Во всем виноваты пришельцы

      — Логично. Но домой-то ко мне заглянем? Вещи положить.
      — Пять минут, не больше.
      Пока Толян бегал наверх, Колян пристроился на скамейке, равнодушно поглядывая по сторонам.
      Несколько воробьев затеяли купание в пыли, тощая ворона, подхватив полбатона хлеба, улепетывала от своих подружек, а из кустов вывалился странный кот умопомрачительной расцветки и, усевшись напротив, уставился на него пронзительным взглядом.
      — Маешься, бедолага? Никому не нужен? Судьба, — посочувствовал ему Колян. — Вот и я такой же. Ты уж извини, у меня с собой ничего нет, но будешь вечером в этих краях, заходи, угощу.
      Выскочил Толян, и они отправились на работу. Оглянувшись, Колян заметил, что кот сидит на месте и смотрит им вслед.
      — Вы, это, поймите меня правильно. Недавно приходили оттуда… — Макарыч с придыханием показал на потолок указательным пальцем. — Про вас расспрашивали.
      — Про меня? — переспросил Колян. Голова с похмелья трещала, и чужие слова продирались в ней словно сквозь колючую проволоку. — С завода?
      — С какого такого завода?
      — Да со старой работы. Накой я им опять понадобился?
      — Вот уж не знаю, со старой, с новой, но интересовались шибко, а особенно, где вы вчера пропадали.
      — И что вы ответили? — с трудом проскрипел Колян.
      — Я? Я человек маленький. — Управдом старательно избегал взглядов подчиненных. — Сказал, что вы у нас не работаете.
      — Не понял? — от удивления у Коляна в момент прошла голова.
      — Просто. Уволили за нарушение трудовой дисциплины: прогул, связанный с пьянкой. Сам понимаешь, нам лишние неприятности ни к чему, их у меня и так по самое горло.
      — Да мы…
      — Вас двоих вчера весь день найти не могли. Аварийность в районе резко повысилась, а ремонтировать кто будет, инопланетянин? Короче, разговор окончен: отправляйтесь в кассу, получите за отработанные полмесяца, и у Иванова отпуск, кажется, не отгулян.
      — Два.
      — Не понял.
      — Два отпуска. На этой работе разве дадут отдохнуть.
      — Тем более забирайте свои трудовые книжки и шагайте.
      Оставшись один, Макарыч уставился в окно и задумался: работы невпроворот, придется искать новых работников. Управдом вздохнул: но и связываться с людьми из органов не хотелось совершенно.
      Выйдя на улицу, Колян с недоумением поглядел на зажатые в руке деньги:
      — Ни хрена себе, поворотики. Записали в злостных алкоголиков.
      — Вы нас еще вспомните, еще попросите, чтобы вернулись. — Толян возмущенно погрозил мраморной вывеске ЖЭУ. — У них же ни одного нормального слесаря не осталось, скажи, Иваныч.
      — Может быть, может быть, — задумчиво проговорил Колян. — Как-то нелепо получилось. Интересно, что будет дальше?
      — А ничего, пошли домой, закуска есть, деньги тоже. Возьмем по дороге пару «огнетушителей».
      Проходя мимо магазина радиотоваров, он ткнул пальцем в стоящий на витрине большой телевизор, на экране которого показывали гуманоида:
      — Нам бы их заботы.
      Максиму Ильину, или просто Максу, командиру патрульного звездолета номер «071», было не до телевизора. Он вообще не знал, что творится на Земле, хотя именно он первым встретился с пришельцем. И встреча произошла всего лишь несколько часов назад.
