Кометы Оорта

      Странно, думал Деккер, что Нгемба послал ему заранее записанное сообщение вместо того, чтобы просто позвонить. Из-за разницы во времени? И уж конечно же, не для того, чтобы сэкономить на стоимости двустороннего разговора. Когда изображение кенийца вспыхнуло на экране, Деккеру показалось, что Уолтер совсем не изменился - та же хорошо сидящая, отглаженная рубашка, те же старательно расчесанные волосы, та же открытая улыбка, - но когда Уолтер заговорил, улыбка погасла.
      - Деккер, друг мой, как ни печально это говорить, но я все же должен сказать тебе, что не смогу присоединиться к тебе в Денвере. В свой день рождения я рассказал отцу о своем желании подать заявление на обучение по проекту. Отец просил подождать, пока он не сделает несколько запросов, и я согласился. Когда ответы пришли, он пригласил меня в свой кабинет и дал прочесть информацию с экрана.
      - Деккер, боюсь, для меня нет никакого смысла подавать заявление. Мне не позволили сказать, с каким детективным агентством консультировался отец, но я убежден, что их отчеты вполне надежны. В них говорится, что необходимость в экопоэзисе Марса постоянно снижается, поскольку оправдывающая его продукция гораздо быстрее и дешевле может быть произведена иными способами. Я полагаю, здесь имеются в виду те фермы-обитанты, которые сейчас строят японцы. В отчетах также сказано, что в течение ближайших двух месяцев весь проект будет пересмотрен. Боюсь, это означает, что он будет свернут. В данных обстоятельствах, сказал отец, нет никакого смысла подавать заявление. Я был вынужден согласиться. Так что, как это не печально, мы там с тобой не увидимся. Но, Деккер, пожалуйста, помни, если учебный центр закроется, мы всегда будем рады видеть тебя у нас на ферме.
      Когда сообщение закончилось, Деккер еще какое-то время глядел в пустой экран. Это, по крайней мере, думал он, объясняет, почему Уолтер не воспользовался прямой почтой: ему не хотелось, чтобы Деккер задавал вопросы об этих источниках информации. Но насколько они надежны?
      Заметив какое-то движение у дверей комнаты Торо Танабе, Деккер поднял глаза. У двери с виноватым видом стоял японец, Увидев обвиняющий взгляд Деккера, Торо, как бы извиняясь, кашлянул.
      - Пожалуйста, прости меня, Де Во. Я не собирался подслушивать.
      - Но все же подслушал.
      - Да, я слышал, - он помедлил, а потом поспешно добавил: - По-моему, со стороны этого африканца некрасиво обвинять японцев. Ты же знаешь, не мы одни этим занимаемся.
      - Но ведь твой собственный отец вложил деньги в обитанты, разве нет?
      - Да, он вложил и не мало, - признал Танабе. - Но пожалуйста, помни, что мой отец бизнесмен. В бизнесе требуется практичность. Обитанты смогут производить продукцию в значительных количествах и менее чем через десять лет. А сколько этого придется ждать от Марса? В лучшем случае, еще лет сорок, а то и все пятьдесят. Так что, боюсь, в этих отчетах может быть значительная доля правды, хотя я не стал бы со всей определенностью говорить, что свернут весь проект.
      - ...но Деккер, - умоляюще добавил он, - не думай, что мы, японцы, не желаем помогать твоей планете. И я тоже не хочу, чтобы проект свернули. Я ведь, в конце концов, здесь.
      Он не стал ждать ответа, удалившись к себе в комнату и прикрыв за собой дверь. Через минуту однако Танабе появился вновь с перекинутым через локоть пальто и удалился из их комнаты, не сказав Деккеру больше ни слова.
      Деккер вздохнул. Ну, подумал он, он уже достаточно наслушался слухов о том, что проект в опасности. Если предположить, что все они правдивы, то что ему делать? Ничего, кроме того, что он делает сейчас: продолжать учиться и надеяться, что все эти слухи окажутся ложными... Потом он вспомнил о втором сообщении. Это была аудиопочта и, как тут же сообразил Деккер, пришла она от матери.
