— Отставить базар! — рявкнул майор. — Документы!

— Какие документы в деревне в рабочее время?! — пьяно проговорил босс. — Ты часом не взбесился, начальник? Оглянись кругом. Ты не на плацу, а на природе. У нас план по сенозаготовке горит, так завязывай тут свои порядки наводить. Мы законы знаем, понял? Думаешь, раз деревенские, так можно и к стенке? Не выйдет, товарищ старший прапорщик…

— Молчать!!! — взбеленился тот, обидевшись на понижение в звании. — Из какой вы бригады?

— Из третьей, — недовольно буркнул Захар. — Ты бы лучше нам своих мордоворотов в помощь дал, чем порожняком их гонять, мы бы план в три дня выполнили и уже обмывали бы…

— Вы и так, я смотрю, уже начали. — Майор кивнул на бутылку в руках Родиона. — Так где документы?

— Дома, где ж ещё, — пожал плечами пристыженный босс.

— Оставляйте трактор здесь и садитесь в автобус, — не терпящим возражения тоном приказал офицер. — Поедем за вашими документами. Проверим и, если все в порядке, отпустим.

— Ага, щас! — взорвался Захар. — А трактор? А солома?! Сопрут все, а я потом отвечай?! Не дождёшься, командир! Ты иди в казарме свои порядки устраивай, а не здесь…

— Я тебе сейчас устрою, — тихо, но злобно поцедил майор, направляя дуло автомата ему в грудь. — Так устрою, что на всю жизнь запомнишь, салага! Ничего с твоим трактором не случится. — И, повернувшись к солдатам, крикнул:

— Двое останьтесь здесь, присмотрите за техникой, остальные со мной в машину.

— Товарищ генерал, — жалобно пропищала я, — а я по-маленькому хочу, сил нет терпеть. Это от страха, наверное.

— Дома сходишь! — рявкнул он, и солдаты начали подталкивать нас к автобусу.

Вот и покаталась на тракторе, подумала я. И где мне теперь свой паспорт искать, если он лежит у меня в сумочке?

Офицер уселся рядом с водителем, а мы трое, да ещё четыре солдата, не спускающие с нас глаз, разместились в салоне.

— Куда ехать? — спросил майор, повернувшись к нам.

— Это смотря к кому первому хочешь, — мрачно бросил Захар.

— А кто ближе всех живёт?

— Я, — пискнула я, сжимая коленки, — я ближе всех, потому что уже и по большому хочу. Гоните быстрее, а то не выдержу! Во-он в тот проулок.

Босс с Захаром метнули на меня ошеломлённые взгляды, а майор, ничего не заметив, приказал водителю ехать в проулок.

Тут у него на груди заработала рация, и из неё послышался голос:

— Тополь, что слышно?

— Ни хрена не слышно, — сердито ответил в микрофон майор. — Взял колхозников. Везу за документами. А у вас как?

— То же самое. Их нигде нет, почти все дома обшарили. Наружку тоже не нашли пока. Его скорее всего убрали. Но они ещё здесь, я чувствую.

— Я тоже. Найдём. Все, держите меня в курсе.

Во всей этой кутерьме я все-таки смогла сообразить, что толстая тётка имеет к боссу какое-то отношение. Иначе откуда бы он узнал, что я говорила ей про папу из ФСБ? Видимо, она тут же позвонила ему или Захару и сообщила о моем появлении, а значит, они все заодно. Сейчас я собиралась поехать к ней, рассчитывая на то, что она с ходу подыграет. Показав майору зелёный забор, я, еле дождавшись, когда машина остановится, выскочила и быстро побежала к калитке.

— Эй, куда разогналась? — крикнул майор, вылезая из автобуса. — Пойдём вместе.

— Думаете, я сама не справлюсь? — крикнула я, тарабаня в калитку. — Впрочем, мне ещё никто попку не подтирал, так что будете первым! Идёмте.

