Но меня это абсолютно, не интересовало. Я всегда считала, что наше агентство самое лучшее в России, что мы выполняем очень важную и нужную работу по очищению земли русской от всякого рода непотребной швали, гордо именующей себя мафией. Эти негодяи успокаивают себя мыслью, что, совершая преступление, они только одерживают верх над абстрактными ментами и законом, забывая при этом, что страдают от их преступлений прежде всего конкретные простые люди и что им-то и бывает больно и обидно.

…Вертолёт ещё даже не коснулся колёсами земли, а мы уже попрыгали в траву и со всех ног бросились к ближайшему лесу. Бежали прямо по полю-, спотыкаясь и увязая по щиколотки в рыхлой земле, но, слава Богу, до леса было недалеко. Наш вертолёт уже улетел, когда мы скрылись за деревьями, а над поляной зависли два других вертолёта, военных. Осветив все вокруг мощными прожекторами, они начали кружить, увеличивая радиус поиска, пока лучи не запрыгали по верхушкам деревьев над нашими головами. Лес, на нашу беду, оказался редким. Мы прижались к стволам, боясь пошевелиться, и ждали, пока они улетят. Но они почему-то никуда не спешили. Один вертолёт остался висеть, а другой полетел на другую сторону леса, видимо, собрался проверить, не сбежали ли мы из него. Наверное, лес был очень маленьким, потому что вертолёт быстро вернулся и они вновь стали шарить по нему прожекторами, подолгу зависая над каждым деревом. Тут, заглушая рёв пропеллеров, где-то вдалеке послышался вой автомобильных сирен. Он быстро приближался, казалось, со всех сторон. Я поняла, что нас окружают, и беспомощно посмотрела на босса, стоявшего ближе всех ко мне. Он был все с той же дурацкой бородкой и без очков. На плече висела спортивная сумка. Прожектора метались метрах в двадцати от нас, и света от них было достаточно. Заметив мой взгляд, босс ободряюще улыбнулся и тихонько свистнул Захару — они вместе с Валентиной обнимали с двух сторон одно толстенное дерево в трех шагах от нас. Захар понимающе кивнул и, одним прыжком одолев разделяющее нас пространство, прилепился к моему дереву. Наши руки соприкоснулись, и от этого мне почему-то сразу стало спокойнее.

— Надо разделяться, — негромко проговорил босс.

— Я уже понял, — быстро сказал Захар. — Ты должен уйти от них в любом случае. Пожарные им скажут, что нас было только двое: я и она, — он кивнул на меня. — Так что мы с ней сейчас побежим, а ты с Валентиной оставайся, дождётесь, пока мы их уведём, и сматывайтесь по-тихому. Вас не будут искать. И не спорь. — Он поднял руку, думая, что Родион сейчас начнёт героически возражать, но тот и не собирался этого делать, а только согласно кивнул, что-то обдумывая. Захар договорил:

— Не будем терять времени. Мария, ты ещё не устала сегодня бегать?

— А кому это интересно? — вздохнула я и посмотрела на Родиона. — Босс, берегите Валентину и не говорите ей ничего, а то она, чего доброго, опять за мной увяжется. Наврите ей что-нибудь, женщины это любят.

— Попробую. Все, отправляйтесь, а то они и нас заметят.

Лучи света уже блуждали над соседними деревьями, вой сирен раздавался где-то совсем рядом, у опушки. Больше медлить было нельзя. Взявшись за руки, мы с Захаром переглянулись, подмигнули друг другу и побежали прямо под лучи. Вот они уже ослепили нас, мы невольно остановились, беспомощно закрывшись руками, а потом помчались дальше, углубляясь в лес. С вертолётов нас заметили и последовали за нами. Когда-то я видела, как ночью загоняют машинами зайцев, держа их в свете фар. Но только теперь поняла, что испытывают при этом несчастные животные.

Нам нужно было убежать как можно дальше и как можно дольше не попадаться в руки преследователей. И то и другое было очень проблематично. С вертолётов, по всей видимости, уже сообщили, что нас обнаружили, и теперь в той стороне, куда мы бежали, послышались выстрелы и крик в мегафон:

— Вы окружены! Сдавайтесь! Сопротивление бесполезно! Стреляем на поражение! Бросайте оружие и выходите с поднятыми руками!