      Деккеру захотелось увидеть мать, поскольку доносившийся из динамика голос Герти Де Во был очень усталым.
      - У меня есть хорошие новости и плохие новости. Хорошие - в том, что я, может быть, вскоре увижусь с тобой, Дек, потому что мне придется приехать на Землю, на конференцию по вопросу Бонов. Плохая же новость - в том, что я вынуждена присутствовать на ней. Меня назначил Совет Общин. Земляне тянут с новым выпуском. Они хотят пересмотреть условия, и основательно давят на нас по этому поводу. Но раз уж я еду на Землю, я собираюсь украсть немного времени для себя самой и попасть на вручение аттестатов академии.
      Вот и все.
      Через пару минут Деккер выключил экран, встал, умылся и отправился в столовую. Шел он один. То, что Торо Танабе ушел, не дожидаясь его, Деккера ничуть не беспокоило. В данный момент ему не особенно хотелось разговаривать с Танабе. Наоборот, марсианину хотелось в одиночестве привести в порядок свои мысли.
      А мысли эти были безрадостны. Действительно, большим удовольствием было думать, что вскоре здесь, возможно, окажется Герти Де Во - быть может, даже увидит, как он получит назначение. Но остальные мысли, заполонившие его голову, были гораздо менее приятными. Пересмотреть условия! Но Марсу просто нечего больше дать. И так ближайшие шесть поколений марсиан по уши в долгах у Земли! Как бы ему хотелось, чтобы мать была уже здесь, чтобы можно было обсудить все это с ней. Или с отцом. Или даже, если просматривать список тех, с кем бы ему хотелось поговорить, с Вен Купферфельд. Вероятно, фактов ей известно не больше, чем ему самому, но, возможно, она смогла бы ему помочь понять, что кроется за всем этим, или просто сказала бы, чего, на самом деле, добиваются земляне. У них и так уже все есть. Разве не могли бы они выделить немного помощи своим собратьям на Марсе?
      То, что Деккер задал себе правильный вопрос, дало ему ответ. Он точно знал, что бы сказала Вен и как бы она смеялась над ним, говоря ему это. Земляне, без сомнения, добиваются тога, чего они добиваются всегда. Они хотят больше.
      Аппетита у Деккера не было, но он все же забрал со стойки поднос. Когда он устроился в том углу столовой, где обычно собирался его курс, он задумался, не поговорить ли с кем-нибудь из них о мучающих его вопросах. Однако такой возможности ему не представилось. Весь курс был занят болтовней о чем-то еще, какой-то новой истории, которая разворачивалась у всех на глазах. Говорили, что студенты только что выпущенного курса уже получили свои назначения. Все они отправляются на Co-Марс Два вне зависимости от квалификации и поданных заявлений.
      Подходя к столу, Деккер услышал голос Танабе.
      - Это из-за психологического тестирования, - говорил японец, размахивая вилкой. - Де Во, ты слышал? У них там, должно быть, есть своя собственная Роза Мак-Кьюн. Co-Марс Два послала на Землю половину своего персонала по причине "нестабильности", и теперь у них не хватает рабочих рук.
      Сяопин Йе подняла глаза от тарелки с супом.
      - Это значит, что мы сразу отправимся в космос, - сказала она. - Это хорошо.
      - Но это совсем не то, к чему я стремлюсь. Я собирался направиться прямиком в сам Оорт, - проворчал кто-то еще.
      Этого хотел и Деккер Де Во. Этого хотелось большинству из них, Поскольку в Оортовом облаке оплата была гораздо выше и слава громче.
      Потом, обдумав складывающуюся ситуацию, Деккер решил выжать из нее все возможное.
      - Пожалуй, - сказал он, - я подам заявление на орбитальную станцию.
      Чем больше он об этом думал, тем больше нравилась ему эта идея.
      - Да, определенно я бы хотел отправиться туда.