Майор густо покраснел до корней волос и отступил, пробормотав:

— Только быстрее. И документы не забудь. В этот момент калитка открылась, и я увидела… Валентину. Сначала мне показалось, что это галлюцинация, но раздумывать было некогда, и я бросилась к ней на шею со словами: «Сестрёнка, привет, я сейчас описаюсь!» Потом затолкала её во двор, захлопнула калитку и горячо зашептала ей на ухо, таща за локоть к дому:

— Ты что здесь делаешь?! Впрочем, не важно. Идём быстрее!

Мы поднялись на крыльцо и вбежали в дом. Там нас встретила хозяйка. Посмотрев на моё лицо, она как-то сразу все поняла и спросила:

— Где Захарка?

— Они его взяли вместе с Родионом! — выпалила я. — На улице в автобусе сидят под автоматами.

— Допрыгались, охламоны. А остальная орава куда девалась?

— В телеге под соломой, на дороге за огородами. Их ещё не обнаружили, но уже охраняют. Нас повезли документы проверить. Не представляю, что сейчас будет… — Я со страхом выглянула в окно, отодвинув занавеску и увидела, как майор нервно меряет шагами пространство между автобусом и забором. — Родион сказал, что он местный и документы дома оставил. Загребут всех. Что же делать?! — Я в отчаянии ударила ребром ладони по спинке стула, и та разлетелась на две половины. — Ой, простите, я нечаянно…

Валентина все это время стояла у двери и переводила взгляд то на меня, то на тётку. Я думала только о Родионе и не могла больше ни о чем спрашивать. Потом, когда все закончится, я вытяну из неё все…

— Так, говоришь, трактор на дороге бросили? — спросила тётка. — Ну-ка, пошли со мной.

Она развернула своё громадное тело и неожиданно резво выскочила за дверь. Мы с Валентиной, положившись на Господа и прячась за её широкую спину, пошли за ней. Протиснувшись в калитку, женщина пошла прямо к «рафику».

— Куда это вы, мамаша? — Майор, который был меньше её в тысячу раз, заступил ей дорогу. — Не положено!

— Пошёл ты!!! — рявкнула она и как былинку смела его с пути. Потом сунула голову в открытую дверцу микроавтобуса, расшвыряла ошалевших от такого напора солдатиков, схватила Захара за рубаху и вытащила на свет Божий.

— Ты что ж это, подлец, вытворяешь?! — Она влепила ему звонкую пощёчину, которой легко можно было убить слона. — Тебе кто давал право технику на дороге бросать, а?! А я потом горбатиться должна, когда поворуют?! — и отвесила подзатыльник насмерть перепуганному здоровенному трактористу, виновато съёжившемуся перед ней. — А ну-ка, марш за трактором и на работу, бездельник несчастный!

— Да я-то здесь при чем?! — заорал Захар. — Это все вон тот! — И он ткнул пальцем в сторону стоявшего в стороне оторопевшего офицера. — С трактора согнал и сюда приволок! Я ему про сенозаготовку, а он мне дуло в морду! И Ваську тоже сорвал!

Крик стоял на всю деревню. На противоположной стороне улицы у чьих-то ворот стояла чёрная «Волга». Из калитки вышли двое в гражданском, видимо, обыскивавшие дом, и с интересом уставились на происходящее. Майор, совершенно растерявшись, стал пунцовым, как рак, и не знал, что делать. А тут ещё Валентина, увидев такой расклад, подбоченилась и попёрла на него, крича совершенно дурным, незнакомым мне голосом:

— Ты что ж это, прыщ вонючий, вытворяешь? Или молоко не любишь пить?! А что, по-твоему, коровы жрать должны, чтобы ты этим молоком по утрам давился, поганец?! Тут каждый час на счёту, погода пока держится, а ты в войну играешь, мать твою растак! Дармоед несчастный!..

Тот испуганно попятился, забыв про автомат, а с той стороны улицы послышался смех оперативников.

— Гражданка, — майор предостерегающе выставил руки, — не приближайтесь ко мне, слышите? Я выполняю свой долг, у меня приказ. Мы ловим особо опасных преступников…

— Я тебе сейчас покажу преступников! — вскричала тётка и так двинула рукой по микроавтобусу, что тот чуть не перевернулся вместе с солдатами и Родионом. Потом встряхнула за шкирку Захара. — Это он, что ли, преступник?! Да он тебя кормит, паразит ты проклятый!!! Ты на него молиться должен, в ножки кланяться, а не автоматом грозить!