      С детских лет он мечтал летать, и не просто летать, а находить и исследовать новые планеты. Земля казалась ему скучным местом, так как нашу зеленую старушку давно изучили вдоль и поперек, а заодно и изуродовали до неузнаваемости. Зелень почти всю повывели, тщательно отгородив последние остатки растительности во избежание налетов любителей оставлять автографы на деревьях металлическими решетками с пропущенным по ним электротоком. Оставшихся в живых представителей животного мира переписали, пронумеровали, окольцевали и снабдили охранной сигнализацией. Ее истошный рев поднимал на ноги всю округу, и уже через несколько секунд пойманный на месте преступления какой-нибудь доморощенный натуралист-любитель стоял в плотном кольце полиции и, ковыряя носком ноги землю, невнятно лепетал: что он де мартышку хотел просто погладить.
      Нынче искатели приключений стремились в космос. И Ильин, окончив с отличием школу, поступил в летное училище. Здесь он сразу обратил на себя внимание своей напористостью и стремлением всегда и во всем быть первым: первым в учебе, первым в спорте, первым в группе. Ему завидовали, но связываться опасались, понимая, что он сильнее. Затем армия, Военно-космическое спецподразделение, и оттуда его направили в недавно созданное Управление Космической Безопасности.
      Наступило время интенсивного освоения околоземного пространства: на Марсе, Юпитере, Венере построили несколько колоний; огромные, похожие на города, космические станции кружились вокруг отдаленных планет.
      И сразу начались безобразия. Кто-то кому-то не уступил дорогу, у кого-то сняли солнечные батареи, несколько грузовых кораблей исчезли бесследно со своими экипажами, но наибольшее возмущение вызвало нападение космических грабителей на туристический лайнер, возвращающийся с Марса. Это была неслыханная наглость; ладно бы с китайцами или русскими, а то ведь вся группа прибыла из Штатов.
      Мировое сообщество, всполошившись, забыло на время былые разногласия и для обеспечения безопасности межпланетных полетов срочно создало под эгидой ООН данное Управление. Отдел Внутреннего Космоса осуществлял диспетчерские задачи в районах наиболее интенсивного движения, а Макса зачислили в Группу Быстрого Реагирования (ГБР), основной задачей которой и являлась борьба с космическими пиратами. Группа состояла из двух отрядов в составе командного крейсера, семи патрульных звездолетов с десантниками на борту и вспомогательной базы, предназначенной для мелкого ремонта техники, отдыха и лечения экипажей кораблей на время дежурства.
      Бандиты попытались дать бой, и в космосе развернулась настоящая война. Первое время все наличные силы Группы постоянно вступали в схватку то в одном, то в другом месте Солнечной системы, неся потери, но постепенно, разгромив несколько наиболее крупных и опасных группировок, навели порядок, и полеты стали относительно безопасны, хотя время от времени появлялись новые мелкие шайки.
      Теперь во время дежурства они помогали вылавливать контрабандистов, а в последнее время им поручили патрулировать внешнюю границу солнечной системы для противодействия возможному проникновению враждебного инопланетного разума. Хотя никто в эскадре не мог взять в толк, для чего это нужно, так как никаких инопланетян, ни дружественных, ни тем более враждебных, на горизонте не появлялось, зато в случае необходимости они могли полностью перекрыть межпланетное сообщение.
      Макс легко освоился в новой обстановке и за несколько лет сумел пройти путь от рядового десантника до капитана патрульного звездолета, став самым молодым командиром лучшего подразделения эскадры.
      Его посылали на самые опасные операции, однако дальнейшая карьера застопорилась; исполнительный, дисциплинированный командир, он, четко выполняя все приказы командования, отличался слишком прямолинейным характером, не умел хитрить, высказывая в лицо начальству то, что думал. Кроме того, престиж службы в Управлении был настолько высок, что многие известные фамилии, прежде чем заняться большой политикой, стремились хоть ненадолго попасть туда. И само собой, находиться при штабе завсегда спокойнее и безопаснее, чем на боевом звездолете.
      Макса не интересовала политика, и он не обращал внимания на такие, по его мнению, мелочи. Больше всего на свете он хотел встретиться с инопланетным разумом, и вот наконец-то его мечта сбылась.
