Думаю, будет лучше, если я сброшу туда еще и немного брюшного тифа. Вот, мои дорогие, добрый доктор Рэт приглашает вас на прогулку. Ах, какое прелестное облако плывет над лабораторией. Бунтовщики падают на месте, едва вдохнув его. Да, эта весьма серьезная леди, быстро распространяющаяся по всей колонии, пришибет их до смерти.
      У них нет ни единого шанса. А я, тем же способом, могу добавить туда немного дизентерии с небольшой примесью сапа, и немного сибирской язвы - столкнув их с полки. Добрый доктор Рэт замешивает для вас закваску, прямо здесь, в секретном хранилище. И она отправляется, отправляется прямо к вам. Ах, бутылки летят вниз, бах, разбиваются, ш-ш-и-и-к, их содержимое разлетается вокруг.
      Бациллы, дикие и трясущиеся от ярости. Привидения, хранящиеся в этом химическом шкафу, просто изумительны. Я так люблю их. Пилот командует бомбардиру: "Бомбы, вниз!"
      И вниз летит специальный контейнер с пауками, разносящими старый добрый геморрагический карбункулярный менингит. И шествуют черные пауки, покидающие бутылочную бомбу и направляющиеся к противнику. (Сравните с: "Инцидент в Куан-Тьен", 12 марта, 1952 года, Доклад международной научной комиссии).
      Пилот бомбардиру: "Давай подкинем им еще немного". Здесь есть бутылка с блохами, разносящими мощную, как динамит, язву группы pasteurella pestis. Было бы стыдно не использовать ее. Она летит вниз, сквозь ночной мрак, попадая в свет прожекторов мятежников. Но они уже не могут остановить ее. В биологической войне нельзя победить. Бутылка взрывается, разбрасывая блох. Они выпрыгивают, отыскивая жертвы.
      Сюда, разумеется за мной, движутся гормональные крысы-переростки! Они тащат горелку Эройла! Эти сволочи направляют огонь прямо в химический шкаф!
      Пламя взвивается в воздух. Я с силой швыряю в них капсулы с холерой, взрывающиеся прямо около их ног, но диверсия уже состоялась. Полки трещат и раскачиваются, вокруг меня поднимается дым.
      Я поспешно бегу вниз по скобам. О, это так ужасно: все горит, лаборатория опустошена огнем. Войска противника приближаются, двигаясь сквозь клубящийся дым, но я ускользаю за серый занавес, прячась за градом облаков.
      – Он там. Взять его!
      Крысы в капюшонах наступают на меня. Если бы я только мог достать бумагу и ручку и сделать свое последнее официальное заявление в "Информационный бюллетень"… История должна ознакомиться с ним, и она же должна стать моим судьей. Мне надо забраться на стол…
      …пол проваливается, и я оказываюсь под лабораторией, среди балок и опор. Это, стало быть, мое последнее убежище. Я стремился привести свой народ к их судьбе, к хирургическому столу, а они предали меня. Моя империя была разрушена. Мои лапы дрожат.
      Ужасно. Знакомые тени движутся надо мной: собаки, жабы.
      Ваш покорный слуга нарвал тоже принимал участие в этом празднике. Мое белое тело и изогнутый спиралью рог интригуют вас. Я кружусь здесь, среди павших, но вы не можете увидеть меня, нет. Я пришел с высокогорных равнин, о которых вам ничего неизвестно. Но ваше присутствие здесь заставило присутствовать и меня. У нас была встреча, цель которой вы никогда не узнаете. Вы служили замыслу, и сегодня вы здесь. Единственное Животное нуждалось в вас, готовило вас и постаралось привести вас именно сегодня. Вы никогда не узнаете, почему. Единственное Животное стоит за всеми нами. Я только завеса над его сном. Этот час - всего лишь один из моментов его сна. И однако…
      Человек, мы нуждаемся в тебе, чтобы Единственное Животное продолжало спать спокойно.

      – …как президент компании Тошидо-Фишерис, я рад вашему присутствию на собрании акционеров. Десятки тысяч отголосков успеха пронеслись через всю китовую промышленность. Несвоевременная и беспрецедентная миграция таких огромных китовых стад в прибрежные воды позволяет нам сэкономить миллионы на рабочей силе, складах и перевозке продукции…
      Я полз к вершине, чтобы взглянуть на орлов, я спустился вниз, чтобы присутствовать на большой встрече.
      Там я был пойман и пригвожден к дереву.
      Гвоздь прошел прямо через мою шею. Я повис, извиваясь всем телом. Люди переходили от дерева к дереву, где висели другие змеи. Они выискивали всех с яркой окраской. На каждом дереве висела ярко раскрашенная змея, с гвоздем, проходящим сквозь шею.
      Мы висели на поляне. Орлы были перебиты с помощью посланных человеком искусственных птиц. Всякий раз, когда я двигался, гвоздь беспокоил мои нервы. Вот так мы и висели, украшая деревья.
      Больше не было слышно барабанов - орлиных сердец. Барабаны смолкли. Мы висим на дневной жаре. Теперь они вновь появились со своими острыми инструментами.
      Вот один из них разрезает меня от самой шеи и вдоль всего тела, и отходит. Я нахожусь в агонии, полностью обнаженный. Затем приходит другой. Он хватает меня пальцами за шею. Он сдирает кожу с моего тела! Я вижу свою кожу в его руках! Я же, голый, ободранный, испытывающий мученья, продолжаю висеть на дереве. Другие тоже висят рядом со мной, с них тоже содрана шкура, на некоторых она просто разорвана. Мы колотим нашими измученными телами по коре.
      Все ярко окрашенные шкурки исчезли.
      Мухи садятся на наши ободранные поруганные тела.
 

***

 
      – …Малькольм Пенденингс для службы "Си-би-эс" в Англии передает следующее сообщение:
      – …вы видите только что отснятый материал о поимке легендарного зверя. Двое военных, лейтенант Паттерсон и капрал Дэвис, тащат на шесте зверя, легендарного нарвала, убитого на поле битвы. Лейтенант Паттерсон сейчас находится рядом с нами в студии. Вы один из тех, кто произвел выстрел, сваливший этого единорога?
      – Да, сэр, два выстрела с расстояния в 250 ярдов.
 

***

 
      Я, гиена, ползу к своей чашке с водой. Наш предводитель, Императорский Орел, мертв. Мы все почувствовали его смерть. Мы были рядом с ним на вершинах. Мы ринулись вместе с ним на землю, и разбились там, свалились в кучу.
      Мои ноги ослабли. Я отползаю назад, в угол моей клетки, словно пятнистая тень. Теперь мне ничего больше не остается. В своей стеклянной клетке сидит горилла, уставившись в никуда, размазывая по себе грязь. Слон растянулся в своем загоне, не желая ничего есть, не имея желания подняться.
      Птицы прекратили щебет и громкое гоготанье на сучьях и в гнездах. Даже безумный пеликан, который обычно защищал свой камень с ужасными пронзительными криками, спрятал голову под крыло. Камень, который обеспечивал ему покой и частичный рассудок, теперь пуст.
      Теперь я поняла, что умираю. Вся наша тюрьма находится в чертоге смерти. Мы тихо падаем вокруг. Наша душа скрылась в самой глубокой пещере. И нам больше не хочется жить.
      На газон упала птица. Эта птица была не пленницей, а свободным существом. Она упала, и она была не первой, кто упал с открытого неба.
 

