– Господи, ну неужели ни одна из вас не знает хоть какой-нибудь песни, в которой никто бы не умирал и не терял навеки любимую?! С утра у меня было замечательное настроение, но из-за вас я того и гляди зальюсь горючими слезами!

– Гимны тебе подойдут? – спросила Сара, бросая нарезанные овощи в кипящую воду. Чуть позже они добавят туда баранину с рыбой и заправят все изрядным количеством кайенского перца.

– Давай! Все, что угодно, но только чтобы песня радовала душу!

Дамы бодро запели какой-то гимн и рассмеялись, услыхав, что Исаак баритоном подпевает им из гостиной.

– Твой отец тоже совершал ошибки, – тихо проговорила Кэти, когда они допели гимн. – Но она дал мне время все как следует обдумать. – Светлая улыбка озарило лицо женщины, когда она вспомнила свои молодые годы. – Этот человек горячо любит меня – уже много лет. И все эти годы он мне верен. Он может заставить меня радоваться и смеяться. Выходи замуж за такого человека, Сара, и дай Бог тебе счастья!

* * *

В этот вечер Сара рано легла спать. Но уснуть как-то не удавалось. Весь день она думала о Перри. Девушка ужасно переживала их ссору – ведь она любила молодого человека уже несколько лет. Перри стал частью ее жизни. Когда он был еще мальчишкой, они несколько раз в шутку целовались, и тогда девочке казалось, что она умрет от счастья. Они ходили на пикники, подолгу гуляли вместе… А как часто Сара, прислонившись к его плечу, слушала, как он читает ей свои любимые книжки… Эти воспоминания были очень дороги Саре Филдинг. Если каким-то чудом они все же поженятся, то каждое утро, просыпаясь рядом с Перри, она будет расчесывать его слегка растрепанные белокурые волосы, а он будет с улыбкой смотреть на нее сонными глазами.

Окончательно расстроившись, Сара сжала руками подушку и прошептала:

– Перри, я не могу потерять тебя. Не могу.

Она заснула с именем Перри на устах. Но снился ей Дерек Кравен, который, словно мрачный, темный дух, проник в ее сновидения.

Ей снилось, что они играют с Дереком в прятки. Они бегают по пустому клубу. Сара весело смеется – Дерек вот-вот найдет ее. И действительно, он уже совсем близко, и ей не убежать от него… Есть только один способ – ускользнуть через потайную дверь. Приведя в действие скрытую пружину, Сара прячется от Дерека в кромешной тьме туннеля. Но вдруг она слышит его дыхание – оказывается, он здесь, рядом… Дерек с легкостью настигает ее и прижимает к стене. Девушка смеется… – Ты никогда не убежишь от меня, – шепчет он Саре на ухо, прижимаясь к ней свои телом. – Ты моя навсегда… только моя… Сара внезапно вскочила с постели услыхав стук в дверь.

– Сара! Сара! – раздраженно кричал Исаак. – Вставай, у нас гости. Одевайся и выходи поскорее.

Девушка тяжело вздохнула. Ей хотелось одного: вернуться в свой сон.

– Хорошо, папа, – отвечала она, вылезая из теплого и уютного гнездышка и надевая халат поверх ночной сорочки. – Пап, а кто это… – Сара не договорила, увидев прямо перед собой молодого Кингсвуда. Девушка поправила спутанные волосы и вскричала:

– Перри!

У молодого человека был совершенно измученный вид. Не сводя глаз с Сары, он обратился к ее отцу:

– Сэр, я знаю, что явился весьма в неурочный час, но не позволили бы вы мне минутку поговорить с вашею дочерью?

– Только одну минуту и не секундой больше, – ответил Исаак. Выходя из комнаты, он многозначительно посмотрел на Сару. Девушка кивнула, давая ему понять, что их разговор и вправду не будет длинным.

Сара подошла к стулу и села на краешек.