      У орбитальных станций было одно Существенное преимущество. Они находились на расстоянии каких-то нескольких сотен километров, на нескольких световых дней от самого Марса, и можно питать надежду, что время от времени ему удастся ездить домой. У обслуживающего персонала орбитальных станций бывают отпуска. Много ведь и не требуется: недельный отпуск позволит ему проводить пять дней в Сагдаеве.
      Тут Деккер увидел, что Джей-Джон Бельстер смотрит на него через стол с каким-то чуть насмешливым, чуть презрительным выражением. Однако на его слова ответил не Бельстер, а Танабе:
      - Ты прослушал, Де Во. Об орбитальных станциях я ничего не говорил. А говорил я о Co-Марсе. Вот там-то у них проблемы, и туда-то все и отправятся. По-моему, люди на орбитальных станциях не ломаются так быстро, поскольку оказались под гораздо меньшим напряжением.
      - А вот это и странно, разве нет? - раздумчиво сказала Йе. - Я имею в виду не команды на орбите Марса, а других. С командами в Оорте ничего подобного ведь не случалось, так? Я ничего не слышала о том, чтобы их пачками высылали на Землю из-за каких-то психологических проблем. А ведь взрыватели переживают гораздо больший стресс, так что логичнее было бы, если бы там люди ломались быстрее.
      Тут вмешался сидевший через стол Джей-Джон Бельстер:
      - А они и ломаются. Можешь на это рассчитывать, потому что там, в облаке, всем приходится нелегко. Выдержать это под силу только сильным людям, а не тем, кто напивается или накачивает себя наркотиками. Вспомните отца Де Во.
      Когда Деккер уходил из столовой, с ним вышла Сяопин Йе.
      - Прости меня, Деккер, - предложила она начать разговор через пару минут, - но мне кажется, тебя что-то беспокоит.
      - Ничего особенного.
      Она покачала головой.
      - Этот человек, - сказала она, - Бельстер - нечестный человек. Он - не чета тебе.
      - Но он ведь марсианин?
      - Нет, - отрезала она. - Не думаю. Он был когда-то марсианином, а теперь он - такой же жадный хапуга, как и все остальные. Он хочет большего, чем у него есть на то право, и ничто его не удовлетворит.
      Деккер остановился посмотреть на женщину. Она что, читает его мысли?
      - Но это не так, - сказал он, роясь в памяти в поисках чего-то забытого, что объяснило бы, что именно не так. И найдя, добавил: - Это Закон плота, - с триумфом выговорил он.
      - А что такое Закон плота?
      - Он говорит, что не стоит стремиться к нечестному преимуществу друг над другом. Каждый должен быть удовлетворен, или у всех дела станут идти скверно.
      - Разумный закон, - сказала Сяопин. - Жаль, что Джей-Джон Бельстер этого не понимает. Доброй ночи.
      Она оставила его стоять посреди коридора. Деккер был недоволен самим собой и всем миром, и ему совсем не хотелось возвращаться в свою комнату и к Торо Танабе. И учиться ему не особенно хотелось. Он и так занимался достаточно с тех пор, как его перестала отвлекать от этого Вен Купферфельд.
      Стемнело, и откуда-то тянуло холодом. Деккер на мгновение задумался, оглядываясь по сторонам. Он был удивлен, заметив, что у входа в столовую стоит Джей-Джон Бельстер и смотрит на него в упор. Но Бельстер не сделал Никакой попытки подойти к нему, а Деккеру совсем не хотелось идти к Бельстеру. Повинуясь минутному импульсу, Деккер повернулся и направился вверх по склону к учебному центру. Если он не собирается заниматься, то можно занять себя, по крайней мере, чем-то полезным, а библиотека виртуалов при учебном центре обычно была открыта до поздней ночи. Неплохо было бы заранее посмотреть, что ожидает его на Шестой фазе - особенно если учесть, что проверка чего бы то ни было на виртуале доставит ему определенное удовольствие.
      Полчаса спустя Деккер сидел со шлемом виртуала на голове, в зале библиотеки никого кроме него не было. Поскольку вполне вероятно, что он отправится на Со-Марс Два, Деккер решил заказать виртуал с? путеводителем по станции. И пока он бродил по ее коридорам, его сопровождал голос экскурсовода.