Я сразу узнала голос плешивого полковника.

Наверное, майор тоже где-то здесь. Видимо, старые знакомые решили во что бы то ни стало познакомиться со мной поближе. Захар потянул меня в сторону от опушки, где сквозь редкие деревья уже просматривался блеск автомобильных фар, и мы направились, подгоняемые лучами и рёвом вертолётов, к полю, откуда прибежали. Мой собрат по несчастью бежал широко и быстро, я с трудом поспевала за ним, хотя он тащил меня, как трактор, крепко сжимая за запястье. Мы выскочили на опушку и оказались в прямом свете вертолётных прожекторов, которые не отставали ни на шаг. Вся остальная орава на машинах не могла сюда проехать из-за отсутствия дороги, поэтому остановилась у края леса, метрах в четырехстах от нас, и было видно, как солдаты, рассыпавшись длинной цепью, спотыкаясь, бегут в нашу сторону. Как оперативно все-таки действует наша доблестная армия!

— Надеюсь, с вертолётов они стрелять не будут! — весело крикнул Захар, отпуская мою руку. — Видишь лес на той стороне поля? Надо до него добежать и желательно живыми. Не думай ни о чем, кроме этого. Вперёд!

И мы рванули. Я уже не думала ни о зайцах, ни о боссе с Валентиной, ни о том, что меня могут убить; все моё внимание было сосредоточено на том, чтобы не потерять свои драгоценные туфли — я не догадалась снять их сразу, а теперь уже было не до этого. Ревущие геликоптеры понеслись за нами, почти касаясь колёсами наших голов, из открытых дверей что-то кричали автоматчики, размахивая оружием и крутя пальцами у висков, сзади вдогонку неслись мегафонное матюканье и проклятия полковника, но мы не обращали на весь этот бедлам внимания и через пару минут, показавшихся мне адовой вечностью, достигли опушки соседнего леса. Тот оказался намного гуще предыдущего, и в нем вполне можно было укрыться от вертолётов. Захар нырнул под спасительную завесу деревьев первым и остановился, поджидая меня. Я видела, как горят его глаза в темноте между листьями, видела протянутую ко мне руку и уже хотела схватиться за неё, как сквозь рёв взмывшего над лесом вверх вертолёта услышала хлопки выстрелов. Что-то больно ударило меня сзади, большое и горячее, даже показалось, будто в меня вонзилась оторвавшаяся лопасть. Но потом поняла, что это нечто совсем другое. Виновато посмотрев на Захара, глаза которого в ужасе широко раскрылись, я против воли споткнулась и полетела в холодную, непроглядную бездну…

…Акира рассказывал, что, когда на Земле создали огнестрельное оружие, японцы, положившие много тысяч лет на совершенствование естественных видов борьбы, немного растерялись. И неудивительно, ведь одной пулей можно легко уложить человека, всю жизнь занимавшегося изучением боевых искусств и достигшего в этом немалых успехов. Когда-то такие люди были практически неуязвимыми и могли спокойно прожить отмеренную им жизнь. Но хитрые китайцы, испокон века уступавшие японцам, своим давним противникам в боевом мастерстве, пошли по другому пути: они изобрели порох и одним махом перечеркнули значимость личных способностей человека. И действительно, как ты там ни маши руками, ногами или мечом, но пуля-дура прилетит и без всяких ритуалов и положенного соответствующему сану уважения убьёт и фамилии не спросит. Впрочем, растерянность длилась недолго. Запершись в монастырях, трудолюбивые, усидчивые японцы начали искать противоядие, то бишь «противопулие». От этого зависела их жизнь и, собственно, все их существование как нации. Они стали исходить из того, что пуля ничем не отличается, кроме скорости, от любого другого холодного оружия, и решили бороться с ней теми же способами. Усовершенствовав технику, они научились в буквальном смысле ловить пули руками, так же как ловили мечи и стрелы. Огромной концентрацией внутренней энергии они как бы замедляли бег времени; это позволяло видеть пулю в полёте и зажимать её между ладонями или просто отбивать в сторону (Акира, например, мог поймать пулю зубами). Японцы знали, что тело находится в полной зависимости от души, поэтому его возможности безграничны. Одним усилием воли они превращали свои тела в камни, которые не поддавались практически никакому физическому воздействию. Хождение по раскалённым углям — лишь малая толика из всего того, что должен уметь человек. Но для этого нужен соответствующий настрой, а в экстремальной ситуации на это просто не остаётся времени. Тогда они зашли с другой стороны и разработали технику убегания от пули — зачем её ловить, если можно уклониться. При этом учитывается и направление ветра, и положение солнца, которое должно светить в глаза противнику, и его психическое состояние, и, конечно же, собственные обманные движения, когда у стреляющего создаётся иллюзия, что он целится в человека, а на самом деле того там уже нет. Но и на этом японцы не успокоились, понимая, что всегда найдутся желающие всадить пулю в спину да ещё и из-за угла. Если пуля не задела жизненно важные органы воина — а их в человеке не так уж и много, — то он просто обязан сразу же встать и продолжить борьбу за независимость Японии. Простреленное лёгкое, живот или такая мелочь, как шея, вообще не считаются ранениями. Вот если пуля попадёт в сердце или в мозг — тогда так и быть, умирай. Но не раньше…