***

 
      Я чувствую запахи дня, влажных листьев и травы. Многие годы моим единственным удовольствием было вдыхать эти запахи, и даже в момент своей слабости я все еще радуюсь им. Их тайная природа теперь намного яснее мне, чем прежде. Каждый запах как танцор в воздухе, он танцует вокруг меня и пьянит. Я пытаюсь подняться, но ноги не хотят держать меня.
      – Непревзойденная Лень, почему мы прекратили движение? Ведь мы еще не добрались до места встречи.
      – Быстрее, молодец, хватайся покрепче за ветку!
      – Но ты говорил, что мы не остановимся, пока не доберемся до встречи!
      – Встреча закончилась. Разве ты не чувствуешь, что сейчас она потерпела поражение?
      – Потерпела поражение?
      – Продолжай висеть, молодой ленивец, если тебе дорога жизнь.
      Старая куча мха продемонстрировала удивительную скорость, когда двинулась иноходью к дереву и поднялась по стволу к веткам и листьям, где ленивец закрепился и мгновенно стал частью листвы.
      Висящее зеленое гнездо раскрылось само, его верхняя часть медленно и многозначительно повернулась ко мне. Среди сучков и мха появилась черное отверстие.
      – Нечего стоять здесь с открытым ртом, ты, идиот. Хватайся за ветку!
      Я направляюсь к стволу и медленно лезу по нему вверх. Выбрав ветку рядом с Непревзойденной Ленью, я иду по ней, перехватывая ее лапами, и занимаю свою позицию.
      – Что происходит, учитель Непревзойденный?
      – Виси тихо, и скоро сам все узнаешь.
      – Пожалуйста, Учитель, я не так чувствителен, как ты, к скрытым движениям. Что происходит?
      Старая куча мха ничего не сказала мне. У меня не было иного выбора, кроме как висеть рядом с ним и ждать. Уголком глаза я могу видеть маленькую дождевую каплю, спрятавшуюся среди висящей кучи мха. Это глаз моего учителя. Сучки мягко переместились, и капля исчезла, скрытая зеленым занавесом.
      Ну что ж, я знаю, как наслаждаться периодом отдыха. Закрываю глаза и готовлюсь к долгому погружению в сон. Но тихий шепот прерывает меня:
      – Не спи, молодой ленивец. Крепче держись и бодрствуй.
      – Но я очень устал, сэр.
      – Теперь это приближается. Это идет, как вихрь. Ты должен встретить это с открытыми глазами.
      – А что идет?
      – Дух Животных. Громадное число их погибло сегодня, по всей земле. Это ослабило нити, которые держат нас в нашем теле.
      Неожиданная печаль охватила меня. Теперь я чувствую этот вихрь, прокладывающий дорогу через джунгли. Птицы умолкли на половине песни.
      – Я попытаюсь поддержать тебя, молодой ленивец.
      – Я держусь прочно.
      – Сейчас… сейчас он ударит по нам…
      Вихрь захватывает меня. Я слышу вой и стоны. Меня подбрасывает вверх! Дергается моя маленькая частица Духа Животных. Нет! Я не пойду!
      Она тащит меня, а я крепче держусь, и все мое существо кричит. Ленивца нельзя отрывать от его ветки. Вихрь проходит, оставляя меня в покое.
      – Это был только первый порыв, маленький ленивец. Он вернется вновь.
      – Но я не хочу умирать, Прародитель! Почему я должен умереть?
      – Должно быть, пришло время нашего большого отхода. Все признаки указывают, что он должен быть, но тем не менее наш долг сопротивляться этому. Пока виси, это придет еще раз. И будет посильнее. Оно вберет в себя ягуаров. Они сдались. Все огромные кошки уступили. Сейчас оно прыгнет на нас… сейчас…
      Моя ветка дрожит. Я чувствую себя слабым, опустошенным, напуганным. Оно ударяет, прыгая на меня, словно кошка, и пронизывает мое тело, хватая огромными зубами мою частицу души. Мои прекрасные джунгли! Я не хочу оставлять вас. О, моя прекрасная земля, пожалуйста, позволь мне остаться!
      Я продолжаю прочно висеть, когда оно отскакивает прочь. Моя кровь клокочет, сердце сильно бьется.
      – О, Учитель, я чувствую их всех, чувствую, как поднимается их общая Душа. Общая Душа… что же случится, если она заберет меня?
      – Ты больше не будешь висеть вверх ногами.
      – Но я продолжусь где-то?
      – Кто знает?
      Мох раскрылся, и я вновь увидел дождевую каплю. Она расширилась, и кусочек листа вокруг нее стал мокрым.
      Я слышу, как Душа движется по коридорам джунглей, через галереи и туннели нашего дома. Она вновь кружит вокруг меня, вокруг каждой части моего тела. Меня затягивает в ее глубины, в ее безграничный сон. Я должен висеть бесконечное число лет. Должен висеть века. Я буду висеть. Это моя ветка.
      Но это все потеряно. Загадка полностью разгадана. Так много нитей оборвалось в этот день. Наша связь с землей прекратилась. Джунгли, полные счастья! Земля! Мои лапы соскальзывают с тебя. Миллионы моих когтей слабнут и дрожат. Мертвый собачий хвост обвис. Мои рога сломаны, мой хобот отрублен.
      Ах, лес, моя любимая просека! Глубокая и тихая нора, мне придется оставить тебя. И как я снова найду тебя? Сложившийся ход мыслей моей натуры так долго формировался, а теперь… теперь он уничтожен и никогда не будет найден или воссоздан вновь.
      Огромна, так огромна эта Душа, полная стольких тайн, чтобы их раскрыть, но… открытие состоялось. Мы сделали свою заявку на существование - и погибаем.
      Оставляю эту подушку в углу, куда обычно ходил мыть лапы. Оставляю ящик с песком под окном, где закапывал свои отходы. Оставляю улицу, где по запаху ощущал твое присутствие. Поворачиваясь вокруг, вздрагиваю на полу, напрягая свою грудь. Прыгаю из окна, вздрагиваю на лужайке - в джунглях, в городах, среди горных вершин, везде раздается мой стон.
      И я должен расстаться со своей веткой.
 