— Получай, тунеядец чёртов! — Валентина замахнулась на майора, но тот успел юркнуть под руку, обежал микроавтобус с другой стороны, заскочил в кабину и крикнул водителю:

— Поехали отсюда!

— А Васька?! — прокричал Захар. — Он у меня на подхвате!

— Выкиньте его на хрен! — рявкнул бледный, как простыня, майор, и Родиона вытолкнули из салона, сразу же закрыв дверь. Мотор взревел, и солдаты укатили под хохот стоявших на той стороне офицеров службы безопасности. Тётка погрозила им кулаком и скомандовала нам:

— Ну-ка, марш за трактором, оглоеды! Напрямки идите, через мой огород, — и распахнула калитку.

Камень свалился с моей души. Мы все заулыбались украдкой и уже пошли к калитке, как из-за угла того дома, где жил Захар, выехала ещё одна чёрная «Волга» и на полном ходу, подняв облако пыли, затормозила напротив нас. Из неё выскочили двое гражданских и, подбежав к коллегам, стали что-то быстро говорить. Все уже зашли во двор, а я немного задержалась, чтобы посмотреть, что случилось. В этот момент задняя дверца машины открылась, и из неё вышел… дачник, слегка помятый, уже бездурацкой панамы, но живой. Он случайно глянул в мою сторону, и наши взгляды встретились…

Сначала он поднял дрожащую руку и, показывая на меня пальцем, беззвучно захлопал губами, потеряв, как видно, дар речи от такой удачи. Оперативники стояли по другую сторону машины и ничего не видели. Он сделал шаг в мою сторону, и звуки наконец вырвались из него, хриплые, громкие и самые отвратительные, которые мне только доводилось слышать в жизни:

— Она, братцы, это она, стерва!!! Держите её!

В следующее мгновение, захлопнув калитку и чуть не прищемив нос Родиону, наблюдавшему за всем этим со двора, я взяла ноги в руки и со всей своей прыти рванула по улице, надеясь, что они погонятся за мной и босс успеет смыться. Так оно и случилось. Отупев от неожиданности, они попрыгали в машины и ринулись за мной. Все, что происходило дальше, можно смело назвать дурдомом. Они меня ловили! То, как они это делали, достойно занесения золотыми буквами в анналы ФСБ как пример полной несостоятельности и беспомощности спецслужб и армии перед уникальной школой таинственного японского монаха. С таким же успехом черепахи могли ловить зайца на пересечённой местности. До самой ночи я бегала от них по всему городку, больше походившему на деревню, где я под конец знала содержимое каждого двора. Один раз в меня даже стреляли. Я прыгала через заборы, носилась по крышам, лазала по-пластунски по огородам, отсиживалась в сараях и банях, пока злодейка-судьба не загнала меня на высоченный тополь — другого укрытия поблизости не оказалось. Я понятия не имела, что произошло с Валентиной, боссом и его товарищами, но здраво полагала, что если за мной ещё гоняются, значит, ловить им больше некого и через меня они рассчитывают выйти на остальных. Укрывшись в густой кроне, я собиралась провести на дереве ночь и немного отдохнуть, чтобы под утро, когда все уже потеряют бдительность, незаметно выскользнуть из кольца. Сверху был виден весь городок вместе с окраинами, где по всему периметру уже стояли тяжёлые военные грузовики, около которых растянулись в цепь солдаты с автоматами. Населённый пункт окружили двойным кольцом, и я не могла бы прорваться, не убив кого-нибудь, а лишать жизни невинных защитников отечества мне совершенно не хотелось.

К ночи беготня немного улеглась. Они уже несколько раз прочесали каждый дом и в каждом дворе оставили солдата, дав приказ стрелять только по ногам (мне удалось это случайно услышать). Мой след они окончательно потеряли, но знали, что я где-то в деревне. Местные жители, загнанные автоматчиками в дома, сидели там, как мыши, и не показывали носа. Чёрные легковушки уже куда-то укатили, видимо, рабочий день спецслужб закончился, и всю работу переложили на плечи солдат, которые теперь пешими группами патрулировали улицы, тыкая фонарями во все подворотни и тёмные углы. Похоже, они решили изловить меня во что бы то ни стало.