– Перри, зачем ты пришел так поздно? Ты же знаешь, что это неприлично.

– Я чуть с ума не сошел за последние два дня, – измученным голосом заговорил молодой человек. – А в последнюю ночь я ни на секунду глаз не сомкнул – все обдумывал твои слова. Ты была на себя не похожа, Сара. Тебе давно следовало все это сказать. Вовсе не стоило молчать и принимать все мои объяснения с улыбкой.

– Возможно, – пробормотала девушка.

– Ты во многом была права, – продолжал Перри, падая перед Сарой на колени. Он бережно взял ее за руки. – Да, моя мама не одобрит нашего союза. Но она постепенно привыкнет. Вполне возможно, что когда-нибудь вы даже станете с ней друзьями. – Сара хотела что-то сказать, но Перри жестом остановил ее. – Ты и еще кое в чем права, дорогая. Действительно, не стоило тратить время. Я хочу быть с тобой. – Он крепче сжал ее пальцы и заглянул девушке прямо в глаза. Я люблю тебя, Сара. И если только ты согласна, я хочу, чтобы мы поженились этой весной.

– Да! Да!

Она соскочила со стула и обвила его шею руками. Перри радостно рассмеялся и стал целовать девушку, пытаясь унять ее бурную радость.

– Тихо, дорогая, успокойся, а то мы разбудим твоих родителей.

– Да они наверняка подслушивают за дверью, – девушка рассмеялась, крепче прижимаясь к нему. – Ах, Перри, я так счастлива!

– А я еще счастливее! – Перри ласково погладил непокорные локоны девушки.

– Приходи утром и поговори с моим отцом, – сказала Сара. – Конечно, это просто формальность, но ему будет приятно.

– Хорошо, а потом ты пойдешь со мной, и мы сообщим эту новость маме.

Девушка тяжело вздохнула, но не стала возражать.

Перри слегка нахмурил брови.

– Если ты будешь добра и приветлива с ней, то я уверен, она ответит тебе тем же.

– Хорошо, – согласилась Сара. – Я так счастлива, что расцеловалась бы, кажется, с самим дьяволом… Перри не заметил, как дрогнул ее голос. Впрочем, ему бы это ни о чем не сказало.

Они поговорили еще несколько минут, а затем, обменявшись торопливыми поцелуями, распрощались, и Перри ушел. У Сары было какое-то странное чувство, в памяти мелькали неясные воспоминание. Вот перед ней Дерек Кравен, она видит его усмешку, Дерек протягивает к ней руки… Этого никогда больше не будет, она должна навсегда забыть его. Да и он говорил, что забудет ее. Но как скоро? У него появится новая женщина?..

Смешно о нем думать. Все, что между ними было, – кончено. Да и был-то всего лишь маленький эпизод, похожий на сон. Вот Перри – другое дело. Их отношения – реальность. Сара забудет эти лондонские дни и посвятит себя дому, семье, друзьям и человеку, который ее любит.

* * *

– До сих пор не могу поверить в то, что наш молодой мистер Кингсвуд наконец-то сделал решительный шаг! – воскликнула миссис Ходжес, наблюдая, как Кэти чистит их каминную решетку, а Сара готовит щепки для растопки кухонной плиты.

Ходжесы были довольно пожилыми людьми, да к тому же главу семьи – мистера Ходжеса – мучил ревматизм, поэтому супруги частенько обращались к соседям за помощью.

– Господи! – продолжала миссис Ходжес. – Я даже не представляю себе, как Марта на это согласилась.

Заметив, что ее гостьи настороженно переглянулись, миссис Ходжес смущенно замолкла. Она-то хотела развеселить их, а получилось, похоже, наоборот.

Сара старалась сгладить неловкость.

– У миссис Кингсвуд просто нет выбора, – пожав плечами, сказала она. – У нее было достаточно времени привыкнуть к мысли о нашей женитьбе. В конце концов ей должно нравиться, что я люблю Перри!

