- Атакуйте...
      Судорожно вздрогнув, Шатров умирает.
      Хороним подполковника в отсеке. На могиле оставляем фанерный щит с надписью: "Подполковник Шатров Иван Маркелович - организатор обороны Аджимушкайских катакомб".
      Тут же, у могилы, Прав дин принимает решение: кому-то необходимо выйти из катакомб, оценить обстановку и доложить.
      Егор решительно поднимается.
      - Пойду, товарищ политрук, - он осматривает оружие. - Готов, приказывайте.
      - Я с ним, - заявляет Чупрахин.
      - В перестрелку не вступать, действовать осторожно и быстро, напутствует политрук.
      У выхода Егор и Чупрахин ложатся на землю и сразу скрываются между камнями. Наступают томительные минуты ожидания. Правдин следит за временем.
      - Пять минут, - почти шепотом произносит он, - Десять...
      Громко стучит сердце,
      - Пятнадцать...
      - Ползут! - сообщает кто-то из бойцов.
      Политрук, забыв об осторожности, бежит навстречу уже поднявшимся во весь рост Кувалдину и Чупрахину.
      Доклад короток: в двухстах метрах от катакомб окопались фашисты. Бой идет на высоте, что восточнее поселка, Над проливом висят вражеские бомбардировщики.
      Еще короче выводы Правдина.
      - Зовите сюда всех бойцов! - приказывает Правдия.
      - Мухин, Самбуров, пошли, - командует Егор.
      Стены катакомб ноздреватые, в отдельных местах мокрые. Пожилой боец с лицом Тараса Бульбы, припав губами к надтреснутому камню, сосет влагу.
      - Отец, - обращается к нему Чупрахин. "Тарас Бульба" поворачивается к Ивану:
      - Внутри горит. Нет ли во фляге воды?
      - А ты кто?
      - Пулеметчик.
      - Иди к выходу, там море воды и жареные гуси с яблоками.
      - Шутишь?
      - Угадал, отец. Врать не умею. Но ты спеши к выходу. Правдин ждет тебя, говорит: пулеметчик нужен вот так, - Иван выразительно проводит ребром ладони по горлу.
      - Правдин? Генерал, что ли?
      - Бери выше, при нем знамя кашей дивизии. Понял? Спеши, что же сосать камни, поранишь губы.
      - Говоришь, знамя? Иду, - он подхватывает пулемет и бежит к месту сбора.
      Наталкиваемся на большую группу людей. Окружив Беленького, они о чем-то спорят. Иван, проникнув в центр круга, сталкивает Кирилла с ящика и поднимает руку:
      - Братишки! Только что поступил приказ: всем сосредоточиться у выхода, пойдем утюжить фрицев. Кто против? Таковых нет? Постановили: за мной, кому дорога честь советского воина.
      Чупрахин прыгает с ящика и, подняв над головой автомат, бежит к выходу, за ним течет поток людей, Возле меня появляется Беленький. Он кричит на ухо:
      - Погоди, как пойдем на огонь, перестреляют!.. Трудно остановить бег. Отрываюсь от Кирилла и настигаю Ивана, который все еще продолжает повторять:
      - Таковых нет. А откуда им взяться среди нас? Бурса, правильно я говорю: таковых нет!
      Бойцы окружают политрука. Правдин держит знамя. Взмахнув полотнищем, он говорит:
      - Товарищи! Именем Родины, народа, партии приказываю: немедленно атаковать гитлеровцев. Пусть враг знает, что подземный гарнизон Аджимушкая действует и никогда не прекратит своего сопротивления... Чупрахин подбегает к "Тарасу Бульбе",
      - Мил человек, дай мне "Дегтярева", а ты попей водички, - подает он пулеметчику пустую флягу.
      - Пей сам на здоровье. Семен Гнатенко хорошо орудует этой штукой. Отстань! - свирепо вскрикивает пулеметчик и с необычайной легкостью бежит к выходу.
      - Вот это дядя! Готовый матрос. До чего же мне такие нравятся! говорит Иван.
      - Внимание! Предупреждаю, - политрук делает небольшую паузу и продолжает: - Как только услышите первую очередь пулемета, сразу открывайте огонь. Кувалдин, вывод бойцов из катакомб поручаю вам. Товарищ Гнатенко, за мной!