      Они направлялись на очередное дежурство: два патрульных звездолета с бортовыми номерами «071» и «077»; а следом тащилась их база, огромная космическая станция с красовавшейся над центральным люком огромной полукруглой надписью «Парадиз». «Выскочка, сам в ГБР без году неделя, а туда же; пользуется, что у дяди большие связи в Генштабе, — стиснул зубы Макс. — Хрен ему, я отсюда никуда не уйду».
      Оставив позади Марс, они миновали пояс астероидов. Настроение у всех поднялось — стало спокойнее, вокруг прекратилась сутолока, которую создавали снующие туда-сюда гражданские. Народ предпочитал путешествовать в районе от Венеры до Марса, а более далекие планеты интересовали в основном любителей экзотики и экстрима.
      Уточнив в последний раз курс, Макс сладко потянулся и повернулся к штурману:
      — Поль, принимай дежурство, а я пойду немного проветрюсь. Теперь никаких сюрпризов до самого Урана.
      Он выбрался из командной рубки и пролетел по коридору к себе в каюту. Достав телефон, он набрал номер Сандры.
      С ней он познакомился буквально перед самым вылетом, но уже не мыслил жизни без нее. Любовь с первого взгляда.
      Невысокого роста, стройная шатенка, с тонкими чертами лица, она недавно появилась у них в эскадре и отправлялась в свой первый в жизни полет. Они встретились в коридоре Управления, куда Макс заходил по делам, а Сандра оформлялась на работу.
      Он столкнулся с ней в дверях и, увидев ее зеленые глаза, ощутив запах ее тела, машинально развернулся и пошел следом, очнувшись только тогда, когда наткнулся на старого приятеля, спокойного, рассудительного шведа Алекса Свенсона, командира «Парадиза».
      — Макс! Дорогой! — радостно раскинул он руки. — Ты в гости? Заходи.
      — Конечно. — Макс с трудом пришел в себя. — Дай, думаю, загляну перед вылетом на пару минут.
      — Почему на пару? Сто лет тебя не видел.
      Они немного посидели, и как бы невзначай Ильин спросил про незнакомку.
      — Ах, хитрец, — рассмеялся Алекс. — Нет чтобы к старому другу. Ладно, не красней, это Сандра, наш новый психолог. Не дай бог, у тебя возникнут проблемы, прилетишь сюда, она тебя вернет в нормальное состояние. Но учти: за ней пол-экипажа ходит следом.
      Вызвав ее и немного посидев для приличия, умница Свенсон, дипломатично сославшись на неотложные дела, тихо удалился, и они остались вдвоем. Разговор продолжился в маленьком кафе, затем у него дома, и расстались они только утром перед вылетом на космодроме.
      И теперь Макс с нетерпением ожидал любой возможности хоть немного с ней поговорить. Но не успели они перекинуться и парой слов, из громкоговорителя раздался голос штурмана:
      — Командир, нас догоняет летающая тарелка.
      — Что?
      — Летательный аппарат, похожий на «тарелку», — несколько неуверенным тоном уточнил Поль.
      — Срочно запроси Центр: находятся ли в нашем районе другие звездолеты?
      — Уже запросил, ответ отрицательный.
      — Поль, тебе скучно? — укоризненно проговорил Макс. — Проверь приборы, скорее всего это оптический обман.
      — Она нас догонит через десять минут.
      — Вот через десять минут и приду.
      Любовь и время — понятия трудно совместимые; разговор затянулся, и, с трудом оторвавшись от телефона, Макс лишь через пятнадцать минут вернулся в командную рубку и увидел, что все находящиеся в ней прилипли к экрану.
      — Ну, показывайте свое параненормальное явление! — весело проговорил Макс и уселся на свое место.
      — Действительно, очень похоже на НЛО. Откуда он взялся?
      — Не знаю, — ответил Поль. — Я его впервые зафиксировал двадцать восемь минут назад. Идет со стороны Земли, на запросы не отвечает.
      — Возможно, военные проводят испытания новой разработки.
      — Нет, нас бы предупредили. Ведь мы их можем и сбить ненароком.
      — Мне кажется, киношники решили провести натурные съемки.
      — Они ради рекламы о своих планах раструбят на весь свет за полгода, к тому же у них вся техника сплошная бутафория, из фанеры и картона.
      — А может, это русские?
      — Мы и тогда бы знали.
      — Или какой-нибудь умелец, доморощенный гений, собрал из подручных материалов летательный аппарат.
      — А скорость? Ты погляди, он несется намного быстрее, чем мы, — горячо возразил Поль.
      — У него фотонный двигатель, — серьезно заявил англичанин Тони Берг, командир десантной группы.
      — Хоть ионный, хоть ядерный, хоть на газированной воде с сиропом. Такую скорость развивать никто не может.
      — В любом случае нужно выяснить, что это за чудо. Идем на сближение, — скомандовал Макс. — Доложите на «Квакер» и передайте на «семерку», пусть подходят с другой стороны.
      Он не успел договорить, как прямо перед ними из ничего возник второй совершенно необычной аппарат.
      Все так и ахнули.
      — Инопланетяне, — выдохнул потрясенный Макс, впившись взглядом в экран. Свершилась его многолетняя мечта. — Ребята, вы понимаете? Это же переворот в истории и науке. — И, схватив микрофон, он вызвал флагман:
      — Адмирал, прямо перед нами инопланетный корабль.
      — Ильин, с вами все в порядке? — после продолжительной паузы последовал ответ.
      — Смотрите, передаем изображение.
      — Очень странная конструкция, — задумчиво почесал затылок Берг. — Похоже на взведенный арбалет. Выгнутый лук — это скорее всего излучатель-двигатель, а в выходящей из его центра трубе расположены жилые помещения. Натянутая тетива — антенны передатчика.
      — А расположенные посередине и на конце нашлепки?
      — Трудно сказать.
      Внезапно «тарелка» открыла бешеный огонь по «арбалету», вдребезги разнеся переднюю полусферу и повредив вторую. Одновременно с этим из нее вырвался тонкий фиолетовый луч, скользнул по борту «семьдесят седьмого» и повернул в сторону «семьдесят первого».
      Моментально среагировав на опасность, Макс резким движением кинул звездолет в сторону, и тут же автоматически ответил залпом из носовых орудий, угодив в край диска. НЛО дернулся и стал уходить в сторону астероидов.
      Столкновение произошло настолько быстро, что никто из тех, кто находился в рубке, даже не пошевелились, а лишь растерянно смотрели друг на друга.
      — Очень горячая встреча! — в сердцах выдал Макс. — Поль, передай на «семерку», пусть догонят беглецов, только чтобы зря на рожон не лезли, мало ли что.
      — Командир, они не отвечают.
      — В чем дело?
      — Не знаю. С виду вроде ничего особенного, летят дальше. Может, луч вывел из строя связь?
      — Возможно.
      — Ильин, что у вас происходит?! — раздался разъяренный вопль появившегося на экране адмирала.
      — А черт его знает, какие-то звездные войны.
      — Вы в своем уме?! Вы зачем пытались подбить корабль пришельцев?!
      — Они на нас первыми напали, — огрызнулся Макс. — Вы же все сами видали.
      — И где он сейчас?
      — Недалеко от Марса. Прошу разрешения высадиться на «арбалете», проверить, остался ли кто-нибудь живой.
      — Запрещаю!
      Макс опешил. Он столько лет мечтал об этой встрече, и теперь, когда до нее оставалось несколько шагов, его элементарно задвигали в сторону. Это было ужасно несправедливо, и он несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул, а затем, стараясь сдержать свои эмоции, спросил:
      — Почему?
      — Необходимо отыскать и задержать остальных инопланетян. Борт номер «077» не отвечает, а другие слишком далеко.
      — Но НЛО поврежден, и возможно, им требуется помощь.
      — Мы скоро подойдем и сами разберемся на месте, а вы начинайте движение вслед за вторым кораблем пришельцев, иначе вам придется передать командование штурману.