– Это верно, – быстро согласилась миссис Ходжес. – И маме, и сыночку давно пора подумать о женитьбе. Марта вконец испортила мальчишку своей нелепой привязанностью!

Не сказав ни слова в ответ, Сара принялась расставлять по полкам до блеска отчищенные сковородки, кастрюли и чайники. Кружева чепца упали девушке на глаза, и она раздраженно поправила их. Перри настаивал, и Сара опять стала носить этот нелепый головной убор, но, кажется, он уже не нравился ей так, как прежде.

– Ваша девочка не боится работы, – заговорщически прошептала миссис Ходжес Кэти. – Она совсем не похожа на этих молоденьких деревенских вертихвосток, что думают только о нарядах и прическах да о том, как состроить глазки мужчинам.

– Да, Сара не такая, – согласилась Кэти. – У нее есть пара умелых рук и острый ум. Она станет хорошей женой Перри. И Марте надо было бы не противиться их браку, а давно благословить его.

Миссис Ходжес пристально посмотрела на Сару.

– А Марта по-прежнему настаивает, чтобы вы с Перри жили с ней?

Видно было, что девушке неприятен этот вопрос.

– Увы! – спокойно сказала она. – Впрочем, мы еще не решили, где будем жить.

– О Господи!.. – простонала миссис Ходжес и многозначительно подмигнула Кэти.

Надо сказать, что Марта Кингсвуд довольно спокойно приняла известие о предстоящей женитьбе сына. Сара и Перри пришли вместе, чтобы сообщить ей об этом, и немало удивились, не встретив ожидаемого сопротивления.

– Если женитьба на Саре сделает тебя счастливым, – проговорила Марта, сжимая лицо сына своими узкими руками, – то я благословлю вас обоих, – с этими словами она запечатляла на губах Перри быстрый поцелуй и многозначительно посмотрела на Сару.

С тех пор Марта стала вмешиваться во все их дела и критиковать все, что бы они не сделали. Перри старался не обращать внимания на нападки матери, но Сара не могла не думать о последствиях. Она понимала, что ни останови она сейчас свою будущую свекровь, то грядущее замужество превратится для нее в сущий кошмар. Уже теперь было ясно – Марта так быстро не сдастся.

Последние дни миссис Кингсвуд все явственнее осознавала, что близок тот день, когда ее ненаглядный сыночек покинет отчий дом. Поэтому она внезапно объявила о своем намерении жить вместе с молодыми.

– Это не такая уж плохая мысль, – заверял Сару Перри. – Многие пары живут не только с родителями, а даже с бабушками и дедушками. И я тоже не вижу причины жить отдельно от мамочки.

Сара была в ужасе.

– Перри, неужели ты хочешь, чтобы мы жили с ней в одном доме? – воскликнула она.

Мальчишеский лоб ее жениха прорезала глубокая морщина.

– А если бы твоя мать была одинока и захотела бы жить с нами? – вызывающе спросил он.

– Это не одно и то же. Моя мама совсем другой человек, с нею легко ладить.

Перри явно был недоволен: не привык он к тому, чтобы Сара позволяла себе с ним спорить.

– Буду очень тебе признателен, если впредь ты воздержишься от подобных замечаний. Как-никак мамочка вырастила меня без чьей-либо помощи.

– Я знаю, – согласилась Сара, пытаясь найти компромиссное решение. – Перри, у тебя ведь есть свои деньги? Наверняка ты кое-что скопил?

Молодой человек скривился: женщина не должна интересоваться денежными вопросами.

– Тебя это не касается, – огрызнулся он.

Но Сара, целиком поглощенная своей новой идеей, не обратила внимания на то, что Перри счел свою мужскую честь оскорбленной.

– Да послушай ты меня, – горячо заговорила она. – У меня уже есть кое-какие деньги… К тому же я получу гонорар за свой следующий роман, и тогда мы сможем купить маленький домик. Если понадобится, я готова работать день и ночь – чтобы нанять твоей маме компаньонку, которая будет за ней присматривать.

– Нет, – возразил Перри. – Никакая компания не сможет присматривать за ней так, как это сделают члены семьи.

Сара представила себе, что ей придется забросить свои романы и всю жизнь посвятить его мамочке, которая будет то и дело над ней издеваться. Нет, так не пойдет. Лицо девушки запылало.

– Перри, – заговорила она возмущенно, – ты же знаешь, живя вместе с твоей мамой, я буду несчастна! Она же превратит мою жизнь в кошмар, она станет без конца поучать меня, как готовить, как содержать дом, как воспитывать детей! Ты слишком многого хочешь! Нет, пожалуйста, избавь меня от этого!

– Ты согласилась стать моей женой, чтобы быть вместе со мной в дни радости и печали, – резко оборвал Сару молодой человек. – Мне-то казалось, ты понимаешь значения этих слов!

– Да, но я не понимаю, как это может быть – чем лучше тебе, тем хуже мне! – возмутилась Сара.

– Знаешь что – если для тебя нет ничего хуже, чем жить с моей мамочкой, то я надеюсь, ты все-таки достаточно любишь меня, чтобы и потерпеть! В жизни бывают куда большие неприятности!

Повздорив, они разошлись. Никто из них не захотел слушать доводов другого.

– Ты сильно изменилась, – заметил Перри недовольно, – и с каждым днем становишься все хуже. Почему ты не можешь быть той милой, счастливой девчонкой, которую я полюбил?

Сара не знала, что ему ответить, хотя прекрасно понимала, в чем дело. Перри хотел иметь такую жену, которая никогда не подаст голоса, никогда не возразит, никогда не выкажет своего неудовольствия. Он хотел, чтобы она жертвовала собой ради него. Саре же больше всего хотелось жить долгие годы в дружбе, любви и согласии.

«Он прав, я изменилась, – с горечью подумала девушка. – И это моя, а не его вина”. Еще совсем недавно она могла стать хорошей женой для Перри. “Нам следовало пожениться много лет назад. Ну зачем я стала писать и зарабатывать деньги? Зачем я отправилась в Лондон?!»

Сидя вечером над новым романом, Сара иногда с удивлением замечала, что она ничего не пишет и даже не думает, а просто сидит, сжимая ручку с такой силой, что белеют костяшки пальцев. Девушка не хотела вспоминать Дерека Кравена, но ее мысли то и дело возвращались к нему: она слышала его голос, видела его зеленые глаза… Глядя на Перри, она невольно сравнивала его с Дереком, и последний был милее ее сердцу. Но Кингсвуд хотел на ней жениться, а Кравен сразу заявил, что у него и в мыслях такого не может быть. “Я забуду тебя, Сара Филдинг”.

"И я забуду тебя!” – горячо шептала себе девушка, но… Сара изо всех сил пыталась себе свой будущий дом. По вечерам они будут сидеть с Перри возле жарко пылающего камина, а по воскресеньям вместе с друзьями и семьей ходить в церковь. В будни Сара станет ходить на рынок, встречать там своих замужних подруг: женщины будут сплетничать и подшучивать над своей семейной жизнью… Наверное, это очень интересно, наверное, они с Перри станут такой же счастливой парой, как и ее родители.

И чем больше Сара думала о будущем, тем больше она понимала, что предстоящее замужество вряд ли принесет ей счастье.

* * *

Рождественские дни прошли в Гринвуд-Корнерз замечательно. Сара с радостью пела рождественские гимны, встречалась со старыми друзьями, обменивалась подарками – словом, делала все, что полагается делать в эти светлые, праздничные дни. Она довольно редко виделась с Перри, и все же даже в короткие часы их свиданий они едва удерживались от ссор.

Накануне Рождества Сара подарила своему жениху коробочку с шестью носовыми платками, на которых она вышила его инициалы. Его подарком была чудесная позолоченная брошка с выгравированными на ней голубочками. Они сели рядышком у камина и, взявшись за руки, стали вспоминать свою прежнюю жизнь. Молодые люди не словом не обмолвились о Марте и о работе Сары. По сути, они избегали говорить о будущем – словно эта тема была опасной и запрещенной. Много позже, вспоминая эти дни, девушка думала о том, как же нелепо с их стороны было так себя вести – ведь это так естественно, когда будущие супруги обсуждают свою совместную жизнь.

В одно из ясных морозных январских деньков Кэти и Исаак отправились на деревенский рынок. Купив все необходимое, они намеревались нанести визит преподобному Кроуфорду.

Сара осталась дома и принялась чистить огромную оловянную кастрюлю – девушка любила, чтобы посуда сияла, как новая.

Вдруг раздался стук в дверь. Вытерев руки о повязанное вокруг талии полотенце, Сара пошла открывать гостям. Отворив дверь она оторопела от удивления – перед ней была Табита. На дороге возле дома стоял скромный экипаж – такие служащие Кравена могли брать для личных поездок, – возле которого прогуливался кучер. Сердце Сары екнуло: она сразу же вспомнила все, что так старательно пыталась забыть.

Проститутку было не узнать – Табита была одета в скромное платье и походила на простую деревенскую служанку. Свои волосы, которые Сара привыкла видеть распущенными по плечам, Табита уложила в аккуратную прическу, заколов ее простеньким бантом. Теперь сходство между ними стало еще очевиднее, хотя лицо Табиты была не в пример грубее.

– Мисс Филдинг, я просто заехала повидать вас по пути к родным. Отдохну недельку-другую. Они у меня, знаете ли, живут в Гемпшире… – Табита, какой приятный сюрприз! – воскликнула Сара. – Заходи, пожалуйста, я приготовлю чай. Может, кучер подождет на кухне… – Не-е, у меня мало времени, – ответила Табита, которая одновременно была и довольна и смущена гостеприимством Сары. – Я в один миг должна отваливать, просто заскочила на секундочку – перекинуться парой словечек!

Сара пригласила Табиту в дом.

– В клубе, надеюсь, все хорошо?

– Ага.

– Как поживает мистер Ворзи?

– С ним все в порядке.

– А Джилл?

– И с ним тоже.

Вопрос о Дереке так и вертелся у Сары на языке, но она побоялась задавать его. Девушка усадила проститутка рядом с собой на небольшой диванчик и стала ждать, когда та объяснит цель своего визита.

Табите нелегко давалась роль леди – надо было прямо сидеть, аккуратно расправив юбки. Потом она ухмыльнулась, водя руками по коленям, и начала говорить:

– Моя мамаша думает, что я работаю служанкой у одного большого господина в Лондоне – ношу уголь и воду, чищу серебро, ну и всякое такое… Зачем ей знать о “Кравене”?

– Да, конечно, – Сара понимающе кивнула.

– И если только мистер Кравен узнает, что я тут была, он меня всенепременно прибьет!

– Ни одно душа не узнает, – пообещала Сара, сердце которой начало колотиться вдвое быстрее.

Девушка выжидательно посмотрела на Табиту, которая стреляла глазами по сторонам, словно чего-то ожидая. Тут Сара внезапно поняла: Табита ждет, чтобы она спросила о Дереке Кравене. Сара еще раз нервно вытерла руки о полотенце и с усилием спросила:

– Табита, скажи мне, а как… он?

Проститутке только того и надо было. Услыхав вопрос Сары, она затараторила в ответ:

– Мистер Кравен сам не свой. Не ест, не пьет, как больной какой-то. А давеча заявился на кухню и сказал месье Лабаржу, что суп похож на воду из лужи. Токо Джилл и Ворзи смогли удержать французишку, штобы он не схватил большого ножа!

– И ты приехала сюда для того, чтобы мне все это рассказать? – недоумевала Сара. – Его настроение не имеет никакого ко мне отношения, – прошептала девушка, опустив голову.

– Да не-е, именно к вам, мисс… Уж мне-то это лучше всех известно!

Сара нервно перебирала пальчиками оборку своего фартука.

– Что ты хочешь этим сказать? – немного помолчав, спросила она.

Табита наклонилась поближе к мисс Филдинг и принялась шептать драматическим шепотом:

– Мистер Кравен заявился в мою койку – две или три ночи тому назад. Вы знаете, что он никада этого не делал. Ни с одной из девок.

У Сары перехватило дыхание – такое же чувство она испытала однажды, когда их лошадь сбросила ее на землю. Девушка тогда упала на живот и не могла не вздохнуть, ни выдохнуть. Господи, ну какое ей теперь дело до того, что он держал в объятиях другую женщину, шептал ей что-то на ухо?

– У его были та-акие глаза, – продолжала Табита, – будто перед ним сам нечистый стоял. У меня, говорит, к тебе просьба, и если рот откроешь – убью! Но я ему в ответ – хорошо, а потом… – Нет! – воскликнула Сара. Ей казалось, что если проститутка скажет еще хоть словечко, произойдет что-то ужасное. – Не говори больше ничего. Я не хочу слушать!

– Но там было о вас, мисс!

– Обо мне? – еле слышным голосом прошептала Сара.

– Он, стало быть, явился ко мне в койку. И велел мне никому ниче не говорить, че бы он ни сделал. Потом мистер Кравен прикрутил фитиль лампы, подошел ко мне и… – Табита опустила глаза, а Сара замерла в ожидании. – … Сара, говорит он, я тебя хочу, ты мне нужна, говорит… И всю ночь я должна была притворятся вами… Это из-за нашей с вами схожести… Поэтому он это и сделал. – Табита смущенно пожала плечами. – Он был таким обходительным… А поутру ушел, не сказав ни слова, только глазами эдак бешено повращал… – Довольно, – не выдержала Сара. Ее лицо пылало. – Тебе не следовало приходить сюда! И ты не имела права мне это рассказывать.

Вместо того, чтобы обидеться на слова Сары, Табита довольно улыбнулась.

– Я себе и говорю: от меня не убудет, если я все расскажу мисс Филдинг, – заговорила она. – Вы имеете право знать. Мистер Кравен любит вас, мисс, хоть он и не любил никогда в своей жизни несчастной. Он думает, вы слишком хороши для него, будто прям ангел какой! Да так и есть, храни вас Бог! – Табита серьезно посмотрела на Сару. – Мисс Сара… если бы вы токо знали… он не так плох, как о нем говорят.

– Я знаю, – горько усмехнулась Сара. – Но ты не все можешь понять. Я обручена с другим человеком, но если бы даже… – Сара резко замолчала. Не стоит говорить Табите о своих чувствах к Дереку Кравену. Это было бесполезно и к тому же больно для нее.

– Так вы к ему, стало быть, не поедете?

Сара улыбнулась. Как и все проститутки “Кравена”, Табита относилась к Дереку, как к доброму дядюшке или заботливому покровителю. Стоило ему только чего-то пожелать, и он немедленно получал желаемое. Все старались заботиться о нем.

Сара с трудом поднялась и направилась к двери.

– Я знаю, что ты приехала сюда с добрыми намерениями, Табита, но тебе пора уходить. Извини… Больше Сара не могла ничего сказать. Ей стало так одиноко, так горько, когда она осознала, что не получит того, о чем втайне мечтает.

– Вы тоже меня простите, – прошептала Табита, испытывая неловкость. – Я больше не побеспокою вас, мисс. Клянусь жизнью.

С этими словами она быстро ушла.