…Я ещё не пришла в сознание, а моя бессмертная, к счастью, душа уже начала во мне кропотливую работу по восстановлению жизнедеятельности раненого тела. Она прекрасно знала, что делать — многолетний, доведённый до автоматизма психотренинг не прошёл даром. Очнувшись, я не стала открывать глаза и прислушалась к тому, что происходило вокруг, пытаясь понять, схватили нас или нет. Но, кроме дыхания Захара и отдалённых голосов, ничего не было слышно. Может, солдаты ещё не успели до нас добежать? Приоткрыв веки, я увидела темноту и тихо спросила:

— Где мы?

— Господи, ты жива! — Чиркнула зажигалка, и надо мной появилось изумлённое лицо Захара. Он смотрел на меня и, казалось, не верил своим глазам. — Я думал, тебе крышка. Как ты?

— Где мы? — повторила я вопрос, боясь пошевелиться, чтобы не разбудить усыплённую боль.

— Черт его знает. Я куда-то провалился, когда тащил тебя по лесу. Так ты правда жива или у меня галлюцинации? Даже если ты не умерла от пули, то после падения уж точно должна была загнуться. Я ведь на тебя свалился, а тут высота метров пять.

— А где плешивый?

— Кто?!

— Ну, солдаты…

— Там, наверху где-то бегают, нас ищут. Слушай, может, тебе разговаривать нельзя? Я тут тебя перевязал как мог, пришлось подол твоего платья укоротить. Но так даже лучше, наверное.

— Почему наверное?

— Так ни черта же не видно! — Он тихо засмеялся.

— А где пуля?

— По-моему, внутри осталась. Тебя в плечо ранили. Отверстие только со спины.

— А ты откуда знаешь? Ты что, меня спереди ощупывал? — Я шутливо нахмурилась.

— Пришлось. — Он не понял шутки и слегка смутился. — Ты уж извини…

— Ладно уж. Сними с меня повязку.

— Ты спятила?! Кровью изойдёшь! Лежи спокойно и не дёргайся. Скоро они устанут искать, и тогда, если, конечно, сможем выбраться из этой ямы, потащу тебя в больницу. Я и так тебя уже похоронил, считай, сидел тут и размышлял, как перед Родионом стану отчитываться.

— Сними, говорю, повязку, нужно пулю вытащить, она мешает.

— Чему мешает?

— Вылечиться мешает, долго объяснять. Давай, действуй, пока заражение не началось.

— Ты уверена?