      - Станции Co-Марс, - говорил ему в ухо низкий с богатыми интонациями голос, - предоставляют условия практически нулевой гравитации, и первое, чему следует научиться новому члену команды, это обходиться без прижимающего его к поверхности тяготения.
      Смена кадров, показывающих новичков, отчаянно мечущихся по широким коридорам в попытке ухватиться за поручни в ярко красных стенах.
      - Поскольку тут нет никаких "вверх" или "вниз", все проходы прямолинейны и помечены разными цветами: красным, желтым, зеленым. Это контрольный пункт.
      Изображение пульта и бункера, очень похожих на те, что находились в их учебном центре, с оператором, проводящим проверку траекторий четырех комет.
      - Именно на контрольном пункте производятся собственно манипуляции контролеров, но пультов только четыре, и обычно в каждый данный момент активированы лишь два из них. Остальная часть станций Со-Марс, массой пятнадцать тысяч тонн, представляет собой системы обеспечения, необходимые для работы контролеров. Но системы обеспечения также очень важны, потому что без них контролеры не в состоянии функционировать. Давайте взглянем на жилые помещения команды, где вам предстоит научиться спать в условиях микрогравитации, когда закончится ваша смена...
      Виртуальное "я" Деккера остановилось перед закрытой дверью. Как всякое помещение на станции оно могло быть моментально загерметизировано, на случай падения давления при катастрофе. Вне зависимости от желания Деккера, его виртуальное "я" вошло внутрь и огляделось. В сооружении, напоминающем стульчик младенца, обнимая себя руками за талию, спала молодая женщина.
      Деккер критически оглядел комнату. Конечно, она была очень мала, но не настолько, чтобы причинить какой-либо ущерб. Все же помещение было гораздо больше каюты, какую он занимал в косматее по дороге на Землю - и, если говорить честно, не многим меньше той комнаты, какую он вдвоем с матерью занимал когда-то в Сагдаеве. Марсианину в подобной комнате было бы вполне комфортно, подумалось ему. Потом его провели в другую большую комнату, где находились две удерживаемые ремнями друг против друга "кровати", а голос разъяснил, что это совместные апартаменты.
      Как приятно было бы, подумал Деккер, если бы ему удалось жить с кем-то "совместно" на станций. Конечно, не с Вен Купферфельд, это было вне всяких вопросов. Но ведь там же есть и другие женщины.
      Остаток тура был гораздо менее развлекательным - быть может потому, что где-то на краю его сознания маячила женщина. Конечно, тур был познавательным. Деккер впервые на самом деле осознал, что такое поддерживать функционирование дюжины контроллеров на расстоянии ста миллионов километров от остальных человеческих существ. А требовалось для этого то же самое, что и для выживания человека: системы тревоги, системы автоматической безопасности, коммуникационная сеть для связи воедино всех частей станции, кухни, туалеты, комнаты "отдыха" с виртуалами, играми или просто местами, где можно спокойно посидеть и поболтать. И конечно, соки, чтобы заставить расти все это: электростанция с двумя постоянно работающими Аугенштейнами, задачей которых было в основном давать не тягу, а тепло, и таким образом генерировать магнитно-гидродинамическое электричество, необходимое для работы всех систем.
      И даже это еще не все. На антенне, выросшей на внешней оболочке станции, располагалась грибная ферма; тут были и "ремонтные шлюпки", напоминающие корабли-корректировщики суденышки, способные двигаться вдоль внешней оболочки на тот случай, если одно из незаменимых блюд тронет коррозия. Был здесь и больничный отсек, поскольку некоторые заболевания требуют немедленно лечения, и больные не могут ждать несколько недель, пока их доставят на ближайшую планету. Co-Марс Один и Два - не просто космические станции. Это - города в миниатюре, которые просто случайно оказались не на твердой земле, а в открытом космосе.