Привязав себя ремешком сумочки к стволу дерева, чтобы не свалиться, если вдруг засну, я уже было совсем прикорнула, как под моим тополем росшим прямо около двухэтажного здания местной администрации, остановился знакомый мне белый микроавтобус и из него вышел знакомый же майор с каким-то гражданским типом в тёмном костюме. Из окон конторы, в которой размещался штаб всей операции, падал свет, он давал мне возможность видеть все, что происходило под деревом, где к тому же стояли буквой П три лавочки с урной посередине — курилка. Мужчины сели на лавочки, достали сигареты, и я стала слушать их мирно текущую беседу, изредка прерываемую проклятиями и матом в мой адрес.

— Если не поймаем, то считай, что ты отвоевался, майор, — сказал гражданский с большой проплешиной на голове. — Полетят твои погоны.

— Не полетят, я поймаю эту суку, — зло процедил тот. — Нужно ещё раз с хозяйкой той, толстой, поговорить, она точно что-то знает, прикидывается только.

— А чего ей прикидываться? Мы все проверили, ничего подозрительного, чистая случайность, что очкарик через её двор сбежал от хвоста. А потом её уже просто использовали.

— Ага, а в то, что её под пистолетом заставили концерт на улице устроить, вы тоже поверили? Что-то я не видел там пистолета.

— Ты вообще тогда ничего не видел, кроме кулаков той бабы! — рассмеялся гражданский. — Просто это очень хитрые люди, профи, так сказать, по почерку видно. Они все просчитали и нас в дураках оставили.

— А кто они вообще такие? — спросил майор. — А то гоняюсь и не знаю, за кем.

— Тебе и не положено знать. Выполняй приказ — и все дела. Раз начальство сказало, что они преступники, значит, так оно и есть.

— Да уж, — вздохнул майор, — это я понимаю. Не очень понятно только, почему они тогда вашего сыщика не прикончили, он ведь у них в руках был.

— Не успели, времени не было. Но собирались, он сам сказал. Кстати, он говорит, что эта девчонка его лично обрабатывала. У неё руки, как оголённые электроды на тысячу вольт — только дотронется пальцем, и словно на электрическом стуле оказываешься.

— Врёт небось, — недоверчиво бросил майор.

— Он один из лучших, Анголу прошёл, президентский дворец в Афгане помогал брать — тот ещё сотрудник, чего ему врать. Но таких, говорит, не видел. Это не простые бандюги.

— Может, они ниндзя или тайные боевики Мальтийского ордена? — предположил офицер. — Я слышал, у них там тоже крутые ребята. А меня та, вторая баба, что с ними на тракторе ушла, словно заколдовала, глаза застила, ей-Богу. Всех в трактор посадила, сама за руль села и говорит мне: «Убери своих с дороги». Я солдат в автобус и уехал. А они в лес — и исчезли. Гипноз, надверное…

— От них всего можно ожидать. Самое паршивое, что мы их имён не знаем, только фотография есть, а то бы давно взяли, — с сожалением проговорил плешивый.

— Кстати, полковник, тут ведь, согласно вашей оперативной разработке, их должно быть около десяти человек, правильно? Куда же остальные подевались?

— Я так думаю, тоже на тракторе укатили.

— Не было их там!

— А ты в телеге под соломой смотрел?

— Дык…

— Вот и помалкивай, с тебя ещё спросят. Поедешь на Крайний Север отставки дожидаться в звании ефрейтора Российской Армии.

Майор почесал в затылке, болезненно сморщившись, и сокрушённо умолк. Плешивый полковник в гражданском бросил бычок в урну и сердито сказал:

— Думаю, она где-то затаилась до утра и вряд ли мы её найдём в потёмках, если днём поймать не смогли. Вызывай, майор, ещё один батальон, пусть по новой прочешут каждый двор, каждый дом и каждый шкаф. Если упустим — с меня голову снимут. Она — единственная зацепка, что у нас пока есть. Хотя бы подстрелите её, чтобы бегать не могла.