Он вздохнул, помог мне приподняться и начал осторожно разматывать повязку. Я на некоторое время забыла о смущении. Боли я не чувствовала, отрешившись от всего, но знала, что сейчас придётся все же немного потерпеть. Любое инородное тело в организме мешает его заживлению, поэтому пулю нужно вытащить, иначе я не смогу чувствовать себя полноценной пантерой, да и вообще могу не выкарабкаться. А мясо заживает быстро. Освободив плечо, он чиркнул зажигалкой и быстро прошептал, рассматривая спину:

— Ого, кровь совсем остановилась. Слушай, Мария, я не врач и понятия не имею, как эту чёртову пулю вытащить. Да и нечем. Её даже не видно, видать, глубоко сидит…

— Только не задавай вопросов, Захар. Сейчас я постараюсь её вытолкнуть, а ты ухватишь ногтями. Сможешь?

— Как это вытолкнуть, чем? — опешил он.

— Неважно, приготовься.

Он смолк и тяжело засопел, а я сконцентрировалась и начала резкими потоками крови выгонять пулю наружу. Хорошо, что она не засела в кости, а то пришлось бы мне резать своими когтями по живому и выковыривать, что со спины не совсем удобно, да и Захар вряд ли выдержал бы такое зрелище.

— Кровь побежала, — дрожащим голосом прошептал он.

— Не волнуйся…

Прошло ещё некоторое время, наконец он воскликнул:

— Черт возьми, вылезает!!!

— Так тащи её! — простонала я из последних сил.

— Б-боюсь…

— Ну же, слюнтяй! — попыталась я разозлить его, и он разозлился.

Зарывшись в мою зияющую рану своими здоровенными пальцами, он ухватил кончик пули и выдернул её наружу. Я сразу почувствовала облегчение и расслабилась. Сейчас мне нельзя было нервничать.

— Готово, — сипло проговорил Захар. — Никогда ещё такого не видел. Давай перевяжу теперь, а то из тебя льёт, как из ведра.

— Не нужно, на воздухе быстрее заживёт. Скажешь, когда кровь остановится.

— Что, сама?!

— Сама…

— Господи, точно останавливается… Ну, Мария, на тебе как на кошке. Ты, случаем, не инопланетянка? Я где-то в кино такое видел.

— Перестала течь?

— Почти.

— Теперь дай мне пару минут, и будем выбираться отсюда.

Я натянула на плечи платье, легла, закрыла глаза и отключилась…

На этот раз я очнулась, чувствуя себя гораздо лучше. Силы вернулись, и только рана на спине слегка ныла. Я пошевелилась и начала подниматься, ничего не видя вокруг.

— Господи, спаси и помилуй, — услышала я взволнованный голос Захара. — Ты что, опять ожила?

— Да я и не умирала, с чего ты взял?

— Как же, не умирала! У тебя пульса не было совсем. Я уж во второй раз тебя схоронил. — Голос его был какой-то потерянный и тоскливый. — Ты как?

— Вроде ничего, жить можно. Голосов наверху уже не было слышно. Я тихонько встала и ощупала темноту руками.

— Ты уже понял, где мы находимся?

— Не совсем. Берлога какая-то. Сама смотри. Он включил зажигалку, я увидела его испачканное лицо и неровные стены ямы, из которых торчали мелкие травянистые корни. В диаметре она была метра три и почти ровной округлостью уходила далеко вверх, где совсем ничего не было видно — не хватало огонька зажигалки.

— Ну, что это, по-твоему? — спросил он, обводя зажигалкой вокруг.

— Ни на что не похоже. А как ты провалился?

— Обыкновенно. Когда ты упала, я тебя взял на руки и в лес рванул. Там трава по горло, кусты — хрен пролезешь. Ты уж извини, но я тобой ветки раздвигал. Наверное, исцарапал всю. Метров сто пробежал, и вдруг земля под ногами провалилась, и я вместе с ней рухнул. Темно ведь, ничего не видно. Помню только, дерево какое-то огромное передо мной было.

— Как думаешь, солдаты ещё там?

— Наверняка. А может, и нет. — Он погасил зажигалку и уселся на землю. — Надо выбраться отсюда и посмотреть, но как это сделать — не представляю. В таком лесу да ещё ночью трудно кого-то найти, но ведь они видели, что ты ранена и я тебя потащил, значит, поняли, что далеко я не мог уйти. Наверняка лес окружили, прочесали, а теперь ждут утра, чтобы при свете ещё раз пройтись. До рассвета не больше часа осталось. Если когда и сможем выбраться из кольца, то только сейчас, когда они не ждут.