      Все это было слишком сложно, решил Деккер, чтобы осознать за раз. А потому он отключил виртуал задолго до окончания экскурсии, но снимать шлем не спешил. Он на мгновение задумался, взглянул на станцию-базу в скоплении Оорт. Она отличалась от станций Co-Марс, но не намного, за исключением может быть, того факта, что команды заступали на смену в открытом космосе, а не на контрольном пункте. Потом Деккер решил взглянуть на орбитальные станции - почти идентичные, как ему подумалось, станциям Co-Марс - а потом от тоски и ностальгии стал смотреть виртуал с медленно вращающимся шаром Марса.
      Немало еще пройдет времени, думалось ему, прежде чем он вновь попадет туда.
      Он коротко просмотрел учебную запись с бункера Со-Марс просто, чтобы проверить, что ничего не изменилось. Даже докучливая 67-JY была отчетливо видна, она уже вышла из перигелия и теперь неторопливо ползла назад к Марсу. Или, по меньшей мере, он надеялся, что к Марсу. Возможно ли, что ее украдут для спутниковых ферм?
      Выключив устройство, Деккер снял шлем и понял, что виртуалы едва ли его успокоили. Но поднимая взгляд, марсианин был немало удивлен тем, что у него появился гость.
      Со своего сиденья на невысокой перегородке, отделяющей один учебный пульт от другого, за ним наблюдала Аннета Бэнкрофт.
      - А я-то думала, кто здесь, - сказала она. - Мне пришло в голову, что это можешь быть ты, но я не знала, собираешься ли вообще когда-нибудь оттуда выйти.
      На это Деккер не смог найти ответа.
      - Простите, что обеспокоил вас, Бэнкрофт.
      - Брось, Деккер. Я - больше не твой инструктор. Мы ведь давно знакомы, не так ли? А кроме того, вполне может так случиться, что в будущем месяце нам придется работать вместе. Попробуй еще раз. Как меня зовут?
      - Аннета. Хорошо, Аннета, рад тебя видеть, - вежливо сказал он, собираясь пожелать ей спокойной ночи.
      Однако когда он собрался встать, Аннета остановила его.
      - Куда тебе спешить? Знаешь, судя по твоему виду, в последнее время в твоей жизни немного было веселья, Деккер. Это из-за Вен Купферфельд, которая запустила в тебя когти?
      - Конечно, нет!
      - Что означает, это не твое дело? Хорошо, быть может, не мое. Только интересно, каково это будет, когда вы оба окажетесь на Co-Марс Два, - она пожала плечами. - Поскольку, судя по всему, я тоже буду там, - добавила она. - А если у кого-то в космосе есть проблемы, Проблемы возникают у всех.
      Это напомнило ему разговоры с Сяопин Йе.
      - Вот именно. Закон плота.
      К удивлению Деккера Аннета кивнула.
      - Это - вполне по-марсиански. Ты что-то говорил об этом на той вечеринке, когда мы были детьми.
      - Разве?
      Аннета рассмеялась.
      - Я не сказала, что ты говорил связно, Деккер. Этот маленький мерзавец Эван просто извел тебя, не так ли? Поделом ему; он женился на той идиотке, с которой он везде ходил, а они терпеть друг друга не могут. Но я потом проверила откуда это. Это из книги Марка Твена.
      Соскользнув с сиденья на перегородке, она взяла его за руку и повела к двери.
      - Так скажи мне, - ей пришлось наклонить голову, чтобы заглянуть ему в лицо, - как по-твоему тебе понравится на Co-Марс Два?
      - А это уже известно, что я отправлюсь туда?
      Аннета скорчила гримаску.
      - Настолько известно, насколько может быть известно заранее. Это то, чего тебе хотелось?
      - Нет, я собирался в облако.
      - Ну, не могу тебя за это винить... и оплата там лучше. Если ты в состоянии вынести одиночество. Так ты будешь пытаться выбраться с Со-Марса?
      - Нет, - ответил Деккер, осознав вдруг, что только что принял решение, и задумался, какие привести ему причины. - Станции Co-Марс - самое важное место. Кому-то нужно гарантировать, что кометы попадут на Марс по траектории, с которой смогут справиться люди на орбите, и я был бы рад быть одним из контролеров.