— Да стреляли уже, — вздохнул военный. — Сержант молодой, сопляк совсем, с трех шагов, считай, не смог попасть. Снайпер называется! Говорит, будто пули её обогнули и дальше полетели по той же траектории. Сбрендил, видать…

— Сбрендишь тут. Короче, чтобы достали её мне, живую или мёртвую! Обшарьте все, каждый куст и каждое дерево… — Он вдруг замолчал и медленно заскользил взглядом вверх по стволу тополя, на котором я сидела. — Кстати, о деревьях. Вы на них искали, товарищ майор?

— Шутите? — хмыкнул тот. — Она же не кошка…

— Болван! — громыхнул плешивый, вглядываясь в густую листву. — Она может спокойно сидеть сейчас на этом тополе и слушать нашу трепотню. Где-то ведь она должна быть!

— Но только не здесь, гляньте, ветки метрах в пяти начинаются, без лестницы не залезешь. А вот на других деревьях надо будет проверить.

— Майор, — плешивый поднялся, подошёл к моему тополю и похлопал рукой гладкий ствол, — ну-ка залезьте на него и проверьте наверху за ветками. Мне что-то подсказывает, что она там, — осипшим голосом добавил он.

— Как же это я залезу? — испуганно залепетал майор, но его тут же прервали:

— Молчать! Выполняйте приказ! Спилите его, значит, но я хочу знать, что наверху никого нет!

— Да не залезу я на него! И пилить жалко. О, мы сейчас фароискателем туда посветим! — осенило его. — Сразу все и увидим.

Я поняла, что попалась, но продолжала сидеть, не шевелясь и не дыша.

Майор подбежал к автобусу, растолкал уснувшего водителя и приказал ему направить фароис-катель на дерево. Мощный луч ударил мне в глаза, ослепил, и тут же я услышала радостный майорский вопль:

— Есть!!! Вон она, курва!

— Вызывай подкрепление, майор! — крикнул полковник.

Через несколько минут под тополем полным ходом шла подготовка к боевой операции по снятию с дерева опасной преступницы. Подъехали два грузовика с солдатами, и вокруг стало светло, как днём. Дерево осветили со всех сторон прожекторами, как Останкинскую башню, и я чувствовала себя совершенно голой и беззащитной, да ещё и в безвыходном положении. Солдаты плот-.ным кольцом оцепили тополь и стояли с автоматами на изготовку, злые и усталые. Плешивый с майором, о чем-то тихо посовещавшись в сторонке, подошли ближе, и полковник крикнул:

— Слезай оттуда немедленно!

— Не могу! — жалобно пропищала я.

— Не пудри мне мозги!

— Честное слово, не могу! Я боюсь!

— А как же залезла?

— Со страху, дяденька! А вниз теперь даже смотреть боюсь.

— Давайте её из карабина снимем! — радостно предложил мудрый майор.

— Мне она живая нужна!

— А если в ногу, легонечко, бац — и она свалится.

— Разобьётся. — Плешивый с сомнением покачал головой. — Высота, смотри, какая, метров пятнадцать, не меньше.

— Я не свалюсь, — виновато крикнула я, — я привязана! Не нужно в меня стрелять, пожалуйста!

— Так отвяжись!

— Тогда упаду и разобьюсь!

— Все, хватит с меня, — процедил полковник. — Найдите лестницу или выкуривайте её оттуда, как хотите!

— Нету такой длинной лестницы, уже искали. Пожарную машину из района нужно вызывать.

— Так вызывайте, черт бы вас побрал! — взревел плешивый и в сердцах сплюнул.

— Уже вызвал, к утру обещали быть.

— К утру?! — не поверил полковник, а потом подозрительно спросил:

— А что вы им сказали, товарищ майор?

— Ну, — стушевался тот, — сказал, что кошку с дерева нужно снять. А что ещё скажу…

— О-о, Бог мой! — Тот схватился за голову. — Вы что, совсем мозги потеряли? Или у вас их никогда и не было? Скажите им, что контора горит!