— А если они решили, что ты все-таки убежал? Вдруг этот лес на много километров тянется?

— Тогда бы они не крутились здесь над нами целый час, а сразу дальше побежали. Ты сядь, не напрягайся, тебе сейчас вообще нельзя шевелиться.

— Успею ещё насидеться, если поймают. Давай так, я сейчас влезу наверх и посмотрю там все…

— Забудь об этом! — твёрдо отрезал он. — Я многое могу понять и могу не задавать лишних вопросов, но это уже слишком даже для меня. Я в тупике и ничего не понимаю, а на вопросы ты не отвечаешь. Поверь, я многое видел в своей жизни, но таких, как ты, встречаю впервые. Таких вообще не бывает. Так что сядь и не дёргайся, милая. Я за тебя перед Родионом отвечаю. А о том, чтобы ты, раненная, лезла без лестницы по отвесной стене, не может быть и речи. Я бы и сам уже давно слазил, если бы это было в человеческих силах. Я уже пробовал, пролез метра два и свалился. Тут даже уцепиться не за что. Нам лучше отсидеться здесь… Эй, ты меня слушаешь, Мария? Ты где?

— Здесь я, успокойся, — ответила я сверху, уже хватаясь за толстый корень на краю ямы. — Помолчи пока…

— Проклятие! — Он в ярости заскрипел внизу зубами, грохнул кулачищем по земляной стене, и та слегка осыпалась.

Выбравшись наверх, я осмотрелась. Кругом росли кустарники и высокая, густая трава, покрытая утренней росой. Корень, за который я уцепилась, отходил от огромного разлапистого дерева, выросшего явно ещё при динозаврах, такое оно было древнее. Сама яма находилась прямо под деревом, и корни, уходя вертикально в землю, создавали своеобразный свод, в котором и образовалась пустота. Захар провалился между двумя корнями. Воздух уже начинал сереть, проснулись первые птицы, и их сонные голоса звучали несколько хрипло в спокойном предутреннем сумраке. Замаскировав отверстие ямы ветками и травой, я полезла на дерево-великан. Добралась до верхушки, которая была намного выше всех остальных, оглядела пространство кругом и увидела поле, где мы высадились с вертолёта, лес вдалеке, где мы оставили босса с Валентиной, и собственно лес, почти в середине которого я находилась. Такой же маленький, как и предыдущий. Все выглядело мирно и спокойно, если не считать того, что на поле стояли, свесив усталые пропеллеры, два военных вертолёта, а лес со всех сторон был оцеплен тяжёлыми грузовиками, между которыми стояли, сидели и лежали вповалку солдаты. Это не прибавило мне настроения. Проклиная настырность плешивого, я слезла с дерева. Захар прав: они ждут рассвета. Я направилась в ту сторону, где заметила белый микроавтобус полковника. Подобравшись поближе к опушке, где переговаривались стоящие в карауле сонные солдаты я опустилась в траву и поползла к микроавтобусу, находившемуся в стороне от грузовиков. Рядом с ним никого не было видно, дверца салона была открыта, и изнутри доносился мощный храп с присвистом. Заглянув внутрь, я увидела лежащего на разложенных сиденьях плешивого полковника в гражданском. Бедный, он совсем замотался со мной вчера и теперь набирался сил, чтобы продолжить охоту. Лучшего момента, чтобы сбежать, придумать было трудно. Но мне требовалась верёвка, чтобы вытащить из ямы неуклюжего Захара. Осмотрев салон и не найдя ничего подходящего, я решила сползать к ближайшему грузовику в надежде, что там обязательно что-то отыщу. Моё сильно укороченное Захаром платье намокло от росы, мне было холодно, ныло ещё не совсем зажившее плечо. Хорошо, что я оставила сумочку в яме и она теперь не мешала передвигаться. Молоденькие солдатики, которым, видно, до чёртиков надоела вся эта бесполезная беготня по лесам и весям нашей необъятной родины, понуро клевали носами или вообще спали в обнимку с автоматами в высокой траве. Российская Армия была начеку. Некоторые, правда, пытались прогнать сон разговорами, но глаза их все равно были закрыты, так что мне почти ничего не угрожало. Подобравшись к здоровенному «Уралу» со стороны поля, откуда меня никто бы не увидел, я прыгнула на колесо и заглянула в кузов. На полу там валялся брезент и всякая ерунда. На брезенте спали солдаты. Верёвки нигде не было. Решив поискать в кабине, я спрыгнула с колёса, повернулась, и глаза мои упёрлись в несколько автоматных стволов и дуло майорского пистолета. Приехали…