      - Слова истинного марсианина. Только, - серьезно добавила Аннета, это, знаешь ли, может оказаться ошибкой. Марсиане обычно не выдерживают на Со-Марс станциях.
      Деккер остановился как вкопанный и уставился на Аннету.
      - Ты это о чем?
      - Не набрасывайся на меня, Деккер, это - данные статистики. Знаешь, что единственные двое или трое марсиан на Co-Марс Два оказались в группе, которую только что отправили на Землю? Не спрашивай меня, почему. Для землян процент составляет один из десяти. Быть может, это случайность, но шансы не в пользу марсиан, таковы факты. Я ничего не выдумываю. Ты сам можешь посмотреть отчеты.
      - Ты - не марсианка, - указал Деккер, - а тебя послали на Землю.
      - Это совсем другое дело! Я попала в катастрофу, - резко ответила она. - Не надо говорить мне гадости, Деккер. У меня свои проблемы.
      - Да, я знаю, Аннета. Богатые люди всегда думают, что у них проблемы, даже если не знают, что такое на самом деле неприятности.
      Аннета нахмурилась, услышав горечь в его словах, потом смягчилась и едва не рассмеялась.
      - Я не богата, милый. Ты живешь в прошлом.
      - Но тогда в Санпойнт-Сити...
      - Тогда в Санпойнт-Сити, - терпеливо повторила она, - мой отец был представителем крупного банка, но это было тогда. Он не успел достаточно быстро переместить капиталовложения, и банк выкинул его на улицу. Это было много лет назад.
      Аннету явно знобило, она обхватило себя руками - они стояли в открытом воздухе, а ветер с вершины горы был холодным.
      - Это были Боны?
      - Боны, черт побери. Ему следовало убраться из этого дела первым, а потом стало слишком поздно. Так что теперь ты знаешь, почему последние четыре или пять лет я работаю на проект Оорт. Вы, марсиане, стоили мне жизни богатой маленькой девочки, так что было бы только честно, если бы вы что-то мне заплатили.
      Она снова поежилась.
      - Деккер, - сказала она, - мне нравится болтать с тобой. Но здесь чертовски холодно. Нельзя нам пойти куда-нибудь?
      Он задумался над ее вопросом.
      - Куда?
      - Моя квартира там, на холме, - предложила она. - У меня даже есть пиво.
      Деккер никогда не бывал в апартаментах постоянных сотрудников. И теперь он тоже не был уверен, что попал именно туда. Если бы марсианка дома в Сагдаеве пригласила его выпить стакан пива, потому что на улице холодно предположим, что в Сагдаеве нашлось бы холодное, продуваемое место, где они могли бы стоять - он бы понял, что приглашение следует принимать, как оно есть. Здесь, возможно, все иначе. В конце концов, очень похожее приглашение Вен Купферфельд оказалось чем-то значительно большим.
      Так что он держал рот на замке, оставляя выбор за Аннетой. Во всяком случае, это было интересным приключением. Здание, в котором разместили преподавателей и обслуживающий персонал, прежде было одним из тех курортных отелей, которые заняла корпорация "Оорт". Здесь царила еще большая вычурность и старомодная роскошь, чем Деккер когда-либо видел. Шагая рядом с Аннетой Бэнкрофт, он каждую минуту ожидал, что его попросят предъявить документы. К его удивлению, ничего подобного не произошло, не спросил этого и отдаленный голос за камерой наружного наблюдения. В углу вестибюля сидело за кофе и болтовней несколько человек, которые даже не взглянули на проходящих мимо Аннету и Деккера.
      Когда Аннета вела его в сторону лифта, Деккер увидел в маленькой комнатке, прилегающей к вестибюлю, еще пару преподавателей в шлемах и скафандрах. Очевидно они только что вернулись из захватывающего виртуального путешествия. Еще в одной из гостиных над моделью оригами склонилась худенькая женщина. Никто из них не поднял на Деккера глаз.
      Аннета ни с кем не разговаривала, даже с Деккером. Она провела его по коридору пятого этажа и набрала код на пульте у двери. Когда дверь отворилась, она знаком предложила Деккеру войти и закрыла дверь за ним.
      Деккер огляделся. Комната была чуть больше каюты на Co-Марс станции, но гораздо меньше той, что он делил с Торо Танабе. И гораздо менее опрятная к тому же. Тут была кровать - едва застеленная, одеяло кое-как наброшено на подушки, - которая была завалена юбками и джинсами.
      - Я собиралась провести вечер за починкой одежды, - сказала Аннета.
      Деккер не сел. Он прошел к окну и выглянул на склон горы, уходящий куда-то вниз к далеким огням Денвера. Даже над самим городом ночное небо освещали пара дюжин комет. Когда Аннета махнула ему на кресло и открыла холодильник, Деккер сказал:
      - А разве преподавателям не выделяют лучшие, чем эта, комнаты?
      Аннета поглядела на него, прищурившись, потом рассмеялась.
      - Я все время забываю, что вы, марсиане, говорите, что думаете, сказала она. - Я могла бы получить и нечто лучшее, если бы согласилась за это платить. Но я ведь здесь только до тех пор, пока они не пустят меня обратно на Со-Марс.
      Протянув ему пиво, она устроилась на краю небольшой кушетки.
      - Я слышала, что ты не очень-то ладишь с Джей-Джоном Бельстером, начала она, пытаясь завязать беседу.
      - А стоит? - спросил он.
      Деккера несколько раздражало, что все на свете, похоже, все знают о том, что он полагал своей личной жизнью.
      - Ладно тебе, Деккер, это - всего лишь твоя старая приятельница Аннета. Чтобы ответить на твой вопрос, да. Тебе стоит поладить с Бельстером и с Вен Купферфельд, даже если ты не желаешь больше заниматься с ней любовью. И в самом деле, тебе стоит ладить со всеми, это ведь твой Закон плота, не так ли?
      Это его задело.
      - Не думаю, что Бельстеру есть дело до того, ладит он с кем-то или нет. Ему вообще нет дела ни до чего, что не приносит пользы ему самому.
      - Ты думаешь, мне есть дело?
      Деккер задумался над вопросом.
      - Я недостаточно тебя знаю, чтобы у меня было какое-то мнение, сказал он.
      Аннета не стала спорить. Она подобрала блузку, посмотрела ее на свет и стала приводить в порядок шов.
      - Ненавижу это все, - сказала она. - Ненавижу быть бедной. Скажи мне, что тебе не нравится в Джей-Джоне?
      - Зачем?
      Она пожала плечами, немного сбитая с толку.
      - Мы с ним друзья. Он тоже беден.
      Деккер не смог удержаться от смеха.
      - Так ты дружись со всеми, кто беден?
      - Нет, - без улыбки ответила она, - только с теми, кто готов это как-то изменить.
      - Изменить что? Бельстер - человек насилия, Аннета. Я не могу не думать...
      Она подождала, а когда он не закончил предложения, кивнула.
      - Кажется, я понимаю. Тебе не нравятся нечестные и жестокие люди.
      - Вот именно, - ответил Деккер.
      - И у тебя появилась идея, что Джей-Джон замышляет нечто преступное. Наверное, ты думаешь, что и Вен Купферфельд с ним заодно. А не думаешь ли ты, что и я с ними, Деккер?
      - Откуда мне, черт побери, знать?
      Аннета с минуту изучала его, потом вздохнула.
      - О черт, Деккер, - сказала она, - я знаю, что тебя беспокоит. Тебе кажется, что Бельстер должен быть бойскаутом, потому что он марсианин. Тебе не хочется верить, что марсианин может пуститься в авантюры.
      - Не просто авантюры! Мне не нравится то, что он все время говорит, да и Вен тоже.
      Аннета снова вздохнула.
      - Боюсь, я больше надеялась на тебя, чем следовало, Деккер.
