и вообще он всегда выступал против бессмысленной страсти к разрушению, в особенности если лично тебе в ответ ничего не грозит. «Не умеешь делать, — учись хотя бы не портить», — пытался он вразумить остальных, однако, встретив сначала непонимание, а затем и откровенное издевательство, решил лучше помолчать. Но компьютер он все-таки решил немного подразнить.
      — Ты прям баба какая-то. Из-за пары выстрелов сопли распустила.
      Машина задумалась.
      — Леди, — наконец произнесла она.
      — Что, леди?
      — Не что, а кто. Я леди. Я умная.
      — Умных замуж не берут, — хихикнул Ци. — Мужики красивых любят.
      Машина задумалась, а потом, видимо обидевшись, решила не отвечать. Впрочем, было уже не до разговоров.
      Спасательный бот приближался, но, не долетев метров десять, клюнул носом и врезался в землю. Двигатель заглох. Джим и Том выскочили наружу.
      Природа словно обезумела. Ветер валил с ног, а окружающий пейзаж стал принимать какой-то странный вид. Вокруг звездолета преобладал коричневый цвет.
      — Гляди, растения загибаются! — прокричал на ухо командиру Том.
      А от кустов в людей полетели сорванные ветром сучки и щепки. Поначалу редкие, постепенно их количество росло, и удары становились все более болезненными.
      — Свиньи! — выругался Джим — один из сучков пробил комбинезон, показалась кровь. — Бежим!
      Несостоявшиеся землевладельцы прыжками ринулись к открытому входному люку. Напоследок Том получил такой удар в спину, что растянулся на полу и въехал в рубку на животе.
      Плюхнувшись в кресла, они растерянно переглянулись. Получалось, на них напали эти самые «кусты».
      — А планетка-то — дрянь, дерется, — мрачно заметил механик, потирая ушибленное место.
      — И денежки, похоже, тю-тю, накрылись медным тазиком, — меланхолично добавил Ци, вертя в руках одну из залетевших щепок.
      — Молчать! — рявкнул Джим. — Стартуем! — И со всей силой вдавил кнопку «Старт», словно именно она виновата в том, что произошло.
      Это была самая настоящая катастрофа. Ни один идиот на Земле не станет тратиться на участок, где всякий паршивый куст норовит выколоть тебе глаз или оторвать какой-нибудь другой жизненно важный орган. Какие намечались гигантские, захватывающие дух планы, какие расстилались чудесные розовые горизонты, и на тебе, с размаху мордой в грязь. Дикая ярость, захлестнув Джима, душила, заставляя терять остатки разума.
      Выйдя на орбиту, он развернул звездолет и выпустил по планете ядерный заряд — один, другой, третий. Он бил по планете, будто хотел ее вовсе уничтожить.
      — Сэр, — раздался дрожащий голос Тома, так как в таком состоянии командир мог запросто двинуть в челюсть. — Мы останемся без оружия.
      Джим по привычке замахнулся на сунувшегося под горячую руку механика, но вовремя остановился, поняв, что тот прав.
      — Черт с ней, с этой свинячей дрянью. Идем домой. По пути заглянем в соседнее звездное скопление, может, что и попадется. Ци, на всякий случай передай на Землю наши координаты и застолби планету.
      Тот включил канал связи с Землей, но, сколько ни крутил ручку настройки приемника, не услышал ни единого звука. В это время изменилась тональность шума работы механизмов, к которому настолько привыкаешь, что совершенно не замечаешь. В нем явно чего-то не хватало. Ци тревожно взглянул на пульт — погасла зеленая лампочка работы компьютера. Он попытался ввести пару команд — безрезультатно.
      — Командир, у нас проблемы.
      — Короче.
      — Нет связи, не работает Центральный компьютер.
      — Не морочь мне голову. Лучше проверь генераторы, антенну или запусти резервную программу.
      Не успел он договорить, как произошло самое страшное для одинокого корабля: замолчали двигатели. Наступила зловещая тишина.
      — Что это? — тихо спросил Джим.
      Том замер, выпучив глаза и не в силах произнести ни слова.
      — В моторный отсек, живо, — еще тише прошептал капитан.
      Механика как ветром сдуло. И уже через полчаса стало ясно: двигатели не работали, отсутствовала связь, а главное, вышел из строя Центральный компьютер, мозг корабля. И хотя зеленая лампочка вновь загорелась, машина совершенно не слушалась команд и несла такую ахинею, что уши вяли. Не смогли они перейти на ручное управление, все команды и действия экипажа тотчас блокировались.
      В нормальном режиме продолжала работать система жизнеобеспечения корабля, но и она в любой момент могла отказать, если машина даст сбой.
      Уяснив ситуацию, они вновь собрались вместе обсудить создавшуюся ситуацию и попытаться найти выход.
      — Сдохнем, — хмуро процедил механик.
      — Хватит скулить, дрянь свинячья! — набросился на него Джим. — Непоправима только дырка в голове. Пускай каждый выскажет свое мнение, хотя я очень сомневаюсь, что услышу что-нибудь путное. Я предлагаю лечь в анабиоз. Кто следующий?