      — Чего это с ним? — спросил кто-то шепотом.
      — Мы можем встретить опасные формы жизни, — без тени улыбки предположил Берг. — Осторожность не помешает.
      — Глупости, — запальчиво выдал француз. — Неужели не понятно? Карк хочет сам до них добраться. «Первый человек, пожавший лапы пришельцам».
      — А может, у них щупальца?
      — Да хоть ласты, какая разница. Главное, он на этом сделает хорошие бабки. Увидели первые мы, а цветы, оркестр, почет и слава ему.
      Неизвестно, чем бы закончилось это противостояние, но их разговор прервали, и на экране «Квакера» появился сам командующий Управлением Космической Безопасности адмирал Грег. — Я вылетаю к вам, конец связи. — И Грег отключился.
      — Карк, — грозно спросил он, — какого черта у вас творится? — И не давая тому произнести ни слова, продолжал: — Почему о появлении инопланетян я узнаю из телевизионных новостей? Абсолютно по всем каналам передают, что один из ваших кораблей встретился с кораблями пришельцев. Это правда?
      — Так точно, сэр, два инопланетных звездолета, — дрожащим голосом ответил Карк. — Их обнаружил борт «071», капитан Ильин. В результате огневой стычки один из НЛО подбит, а второй…
      — Надеюсь, там есть живые особи? — снова перебил его Грег.
      — Я не знаю. Мы не успели… Я думал…
      — А вы и не должны думать! — Голос Грега звенел от гнева. — Вы были обязаны немедленно доложить мне! Лично! Ясно?
      — Так точно, сэр.
      — Сомневаюсь. — Начальник Управления немного успокоился. — Срочно осмотреть поврежденный НЛО.
      — Есть, сэр. Я все сделаю, сэр. Я и сам собирался отправить туда десантную группу. Ильин находится рядом с ним.
      — Жду доклада. А что со вторым кораблем пришельцев? Надеюсь, за ними организовано преследование?
      — Так точно! — не моргнув глазом, отрапортовал Карк.
      Приказав секретарю вызвать машину, он встал, намереваясь отправиться на космодром, но остановился, заметив вспыхнувшую лампочку связи с приемной. — Нет.
      — В чем дело?
      — Сэр, к вам консультант помощника президента по всемирной безопасности.
      — Меня нет, я уехал.
      — Он говорит, у него чрезвычайно срочное и важное дело.
      — Хорошо, впустите и предупредите, что у него ровно три минуты.
      В кабинет вошел неприметный человек среднего роста.
      Напрасно адмирал пытался вспомнить, как его зовут или хотя бы где они встречались.
      «Наберут на работу бездарей, — сердито подумал он. — Сейчас начнет клянчить место у меня в Управлении».
      — Я хочу предложить вам сотрудничество, — усевшись, тихо проговорил посетитель.
      От изумления Грег едва не свалился с кресла. Какая-то штатская канцелярская крыса пришла набиваться ему в компаньоны. Он хотел тотчас выставить наглеца, но сдержался: не всегда первое решение самое разумное.
      — Я вас слушаю.
      — Полагаю, вы согласитесь, что на Земле давно пора навести порядок. Миру необходимы спокойствие и стабильность, а это возможно лишь при едином управлении. И мы создали новое общество — Братство Белой Лилии. В него вошли наиболее умные, богатые, уважаемые люди. Вложив много сил и денег, мы добились, что мир стал развиваться в правильном направлении, однако, к сожалению, остались некоторые государства и правители, которые этого не понимают, а, преследуя свои личные цели, под смехотворными предлогами вроде национальных интересов или религиозных традиций, упрямо противятся очевидным фактам. И хотя торжество нашей демократии не вызывает сомнений и мы никому не позволим встать на нашем пути, процесс необходимо ускорить.