      Егор выходит вперед и занимает место политрука, представляется бойцам:
      - Кувалдин - это я. Приготовить оружие к бою.
      Рык пулеметной очереди, и следом возглас Егора:
      - За Родину!
      - Братишки! - с надрывом подхватывает Иван. - Не отставай!
      Поток людей выносит меня на простор. Захлебывается пулемет Гнатенко, поддерживаемый рвущими воздух ружейными и автоматными выстрелами. Над головой Правдина ярко-красным огнем вспыхнуло, взвилось и заколыхалось знамя.
      - Вперед! - зовет Кувалдин.
      Рассыпаемся по полю широким фронтом. Багряные кусты разрывов становятся все гуще, образуя лес, в котором горит каждое дерево. Справа, из-за высоты, показывается цепь танков. Правдин, взмахнув полотнищем, падает на землю. Знамя, словно длинный язык пламени, некоторое время колышется в воздухе. Чупрахин подбегает к политруку.
      - Бурса! - кричит он мне. - Помоги поднять!.. Бледное лицо Правдина искажено болью. Осколок попал ему в ногу.
      - Отходите к катакомбам, - приказывает политрук. Осколки дырявят воздух. Чупрахин, прикрыв собой Правдина, тащит его на четвереньках.
      - Стреляй, Бурса, стреляй!
      - Нет патронов, - отвечаю Ивану,
      - Тогда кричи, криком их по мозгам, криком! В грохоте боя мой голос похож на писк котенка. Чупрахин злится:
      - Громче! Что ты шепчешь! - И сам поднатуживается: - Братва! В бок им дышло! Эй вы, мы вас не боимся! Вот так их, Бурса!
      У выхода останавливаемся. Здесь уже много бойцов. Они лежат между камнями и, у кого еще остались патроны, ведут огонь. Выстрелы жидкие, слабые, как крик обессилевшего человека. Кто-то из раненых просит воды. Чупрахин, привязав полотнище к винтовке, закрепляет его на большой глыбе ракушечника.
      - Мы не зайцы, у нас знамя. Дед мне всегда говорил: стяг на ветру порядок в полку.
      - Дядя матрос, здравствуйте, - подползает к Ивану Генка. - Я здесь уже давно. Мы с Григорием Михайловичем Пановым прямо со склада сюда...
      - 5
      Вспышка света - и сразу тугой, звенящий разрыв. Фашисты бьют в катакомбы прямой наводкой. Осколки изрешетили воздух.
      Правдин лежит на брезенте. Осколком снаряда ему раздробило стопу левой ноги. Она держится на одном сухожилии. Когда перевязывали, рану, политрук просил отрезать стопу. Никто не решился. Политрук вновь повторяет свою просьбу. Лицо его густо покрыто крупными каплями пота, кажется иссеченным оспой.
      - Нож дайте... Я сам, - поднимается он на локтях, смотрит умоляющим взглядом.
      Рядом со мной сидит на фанерном ящике боец. У него черные, с узким разрезом глаза, тонкие губы и крупный нос. Где-то видел его. Наконец вспоминаю: Али Мухтаров - повар штабной кухни. Он несколько дней провел в нашей роте, потом его забрали в штаб дивизии - поваром.
      Али медленно расстегивает шинель. Вижу: на поясном ремне висит большой кухонный нож, отливающий блеском стали. Замечает и Чупрахин. Он подходит к Мухтарову:
      - Погоди, поищу врача. Говорят, Крылова где-то здесь. - И, наклонившись ко мне, шепотом: - Бурса, присмотри за ним, а то рубанет без всякого соображения. Я сейчас, - бежит Иван в соседнюю галерею.
      Рядом с Али замечаю заведующего дивизионным продскладом Панова. При нем и был наш малыш. По совету политрука Геннадия определил на склад Шатров,
      Панов дрожит, пугливо тараща глаза.
      - Чего он так? Противно смотреть! И без оружия! - обращаюсь к Мухтарову.
      Али спрашивает Григория:
      - Гриша, малярией заболел?
      - А? Что такое? - вскрикивает сиплым голосом Панов.