      Деккер нахмурился.
      - О каких надеждах ты говоришь?
      - Надеждах на... ну, неважно. Просто надеждах. Послушай, Деккер. Предположим, ты прав. Предположим, действительно имеет место некая преступная деятельность. Что бы ты стал делать?
      - Почему... ну, я не знаю. Зависит от того, что за деятельность.
      - Но, если это какое-то насилие, ты бы чувствовал себя обязанным остановить его?
      - Конечно, - Деккер был немало удивлен.
      Теперь усмехалась и Аннета.
      - Прости, Деккер, - сказала она. - Просто дело в том, что ты настолько марсианин. Во всяком случае, ты отчасти прав. Действительно нечто происходит, и это противозаконно, только вот ты ничего против этого не сделаешь. Когда ты беден и не желаешь отдаваться таковым, приходится иногда обходить углы. Вот, что мы делаем. Хочешь знать, какие углы?
      Деккер на минуту задумался, а потом честно сказал:
      - Не знаю, хочу ли я.
      - Ну, так я знаю, а потому расскажу тебе. Все, что мы делаем, это продаем информацию тем, кто в ней нуждается, например, информацию о том, что войдет в тестирование. Ты думаешь, это жестоко с нашей стороны, Деккер? Я так не считаю. Мне кажется, что мы просто пытаемся сквитаться с системой, которая выбросила нас на свалку.
      Деккер от возмущения поставил на пол бутылку с пивом.
      - Черт побери, Аннета! Здесь не какой-то подготовительный курс! Если вы позволяете пройти тест тем, кто на самом деле не знают, что они делают, вы подвергаете опасности весь проект, не говоря уже о человеческих жизнях!
      Аннета покачала головой.
      - Ты не прав. Я же была там, - напомнила она ему. - Как только начинаешь работать за контрольным пультом, целый месяц за твоей спиной стоят ветераны, следят за тобой, как настоящие ястребы. Все, что ты не знаешь, попав туда, тебе придется выучить прежде, чем тебя хотя бы близко подпустят к экрану. Так что вот он, твой заговор, Деккер, - закончила она. - А теперь, почему бы тебе не пойти к себе в общежитие и не выспаться? Потому что, знаешь ли, настучать на нас ты не можешь.
      - Могу, черт бы меня побрал!
      - Но ведь не можешь, - совершенно серьезно сказала она, - поскольку, сделав это, окажешься в полном дерьме. Помнишь вступительный экзамен, который ты сдавал? Тот самый, ответы для которого отец принес тебе до самого экзамена? Черт побери, Деккер? Как ты думаешь, где он их взял?
      33
      Некоторые студенты академии корпорации "Оорт" называли Шестую фазу "мусорной свалкой". Окончив академию и отправившись к месту своего назначения на работу по проекту, они, быть может, и меняли точку зрения, поскольку Шестая фаза была не менее важна, чем все остальные.
      Причиной, почему ей придавалось такое значение, являлось то, что она так или иначе была связана с теми местами, куда эти студенты отправлялись на работу. Эти места были рассеяны на миллиарды километров космического пространства, а от студентов ожидалось исполнение самых различных функций, но у всех у них была одна жизненно важная общая особенность. Каждая из станций представляла собой металлическую оболочку, подвешенную в самых неблагоприятных условиях, в каких только пыталось выжить человечество в космическом пространстве.
      Космос настолько смертоносен, что с ним не сравниться ничему на Земле. Оставленный безо всяких ресурсов, человек на Земле все же способен выжить, по крайней мере, какое-то время. Неделями можно обходиться без пищи, дни без воды. Но без воздуха человек умирает мгновенно. А если того же самого человека безо всякой защиты выбросить в космос, его легкие просто разорвутся, вскипит кровь и умрет он через пару минут.
      Единственное, что спасает космонавтов от такой быстрой и жестокой смерти, - это их комплексы насосов и очистителей воды, регенераторов воздуха, электростанций и систем жизнеобеспечения. Все эти системы практически идентичны на всех станциях проекта корпорации "Оорт".