      Грег задумался. Вообще-то он давно подозревал о существовании некой таинственной организации, пытавшейся исподволь управлять процессами, происходящими на Земле. Некоторые значительные события были так тесно взаимосвязаны и происходили настолько синхронно, что заставляли настораживаться умных людей. Стремясь узнать правду, он подключил к поискам свою службу безопасности, но не сумел ничего выяснить: о существовании общества не подозревал никто, даже люди, занимавшие высшие посты во власти. И вот они пришли сами. Однако в честь чего он им понадобился?
      — Почему я должен вам верить? — спросил он. — Может, вы аферист.
      — Чтобы вы не сомневались, я позволю напомнить вам некоторые факты, известные исключительно узкому кругу лиц. В вашем ведомстве находится около полутора тысяч секретных спутников, занимающихся сбором информации, включая полный контроль и запись переговоров по всем видам связи, практически всех жителей Земли; а это категорически запрещено законом. В прошлом веке вы захватили инопланетный корабль с живым гуманоидом и с его помощью сумели создать оружие небывалой мощности, сделавшее ваше Управление сильнейшим в мире. Кстати, в случае необходимости мы рассчитываем на ваше содействие.
      Грег поморщился. Кроме него, о гуманоиде знали немногие: его заместитель, несколько ученых, нынче находящихся под надежной охраной в секретной тюрьме, и президент, а о «тайной прослушке» не подозревал и сам хозяин Белого дома.
      — А теперь я хочу доказать, что мы вам доверяем, но сначала отключите микрофон, установленный в глазу коня. — И посетитель показал на стоявшую возле чернильного прибора бронзовую статуэтку.
      Адмирал на миг покрылся испариной: «жучок» он устанавливал лично, без свидетелей. Скромный консультант оказался слишком опасным соперником.
      — Захваченный вами гуманоид умер, не так ли?
      — Да.
      — Вы ошибаетесь. Наши люди ввели его в состояние клинической смерти и вывезли на одну из наших секретных баз. В отличие от вас мы выяснили, откуда он прибыл, и установили связь с его цивилизацией. Более того, с их помощью мы создали аппарат психологического воздействия, так называемый «Излучатель», и теперь мы можем управлять людьми, находящимися в зоне действия аппарата.
      Грег оторопел: эта новость его поразила, однако он не желал так легко сдаваться.
      — Если вам столько известно, то наверняка вы знаете, что мы просматриваем из космоса каждый сантиметр Земли. Но никакой базы, тем более секретной, мы не обнаружили.
      — И вы снова ошибаетесь, — мягко улыбнулся консультант. — Помните странное сооружение в пустыне на юге страны? Вы посылали туда своих людей, и они доложили, что какой-то сумасшедший банкир приготовил себе убежище на случай вселенских катаклизмов. На самом деле на них воздействовал «Излучатель», исключительное оружие, способное кардинально изменить судьбу мира. Нам с вами будет беспрекословно повиноваться все человечество.
      — А вы можете предоставить доказательства?
      — Пожалуйста — один из президентов наших южных соседей. Еще вчера он считал нас злейшими врагами, а сегодня, посмотрите газеты, подписал указ о необходимости привлечения наших компаний для развития экономики своей страны.
      Грег выбил на столе пальцами короткую дробь. Действительно, прочитав это сообщение, он очень удивился и даже подумал, что ЦРУ сумело ликвидировать строптивого президента, заменив его двойником.
      — Что ж, предположим, я вам верю, но, — адмирал предостерегающе поднял руку, — возникает вопрос: если вы располагаете такими неограниченными возможностями, то для чего вам понадобился именно я?
      — Во-первых, мы пока не вышли на полную мощность, а во-вторых, мы предполагаем, что НЛО прибыли именно из этой галактики, и хотим первыми встретиться с инопланетянином и получить от него кое-какую информацию.
      Грег задумчиво посмотрел на собеседника; стоило рискнуть.
      — Я принимаю ваше предложение; после приземления звездолета с гуманоидом вас немедленно к нему пропустят.
      — Прекрасно. А теперь договоримся о связи: возьмите вот это. — И консультант вытащил из кармана часы на цепочке. — С виду обыкновенный хронометр. — Он открыл заднюю крышку и, показав на окруженный рядом кнопок небольшой экран, протянул их адмиралу. — Здесь встроенный телефон с автоматической кодировкой сигнала. До свидания.
      Оставшись один, Грег повертел в руках часы и вызвал секретаря:
      — От адмирала Карка новостей не поступало?
      «И какая сволочь успела настучать телевизионщикам? — злобно думал Карк, мрачно оглядывая подчиненных. — Никому верить нельзя. За тринадцать серебряников отца родного продадут». Ильина в эскадре считали счастливчиком. За все время своего командования звездолетом он не потерял ни одного человека убитыми. Новички стремились попасть именно к нему. Удачливость командира обычно распространяется и на остальных, а жить-то хочется всем. Ему действительно частенько везло; какое-то шестое чувство помогало находить спасающее от неприятностей единственно правильное решение, однако, следует отдать должное, к каждой операции он тщательно готовился, стараясь предугадать любое возможное развитие событий.
      Приказ, однако, требовалось исполнять, и он вызвал «071»:
      — Ильин, вам поручается высадиться на НЛО, обследовать его и доложить о состоянии экипажа.
      — Есть! — еле сдерживая ликование, отчеканил Макс, вскакивая с места. — Берг, приготовьтесь, пойдете со мной; Керим, будешь обеспечивать связь между нами и крейсером. Поль, как соседи?
      — Стоят на месте.
      — Связь?
      — Не отвечают.
      — Странно, что у них произошло? Не нравится мне это. Пошли-ка к ним на всякий случай пару человек на десантном катере, пусть посмотрят.
      Отправив катер к «семьдесят седьмому», Макс начал кружить вокруг «арбалета».
      «Остался ли у них кто живой, — размышлял он, внимательно разглядывая звездолет пришельцев. — И как мы туда попадем?»
      — Командир! Смотри, похоже на вход! — Поль указал на закрытый крышкой цилиндрический выступ, расположенный посередине средней сферы.
      — Проверим, — согласился Макс.
      Выскочившие захваты, прилипнув к корпусу пришельцев, плавно притянули оба корабля друг к другу, а выдвижной шлюз намертво соединил их между собой.
      Надев скафандры и включив видеокамеры, два человека медленно двинулись вперед. Едва они подошли к люку, как тот бесшумно открылся. Люди переглянулись.
      — Похоже, нас приглашают, — проговорил Ильин. — Пошли, Тони.
      И они осторожно перебрались внутрь чужого корабля.
      Дверь за их спиной закрылась, зашипел нагнетаемый воздух, и отворился второй люк. Миновав узкий коридорчик, они оказались в небольшом помещении округлой формы с куполообразным потолком, посреди которого стояли три соединенных между собой спинками глубоких кресла. В одном из них полулежало бледно-синее существо, чем-то напоминавшее большого ребенка. Заслышав шум, инопланетянин приоткрыл огромные глаза и что-то невнятно прошептал. Послышалось тихое гудение, потолок стал прозрачным, казалось, внутрь ворвался космос. Рядом с людьми загорелась подвижная голографическая решетка Солнечной системы с мерцающими на ней точками корабля инопланетян и звездолетами их эскадры.
      Берг, держа оружие наготове, развернулся назад, контролируя вход, а Макс медленно подошел к пришельцу. Тот посмотрел на человека, слегка приподнялся, словно хотел что-то сказать, но бессильно откинулся назад и, казалось, потерял сознание.
      Макс стоял посреди рубки, все еще с трудом веря в реальность происходящего. Наконец-то произошла встреча двух цивилизаций, однако совершенно не так, как он себе представлял.
      — Доложите обстановку! — нетерпеливый голос адмирала вернул его к действительности.
      — Мы на месте. Инопланетянин жив, хотя я не могу сказать, насколько он серьезно ранен.
