Между столиками ходили с корзиночками цветочницы. Сезон фиалок закончился, но здесь их предлагали - выращивали в теплицах специально. Ибо что за Монмартр без фиалок? За примитивными мольбертами на складных стульчиках сидели художники. Иным из них позировали туристки, и художники изображали творческий экстаз: поворачивали дам так и эдак, просили чуть склонить головку, шире открыть глазки - словом, отрабатывали свои франки, ибо в конечном итоге их "творения" лишь отдаленно походили на оригиналы. Шустрые фотографы, не спрашивая разрешения, сверкали блицами и почти силой навязывали фотографии. Тут и там стояли стайки девиц в профессиональной "одежке" - коротеньких шортиках. И скучали за столиками молодые мужчины маленькая бутылочка кока-колы или стакан пива, сигарета и... ожидание в глазах. Шла бойкая торговля сувенирами, и ещё какими-то штуками, назначение которых Настя не знала. И везде бродили группки оживленных, бойких туристов, перекрикивающихся друг с другом, громко обменивающихся впечатлениями.
      Монмартр - пристанище художников и будущих гениев, остался в прошлом, сейчас это был всего лишь пятачок парижской земли, возвышающийся над огромным городом, и славный своими легендами.
      - Так какие удовольствия здесь можно получить? - переспросила Настя у Кэтрин.
      - Можно сидеть за столиком и любоваться Парижем и Момартром. Здесь ты в безопасности, обитатели этого чуда-квартала сами строго следят за порядком, иначе сюда не будут ходить и значит не будет заработка. Гомиков здесь мало, они гужуются в других местах. Зато девицы на все вкусы и возрасты. от несовершеннолетних, которые охотно покажут документы, что им уже за двадцать, до дам, которые скромно продемонстрируют фотографии своих любимых детишек. Что кто любит: иные - птенцов, другие - уютных домашних женщин.
      - Сколько?
      - Сколько стоит? Цены разные: от семидесяти франков за час. Сутенеры знают цены - вон видишь, возле девочек стоят плечистые ребята, следят, чтобы их малюток не обижали. Здесь ведь свои порядки и все стараются их соблюдать, иначе будет, как говорите вы, русские, беспредел.
      Кэтрин со знанием дела объяснила, что мужчины могут здесь снять одну девицу на двоих - это будет дешевле, чем каждому брать по самочке, но дороже, чем одному - одну. Мужики вполне могут взять и двух-трех только для себя, но это дорого. Наконец, есть свои запреты: на некоторые виды извращений - таких "любителей" сутенеры вполне могут искалечить. Аванс вперед. За очень дорогую "штучку" - вся плата вперед.
      Настя прикинула, что примерно такой же порядок расчетов действует и в Москве, на Тверской. Но там все это делается грубо и пошло, девчонки осенью и зимой месят грязный снег пополам с водой, летом глотают пыль и смрад, их крикливые "мамки" смахивают на мегер из коммуналок. Да и сами девчонки общипанные курочки... Здесь же над всем витал изящный французский дух, это была действительно "сфера" остреньких интимных услуг.
      Настя спросила:
      - Интересно, а сутенеры спят со своими девицами?
      - Наверное, - пожала плечами Кэтрин. - Товар принадлежит им, как захотят, так и распорядятся.
      Настю сжигало нетерпение - в сумочке у неё лежала газета с фотографией убитого Строева. Она выжидала момент, чтобы попросить Кэтрин перевести, что там написано. И еще, при мысли, что Строев убит, у неё темнело в глазах. Она ведь не знала этого, нового Строева в клетчатом пиджаке, он вспоминался ей молодым, красивым и удачливым. "Воткни в меня поглубже, Строев! кричала она в восторге в квартирке, которую Он ей дал. - Глубже, ещё глубже!"
      - Хочу выпить, - сказала Настя. - Кэтрин, закажи коньяк. Спишешь на представительские расходы.
      Но Настя только погрела ладошкой рюмку, выпить коньяк не смогла боялась, что расплачется, в сумочке лежала газета с фотографией безжизненно завалившегося на оградку Строева.
      Она сказала Кэтрин:
      - На сегодня все. Заезжай завтра в отель за мной к десяти. До обеда поработаем в отделении, с планом издания книг и с другими документами. Обедать... Обед устроим торжественный. Ты, я, Мишель Кушкин, Нина, Артем, Лисняковский. Пригласи своих сотрудников - пусть для всех маленький праздник. И обязательно должен быть господин Жак Роше. Мне есть что ему сказать. Обед за мой счет. Позаботься, чтобы он был французским: типичный ресторанчик, кухня, обслуживание. Мои люди должны его запомнить, Бог весть когда они ещё попадут в Париж. Билеты забронированы?
      - Да. На завтрашний вечерний рейс.
      Настя внимательно осмотрелась - за соседними столиками было пусто, ночь диктовала свои законы и Монмартру. Она достала из сумочки газету: пришло время узнать, как это случилось. Она уже была готова к этому.
      - Переведи мне, пожалуйста, Кэтрин.
      Ничего не понимающая Кэтрин бегло перевела: "Сегодня на рассвете на авеню маршала Фоша был обнаружен труп неизвестного. Его убили профессионально - единственным ударом кинжала в сердце. Документов у неизвестного не было. Полиция теряется в догадках..."
      Настя показала жестом - достаточно. Ибо дальше шли обычные словеса цвет костюма, рубашки, особые приметы и так далее.
      - Кэтрин, у тебя по-прежнему приятельские отношения с тем журналистом, который писал... Ну ты догадываешься о ком...
      - Да, Настя, он очень высоко оценил мою услугу, в редакции ему даже повысили оклад.
      - Слушай меня внимательно, девочка... Повстречайся с ним завтра рано утром, чтобы новость попала в первые выпуски газет. Скажи ему: убитый на фотографии, - Настя понизила голос до шепота, - бывший полковник КГБ Олег Строев. Его разыскивали с двух сторон: ФСБ, которую он предал, и русская мафия, которой он задолжал...
      Кэтрин изумленно уставилась на Настю:
      - Ты... Мы... Откуда ты такое знаешь? Да ты понимаешь, чем это пахнет?
      - Кэтрин, пусть твой журналист ссылается на совершенно конфиденциальные источники информации. И пусть он не нервничает и не трусит: в случае необходимости в Москве подтвердят, что на фотографии именно Строев. И особенно печалиться о нем не будут...
      - Настя, я боюсь даже подумать...
      - Правильно, ни о чем и не думай. И молчи, как комсомолка на допросе...
      - Как это?
      - Ах, да, у вас мыслят по-другому. Скажем так: как участница сопротивления на допросе в гестапо. Я могу тебе верить?
      - Конечно, Настя. Ты - мой босс и моя подруга. Тебе не стоит об этом беспокоиться. Лучше отдохни, советую тебе. А, может, нужен врач?
      - Не надо, - отказалась Настя. - Мне, действительно требуется просто отдохнуть, загнала себя.
      ...У себя в номере гостиницы Настя достала рюмку, налила стопку водки, поставила её на газету с фотографией убитого Строева.
      Постучав, в номер вошел Кушкин. Он уже, очевидно, видел фотографию Строева в газете и дождался возвращения Насти. Она налила рюмку и для него. Выпили они, не чокаясь, молча.
      Кушкин, как-то внезапно посеревший и сникший, разжал губы:
      - Широко шагаешь, Анастасия Игнатьевна... По трупам... Юрьев... Строев... Капитан... Беззвестный Юра...
      - Время такое, Кушкин, - ответила ему Настя. - Жестокое и беспощадное время...
      Когда Кушкин ушел, Настя разрыдалась. Навзрыд - по покойному. А, может быть, и по себе?
      Призраки возникают на рассвете
      Но надо было жить, а для неё жить означало одно - работать. Она всю ночь не сомкнула глаз. Отплакала, отрыдалась и лежала на кровати, уставившись в потолок сухими глазами. Иногда ей хотелось завыть волчицей и она с трудом сдерживала себя. Где-то перед рассветом, когда темень за окном стала серой и померкло уличное освещение, чуть шевельнулись шторы на окне, что-то неясно скрипнуло и в спальню её вошел Строев. Он был в коротком охотничьем тулупчике, валенках, шапке-ушанке и в руках у него была двустволка.
      Странно, что рядом со Строевым не было Алексея. Они ведь были неразлучными - разбойники, охотнички за удачей, пираты мутных морей. Только флаг над ними был не черный, а красный, но все равно с черепом и костями.
      Впрочем, ничего странного сейчас в отсутствии Алексея не было. Настя тогда, когда захоронили урну - Бог знает, что в ней было на самом деле, запретила себе о нем вспоминать. Не было его. Не было!
      - Пришел убивать меня? - с любопытством спросила Настя. - Не выйдет, Олег Петрович, я тебя уже замочила.
      - А помнишь, как ты отдалась мне первый раз? Тогда, на охоте?
      - Такое женщины не забывают, - ответила Настя. - А ты помнишь, как я тебя годами ждала, встречала, привечала? И что взамен? Подлец ты, Строев, потому и убила тебя.
      - За миллионы убила меня ты, стерва...
      - Врешь, Строев. Это ты хотел спереть миллионы у державы. А я их перехватила у тебя, и не растрынькала, не пылью пустила, а обращаю на пользу Отечеству.
      Строев удобнее перехватил ружье, словно бы примериваясь выстрелить.
      - Ну, давай, жми на крючок, полковник! - презрительно сказала Настя. Тебе не помешают, никто и не услышит...
      Она спокойно ждала выстрел, даже пижамную курточку расстегнула, чтобы не замарать её кровью. Рука её случайно коснулась крестика на цепочке и Настя вспомнила, что начертано на его тыльной стороне: "Спаси и помоги" мольба к распятому Иисусу Христу.
      - Господи, спаси и помоги! - взмолилась Настя и перекрестилась. Строев исчез, растворился, словно и не было его.
      Настя дождалась рассвета и позвонила в гостиничный сервис: "Закажите для меня такси. Я буду внизу через десять минут". Потом позвонила Кушкину: "Михаил Иванович, быстренько соберись и заходи. Нам надо съездить в одно место..." И, наконец, подняла с постели телефонным звонком Кэтрин: "Я буду у тебя в офисе не раньше двенадцати. Нет... Мне помощь не требуется... Это мое личное дело".
      Зашел Кушкин, он - по лицу это было видно - не спал тоже.
      - Пойдем, Михаил Иванович, - требуется кое-что сделать. Они сели в такси и Настя назвала адрес отделения "Банка оф Цюрих". Банк только открывался, операции ещё не проводились.
      - Мне нужны деньги. Сейчас, - сказала Настя служащему и протянула ему визитную карточку. Тот, взглянув на нее, замельтешил-затаропился:
      - Уи, мадам! Да, мадам! Сию минуту, мадам!
      Как всегда в таких случаях появился кто-то из руководства и уже через десяток минут Настя положила в сумочку пухлый конверт.
      Кушкин не задавал никаких вопросов.
      Настя сказала таксисту:
      - Сен Женевьев де Буа. Русское кладбище.
      - Это довольно далеко, - осторожно заметил таксист.
      - Пусть вас это не тревожит.
      На кладбище Настя и Кушкин зашли в православный собор Святого Георгия. Они были ранними посетителями и к ним тут же подошел священник.
      - Мы хотим заказать заупокойную службу. По рабу божьему Олегу, сыну Петра Строева.
      Священник склонил в скорби голову и указал на человека в черном одеянии, которому следовало заплатить за службу.
      - И еще, святой отец... Этот человек погиб на днях - трагично и неожиданно. У него нет родных в Париже и его тело находится в комиссариате полиции. Где именно - это можно узнать из этой газеты, - она протянула священнику газету. И я хочу чтобы, когда это бренное тело будет больше не нужным полиции, его забрали и захоронили здесь, на вашем кладбище. Чтобы он обрел вечный покой среди русских...
      - Это невозможно, - покачал седой гривой священник.
      Настя выписала чек и протянула его священнику.
      - Это пожертвование на ваш храм, батюшка...
      - Батюшка... Как хорошо вы это сказали, госпожа...
      - Соболева.
      - ...Госпожа Соболева. Но...
      - Дослушайте меня до конца, пожалуйста. Через несколько дней мы улетаем в Москву... А здесь, в каком-нибудь полицейском морге останется человек, которого... мы хорошо знали. Кроме нас о нем позаботиться некому. И я не хочу, не допущу, чтобы его где-нибудь небрежно закопали или сожгли в какой-нибудь печи, как бездомного бродягу.
      Она торопилась изложить все свои аргументы, ибо ей было известно, как сложно, невозможно добиться захоронения обычного человека, без мировой славы, на этом русском кладбище, где могилы уже располагались чуть ли не одна на другой.
      - Святой отец, я скажу вам больше... Этот человек немало грешил в своей жизни и мне он причинил достаточно зла... Но я смиренно склоняю голову перед волей Господа нашего, перед которым он предстал, и считаю, что он должен быть похоронен по-христиански. В этом я вижу свой долг...
      - Дочь моя! - растрогался священник. - Ваши намерения искренни и чисты... Подождите меня здесь. Я познакомлю вас с человеком, который в силах разрешить ваши затруднения. Но, пожалуйста, ведите переговоры без меня.
      Он ушел и через десяток минут возвратился с пожилым мужчиной, одетым во все черное.
      - Изложите ваши пожелания, мадам, - предложил почтенный месье. - Я русский и язык наш родной не забыл.
      - Я хочу похоронить здесь не чужого мне человека. Требуется место для могилы. Кто-то должен получить его труп в полиции, когда у полицеских минует в нем надобность. Подготовить к прощанию с этим миром и поставить оградку и скромный памятник, похожий на те, что стоят на могилах русских офицеров. Сообщить точное нахождение могилы моего знакомого в мою контору по адресу, который я назову...
      Она печально посмотрела на длинные ряды белокаменных невысоких обелисков над могилами русских людей, бывших при жизни юнкерами, кадетами, полковниками, генералами. Они были совершенно одинаковыми и не под каждым из них был прах усопшего. Настя знала, что родные люди ставили здесь обелиски и тем, кто сложил головы в гражданскую под какой-нибудь Казанью-Рязанью. Чтобы было куда придти поплакать и помолиться.
      - Мадам это будет стоить очень, очень дорого, - задумчиво сказал месье.
      - Но это решаемо? - спросила Настя.
      - Что значит "решаемо"? - не понял господин русский партийно-бюрократический сленг. Настя объяснила.
      Господин ещё подумал и кивнул:
      - Это можно сделать. Из уважения к вам, мадам. Я вас узнал.
      - И кто же я?
      - Мадам Демьянова - о вас часто пишут в газетах. И не далее как вчера я видел ваше фото на каком-то светском сборище. И если вы, мадам, просите сделать именно так - это не блажь...
      - Благодарю вас, месье. Сколько? В долларах?
      - Сейчас буду считать...
      Считал он долго и тщательно. Наконец, протянул Насте листик бумаги с цифрами:
      - Я не хочу наживаться на ваших... трудностях, мадам. Все подсчитано в среднем.
      Профессия научила господина в черном хорошо разбираться в настроениях и чувствах клиентов: слова "наживаться на вашем горе" он не употребил.
      Настя открыла сумочку, отсчитала деньги и вручила их господину.
      - Бог мой, - изумился тот, - требуется расписка, документ, заверенный у нотариуса, соглашение со мной...
      - Ничего не надо, - сказала Настя. - Я вам верю. Сделайте все так, чтобы никто и никогда не усомнился в праве моего знакомого лежать в этой земле... Все, что останется после необходимых расходов - оставьте себе, это будет вознаграждение за труды.
      - Мадам! - воскликнул господин. - Я... Вы понимаете, я русский, а здесь люди даже на кладбище не верят друг другу! И вдруг вы...
      - Я вам верю, - мягко сказала Настя. - На памятнике пусть выбьют на русском: "Полковник Юрий Строев". И ничего более. Пусть Бог рассудит, кто он: грешник, праведник или всего лишь... Жухлый лист под недобрыми ветрами, разоряющими Россию.
      В такси по дороге в Париж они долго и тяжело молчали. Наконец, Кушкин произнес:
      - Железная ты дама, Анастасия Игнатьевна. Теперь я начинаю понимать, почему даже в тридцатых среди следователей НКВД почти не было женщин.
      - Почему?
      - Женщины не знают, что такое сомнения.
      - Мадам! Месье! - откликнулся таксист. - Должен предупредить, что я знаю русский.
      - Господи, что за страна, - вздохнула Настя. - Каждый второй или понимает русский или говорит на нем.
      - Традиционные связи, - прокомментировал Кушкин.
      Оживившийся таксист, говорливый, как и все парижские водилы, затараторил:
      - Но месье прав! Мой отец, как и все русские патриоты, жившие во Франции, участвовал в Сопротивлении. И чудом выжил в лагере. Он мне рассказывал, что в фашистских лагерях самыми жестокими и безжалостными были именно женщины...
      - Судя по вашим словам, вы высокого мнения о прекрасном поле, господа. - У Насти хватило сил на шутку.
      Таксист о чем-то без умолку говорил - явно обрадовался выгодной поездке и возможности пообщаться с симпатичными пассажирами, своими отдаленными соотечественниками.
      Кушкин тихо сказал:
      - Ничего подобного от тебя, Анастасия, я не ожидал. Ты поступила по-мужски, я бы даже сказал, по-офицерски. Будь моя воля, я бы поставил тебя во главе страны...
      - Еще не вечер, - Насте после всех раздиравших её в клочья сердце волнений, был приятен незатейливый комплимент Кушкина. И, что самое главное, он свидетельствовал: Михаил Иванович не держал на неё зла за внезапную смерть Строева.
      Настя смотрела в окошко машины. Мимо проносились аккуратные коттеджи, нарядные палисаднички с цветами, березки, очень похожие на те, в России. Мимо проносилась сытая, спокойная жизнь.
      Эх, Россия, печальная страна...
      А жизнь продолжается...
      Настя считала, что она сделала для Строева все, что могла. Все. Точка. Черта под прошлым. Только почему так плохо и грязно на душе? Будь она в России, напилась бы до полусмерти и пьянью вышибла все воспоминания о прошлом. Но здесь - Франция, Париж, не хватало ещё угодить в полицейский участок. То-то была бы потеха журналистам. Впрочем, Артем перестрелял бы половину полицейских - он и так недоволен, что Настя время от времени исчезает из-под его "крыла". И все-таки здесь Франция, Париж, напиваться не стоит, есть другие способы вышибить дух из прошлого, надо быстрее выбираться из благословенного Парижа в свою Россию - на родной земле можно снова обрести силы, уверенность, а родные ветры унесут, развеют черную тоску. Нет, не ошибался поэт, когда говаривал о дыме отечества.
      Настя вызвала массажистку и парикмахера. Они славно потрудились над нею. Что же, если в глазах президента банка она - леди, надо поддерживать новый имидж. К приезду Кэтрин она уже полностью взяла себе в руки.
      Два-три часа они поработали с Лисняковским и Жаком Роше над документами Отделения. Все оказалось в порядке. Настя даже не ожидала такой разворотливости от Кэтрин. Девица дельно работала. Документы на офис были очень точно составлены, договоры с авторами на книги предполагали умеренные гонорары, три книги уже запустили в работу. Все сотрудники Кэтрин говорили, кроме родного французского, ещё на одном из языков: английском, немецком и итальянском. Кэтрин объяснила, что так задумано: можно объясняться с любым уважаемым автором без переводчиков-посредников. И все работали на компьютерах. Кэтрин сказала Насте, что она использовала "газетную" схему приема на работу: каждый сотрудник должен уметь работать с современной электроникой, знать иностранный язык и уметь водить машину.
      "Учись, Кушкин", - сказала Настя, взявшая на заметку новации Кэтрин.
      Создание Отделения было оформлено безупречно - об этом Настю информировал дотошный Лисняковский.
      Она разговаривала с Кэтрин, с её сотрудниками, просматривала договоры с авторами, а перед глазами все ещё стояла фотография из газеты привалившийся к какой-то решетке Строев, с темным пятном на груди, там, где сердце. Внезапная смерть почти не изменила его лицо, но она превратила его в маску - застывшую, неподвижную. Настя, механически перебирая бумаги, вдруг вспомнила охоту, на которую он её пригласил: заснеженный лес, деревянный домок, огромный костер. И кровь на белом снегу - бурые сгустки-лепешки - лосиху завалили. Господи, когда это было, где, на какой планете?
      Кэтрин принесла Насте свежие выпуски газет. Журналист - друг Кэтрин изложил информацию Кэтрин, но он, опытный газетный волк, пошел дальше. Связался с московским бюро своей газеты, те - с центром общественных связей ФСБ. И там подтвердили: да, на фотографии бывший полковник Строев. Три года назад он перешел на другую работу. Из кадров "службы" уволен за неподчинение приказам и сомнительные связи. Какое-то время назад исчез из поля зрения ФСБ, не возвратившись из очередной зарубежной командировки. Одним словом, ФСБ не было опечалено внезапной гибелью бывшего полковника Строева... Ох, полковник, думал, что пригрел, обласкал девочку, а воспитал волчицу...
      - Мой друг - журналист пообещал за эту информацию неделю водить меня по ресторанам. Кажется, он начал думать, что я агентка КГБ, - смеялась Кэтрин, а сама очень изучающе посматривала на Настю.
      - Не срисовывай с меня портрет! - прикрикнула на неё Настя.
      - Что ты хочешь этим сказать? - не поняла Кэтрин.
      - Никак не привыкну, что у тебя... одностороннее знание русского языка. Так говорят братки, когда думают, что кто-то хочет проникнуть в их тайные мысли.
      - А кто такие "братки"?
      - Ладно, оставим уточнения, а то никогда не выберемся из сленговых дебрей.
      Они были вдвоем в кабинете Кэтрин.
      - Анастасия, - искренне сказала Кэтрин, - я говорила уже и могу повторить еще: ты - мой босс, мне нравится работать с тобой, я получила из твоих рук интересное дело. И я хочу быть уверенной, что это не на день и не на год. Так что твое самочувствие для меня важнее даже моего собственного... Хороших боссов берегут, как солдаты отцов-командиров.
      Она, наконец, решилась спросить то, о чем уже догадывалась:
      - Кто он тебе, этот бывший полковник?
      - Мой первый настоящий мужчина... Именно он сделал меня женщиной... Но жизнь поставила нас у барьера... Ты понимаешь?
      - Да, - тихо сказала Кэтрин. - Это я понимаю. И упокой, Господи, душу его...
      Настя почувствовала, что на неё снова накатываются волны отчаяния, черной тоски. На её счастье в кабинет вошли Кушкин и Жак Роше.
      - Дорогие дамы! - приподнято провозгласил Жак. - Торжественный обед ждет нас! Все уже отправились в ресторан. Прошу и вас, дамы, экипаж подан.
      "Экипажем" оказалось его "Рено" - достаточно вместительная машина, чтобы всех их принять в свое нутро.
      Обед прошел великолепно. Французы четко соблюдали этикет. Настю усадили во главе стола, Кэтрин села рядом с нею справа, место слева предполагалось, очевидно для Кушкина, но Настя указала на него Жаку Роше. Тот даже покраснел от оказанной ему чести.
      После первых тостов - за процветание "Африки", её Парижского отделения, за здоровье госпожи Генерального директора - отдельно, и всех московских гостей вместе, разговор стал общим, за столом объяснялись не только словами, но и жестами. Французы блистали остроумием, во всю веселилась Нинка, обаятельным собеседником оказался Лисняковский, прекрасно знающий английский.
      Под шум и гам Настя тихо сказала господину Роше:
      - Жак, позвольте мне называть вас по имени, я приглашаю вас к себе на работу.
      - Кем? - Роше ожидал подобного разговора.
      - Естественно, юристом. Но не Парижского отделения, А всей моей фирмы. Мы намерены развивать очень широкое международное сотрудничество и мне нужен юрист, который свободно чувствует себя в Европе, знает бизнес, его подводные течения. Не скрою, я советовалась с президентом вашего банка. Он характеризует вас как прекрасного специалиста и очень честного служащего. Не очень охотно, но президент дал свое согласие, если вы не будете возражать. И я знаю, почему...
      - Любопытно, - господин Роше был весь внимание.
      - Я скажу, но при одном условии. Если вы не будете работать на меня забудьте об этом немедленно.
      - Согласен.
      - Ваш банк намерен вложить деньги в некое общее для нас дело. В какой форме, как и на что - наши дела. И банк хочет иметь в фирме своего человека. Это нормально. Тем более, что я и впредь намерена вести дела чисто и честно.
      - Что же, вы разъяснили все предельно ясно. Предпоследний вопрос: сколько я по-вашему стою? То есть сколько вы намерены мне платить?
      - А что вы зарабатываете сейчас, в банке?
      - Вместе с премиальными?
      - Естественно. Но мне нужна не годовая цифра - среднемесячная. Мы, русские, отталкиваемся от этого.
      Господин Роше достал записную книжку, стал считать. Кэтрин глаза вывернула, наблюдая за их беседой, вся изныла от волнения, но молчала, демонстративно пытаясь кокетничать с Кушкиным.
      Настя знала, что каждый разумный человек на Западе имеет такую записную книжку, куда заносит все свои доходы и расходы. Вплоть до стоимости пачки сигарет в день. Теперь их стали заменять электронными блокнотиками, но Жак Роше, очевидно, ещё не достиг такой степени благополучия.
      Наконец, господин Роше закончил свои подсчеты и сообщил их Насте. Она тоже кое-что посчитала в уме и сказала:
      - Я даю на пятнадцать процентов больше.
      - Вы серьезно?
      - Вполне. Мне не нужны дешевые служащие. Они будут, как у нас говорят, косить в сторону, стараться заработать где-то еще, мечтать о лучшем месте... А я хочу, во-первых, иметь первоклассных специалистов, и во-вторых, чтобы они дорожили работой со мной. Я понятно говорю?
      - Звучит очень убедительно.
      - Президент вашего банка и я - мы в прекрасных отношениях. Готова признать, что в делах он на несколько голов выше меня. И если он дал вам весьма лестную характеристику - значит, это так и есть.
      Жак Роше был в некотором смятении, он услышал о себе слова, о которых и не мечтал. В своем банке он занимал вполне рядовую должность и вот... Сам президент рекомендует его этой ухватистой, напористой русской даме, о сумме на счету которой он был прекрасно осведомлен. Во Франции есть немало богатых наследниц, которым неизвестно что достанется и когда, но есть всего лишь десяток дам, ворочающих такими делами. А эта ещё и очаровывает своей непосредственностью: не жмет, не цедит слова, а разговаривает с уважением, как с равным. И ведет себя, как истинная русская леди, как о них пишут в книгах: делает ему предложение, от которого зависит его будущая жизнь, а сама потянулась к рюмке, опрокинула её и не поморщилась...
      - Я буду честно работать на вас, мадам, - взволнованно сказал Жак Роше.
      Настя встала и по русскому обычаю постучала ложечкой о фужер, требуя тишины.
      - Господа! Позвольте представить вам советника по международным вопросам Генерального директора Издательского дома "Африка" господина Жака Роше.
      Раздались аплодисменты - Жак был действительно привлекательным и симпатичным в общении парнем. Он встал и поклонился. Кэтрин глуповато хихикнула:
      - Увела из-под носа...
      - Господин Роше будет постоянно находиться в Париже, я надеюсь госпожа Стоун выделит приличный кабинет, но ему придется выполнять работу для всей "Африки". Что же, как говорят у нас в России, прошу любить и жаловать.
      Настя пожала Жаку руку, а когда они сели, спросила:
      - У вас был последний вопрос...
      - О, мадам, вы все помните... Я хотел спросить, не помешает ли мне совместная работа сделать предложение госпоже Стоун?
      - Что вы, Жак! Ни в коей мере! Рада за Кэтрин - она моя подруга.
      - Я счастлив, мадам! - заявил Роше и голос у него действительно дрогнул от волнения.
      ...Пришло время ехать в отель, выносить чемоданы, и мчаться в аэропорт. Французы решили, что они все отправятся провожать московских гостей.
      "Хочу в Москву, - твердила про себя Настя. - Хочу в Москву".
      Личные обстоятельства в смутное время
      Прокатилось золотым, круглым солнышком лето, порадовала невиданным обилием яблок и грибов осень, отцвела тюльпанами весна. Дни мчались, как лихая тройка по укатанной дороге. Настина "Африка" крепко держалась на ногах, она была неким островком стабильности в разболтанной, расшатанной и впадающей в истерику от отчаяния России. Страну штормило, она стонала под жгучими ветрами, её сотрясали политические бури. Падали под пулями бизнесмены, банкиры, криминальные авторитеты и просто случайные люди. Иногда, для разнообразия, их разносили в клочья взрывчаткой. Бунтовала строптивая Чечня, ободренные её примером регионы диктовали волю центру.
      "Смутное время", - говорил Насте Кушкин. "Волчье время", - отвечала ему Настя. Но если раньше "на охоту" выходили волки-одиночки, отчаянные от собственной смелости, то сейчас на беззащитную, растерянную от всего с ней случившегося страну налетали волчьими стаями.
      Менялись правительства, говорливые деятели пересаживались из одного министерского кресла в другое: колода из двух десятков козырных "королей" неустанно тасовалась чьими-то цепкими руками. И никто уже никому и ни во что не верил - в безверии тонули самые благие намерения. "Короли" не вылезали из экранов телевизоров, изредка взбрыкивали, делали "заявления" для публики. Но все знали, что сражаются они за себя, за интересы своего бизнеса. Впервые за всю современную историю в России объявились люди с миллиардными капиталами. В долларах.
      Уже несколько лет разворовывали страну и никак не могли разворовать крепко строили большевики.
      Взлетали цены и валился набок рубль, росли налоги и спецназ разрастался до непостижимых размеров. В каждом переходе метро на каждом углу сидели попрошайки. И они тоже воевали между собой - за выгодные места, где больше подадут. В потоках машин девушки катили коляски с безногими дружками - изредка из роскошного "мерса" протягивалась рука и совала серебряную кругляшку - рубль.
      Однажды протянув руку за подаянием, Россия её так больше и не опускала - жила чужой милостыней и из милости чужих.
      Обрюзгший "патриарх", о котором на Западе писали, что у него, кроме больного сердца, печени и ещё чего-то - прогрессирующий атеросклероз, делал грозные заявления, грозил пальчиком и раздавал ордена.
      Те, кто развалил страну, обвиняли в этом кого угодно, только не себя они очень хотели быть пророками и спасителями Отечества.
      Изредка на экране телевизора появлялся мрачноватый генерал и изрекал фразы в стиле казарменного остроумия.
      Другой "лидер" строил из себя "горлапана-главаря", как говаривал лучший, талантливейший поэт советской эпохи, обещал каждой нищей бабенке по парочке трусов. Народ потешался и говаривал: "А почему бы и не голосовать за этого? С ним хоть весело"...