— Вот ты и попалась, сука! — злорадно прохрипел майор. — Не вздумай даже дышать без приказа — сразу подстрелю! Долго же тебя не было, мы уже ждать устали. Здорово я тут все организовал, а? — Он хвастливо осклабился. — Небось подумала, что армия спит, можно сбежать? А мы всегда начеку, потому что враг не дремлет. Ведите её к начальству! — бросил он солдатам в касках и бронежилетах, а сам побежал вперёд к автобусу. День начинался для меня не очень удачно.

Отделение автоматчиков отконвоировало меня к микроавтобусу и рассредоточилось вокруг него. Остальные солдаты продолжали нести дежурство на опушке, только теперь уже никто не клевал носом и не спал — спектакль закончился, майор сыграл на «бис» и сорвал бурные аплодисменты. Меня провели, как котёнка.

Не обращая на меня внимания, плешивый сходил в лес помочиться, вернулся, умываясь на ходу росой, сел в открытую дверь «рафика», свесив ноги в траву, посмотрел на меня долгим взглядом и наконец проговорил задумчиво:

— Повернись-ка.

Я повернулась к нему спиной, думая, что ему очень понравились мои ноги, почти полностью — видневшиеся из-под оборванного платья, и он хочет получше их рассмотреть.

— Ну, что я тебе говорил — она ранена, — констатировал он, обращаясь к стоящему рядом майору. — Видишь, весь бок в крови и дыра в платье.

— А как же тогда она ещё ходит?

— Это я тоже хочу узнать, — пробормотал плешивый. — Пуля наверняка в ней сидит. Вертолёты готовы? Надо её побыстрее в город доставить, пока не умерла…

— Какие вертолёты на хрен, — обиженно проворчал майор. — Не нужно было вчера гонять их до посинения. Говорил же вам, что горючее кончается… Теперь только утром подвезут.

— А сейчас что, разве не утро? — ехидно спросил полковник. — Звони и пусть срочно везут. Повернись к нам, зазноба.

Майор куда-то ускакал, а я повернулась и устало посмотрела полковнику прямо в глаза, продолжая молчать как рыба.

— Ну, теперь уже не будешь отнекиваться? Не станешь говорить, что от страху сбежала? Впрочем, это уже и неважно. Где твоя сумочка?

— В лесу потеряла.

— Врёшь. Мы весь лес обшарили. Ладно, найдём. А где тот, с которым ты сбежала? Понятно, не скажешь. Но мы все равно его найдём, повыдергаем здесь каждое дерево, но найдём. Зачем ты сюда пришла? Может, бинт искала? Солдат, — кивнул он одному парнишке, — принеси аптечку и перевяжи её. Я не буду сейчас ни о чем тебя спрашивать, тебя допросят как следует в соответствующем месте, и ты все расскажешь. Знаешь, как это у нас делается? Тебя напичкают транквилизаторами, подключат к полиграфу, введут в гипноз, и ты все выложишь, как миленькая. Потом тебе прочистят мозги, сделают блокаду памяти и поместят до конца дней в психушку, где тебя ни одна собака уже не найдёт…

— Что делать, товарищ полковник? — спросил подбежавший солдат с аптечкой в руках.

— Перевязывать, — коротко бросил он. Солдатик замялся.

— Женщина все-таки…

— Это не женщина. Это — преступница. Будет сопротивляться — держите её. Выполняйте!

Я не стала сопротивляться. Солдат осторожно приспустил с раненого плеча платье и удивлённо проговорил:

— А тут нечего перевязывать.

— Что ты мелешь?

— Виноват, товарищ полковник, но рана уже подсыхает, — пролепетал солдат, осторожно дотрагиваясь до моей спины руками.