      - Говорю, где твоя винтовка? - наклоняется к нему Мухтаров. - Потерял?
      - А зачем она?.. Попали в капкан... Командиры, гляди, все переправились на Тамань...
      Вспоминаю Замкова, командира дивизии. Хочется громко возразить, но лишь шепчу:
      - Как он может так о командирах..,
      - А ты, Самбуров, не слушай. Когда я приходил получать продукты, он всегда встречал вопросом: "Не знаешь, скоро ли отведут на отдых?" Пришел на фронт отдыхать! Эх ты, возьми себя в руки! - хлопает Мухтаров по плечу Григория Михайловича.
      Тот ежится:
      - Подохнем, как крысы... Не хочу так, уйду отсюда.
      - Сиди и не паникуй! Ты кто есть? - Али смотрит в одутловатое лицо Панова. - Забыл?.. Напоминаю: боец Красной Армии. Понял? Молчишь! Или уже слова не можешь выговорить?
      Григорий, поджав под себя ноги, что-то беззвучно шепчет пухлыми губами. Неподалеку раздается пистолетный выстрел. И когда звук замирает, приглушенный тяжелыми сводами катакомб, Панов кричит:
      - Вот, слышали? К черту! Не могу!..
      - Не можешь! - кричит Мухин. - Али, дай ему нож, пусть он перережет себе горло.
      - Дай, - поддерживают Алексея со всех сторон,
      - Пусть сделает себе харакири, самурай.
      - На, бери, - воспламеняется Мухтаров. - Бери, чего смотришь? - Али сует рукоятку ножа в трясущиеся руки Панова.
      Откуда-то появляется Генка. Он подбегает к Григорию, воинственно пытается защитить его. Но тот пятится назад и грузно падает. Спрягав голову под шинель, Панов стонет долго и тоскливо. Гена по-взрослому сокрушается:
      - Вот беда, совсем Григорий Михайлович пал духом.
      Очажки паники вспыхивают и в других местах, но тут же гаснут, словно зажженная спичка от сильного ветра. Уже многие знают, что погиб Шатров. Мухин сокрушается:
      - Отчего так в жизни происходит, - говорит он. - Хорошие люди погибают в тот момент, когда они очень нужны... И Правдин вышел из строя...
      - Война, - одним словом отзывается Чупрахин. Помолчав, Иван добавляет: - Место погибших займут другие, Алеша.
      Я советовал Кувалдину взять руководство обороной в свои руки. Егор докладывал Правдину. Что тот сказал - не знаю. Сейчас, в изголовье у Правдива, держит в руках исписанные листки бумаги. "Нельзя медлить, Кувалдин!" - хочется сказать ему. После гибели Шатрова и выхода из строя Правдива в катакомбах наступило оцепенение. Что-то надо делать. Неужто Кувалдин не думает об этом?
      - Готов? - заметив Егора, спрашивает политрук.
      Напряженно вслушиваюсь в голос Кувалдина. Читает медленно, с расстановкой, словно боится, что Правдин устанет слушать.
      "Товарищи арьергардники, все, кто сейчас находится в катакомбах! Мы попали в сложную и очень тяжелую обстановку. Но это не значит, что мы лишены возможности сражаться с гитлеровскими захватчиками. Все мы тут - советские люди, многие из нас коммунисты, комсомольцы. А это значит, что мы и под землей, испытывая невероятные трудности, обязаны найти в себе силы и умение беспощадно мстить врагу, всеми доступными средствами наносить ему урон.
      Именем Родины, партии большевиков, Советского правительства приказываю:
      Параграф первый
      Из всех оставшихся сил и средств сформировать две роты, которые свести в особый батальон подземной обороны Аджимушкайских катакомб.
      Параграф второй
      Командирами назначить: первой роты - лейтенанта Донцова Захара Ивановича; второй роты - старшего лейтенанта Запорожца Никиту Петровича.
      Командирам немедленно приступить к формированию подразделений и ожидать дальнейших указаний.
      Параграф третий
      Создается взвод разведки в составе двадцати человек. Командиром взвода назначается боец Чупрахин,
      Параграф четвертый
      Создается из восьми человек хозяйственный взвод во главе с бойцом Али Мухтаровым. Командиру взвода немедленно ПРИСТУПИТЬ к выявлению продовольствия, водных источников, боеприпасов, медикаментов, медицинского персонала.
      Параграф пятый
      Для поддержания особо строгого порядка и дисциплины, диктуемых трудностями обстановки, учреждается военный трибунал. При разборе дел о нарушивших порядок и воинскую дисциплину трибуналу руководствоваться советскими воинскими законами, требованиями обстановки, честью и совестью бойца Красной Армии.
      Установить для провинившихся следующие меры наказания:
      1) За трусость и неповиновение командиру - расстрел.
      2) За менее тяжелые преступления - 15 лет строгого тюремного заключения. Срок заключения осужденный отбывает немедленно по выходе из катакомб.
      Члены трибунала не освобождаются от своих служебных обязанностей и разбирают дела провинившихся в порядке общественного поручения, исходящего от комиссара полка.
      Приказ вступает в силу немедленно.
      Приказ подписали:
      Командир батальона лейтенант Кувалдин
      Комиссар батальона политрук Правдин
      Егор передает приказ политруку.
      - С людьми, которые упоминаются здесь, разговаривал? Они согласны? спрашивает Правдин.
      Политрук тыльной стороной руки вытирает лицо. Ему трудно говорить. Он то и дело облизывает пересохшие губы. Под раненой ногой не скатка шинели, а бурый холмик, набухший кровью.
      - А другие как? - продолжает интересоваться он.
      - По-разному смотрят. Есть и зайчонки. Сегодня один такой руку на себя поднял.
      - Плохо... Надо наводить порядок. Ведь мы можем это сделать, лейтенант Кувалдин?
      - Наведем, Василий Иванович.
      - Обезножил я, - закрывая глаза, говорит политрук. - А приказ немного суров... Пусть будет таким... шатровским приказом. Но батальоном ты будешь командовать, а под всеми приказами ставь имя Шатрова... Полегчает мне поговорим подробнее. - Чтобы скрыть боль, отворачивается в сторону.
      - Приказ хороший, - шепчу я Егору. - Созывай бойцов.
      - Поддерживаешь?
      Кувалдин медленно поднимает голову и в упор смотрит па меня. Не знаю, что он видит на моем лице, только вдруг протягивает руку:
      - Спасибо, находись при мне.
      Возвращается Чупрахин. Он приводит с собой девушку. У нее черные, с прищуром глаза, на щеках веснушки, из-под шапки выглядывают короткие пучки светлых волос. Через плечо - пухлая медицинская сумка.
      Иван докладывает:
      - Привел, Егорка. Чистый хирург. Не узнаешь? Маша Крылова. А как он? взглядом показывает на политрука.
      Маша разбинтовывает ногу. Осмотрев стопу, она по-книжному заявляет:
      - В учебнике полевой хирургии подобные случаи не описаны, и я не могу рисковать вашей жизнью...
      - В учебнике? - произносит Правдин. - Режь, сию минуту освободи меня от этого груза. Стопу не спасешь.
      - Вы шутите! - продолжает возражать Крылова, ища взглядом сочувствующих.
      Мы все отворачиваемся. Только один Чупрахин не отвел глаз: он так повелительно глядит на хирурга, что девушка чуть вздрагивает, молча опускается и вновь начинает осматривать раненую ногу.
      - Вы приказываете? - обращается она к Правдину.
      - Да, - коротко, с легким стоном подтверждает политрук, шире открыв глаза.
      - Хорошо. Вы будете моим помощником, - решительно обращается Маша к Чупрахину.
      - Это я могу, - живо откликается Иван. - Хоть главврачом, только бы поднять политрука.
      - Остальных попрошу, - продолжает Маша, - держать товарища, да покрепче, чтобы ни одним мускулом не пошевелил.
      Операция продолжается томительно долго. Лежу на правой руке Правдина. Он не стонет, только чуть-чуть подергивается. Хочется, чтобы политрук стонал, кричал, чтобы слышали все. Нет, молчит и молчит. Мелкая дрожь передается мне, чувствую испарину на лбу, соленые капли попадают на губы. Маша тяжело дышит, изредка шепотом перебрасывается с Иваном. Голос у Чупрахина глухой, даже трудно разобрать слова. Вижу в нескольких шагах бойцов. Они неподвижны. Звук пилы проникает в мозг, наполняет все тело. А время так медленно идет. Хочется услышать голос политрука, живой его голос. Молчат и Кувалдин и Мухтаров. Минуты превратились в вечность. Можно создать образ вечности из того, что сейчас чувствую и вижу. Это не так трудно, сам частичка вечности: состояние такое, будто меня самого пилят.
      - Отпустите, все готово...
      Лицо у политрука бескровное. Дрожат сомкнутые веки. Разомкнет ли он когда-нибудь их? Маша сидит возле своей сумки, еще держа в руке шприц. Нет, она не ответит на наш молчаливый вопрос. Бойцы приблизились вплотную. Кто-то громко вздыхает. Слышится шепот Панова:
      - Отходился, значит...
      Чупрахин резко поднял руку и гневным взглядом уколол толстяка в лицо. Веки у Правдина сильнее дрожат. Медленно обнажаются зрачки. Шевелятся губы:
      - Кувалдин... читайте приказ...
      - Политрук живой, с нами! - радостно вскрикивает Кувалдин и бежит к ящику, стоящему неподалеку. Вскочив на него, он потрясает листками бумаги: Товарищи! Именем Родины... приказываем...
      "Приказываем..." - повторяется эхо в темных отсеках.
      Теперь бы сообщить в Москву: продолжаем сражаться.
      - 6
      Егор склонился над схемой катакомб. Чертеж нашли в планшете Шатрова, Теперь нам легче разобраться в подземных ходах.
      Западный сектор обороняет старший лейтенант Запорожец Никита Петрович. Его мы мало знаем: Егор познакомился с ним после неудачной попытки выйти из катакомб и прорваться к своим войскам. По словам Кувалдина, Запорожец сообщил ему, что он уже два дня с группой красноармейцев обороняет западный вход в подземелье. Именно поэтому старший лейтенант и был назначен командиром роты. Сейчас мы - Чупрахин, я и Мухин - должны отправиться к Запорожцу и помочь ему в организации роты.
      Кувалдин показывает на схеме наш маршрут движения. Он говорит так, как будто мы должны идти не под землей, в кромешной темноте, а там, на поверхности, где видна каждая складочка местности, каждый ориентир. Конечно, Егор понимает, какие трудности лежат у нас на пути, но сейчас напоминать о них - все равно что предупреждать человека, переходящего вброд речку, не замочить ноги.
      Мы уходим. Впереди идет Иван. В темноте его совершенно не видно. Благо, что Чупрахин по своему характеру не может и двух минут молчать: его воркотня, замечания по адресу своего деда дают нам возможность точно следовать за ним.
      В пути находимся уже около часа. Все чаще и чаще натыкаемся то плечом, то головой на острые ребра камней. Мухин ростом ниже нас, ему меньше достается, и он иногда поторапливает Чупрахина:
      - Чего остановился, матрос, шагай, шагай,
      - Так стукнулся лбом, искры полетели из глаз,
      - А ты пригнись, - советует ему Алексей,
      - Смотри, как соображает! - шутливо замечает Иван, - Гений! И чего ты, Алексей, так поздно родился. Появись на свет раньше лет на пятнадцать, смотри, в генералах ходил бы, фронтом командовал, а мы бы и синяков не имели.
      - Ты что думаешь, командующий виноват? - серьезно спрашивает Мухин.
      - "Думаешь"! - повторяет Чупрахин. - Вон позапрошлой ночью слышал я спор. Вот те думали! Один говорит: Шапкин виноват в том, что нас гробанул немец, другой отвечает ему: нет, это ты, сукин сын, плохо ставил мины.
      Темнота редеет. Уже замечаются отдельные группы бойцов. Слышны частые выстрелы. Мы попадаем в обширное подземелье, похожее на наш восточный вестибюль.
      - Где командир? - спрашивает Чупрахин красноармейца, сидящего у телефонного аппарата.
      - Да вин там же, у выхода...
      Старший лейтенант встречает нас предупредительным знаком.
      Отсюда хорошо просматривается местность. Немцы ведут сосредоточенный огонь. На скате холма видны залегшие гитлеровцы.
      - Работаем, как можем, - говорит нам Запорожец. - В атаку пошли, а мы их пулеметным огнем припечатали к земле.
      Старший лейтенант грузный, толстый, а голос у него тихий, как у Замкова.
      Гитлеровцы поднимаются и бегут под гору.
      - Огонь! - командует Запорожец и снова припадает к биноклю.
      - Понял! - кричит мне Чупрахин. - У них полный порядок. Тут фашист не пройдет.
      Атака захлебывается. Немцы, повернув назад, скрываются за холмом. Запорожец рассказывает нам, как он формирует роту. Но его тревожит положение с боеприпасами, их маловато. Да и продовольствие уже на исходе.
      - А как Правдин? - вспоминает старший лейтенант о политруке.
      - Пока держится, - отвечаю я.
      - Трудно ходить в темноте? - продолжает интересоваться старший лейтенант и, заметив на лбу Чупрахина ушибы, говорит: - Что ж фонарь не взяли? Не догадались?.. Возьмите мой, - предлагает он.
      - Смотрите, товарищ старший лейтенант! - кричит наблюдатель.
      Мы видим, как по полю к нам движется что-то черное, с виду похоже на детскую коляску.
      - Что это за гадость? - всматриваясь в диковину, шепчет Чупрахин. - Вот подлецы, придумают же!
      Запорожец приказывает открыть огонь из пулемета. Но коляска продолжает свое движение. Кое-кто из бойцов начинает отходить в глубь катакомб.
      - Что за чудо? - вслух рассуждает старший лейтенант. - А вдруг адская машина?.. Надо уничтожить, но подпустить ее к выходу.
      - Разрешите, - вдруг просит Мухин.
      - Как фамилия? - спрашивает у него старший лейтенант.
      - Мухин... Алексей Мухин..,
      Предмет приближается медленно, но точно. Но слышно выстрелов. Даже ветер, до этого гулявший по степи, замер, притаившись где-то. Мухин, прижавшись к земле, почти незаметен из катакомб. Сейчас Алексею мог бы позавидовать любой пластун: виден только кусочек его стеганки. Вот он остановился. Потом медленно ползет вправо и скрывается в складках местности. Коляска приближается. По тому, как она приминает траву, угадывается ее тяжесть, значит, начинена взрывчаткой. Алеша, не промахнись!..
      Раздается взрыв. Дым столбом тянется к небу. Бьют немецкие пулеметы, рвутся мины. А Мухина не видно. Где же он?
      ...Мы собираемся уходить. Запорожец держит в руках фонарь. Он ничего нам не говорит, стоит, окруженный бойцами. Прошел час, а Мухина все нет. "Неужели в двое и придется возвращаться", - не успеваю подумать я, как кто-то кричит:
      - Товарищ старший лейтенант, жив, ползет!
      Запорожец раздвигает руками стоящих на пути красноармейцев, бросается навстречу Мухину, уже поднявшемуся во весь рост.
      - Алеша! - он обнимает Мухина и смеется, сначала тихо, а потом громче и громче. - Ха-ха-ха-ха-ха, какой ты сильный, Мухин... Храбрый ты мой человек... Теперь нам адские машины не страшны! Здорово ты подорвал эту диковинку...
      Запорожец провожает нас до темной черты: здесь своды катакомб нависают низко, отсекая дневной свет. Старший лейтенант просит передать Кувалдину, что его бойцы сознают свое положение и будут оборонять вход до последней возможности. Он стоит на месте до тех пор, пока мы не скрываемся в темноте. Я оглядываюсь назад: Запорожец, подтянув на себе ремень, зачем-то взглянув на своды, повернувшись, шагает на свет, туда, где расположилась рота.
      - У него полный порядок: и взводы сформированы, и наблюдатели есть. Тут фашисты не пройдут. Так и доложим Егору, - говорит Чупрахин.
      При свете фонаря идти легче. Но все же не обходится без неприятностей: не заметили, как свернули вправо и оказались в глухом отсеке. Вспоминаем о схеме Шатрова: на ней обозначен отсек, о нем предупреждал нас Кувалдин. Приходится поворачивать назад.
      - Ничего, - успокаивает Иван, - для нас, разведчиков, это на пользу: будем знать, что на этом пути есть "аппендицит". Без фонаря это - опасная ловушка, в темноте не каждый сообразит.
      Он предлагает обозначить отсек камнями.
      - Человек в темноте идет ощупью: попадутся камни под ноги, отвернет, вспомнит, что тут ловушка, - поясняет Иван и первым приступает к работе. Мухин подсвечивает фонарем.
      - Обосновываемся надолго, - замечаю я Чупрахину.
      - Ты, Бурса, об этом не думай, - советует Иван,
      - На помощь Большой земли рассчитываешь?
      - Да что там рассчитывать!.. Что мы, ребята из детского сада? Мы гарнизон, боевой гарнизон! Продержимся до прихода наших. Алексей сегодня показал, на что он способен. За такой подвиг людей называют героями. Впрочем, Алеша, ты не задирай нос, фрицы могут придумать против нас еще не такую пугу. У них сейчас превосходство - они наверху.
      Сделав несколько шагов, Чупрахин вдруг останавливается.
      - Котел тоже висит над огнем, но, надо полагать, от этого ему не легче, - говорит Иван, поднимая фонарь вровень своих плеч. Фитилек дрогнул, колыхнулся и погас.
      Минуту стоим не шелохнувшись. Темень невероятная,
      - Что случилось? - спрашиваю у Чупрахина.
      - Керосин кончился. Фонарь, выходит, вещь ненадежная, - отмечает Иван и предлагает держаться ближе друг к другу.
      Идем ощупью, пригнувшись, чтобы не разбить голову о камни. Доложим сейчас Кувалдину о положении на западном секторе, и Егор отправит нас к Донцову, он предупреждал об этом. И так, наверное, еще долго будет продолжаться. Словно угадывая мои мысли, Чупрахин говорит:
      - Ничего, ребята, мы же разведчики, сидеть на месте нам не положено, Изучим катакомбы, потом легче будет...
      * * *
      Выслушав наш доклад, Егор вручает нам скопированную схему катакомб. Кувалдину нужна информация от командиров рот. Ее можно получить только через связных, посыльных. А для этого надо людям рассказать, как передвигаться под землей, по каким маршрутам.
      Мы уходим к Донцову. Мы - это Чупрахин, Мухин и я.
      - Алеша, выше голову...
      - Меня в сон клонит, ребята.
      - А ты пой что-нибудь, негромко. Помогает. Это я испытал на собственном опыте, когда еще на корабле служил, - советует Иван.
      - Попробую...
      Мухин поет тихо, вполголоса. А катакомбы бесконечны. И темнота не редеет...
      - 7
      Гитлеровцы пытались проникнуть в подземелье и на восточном секторе, но вскоре убедились, что это сделать невозможно: их встречал плотный огонь бойцов лейтенанта Донцова, непрерывно дежуривших у амбразур. Сегодня фашисты ведут себя так, как будто там, на поверхности, и вовсе их нет. Только изредка влетит под своды ручная граната, упадет на каменный пол, гулко разорвется, наполняя воздух свистом осколков, и снова наступает тишина, томительная, глухая.
      На командном пункте тоже тихо. Он размещается в большом круглом зале, похожем на огромный опрокинутый колокол. Отсюда в разные стороны расходятся ходы сообщения со множеством галерей и отсеков, наполненных густой, непроглядной темнотой. Два ближайших отсека заняты под службы. В первом разместилось хозяйство Мухтарова: несколько повозок, восемь лошадей, две автомашины, кухня, тюки сена и продовольствие: говорят, всего мешок овсяной крупы, килограммов двадцать сухарей и две бочки пресной воды, расход которой строжайше запрещен. Все это собрано с невероятным трудом. Али перегородил вход в отсек каменной стеной, поставил автоматчика. Пока питаемся тем, у кого что осталось от неприкосновенного запаса, полученного накануне последнего боя там, на поверхности.
      Другой, более обширный отсек отведен под госпиталь. Крылова оказалась хорошим организатором. Она по-хозяйски использовала все, что осталось в катакомбах от армейского госпиталя, даже нашлось несколько коек. Большинство из них уже заняты ранеными, больными.
      Есть еще один отсек, расположенный на КП. В нем хранятся остатки фронтового имущества батальона связи - телефонные катушки, мотки проволоки, вешки, разбитый коммутатор.
      Из темноты выплывает Запорожец. Он уже трое суток не появлялся на командном пункте, держал связь с Егором через посыльных. Никита Петрович одет в свою неизменную фуфайку-стеганку, изорванную на локтях. Лицо его осунулось, обросло густой черной щетиной. На лбу Запорожца два иссиня-черных пятна - следы ударов о камни. Такие синяки теперь у многих бойцов, а у некоторых они уже гноятся. Маша не успевает обрабатывать ссадины, да и медикаментов не хватает.
      Я вижу, как Запорожец, облизав пересохшие губы, спрашивает:
      - Ну, а как он?
      - Вроде легче. Недавно даже интересовался: как, говорит, у нас связь с секторами, нельзя ли, говорит, что-нибудь придумать, чтобы обезопасить передвижение людей по галереям. Сижу вот и ломаю голову... Можно свечи или фонари поставить. Но ведь у нас всего десяток фонарей, а свечи уже кончились. Да и керосин на исходе.
      - Стой, не подходи, стрелять буду! - вдруг раздается оклик со стороны продовольственного склада,
      - Воды! Глоток воды...
      - Не подходи!..
      - Ну стреляй...
      Хлещет выстрел. На свет выскакивает Панов. Увидев Кувалдина, Григорий подбегает к нему, торопливо расстегивает фуфайку и, обнажив волосатую грудь, кричит:
      - Горит здесь! Зачем воду прячете? Пропадает она: долго мы тут все равно не продержимся. Ну что стоите там? - зовет он группу бойцов, пришедших вместе с ним.
      Приближается Беленький. Поправив на себе вещмешок, Кирилл поддерживает Панова:
      - Нельзя так, товарищ Кувалдин, люди, можно сказать, от жажды помирают, а вы замуровали воду,
      - Правильно!
      - Кому бережете?!
      - Для себя прячете... А жить и нам хочется, - один за другим выкрикивают бойцы, подходя к Егору.
      - Что ж молчишь? Или нечего сказать? - вновь начинает Панов.
      Прибегает Мухтаров. Он становится между Егором и Пановым.
      - Товарищ комбат, я им приказал рыть колодец, они самовольно бросили работу, это нехорошо, очень нехорошо. Где порядок?
      - Колодец? - удивляется Егор: он не знал, что Али уже не первый день со взводом втихомолку от других, потому что он и сам мало верит в успех начатого дела, отрывает колодец. Но вода на исходе, получаем в сутки по три - пять глотков. Тут уж на все решишься.
      - Вот это здорово, порадовал, товарищ Мухтаров! - Егор, повернувшись к Григорию, говорит: - Как же это так? Как вы могли уйти с боевого поста! Слушайте, что скажу: с этого часа самым большим, самым важным, самым ответственным делом для всего нашего гарнизона будет добыча воды. Вам, товарищ Мухтаров, приказываю: бойцам, занятым на рытье колодца, выдавать в сутки по двести граммов воды. Работы вести непрерывно, круглосуточно. Если еще потребуются люди, выделим столько, сколько нужно будет.
      - Слышали? - Али строгим взглядом окидывает присмиревших крикунов. Пошли, товарищи! - вскинув лопату на плечо, он увлекает за собой ослабевших людей. Беленький, заметив меня, спрашивает:
      - Не слыхал, как там на фронте? - И замечает в стороне Семена Гнатенко, склонившегося над радиоприемником. Приемник нашли среди имущества батальона связи. Он оказался неисправным. Гнатенко вызвался починить его. Эта весть уже облетела всех бойцов. Очень хочется услышать Москву,
      Семен так увлечен своим делом, что совершенно не обращает внимания на то, что происходит вокруг.
      - Видишь, еще не готов, - отвечаю Кириллу!
      - А как, по-твоему, Егор правду сказал насчет воды?
      - Командир сказал - значит так будет.
      - Да-да, двести граммов... Ну, побежал я.