Счастливое недоразумение

На лестнице появились слуги, гремевшие пустыми ведрами, но Алекс наблюдал за ними как бы издалека. Он словно впал в оцепенение и почти не реагировал на происходящее вокруг. В эти мгновения он думал только о Саре.

Маркиз проклинал себя за легкомыслие. Ему следовало серьезнее отнестись ко всем случайностям и странностям. А он вместо этого заставил Сару выйти за него замуж – и тем самым подвергал ее жизнь опасности. Он никогда не простит себя, если она не выживет.

Тут к маркизу подбежал запыхавшийся дворецкий.

– Милорд, вы должны поторопиться! – закричал он.

– В чем дело? – спросил Нейтан.

– Речь идет о леди Джулиане. Кертис, помощник конюха, увидел ее на крыше.

– На крыше? – удивился Алекс.

– Она стоит на самом краю, – сказал Джонсон.

Алекс нахмурился и взглянул на Нейтана. «Может, Джулиана забралась на крышу, спасаясь от пожара?» – подумал маркиз.

В следующее мгновение в коридоре появились леди Колдерн и лорд Брайен.

– Сделайте же что-нибудь, – потребовала леди Колдерн.

Алекс кивнул и стал подниматься на четвертый этаж. Все остальные последовали за ним. Выйдя на крышу, он осмотрелся, но Джулианы нигде не было.

– Она там. – Нейтан указал на фронтон, откуда две недели назад упал каменный блок.

Алекс прищурился и, прикрыв ладонью глаза от слепящего солнечного света, увидел стройную фигурку сестры. Она стояла на парапете в проеме полуразрушенной стены, и держалась за выступ амбразуры.

– Джулиана! – позвал маркиз.

Девушка повернула голову и, посмотрев на своих родственников, подняла руку:

– Не подходите ко мне!

Алекс направился к ней, но тут же остановился.

– Позволь нам помочь тебе! – прокричал он.

– Никто теперь не сможет помочь мне.

– Джулиана, спускайся вниз, – закричала леди Колдерн. – Твое поведение совершенно неприемлемо!

– Я больше не желаю угождать тебе, мама, – отозвалась Джулиана.

– Благовоспитанные леди не ведут себя так, как ты. Иди сюда немедленно.

Джулиана покачала головой, прижимаясь к узкому парапету. Легкий ветерок раздувал ее светло-желтую юбку, придавая ей призрачный вид.

Алекс тяжко вздохнул. Он должен был убедить Джулиану спуститься вниз, но прежде всего следовало понять, что заставило ее забраться сюда. Ясно было одно: сестра сердилась на Фанни.

– У вас случилась какая-нибудь ссора? – спросил маркиз, обращаясь к мачехе.

– Нет, – ответила леди Колдерн. Она посмотрела прямо в глаза Алексу. – Я никогда ни с кем не ссорюсь.

Алекс стиснул зубы. Ему сейчас следовало находиться рядом с Сарой, а он вместо этого стоял здесь, на крыше.

– Джулиана, не глупи! – крикнул он сестре. – Немедленно спускайся вниз!

– Мне понятен твой гнев. – