- Поднимемся наверх, в мой рабочий кабинет, мне надо позвонить и сообщить премьер-министру, где я нахожусь.
      Настя остановилась перед входом в кабинет президента, но Бираго Диоп дал жестом понять, что приглашает её войти. Она вошла и с любопытством осмотрелась. Эта комната действительно была рабочим кабинетом - письменный стол, мягкие кресла, много книг, на стенах - старинное африканское оружие, шкуры экзотических зверей. На столике рядом со столом небольшой пульт с телефонной трубкой. Настя поняла, что это и есть "спецсвязь", о которой говорила Клэр; президент может отсюда говорить с любым своим чиновником и с любым городом мира. Бираго снял трубку, нажал одну из кнопок и сказал несколько слов на своем языке. Потом нажал другую кнопку и уже на английском приказал принести в кабинет напитки, сладости, кофе.
      Пока они ожидали, Бираго объяснил:
      - Этот мой рабочий "отсек" состоит из нескольких комнат. Хочешь посмотреть? Настя кивнула и он провел её по комнатам: спальня, ещё одна спальня, гостиная, какие-то подсобные помещения, назначение которых Настя не поняла, ибо в одной стояла мощная аппаратура, в другой - современное оружие.
      Слуга вкатил тележку, полочки которой были заставлены бутылками, графинами, тарелками и тарелочками, рюмками и рюмочками, вазами с фруктами. Вместе с ним пришла Зара, она быстро и ловко переставила все на круглый стол в углу, возле которого стояли два мягких кресла, укрытых леопардовыми шкурами.
      - Настя, ты прекрасно выглядишь, и тебе к лицу наш наряд, - сказал Бираго.
      - Наконец-то! - воскликнула Настя. - Наконец, я дождалась комплимента!
      - Извини, - Бираго, оказывается, не потерял способность смущаться. - Я не думал, что для тебя это важно.
      Они совсем по-семейному пили коньяк и кофе, и Насте показалось, что она, ещё вчера мчавшаяся через всю Москву в аэропорт, оказалась на другой планете и её принимает повелитель этого загадочного мира. Но пора было возвращаться на грешную землю и Настя решительно сказала:
      - Дорогой Бираго, я могу здесь, в твоем кабинете, говорить откровенно? Наверное, это то место, из которого наружу не вылетает ни звука?
      - Слушаю тебя внимательно.
      - За мной идет настоящая охота... Приз для охотника - мое наследство.
      Лицо Бираго Диопа стало совершенно непроницаемым, взгляд сосредоточенным.
      - Рассказывай подробно, - потребовал он.
      Настя рассказала Бираго все, начиная с того времени, когда узнала о наследстве. Конечно, многое она опустила в своем рассказе, сделав упор на Алексее, который женился на ней ради её денег, но, к счастью, погиб в автокатастрофе...
      - Очень своевременная смерть, - прокомментировал Бираго.
      Дальше Настя сказала, что у Алексея был друг и начальник полковник Строев...
      - КГБ? - прервал её Бираго.
      - В прошлом. Сейчас уже нет. Так сказать, свободный охотник. И, я знаю точно, ФСБ - это нынешнее название КГБ, - его тоже ищет по всей Европе.
      - Значит, он вроде бы вне закона? - уточнил Бираго.
      - Выходит так.
      - Это хорошо, - задумчиво произнес он. - Никакого вмешательства во внутренние дела, тем более, что этот Строев где-то в Европе... А откуда ты знаешь, что это именно он охотится за тобой?
      Настя сообщила о "визите" людей Строева к ней в офис.
      - Меня спасли капитан из ФСБ и мои охранники, - завершила она свой рассказ и от переполнившей её жалости к себе, настоянной на выпитом коньяке, с трудом сдержала слезы.
      - Успокойся, - строго сказал Бираго. - Ты сильная женщина, и у тебя ещё будет много испытаний.
      Да, конечно, подумала Настя, большие деньги, большая власть - жестокая жизнь.
      - У тебя есть хотя бы предположения, где он может находиться, бывший полковник Строев?
      - Есть его фотография в газете. Есть и ниточка - адвокатская контора в Швейцарии, работающая на него.
      - Уже кое-что...
      Бираго надолго задумался. Настя, сжавшись в кресле, ждала его решения. Она не знала, как он может помочь ей, но если не он, то кто? На то, что люди генерала из ФСБ найдут Строева раньше, чем тот найдет её, надежды было мало.
      - Слушай меня внимательно, Настя. Завтра ты обедаешь с другими моими женами.
      "...С другими моими женами..."
      - За тобой заедет Клэр в четырнадцать по нашему времени, надеюсь, ты перевела часы... А в двенадцать я пришлю к тебе человека, которому ты покажешь фотографию Строева, расскажешь, как он выглядит, какие у него привычки, выскажешь свои соображения, кем он может быть сейчас. И то же самое - об этом адвокате Рамю - адрес его фирмы, внешность, помощники... Все ясно?
      - Мой дорогой Бираго, спасти меня можешь только ты!
      - Ты приказала, Достойная, этого достаточно, - серьезно ответил ей Бираго.
      - Ой, совсем забыла! - смешно хлопнула себя по лбу ладошкой повеселевшая Настя. - Извини, я на минутку отлучусь в свои комнаты...
      Она вскоре возвратилась с двустволкой в руках:
      - Это тебе подарок, дорогой мой господин и муж. - Она протянула Бираго ружье.
      Бираго восхищенно осмотрел двустволку: изящные линии, тонкая золотая чеканка по серебру, тусклый черный блеск стволов.
      - Прекрасная вещь! - воскликнул Бираго.
      - Это ружье из коллекции Леонида Брежнева, который был страстным охотником. Делали его наши тульские оружейные мастера к какому-то юбилею Генерального секретаря.
      - Спасибо, Настя! - растроганно произнес Бираго. - Я очень люблю охоту и выезжаю на нее, когда позволяют дела. Так что ты теперь будешь постоянно со мной. Мой подарок тебе... Впрочем, это перед отъездом. Не сочти за нескромное напоминание, но сколько ты намерена пробыть здесь?
      - Дней пять-шесть. Больше не могу. Дел - море...
      - Я понимаю. И не обижаюсь. Но у меня к тебе просьба... Мои жены уверены, что ты - старшая сестра. Тактично объясни им завтра, что ты европейская деловая женщина, у тебя много обязанностей и ты вынуждена, с моего согласия конечно, проводить много времени в Европе и в России. И на время своего отсутствия ты решила назначить старшей женой Клэр.
      - С твоего согласия, конечно, - иронично повторила Настя.
      - Естественно. Пойми, старшая жена - это госпожа, она распоряжается всем - другими женами, слугами, имуществом, её авторитет и власть освящены традициями. Если бы ты осталась, то и разговора бы такого не было...
      - Не могу, - печально сказала Настя.
      - На это и не надеюсь...
      - Я сделаю завтра все так, как ты желаешь.
      Бираго легким наклоном головы дал понять Насте, что он благодарен за её согласие. И сказал:
      - Настя, ты замечательная женщина, и тебе не свойственны обычные женские слабости, например, такие, как любопытство. Ты даже не интересуешься, что было в том чемоданчике, который ты сберегла для меня...
      Настя пожала плечами:
      - Я считала, что если пожелаешь - сам скажешь.
      - Сейчас уже можно раскрыть ту большую тайну... Там были совершенно секретные документы, связанные с нашей революцией: списки членов Высшего совета, будущего правительства, соглашения с вождями племен, счета за оружие, заказы на которое наши люди разместили в некоторых странах... Словом, там было достаточно всего, чтобы отправить несколько сот человек под топор палача и провалить все наше дело...
      Бираго умолк, но Настя чувствовала, что он ещё не все сказал:
      - За этими документами охотился не только ваш КГБ - это ещё полбеды, для него не были тайной наши планы, но и агенты правящего тогда в нашей стране режима. Они были среди африканских студентов университета Лумумбы и это они время от времени обшаривали мою комнату в общежитии...
      - Рада была помочь тебе, дорогой Бираго, - тихо сказала Настя.
      Так вот что было в том кейсе! И как же рисковал Бираго, доверившись ей, мало знакомой ему студентке! Но видно не было у него другого выхода чужая страна, агенты, стерегущие каждый шаг... И Настя, переполненная нежностью к этому сильному человеку, борцу по своей природе, которому она оказалась полезной, притронулась ласково к его руке, лежавшей на столе:
      - Спасибо, что поверил мне.
      - Я твой вечный должник, Настя...
      Священная Кобра перед прыжком
      - Уважаемая госпожа, уважаемая госпожа... - Зара почтительно стояла у кровати.
      - Что вам, Зара? - спросила Настя.
      Зара сообщила, что господин президент приказал разбудить госпожу в десять утра, так как предстоит напряженный день: в двенадцать приедет один из его ближайших помощников, потом заедет за госпожой супруга президента уважаемая Клэр Диоп и увезет её на семейный обед с другими женами.
      - Сейчас я вам помогу принять душ, завтрак принесут в ваши апартаменты, я рискнула выбрать для вас платье, парикмахер обещал управиться за двадцать минут.
      Она буквально выполоскала Настю под душем, протянула пеньюар и распорядилась принести завтрак. И налила Насте из хрустального графинчика какую-то жидкость, посоветовала выпить: "Это настойка, составленная нашими... по вашему целителями, а по нашему - знахарями, колдунами. Она освежает и придает силы. Ее пьют воины перед сражением".
      То ли настойка действительно оказалась чудодейственной, то ли у Насти было хорошее настроение, но вскоре она почувствовала себя совсем бодро.
      Она допивала кофе, когда заглянула Элеонора. Эля слегка поклонилась уже стало сказываться пребывание в Африке, и вежливо, с чуть приметным ехидством осведомилась о самочувствии Насти.
      - Все отлично! - заявила Настя. - Выпить кофе не приглашаю, потому что счет идет на минуты. Какие у тебя планы?
      - Помощница госпожи Клэр Диоп заявила, что ей моя помощь по подготовке презентации не требуется. Они справятся сами. Презентация назначена на послезавтра. Начало в шесть вечера, когда будет уже не так жарко, как днем. Наше дело - прибыть вовремя... Сегодня нам покажут город и повезут на какие-то замечательные водопады. Меня, Никиту и Женю Волнухина. - Эля поиграла глазками.
      "Ага, - отметила Настя, - он уже стал для Эльки просто Женя".
      - С нами будет на водопадах смугленькая такая девочка-статуэточка, судя по некоторым признакам её приставили к Никите, чтобы ему не было скучно.
      - Понятно. Эля, пожалуйста, найди в чемоданах четыре подарка для жен господина президента и отдай их Заре - она положит в машину... На это у тебя есть пятнадцать минут. Когда я уеду, созвонись с нашим послом и предупреди его, чтобы ждал меня в шесть вечера - мне надо с ним повидаться. Ясно?
      - Есть, командир! - Эля шутливо приставила ладошку к виску и вышла.
      - У вас слуги как солдаты козыряют, - одобрительно заметила Зара. Это хорошо, сразу видно, что распоряжение госпожи ими понято...
      Парикмахер уложился в обещанные двадцать минут, Зара помогла одеться и глянула на часики:
      - Ваш гость, наверное, уже прибыл. Если вы не возражаете, я приведу его к вам. Господин президент советовал вам для этой встречи украсить себя знаками Священной Кобры.
      "Господин президент знает, что советует", - решила Настя и открыла шкатулку с драгоценностями. Она попросила Зару:
      - Пожалуйста, принесешь нам с гостем по чашечке кофе.
      У Зары еле заметно приподнялась бровь, очевидно, в знак того, что Настя совершила какую-то оплошность.
      - Пусть госпожа не думает об этом, если есть Зара. Я принесу все, что положено, когда уважаемая госпожа принимает уважаемого гостя.
      Гость оказался пожилым темнолицым мужчиной с совершенно седым ежиком коротко стриженых волос. У него был спокойный взгляд: даже удивительно, что у его совершенно непроницаемых глаз мог быть какой-то взгляд. Еще у порога он согнулся в почтительном поклоне:
      - Приветствую тебя, Достойная. Приказывай!
      - Пожалуйста, присаживайтесь сюда, - Настя указала на кресло у столика. - Как мне к вам обращаться?
      - Зовите меня просто генерал. Я недостоин того, чтобы вы запоминали мое имя.
      "Однако же! - мысленно улыбнулась Настя. - Везет мне на генералов".
      Зара прикатила столик с чашечками, кофейником, напитками в запотевших бутылках - только что вынули из холодильников.
      - Что же, генерал, задавайте вопросы. Я готова ответить на них.
      - Как выглядит человек, которого господин президент называет бывшим полковником Строевым?
      Генерал очень прилично говорил на английском. В его манере держаться чувствовались достоинство и интеллигентность.
      Настя показала ему фото Алексея и Олега, вырезанное из итальянской газеты.
      - Вот этот - слева - и есть Строев. Фото сделано совсем недавно итальянскими папарацци.
      - То есть скрытно, без ведома этих людей. Почему?
      - Они оба были агентами КГБ. Подчеркиваю: были. Тот, что справа, недавно погиб в автомобильной катастрофе.
      - Очень часто случается, что бывшие агенты находят смерть в автомобильных или иных катастрофах, - прокомментировал генерал. Расскажите мне, пожалуйста, как Строев выглядит: рост, вес, глаза, волосы... Женщины бывают очень наблюдательными.
      Настя добросовестно выполнила его просьбу. И не дожидаясь нового вопроса, рассказала о конторе господина Густава Рамю, ибо была уверена, что Олег поддерживает с ним связь - не так уж и много у него людей.
      - Люди Строева приходили в ваш офис... Как это было?
      Настя изложила всю историю с непрошеными гостями, пытавшимися пробиться к ней через охрану.
      - Наше ФСБ,.. - Настя посмотрела на генерала. - Вы знаете, что это такое?
      - Еще бы, - впервые за весь разговор на лице генерала мелькнуло подобие улыбки.
      - ФСБ предполагала, что Строев попытается установить со мной контакт. Они поставили своего офицера охранять меня, кроме моих охранников, разумеется. Капитан, он был капитаном, застрелил одного визитера и, уже смертельно раненый, подстрелил второго.
      - Достойный офицер, - серьезно заметил собеседник Насти. - Теперь послушайте меня очень внимательно... Вы собираетесь в Европу?
      - Да, вскоре я должна быть в Париже по официальному поводу.
      - Очень хорошо. В своем окружении, - а оно у вас, несомненно... разное, - рассказывайте о том, что собираетесь посетить Францию. Пусть ваша газета - президент сказал, что вы совладелица влиятельной газеты, опубликует информацию о предстоящей вам поездке...
      Генерал пригубил чашечку кофе и продолжал инструктаж Насти. Перед вылетом в Париж она должна звонком или телеграммой сообщить их послу во Франции - только послу и никому больше! - дату и номер рейса самолета. Посол и его сотрудники встретят Настю в аэропорту, это обычно, ибо она занимает высокое положение при господине президенте Бираго Диопе. Генерал почтительно рекомендует госпожа Соболевой-Демьяновой везде появляться со Знаками Кобры - её будет легко узнать. И не волноваться, если она заметит, что её "сопровождают" - у "своих" людей будут значки с изображением господина президента.
      - Как вы думаете, вас хотят убить? - напрямую спросил генерал.
      - Сейчас нет. - Настя много думала над этой проблемой. - Им это сейчас невыгодно. Вот выкрасть, шантажировать, принудить совершить выгодные им действия - это да. И после этого - убить.
      Настя поймала себя на мысли, что под влиянием несокрушимо спокойного и невозмутимого генерала она тоже спокойно думает о возможности своей смерти, словно речь идет о какой-то посторонней женщине.
      - Вы хотите засечь Строева, когда он попытается в Париже выйти на меня? - без обиняков спросила она генерала.
      - Другого варианта я не вижу.
      - Хорошо. Я надеюсь на вас и ваших людей и потому не буду особенно нервничать. Со мной полетит мой заместитель, его зовут Михаил Кушкин. Он несколько лет работал под командой Строева, ему известны все его повадки и он опознает его под какой бы личиной тот не появился.
      - Вы доверяете этому... Кушкину? Все-таки речь идет о его бывшем командире, - с сомнением спросил генерал.
      - По ряду причин я ему абсолютно доверяю. Он получит все необходимые указания. Пусть ваши люди установят с ним контакт...
      Генерал встал - ему все было ясно.
      - Что вы намерены делать? - не удержалась от тревожившего её вопроса Настя.
      - Выполнять приказ президента, - невозмутимо ответил генерал и вежливо откланялся.
      Настя, проводив его, налила себе кофе. Сейчас не мешало бы, после такой беседы, пропустить рюмашку коньяка, но увы... Вот уже и Зара возникла в дверях...
      - Зара, дорогая, дай мне возможность пять минут побыть одной.
      - Не более пяти минут, уважаемая госпожа, - очень вежливо, но непреклонно сказала Зара. - Охрана госпожи Клэр Диоп сообщила нашей охране, что они уже в двадцати минутах езды от нас.
      - Действительно, всего пять минут...
      Трудно дался Насте этот разговор с "черным" генералом. Ведь речь шла о человеке, с которым была близка. Если не принимать во внимание придурка Володю, завалившего "на матрац" неопытную впечатлительную девочку, Олег Строев был первым настоящим мужчиной, чудесно превратившим её во взрослую женщину. Он взял её, как добычу на охоте, и какое-то время она принадлежала ему именно как добыча. И не надо лукавить перед собой: ей было с ним хорошо и она хотела, чтобы он приходил к ней как можно чаше и, может быть, однажды остался навсегда: "я к вам пришел навеки поселиться..." Она так хотела, чтобы у неё он чувствовал себя дома, и так старалась, чтобы он ощущал, какая она нежная, сексуальная женщина - вся его, другой такой для него нет в целом мире. Первая трещинка появилась, когда он внезапно и надолго исчез из поля её зрения - перевели на работу в ЦК и не нужно, мол, аморалки. Вначале она с этим смирилась, приняла на веру и утешала себя тем, что все образуется, вынужденная разлука только укрепит их отношения. Но много позже, став известной журналисткой, она увидела и другие примеры. Сергей Лапин, будущий председатель всего ТV СССР, занимая уже немалые должности, бросил все - посты, блага, квартиру - ради любимой женщины, начал все с ноля и вместе со своей подругой снова пошел шагать по ступенькам лестницы, ведущей вверх. И выкарабкался, стал всемогущим шефом советского радио и телевидения. Или яркий талантливый дипломат Владимир Фалин... Он ушел с высокой должности в ЦК, когда его поставили перед выбором: или работа в ЦК или "эта" женщина, скромная секретарша...
      А Олег... Растворился в неизвестности, даже не сказав спасибо. И если правда, что по исчезающей любви звонит колокол, то это был первый его удар. Олег потом раз-два появился, но что было с этих его возникновений: призрак, кратковременно обретающий плоть, поспешное барахтанье в постельке, запиваемое коньяком. Потом он её без всяких сомнений и угрызений совести подсунул под своего друга и соратника Алексея, без неё её, как говорят, женили. Квартирой вознаградили? Так не за так ведь, она за неё полностью своим телом рассчиталась. А как ловко затягивали в сексотки, расставили капкан! Ведь и ежихе понятно, что после получения наследства и замужества с Алексеем, она бы тихо, без шума и пыли исчезла, умерла "ненасильственной смертью". Хватило ума вовремя выскользнуть из западни. И хотя не ей, Насте, быть блюстительницей офицерской чести, но эти господа полковники предали и свою "контору" и, по большому счету, свое Отечество, мучительно трудно пытающееся выбраться из трясины прошлого и мрака настоящего.
      Нет, не было печали по Алексею, не будет и по Олегу... Жизнь уже научила не ждать, пока собьют с ног и удавят, а наносить удар первой...
      ... Появилась Зара и торжественно, с искренним волнением на своем шоколадном личике (тоже, наверное, дамочка из рода Бираго Диопа) возвестила:
      - Прибыла госпожа Клэр Диоп!
      Вслед за нею в комнату влетела Клэр.
      - О, всемогущие добрые духи, как я рада тебя видеть, Настья! Ты готова?
      Настя заявила, что да, и они спустились к машинам. Клэр предложила ехать в её "мерсе" - так удобнее, и не очень скучно - они будут в пути почти час, так как "семейный" обед состоится в её загородной резиденции. Их сопровождали два джипа с охраной - один впереди, другой прикрывал "мерс" с хвоста. Передний джип завывал сиреной, все движущееся и живое в панике рассыпалось влево и вправо по пути их следования. Для Насти такая сумасшедшая езда была в диковинку, а Клэр другой и не знала.
      По дороге Клэр объяснила Насте, что кроме них, у господина и мужа есть ещё три жены. Все они из разных родов, дружественных президенту и состоящих с ним в союзе. На них Бираго женился ещё до того, как стал президентом, и именно их родственники и воины участвовали вместе с президентом в борьбе за власть. А после возвращения из Москвы его женой стала она, Клэр. Их брак был оговорен давно, ждали лишь когда Бираго вернется на родину, а она завершит образование в Кембридже. Ее род тоже очень влиятельный в стране.
      - У всех жен есть дети, и все мальчики. Они этим очень гордятся, сообщила Клэр.
      "Еще бы, - подумала Настя, - такой буйвол девочек не делает".
      - А у тебя? - поинтересовалась Настя. - У тебя есть ребенок?
      - Пока нет, но обязательно будет.
      - Как удобно! - засмеялась Настя. - Пока одни жены рожают, другие в боевой готовности...
      Клэр расхохоталась.
      - Теперь буду знать, как вы, европейки, называете это состояние. Но ты права, муж и господин не должен испытывать неудобство из-за наших женских "особенностей".
      "Сестра" выразительно подмигнула Насте. А Настя все больше убеждалась, что не такая уж она простушка, эта выпускница Кембриджа, вполне современная девица, хотя и упакованная в "национальные особенности" - очевидно так надо жене президента.
      Клэр предупредила:
      - Жены будут встречать тебя у подъезда - ведь ты старшая сестра, так положено.
      Жены многоцветной стайкой ждали Настю на площадочке у подъезда, колонны которого были увиты цветущей буйной зеленью. Клэр их церемонно представила, назвав по именам, но Настя не запомнила, это было сложно для её российского восприятия. Жены были в возрасте Насти - ухоженные дамы темно-коричневого цвета, одетые в национальные яркие платья и в меру украшенные драгоценностями. Они шумно выразили радость по поводу встречи со старшей сестрой, каждая сочла за честь обнять Настю и поцеловать её в щеки.
      Руководила всем этим действом юная Клэр, которая, не мешкая, предложила пройти в гостиную. Шкатулку, с которой Настя вышла из машины, тут же отобрала у неё серьезная дама в строгом летнем костюме и в очках ни дать, ни взять, прилежная секретарша. Она кстати и оказалась помощницей Клэр, о которой упоминала Элеонора. Настя попросила, чтобы шкатулка находилась где-нибудь в пределах досягаемости.
      Жены и Настя расположились на веранде за уже накрытым круглым столом. Настя восхищенно ахнула: белоснежный дворец был окружен прекрасными газонами, клумбами, фонтанами. В тени могучих деревьев виделось синее зеркало бассейна, площадка для тенниса и лужайка для гольфа. Впечатление красоты, покоя и богатства не портили даже охранники, камуфлированными статуями застывшие тут и там.
      Клэр заметила, что её резиденция произвела на Настю впечатление, и чуть приметно довольно улыбнулась. Она всячески стремилась выглядеть на фоне своих "сестер" современной женщиной, получившей воспитание и образование в Европе.
      Настя обратила внимание, что на столе нет спиртного, только всевозможные соки и минеральная вода. Но и без вин, коньяка и прочего стол поражал изысканностью и изобилием. Очевидно, специально для Насти была поставлена даже икра.
      Клэр - радушная хозяйка, ещё раз приветствовала Настю, старшую сестру, которая, наконец, предоставила им счастье видеть себя.
      Настя тоже сказала, что она неимоверно счастлива лицезреть вместе всех жен "нашего мужа и господина". В память об этой незабываемой встрече она хотела бы подарить женам скромные сувениры.
      Догадливая помощница Клэр тут же подала ей шкатулку. Трем женам она припасла одинаковые подарки. Это были броши-"ландыши": золотые стебельки, золотые листики и бриллианты в венчиках тоже из золота. Для Клэр у неё был другой подарок: гарнитур из браслета, сережек, кольца и кулона, все, естественно, из золота тонкой работы. В золото были вкраплены уральские гранаты.
      - Ух! - только и сказала Клэр.
      Жены восхитились подарками и, соблюдая им одним понятную очередность, поблагодарили "старшую сестру". От имени всех жен Клэр объявила "старшей сестре", что их подарки впереди - перед отъездом.
      Жены не говорили по-английски. Переводила Клэр - иногда с юмором, с краткими шутливыми комментариями, которые она делала с серьезнейшим выражением на своем подвижном личике.
      Обед проходил очень непринужденно ибо была одна общая тема - муж и господин Бираго Диоп. Все жены дружно превозносили его достоинства, и, переводя их панегирики, Клэр не удержалась, добавила от себя: "А со мной он проводит больше времени, чем с ними тремя". Это очень важно, развеселилась Настя, с кем больше переспала её "шоколадка". Но она вдруг подумала, что несколько жен - это не так уж и плохо придумано, особенно, если жены дружны между собой и безусловно признают за одной из них право распоряжаться. Здесь властвовала Клэр.
      Где-то к концу обеда Настя сказала Клэр, что должна нанести визит послу.
      - Я сейчас распоряжусь. - Клэр сказала несколько слов своей помощнице и та деловито покинула террасу, на которой сидела за столиком в углу. Вместе со всеми обедать её не пригласили.
      Настя попросила минуточку внимания и торжественно объявила:
      - А сейчас, дорогие сестры, вместе со словами благодарности за сердечную встречу, я должна объявить важную новость. Дело в том, что я лишена по многим причинам возможности быть постоянно с нашим господином и мужем, мудрым президентом Бираго Диопом... Старшая жена должна быть с ним постоянно, она его тень. А человек без тени, вы это знаете, очень уязвим. И я приняла решение, что старшей женой будет моя сестра Клэр и я в знак уважения и признания её прав первая склоняю перед нею голову.
      Она встала и почтительно поклонилась Клэр, не ожидая окончания перевода. Клэр очень смутилась, прижала руки к груди и, заикаясь от волнения, еле-еле справилась с переводом. Она заявила от себя, что не ожидала такой чести, что она была и будет всего лишь служанкой старшей сестры Настьи, но если Настья так желает и господин муж не возражает...
      Все три жены встали и отвесили глубокие поклоны вначале Насте, а потом Клэр. Африканские церемонии ничуть не проще китайских, отметила Настя. Она не могла не отметить мудрость решения Бираго. Клэр, самую юную из всех жен, только так, волевым порядком, устами той, которой не посмеют возразить, можно было без семейного скандала и женских обид возвести в ранг старшей жены. А старшая жена сопровождает президента в его официальных визитах, распоряжается делами всей его огромной семьи, поддерживает хорошие отношения с родственниками, которых у Бираго, как у каждого влиятельного африканца, тьма. Старшая жена всегда рядом с президентом, когда этого требует протокол. Конечно же, умненькая, образованная Клэр, блестяще изъясняющаяся на английском, лучше подходит к этой высокой роли, нежели три остальные дамы - несомненно, добрые, уютные, но несколько располневшие от возраста, родов и сытой жизни, и так и не освободившиеся от провинциального налета - и в Африке есть провинции.
      Настя оценила мудрость Бираго и в ином плане, важном для нее. Не роняя её достоинства, он тактично заканчивал щекотливую игру в "старшую" и "младших" сестер.
      Настя выразительно посмотрела на Клэр и та её поняла:
      - К сожалению, дорогие сестры, настали минуты расставания... Госпожу Настью ожидает посол России, он очень просил её навестить посольство и Настья милостиво дала согласие.
      Жены дружной стайкой вышли проводить Настю, её ожидал "мерс" и два джипа с гвардейцами.
      - Охрана будет с тобой пока ты не прибудешь в свою резиденцию, предупредила Клэр Настю. - Там твою охрану осуществляют другие люди, такие же надежные.
      Клэр пальчиком поманила офицера и сказала ему несколько слов. Офицер отдал честь и стремглав бросился к машине.
      - Что ты приказала? - полюбопытствовала Настя.
      - Чтобы он сообщил послу - ты уже выезжаешь.
      ...Охрана осталась у въезда в посольство, мгновенно рассредоточившись вдоль ограды. Дальше ехать гвардейцы не имели права - территория посольства пользуется неприкосновенностью - но на неё извне они никого не пропустят.
      Посол принял Настю немедленно. Держался с достоинством, но ясно ощущалось - он все-таки не в своей тарелке. Настя предупредила, что очень устала и посол постарался быть кратким. Он сообщил, что пресс-секретарь и атташе по культуре участвуют в подготовке презентации отделения издательского дома "Африка" и его альбома, но их помощь, собственно говоря, чистая формальность. Презентацию готовят государственные службы, и, насколько ему известно, она превращается в событие национального масштаба. Главы дипломатических миссий, зарубежные корреспонденты и высшие государственные чиновники получили настоятельные рекомендации прибыть... Будет и цвет местной интеллигенции - ученые, писатели, поэты, художники.
      - Я надеюсь, вы тоже примете участие? - вежливо поинтересовалась Настя. - Я лично приглашаю вас с супругой.
      - Непременно будем, - заверил посол. - И если нужна любая помощь...
      - Благодарю вас, господин посол. Презентацией занимается госпожа Клэр Диоп. Можно не сомневаться, что все пройдет достойно. Госпожа Клэр - очень образованная и умная женщина, к тому же обладающая большой властью. У меня к вам просьба иного рода. Со мной прилетел журналист из "Российских новостей". Он должен подготовить очерк о президенте Бираго Диопе, сделать интервью с вами. Не скрою, очерк должен быть не просто положительным пусть Бираго Диоп выглядит в нем как лидер новой Африки... И мне кажется полезным, чтобы вы, господин посол, сказали о благоприятных перспективах взаимовыгодного сотрудничества наших двух стран.
      - Анастасия Игнатьевна, да я только мечтать могу о таком паблисити! воскликнул посол. - Ведь для многих наших чиновников эта страна - задворки цивилизации, убогая и нищая. Впрочем, вы знаете эти советские стереотипы.
      - Пришло время менять взгляды. Именно поэтому мой проект издательского дома "Африка" получил государственную поддержку, что нашло отражение в договоре о культурном сотрудничестве между нашими странами, подписанном Бираго Диопом в Москве.