— Так ведь не горит же…

— Так подожгите её на хрен!

— Есть, товарищ полковник, — козырнул майор. — Только вся ответственность на вас будет. Я умываю руки, — и побежал отдавать приказания солдатам.

Полковник посмотрел на меня, скукожившуюся на ветке, как замёрзшая мартышка, и спросил:

— Слушай, может, по-хорошему слезешь?

— А как это — по-хорошему?

— Тебе все равно деваться некуда. Слезай, посидим, побалакаем, чайку с вареньем попьём. А то из-за тебя сейчас контора сгорит…

— Не сгорит, начальник, — мрачно сказал подошедший к нему сзади вместе с майором какой-то хмурый мужик. — Я запрещаю устраивать произвол на вверенной мне территории. И так все тут переполошили, людей на уши подняли, трактор конфисковали! А у меня, между прочим, каждая единица на счёту, косовица в разгаре, мать твою растудыть!

— Кто это, майор? — удивлённо спросил плешивый.

— Председатель, — с ехидным злорадством бросил тот.

— Вот что, товарищ председатель, мы выполняем задание особой важности, обеспечиваем безопасность страны, и вы можете попасть под статью за соучастие в преступлении против государства. Вам ясно? Тогда идите спать…

— А это видал? — спокойно спросил мужик и сунул ему под нос жирную дулю. — Я за вами тут весь день наблюдаю и такого бардака ещё не видел. Целой дивизией за какой-то девкой гоняетесь! Она что, не дала тебе или как? А если ты сейчас ещё и контору спалишь, я людей подыму и от вас тут мокрого места не останется, понял? У нас демократия, мы свои права знаем, в прессу напишем…

— Ну-ну, ты потише, — пошёл на попятную полковник, — пресса здесь ни при чем. Не тронем мы твою контору, хрен с ней. Только помоги нам эту чертовку с дерева снять. И мы сразу уедем.

Председатель задрал голову, приставив ладонь ко лбу, что-то прикинул и крикнул:

— Слышь, красавица, от имени деревни прошу: дай нам поспать хоть часок! Завтра рано на работу вставать в поле, а люди уснуть не могут.

— Да я бы с удовольствием, но они меня пытать будут! И главное, я ничего не знаю, они меня с кем-то спутали!

— Врёт она все, — убеждённо проговорил майор.

— Ну смотри, — крикнул председатель, — а то сейчас спилим ствол — и свалишься!

— Пилите… — покорно бросила я. Тут же кто-то притащил из темноты двуручную пилу, двое солдатиков взялись с обоих концов и начали быстро пилить. Тополь застонал, задрожал, предчувствуя свою погибель, а вместе с ним задрожала и я…

И вдруг я услышала рокот вертолёта. Он летел, освещая прожектором крыши домов, со стороны станции и явно направлялся в нашу сторону. В отсветах габаритных огней я увидела красно-белые полосы и поняла, что вертолёт пожарный. Солдаты тут же перестали пилить, а майор радостно прокричал:

— Во, а говорили, к утру! Сюда, сюда давай! — и замахал руками.

Лицо плешивого просветлело, он хлопнул председателя по плечу и довольно воскликнул:

— Ну вот, а ты говорил! Сейчас все и закончится!

Вертолёт завис над площадью перед конторой, обвёл прожектором кольцо солдат, и из громкоговорителя послышался голос:

— Где эта ваша кошка?

— Вон, вон она, на дереве! — Все стали показывать на меня руками. — Подгребай в ту сторону!

Если бы дерево все-таки спилили и оно упало, тогда бы у меня был хоть ничтожный, но шанс: я бы как-нибудь сбежала в суматохе, вырубив в темноте пару-тройку солдат. Теперь же я была обречена и прекрасно понимала, что сопротивляться дальше нет никакого смысла. По моему паспорту спецслужбы в один миг вычислят все, узнают, где я работаю, выйдут на Родиона, а тогда… Мне даже не хотелось думать о том, что будет, если меня поймают. Тогда уже просто ничего не будет. И все же я не теряла надежду на чудо — только оно могло меня спасти в этой ситуации. Слезы сами потекли по моим щекам, и я начала отвязывать ремень…

Чёртов вертолёт завис прямо надо мной, ткнув мне в лицо пучком яркого света, и меня чуть не сдуло с дерева мощным потоком воздуха.

— Это же не кошка! — прокричали из вертолёта в динамик.

— Снимай её!!! — проревел плешивый в поднесённый ему мегафон. — И не выпускай! Это преступница! Я представитель органов безопасности!

— Она вооружена? — немного погодя спросили с вертолёта.

— Нет! Наверное, — тихо добавил он и опять прокричал:

— Отдерите её от дерева и сразу спускайтесь сюда!

— Понятно! Все сделаем!

Дверь вертолёта открылась, из неё вывалилась верёвочная лестница и показался человек в пожарной экипировке. Лестница упала прямо на крону рядом со мной, и мне стоило лишь протянуть руку, чтобы достать её, но я не спешила сдаваться, ещё отчаянно на что-то надеясь. Сверху прокричали:

— Залезай немедленно, а то сейчас из брандспойта смоем! И не вздумай шутить!

Что мне оставалось делать? Стиснув зубы и повесив сумочку на плечо, я начала карабкаться по болтающемуся трапу вверх, преодолевая сильные потоки воздуха от лопастей. Пожарник протянул мне руку и рывком втащил в тёмный салон вертолёта, который сразу же начал подниматься. Внутри были ещё какие-то люди, но в темноте я их плохо видела. Меня усадили на железный откидной стульчик, втянули лестницу и закрыли дверь. Выглянув в иллюминатор, я увидела, что вертолёт почему-то быстро удаляется от площади, по которой бегали туда-сюда солдаты, майор махал руками, а плешивый полковник стрелял из пистолета в воздух. Ничего не понимая, я повернулась к пожарникам, и тут в салоне вспыхнул свет. Прямо на меня из-под пожарных касок смотрели улыбающиеся глаза босса, Валентины и тракториста Захара. Остальные были мне не знакомы. Сердце моё чуть не разорвалось от радости, и я расплакалась…

…Вертолёт на полном ходу, рассекая ночное небо, уносился прочь от злосчастного тополя, а босс, перекрикивая шум двигателей, рассказывал мне, всхлипывающей на груди Валентины, подробности происшедшего. Я узнала, что Захар купил здесь дом и они собирались там встретиться с друзьями, чтобы кое-что обговорить. Тётка Авдотья, та самая толстуха, была его дальней родственницей и во всем им помогала. Босс, когда заметил слежку, сбежал через её двор к Захару, где уже ждали остальные, и послал его прихватить шпика, чтобы узнать, что тому известно. Захар, естественно, понятия не имевший о моем существовании, увидев меня, подумал, что я просто местная шлюшка, решившая подзаработать на приезжем, воспользовался ситуацией и выкрал «любовника», который потом наотрез отказался что-либо говорить. Затем по сотовому телефону, специально подаренному ей на всякий случай, позвонила тётка Авдотья и пересказала им мои слова. Услышав моё имя, босс сразу заподозрил неладное, а потом, когда спросил у Захара, как выглядела та самая подзаборная шлюшка, все понял и попросил его отыскать меня. Тот уже собрался идти на поиски, но тут я сама постучала в калитку. Боссу вообще порядком досталось в этот день, особенно когда он вдобавок ко всему увидел в деревне ещё и Валентину, которая чуть не довела до инфаркта майора. Оказывается, Валентина, сидя на кухне, прекрасно слышала весь наш с ним разговор в кабинете, хотя мы разговаривали вполголоса, и, когда я убежала, тут же закрыла офис, поймала такси и поехала за мной, преследуя ту же цель, что и я, — уберечь Родиона от верной погибели. Проявив чудеса конспирации, она проследила меня до дома тётки Агафьи. Они с ней быстро нашли общий язык, и та ей все рассказала. И тут я начала тарабанить в ворота, это нас привезли за документами. После того как я умчалась прочь, увидев «дачника», они огородами побежали к трактору, возле которого уже стоял ещё не отошедший от испуга майор. Валентина ещё раз обматерила его, отчего тот совсем потерял голову, они сели в трактор и на всех парах рванули «в поле навёрстывать упущенное рабочее время». В лесу бросили трактор и разъехались, поймав на трассе попутки, в разные стороны. Родион, Захар и Валентина, наотрез отказавшаяся возвращаться в Москву без меня или хотя бы моего трупа, отправились в райцентр в десяти километрах от городка и остановились у знакомых. Тётка Агафья выполняла роль наблюдателя. Она видела все, что происходило, и докладывала боссу по сотовому. Когда меня обнаружили на дереве и поднялся крик, она прискакала туда, подслушала, как майор вызывает пожарных, и тут же известила обо всем Родиона. Дальше все было лишь делом техники. Их хороший знакомый из райцентра (босс так и не сказал, кем он там работает) организовал пожарный вертолёт и спецодежду. И ещё босс пообещал задать нам с Валентиной потом такую трёпку, что мы будем кусать локти, рвать на себе волосы и биться головами о стену в раскаянии, раз мы ослушались и каким-то невероятным образом выследили его. И не будет нам прощения…