Полковник поднялся, подошёл ко мне сзади и сказал, отодвигая солдата:

— Ну-ка, отвали. Зоркий Сокол, мать твою!

Несколько секунд он молча смотрел мне в спину, потом потыкал туда пальцем, причиняя мне боль, а я продолжала безучастно стоять, покорно принимая все манипуляции над своим телом.

— И вправду подсыхает, — хмыкнул он и посмотрел на мою полуприкрытую грудь. — Выходного отверстия нет. А где же тогда пуля?

— Не знаю, товарищ полковник! — отрапортовал солдатик.

— Не тебя спрашиваю!!! — рявкнул тот на всю округу.

— Виноват…

— Так где пуля? — Он легонько пихнул меня. — Или ты с пулей так лихо по лесу прыгаешь?

Я молчала.

Наконец, озадаченно крякнув, плешивый поправил мне платье, вернулся на место, почесал свою проплешину и уже собрался что-то сказать, как прибежал запыхавшийся майор и доложил:

— Горючее будет через полтора часа, так что через два часа сможете вылететь, когда заправят. Как раз к тому времени и второго уже найдём.

Полковник нахмурился.

— А на машине сколько ехать?

— До Москвы? Отсюда? Часов пять, думаю. Пока до трассы доберётесь… Дороги тут плохие, можно сказать, их и нет вовсе. Или машина сломается, или девчонка сдохнет…

— Не сдохнет, она не ранена.

— Как это? — опешил майор и подозрительно посмотрел на меня. — Опять какую-нибудь штучку выкинула? А как же кровь и дыра на платье? И потом, я же сам видел, как она упала, когда её пулей долбануло. Это ж все-таки «Калашников», а не хрен собачий.

— Её вскользь, видать, задело.

— Вскользь? Но ведь стреляли-то сзади! А на кой тогда тот, второй, её на руках тащил? Впрочем, разбирайтесь с ней сами — у меня уже голова кругом идёт. — Он посмотрел на небо. — Пора отправляться на поиски, уже почти светло. Оставляю вам эту команду, ребята самые что ни на есть надёжные, не подведут. Она вам уже сказала, где второй спрятался?

— Не нужно его искать, — тихо проговорила я, уронив голову. — Его там давно нет. Он меня бросил и убежал, подлец…

Они помолчали с минуту, обдумывая моё заявление, потом полковник озадаченно спросил майора:

— Ты ей веришь?

— Ни грамма!

— Ты кончай тут на стограммы все переводить! — сорвался вдруг полковник. — Толком отвечай: почему не веришь?

— А хрен её знает, — хмыкнул майор. — Может, и верю. С ней вообще все вверх ногами, не по-человечески как-то. Вон её даже комары не жрут, стерву такую, боятся, видать. — Он хлопнул себя по щеке. — Были бы собаки, сейчас проверили бы…

— Какие собаки, если роса кругом? — вздохнул плешивый. — Вчера нужно было о собаках думать. Слушай, милая, неувязочка получается! — осенило его. — Почему это он тебя бросил, если ты почти не ранена? Что-то ты крутишь.

— Я медленно бежала, — нашлась я.

— Это ты медленно бежала?! — взвизгнул майор, подпрыгнув на месте. — А как мы тебя на «Волге» догнать не могли, помнишь? Да ты, как страус, бегаешь!

— А он ещё быстрее.

— Кто это он? — тут же спросил полковник, насторожившись.

— Ну, тот, что меня зачем-то в вертолёт затащил, а потом заставил по лесам бегать. Иначе, сказал, пристрелит.

— А пожарники сказали, что вы с ним заодно были, — мягко улыбнулся полковник. — Так что не юли, родная. И потом, я уверен, что ты вместе с ним на тракторе была. Посмотри на этих бедных солдат. Ты же их измучила совсем, они на ногах еле стоят, пожалей хоть их. Неужели тебе хочется свести боеготовность нашей армии на нет? А так и будет, если они ещё раз этот лес прочёсывать начнут.

— Не нужно прочёсывать, говорю же вам: убежал, — монотонно пробубнила я. — Только силы и время зря потеряете.