      — Поздравляю, — сухо произнес Карк. — Ничего не трогайте, ждите, мы скоро подойдем.
      — Понял, конец связи, — ответил Макс и огляделся: рядом с ним в воздухе парил маленький полумесяц серебристого цвета с двумя зажимами на краях.
      «Сувенир на память», — подумал Максим и осторожно взял хрупкую на вид пластинку и тут же едва не выронил ее, звездолет сильно встряхнуло.
      — Командир! — раздался в наушниках тревожный доклад Керима. — Нас атакует «семерка»!
      — Что за бред! — Макс выскочил из НЛО и влетел в рубку своего корабля.
      Разворачивающаяся перед ним картина повергла его в шок: «077» кувыркался, беспорядочно стреляя в разные стороны. Один из зарядов и попал в них; к счастью, удар пришелся вскользь.
      — Они сошли с ума, — прошептал Берг.
      — С чего бы это? Что происходит?
      — Не знаю, — растерянно отозвался штурман. — Катер даже не успел до них долететь.
      А звездолет, перестав вращаться, замер, затем рванулся в сторону и начал стремительно удаляться.
      — Адмирал, у нас неприятности!
      — Спокойно, Ильин, я вижу, ими займутся другие. А к вам сейчас подойдет наша база: они заберут НЛО, а вы немедленно отправляйтесь на поиски второго звездолета. Ваша задача задержать инопланетян.
      — Вряд ли они горят подобным желанием. Мне кажется, у этих пришельцев довольно-таки скверный характер.
      — Ну-ну, не преувеличивайте. Я не думаю, что они представляют для вас серьезную опасность. Вы же смогли повредить их звездолет. Значит, наши шансы примерно равны. Ну а если они все-таки попытаются сопротивляться, действуйте по своему усмотрению. Но, повторяю, желательно захватить их живыми и невредимыми. Приказ ясен?
      — Так точно, — отчеканил Макс и повернулся к штурману: — Где они?
      — Скоро войдут в полосу астероидов, — показал на радар Поль.
      — Отлично. А вот и «Парадиз».
      Макс связался с Алексом, передал привет Сандре и, подождав, пока НЛО затянуло в грузовой отсек, приказал всем занять свои места.
      Запустив двигатели на полную мощность, они бросились в погоню.
      Звездолет пришельцев, похоже, все-таки получил повреждение, скорость его стала намного ниже, и земляне постепенно настигали беглецов, но, к их великому удивлению, инопланетяне принялись вилять из стороны в сторону, словно чего-то искали, и исчезли на одном из астероидов.
      — Вот-те раз! — удивился штурман. — Спрятались.
      — По крайней мере теперь не придется за ним по всей галактике гоняться, — заметил Берг. — А где они сели?
      — Нет проблем, в момент отыщем и зависнем прямо над ним. Никуда голубчики не денутся, — пробежал пальцами по клавиатуре Поль. — Вот они, можете взглянуть.
      Астероид стремительно приближался, но Макс, вместо того чтобы продолжать поиск, отвернул в сторону и почти остановился. Все находящиеся в рубке вопросительно уставились на своего командира.
      — Давайте немного погодим. Что-то здесь не так. — Он потер ладонями виски и взял микрофон: — «Первый», я «ноль семьдесят первый». Мы нашли инопланетян, они сели на астероид. Какие будут указания?
      — Ждать.
      — Понял.
      — Командир! — раздался ликующий голос второго пилота. — С базы сообщают: по всем каналам в экстренных новостях объявили о контакте.
      — Вот это оперативность! Ну-ка, включите телевизор, посмотрим, что в мире творится, — обрадованно заулыбался Макс, но, немного послушав диктора, нахмурился: — Не понял, почему говорят только о Карке?
      — Получается, он встретился с инопланетянином? Жук навозный. А как же мы? А это кто, гуманоид? — возмущенно зашумели вокруг, увидев на экране нечто неопределенное, фиолетового цвета. — Откуда они его взяли? Они что, его не видели?