Когда он умолк, я счастливо улыбнулась:

— Слава Богу, все уже позади.

Захар, вернувшийся в это время из кабины пилотов, переглянулся с Родионом и сказал:

— Боюсь, что ещё ничего и не начиналось. Мы хотели вас высадить где-нибудь поближе к трассе, чтобы вы уехали домой на попутке. Но теперь кое-что изменилось. Наш пилот услышал по рации, что майор вызвал для перехвата военные вертолёты. Кроме нас, здесь сидят ещё и настоящие пожарники, — он подмигнул молчавшим сзади молодым ребятам, — поэтому мы не можем рисковать. Сядем где придётся и будем ориентироваться по ситуации. Им уже известно наше местонахождение. Отлетели мы недалеко, поэтому скоро подъедут и солдаты на машинах.

— А как же они? — Я посмотрела на пожарных. — Как всегда, — улыбнулся босс, — скажут, что мы их заставили взлететь под дулом пистолета и лиц они не запомнили. Не волнуйся за них, они прекрасно знают, что делать. Мы, кстати, уже снижаемся, давайте вернём униформу.

Они трое начали быстро скидывать спецодежду, а я тоскливо посмотрела в иллюминатор. Покрытая мраком, безлюдная земля стремительно приближалась, и где-то там, в этой пугающей глубине, нас ожидали смертельно опасные проблемы…

Босс не считал нужным посвящать меня с Валентиной в истинные причины всей этой заварушки, а мы не спрашивали, потому что доверяли ему и знали, что он не способен на подлость. Нам было понятно только то, что Родион попал в беду, чисто по-бабьи не могли допустить, чтобы мужчина, благодаря которому мы как-то устроились в этой жизни и к которому обе испытывали определённую симпатию, вдруг взял да и пропал. Наверное, так пеклись бы волчицы о своём единственном в стае волке, оберегая его. Нам было совершенно наплевать на трудности и опасности, переживаемые в данный момент, ибо опасность опять остаться на бобах и щёлкать зубами от безработицы и безденежья была гораздо страшнее. Хотя, конечно, на первом месте для нас была чисто человеческая близость с боссом, которого я, не кривя душой, могла назвать своим другом, а это дорогого стоило.

С другой стороны, я начала понимать, что работа в агентстве была для Родиона лишь прикрытием его основной деятельности, той самой, таинственной и загадочной, в которую он нас не допускал, боясь, видимо, что мы проболтаемся, а может, и за наши жизни, что было бы, естественно, гораздо приятнее. Я вела бухгалтерию и знала, что из Фонда безработных детективов России уходили время от времени немалые суммы. Босс лишь давал мне реквизиты и просил оформить платёжное поручение, не объясняя, куда и зачем уплывают такие бешеные деньги. И мне не оставалось ничего другого, как думать, что под «крышей» фонда работает какая-то организация, скрытые механизмы которой постоянно находятся в действии.