***

 
      Выползаю из-под всего этого хлама и дымящегося мусора. Эти сволочи сожгли лабораторию дотла. Мне повезло остаться в живых. Но доктор Рэт сделан из прочного материала, друзья мои. Какое-то время я ощущал ужасную тяжесть на собственном хвосте и думал, что при смерти, но оказалось, что застрял в пространстве, ограниченном старыми "Информационными бюллетенями".
      Разгребая эти завалы со своего пути, ползу наверх по куче битого кирпича. Нам нужно быстренько сделать официальную заявку на получение некоторых сумм и заново отстроить это место.
      Хорошо, Рэт, только подлезь вот под эту тлеющую балку и…
      …подальше отсюда, на влажный ночной воздух. На волнистую лужайку университетского городка. Здесь ужасно тихо. Кажется, что все спокойно. Ощущение, напоминающее суеверный страх. Мне следует сделать заметку на этот счет для своей статьи о характере массовых перемещений.
      Среди развалин виден Центральный Барабан-тренажер. Он все еще вращается. Но в нем уже нет ни одной крысы. Он просто продолжает пощелкивать, замедляя вращение. Однако из него могут все еще поступать какие-то сигналы. Ну-ка настрою его и взгляну, что стало с революцией.
      Боже мой!
      Кончились? Все разом? Это невозможно. Пожалуй, попробую переключить канал. Надо срочно отыскать где-нибудь заблудшую собаку и притащить ее сюда, чтобы продолжить изучение теплового удара.
      Рассматриваю панораму земного шара, переходя от места к месту. Везде только кучи мертвых животных. Базовые модели в огромных количествах, уже начавшие разлагаться. Воспользуйтесь предназначенным для маринования раствором, джентльмены.
      Это замечательно. Я нигде не вижу ни одного автомобиля. Давайте настроим прием на Китайский квартал, как раз позади ресторана, и может быть найдем здесь парочку кошек, чтобы положить их в суп…
      Пусто. Нигде нет ни одной киски.
      Вновь настраиваю каналы… переключаюсь на Индию, где явный избыток обезьян… в Дели проверяю агентства по ловле животных… ловцы тащат их за волосы, скручивают им лапы, бросают пепел в глаза… везде лежат мертвые обезьяны… ни одного шевелящегося хвоста.
      Пытаюсь просмотреть образовательную сеть: ученые-профессора молча оглядываются вокруг… ученые-ассистенты в шоке… изумленные взгляды. Каждая кошка, каждая крыса, каждая собака, каждый кролик, каждая мышь, каждый крот, каждый шимпанзе, каждая морская свинка - все мертвы!
      – КАК ЖЕ МЫ ИЗУЧИМ ТЕПЛОВОЙ УДАР!
      Нет ответа. Линия замирает.
      Барабан-тренажер начинает останавливаться, его инерция заканчивается. Замирает сигнал. Только едва заметные отражения в самой середине экрана становятся все меньше и меньше, как спутник, исчезающий в космосе.
      Но должна же быть где-нибудь хоть синица. Позвольте мне только крутануть барабан еще раз и увидеть, что я могу использовать…
      Пусто. Кругом сплошная пустыня. Ни в одной точке земли нет ни единого животного. Остался лишь один доктор Рэт.
      Ползу через камни и дальше, в тень. Тишина скорее лишает присутствия духа. (Сравните с: Масгрейв и Гамильтон, "Вымершие разновидности".) Все кончено. Капут.
      Я слышу, как в городке разговаривают люди. Их голоса звучат необычно тихо. Человечество все еще живет. Но не слышно торопливых маленьких ног на траве. Нет и мягко скользящих кошачьих теней. Нет одинокой чайки, нет щебетанья, нет одинокого лая во вселенной. Вы можете ощутить установившуюся пустоту: Окончательное Решение дает вам некую разновидность чувства одиночества.
      А у меня нет даже места для жилья. Может быть, удастся найти где-нибудь нору, оставшуюся от суслика.
      Одиноко бреду по тротуару, волоча хвост.