— Майор, начинайте поиск! — резко приказал плешивый. — И чтобы каждую кочку, каждый куст и каждое дупло проверили. И на деревьях смотрите. Если что, стреляйте только по ногам. — Он задумался и медленно проговорил:

— Мне кажется, я догадался, где то, что мы ищем. Наверняка в её сумочке. Иначе зачем бы ему, рискуя собой, лететь на вертолёте в самое пекло и снимать её с дерева — это нелогично. А теперь сумочки нет, значит, она у того, который в лесу. И мы его найдём. Вперёд, майор!

Майор убежал, и почти сразу же со всех сторон послышались команды, солдаты зашевелились, построились в цепь с интервалом в один метр и двинулись в лес, раздвигая ветки автоматами. Охота началась.

— Ну что, бойцы. — Плешивый посмотрел на хмурых солдат, окруживших автобус. — Как будем её допрашивать? Никто не хочет попробовать?

— Чего попробовать? — Один, похожий на кавказца, похотливо ухмыльнулся. — Расколоть её, что ли? Так мы это враз, товарищ полковник, только прикажите. У нас, на Востоке, с женщинами разговор короткий — так Магомет учил.

Плешивый оценивающе посмотрел на него, потом перевёл взгляд на меня и процедил:

— Ну, курва, будешь говорить или этих бравых молодцов на тебя натравить? Я ведь не шучу, слышишь? Ты мне уже всю плешь проела! Или ты сейчас скажешь, где находится компромат, и назовёшь фамилии, или два батальона на тебе отметятся, все солдаты до единого, слышишь! Сначала эти, потом те, что сейчас в лесу. Мало будет — подкрепление вызовем, всю Таманскую дивизию на тебя уложим, весь Подмосковный военный округ в очередь поставим, но ты мне все скажешь! Ну?!

— У вас презервативов на всех не хватит, — усмехнулась я. — Армию ведь не финансируют нынче.

— Начинайте!!! — рявкнул плешивый. — Затрахайте её до посинения, пока говорить не начнёт!

Кавказец, откинув автомат за спину, с поганой улыбочкой бросился ко мне. Остальные молча наблюдали, окружив меня плотным кольцом, Когда кавказец, схватившись за живот, попятился назад, хватая губами воздух, они, наверное, подумали, что у него вдруг случился приступ аппендицита, потому что не успели заметить, как я его ударила. Кто-то даже заржал. Но полковник, поднаторевший на подобных штучках, все увидел и тут же заорал:

— Назад!!! Не подходите к ней, покалечит! Все в сторону, оружие на изготовку!

Солдаты, ничего не понимая, попятились, привычно вскидывая автоматы, а кавказец упал на землю и затих. Все тупо таращились на него и молчали. Полковник, встав за их спины, злобно прошипел:

— Теперь не отвертишься, тварь! Не прикинешься невинной овечкой! Я тебя проверял, а ты и клюнула, дура! (Тут я была с ним совершенно согласна.) Вот если бы ты вела себя естественно, тогда бы я, может, ещё усомнился. А теперь с меня хватит. Так, орлы, кто из вас стрелять умеет? Прострелите ей ногу, лучше бедро, чтобы не сбежала. Она очень опасна, очень! Ну, кто смелый?

Солдаты понуро смотрели на меня, и никто из них не решался выстрелить в беззащитную девушку. Увидев это, плешивый выхватил из своей кобуры пистолет, взвёл курок, прицелился и спросил:

— Ну, будешь говорить? Считаю до трех: раз, два…

— Буду! — громко выкрикнула я. Видимо, от неожиданности палец полковника дрогнул, и пистолет выстрелил прямо в меня…

Я машинально дёрнулась, уйдя с траектории полёта пули, а потом поймала её, летевшую уже мимо, чтобы не убило солдата, стоявшего за мной. Никто ничего не увидел, потому что движение, которым можно поймать пулю, столь же быстрое и незаметное, как и она сама в полёте. Плешивый ошалело смотрел на то место на мне, куда, по всем расчётам, должен был попасть, но там не было ни крови, ни раздроблённых костей. Солдаты испуганно пялились то на него, то на меня. Разжав зубы, полковник прохрипел: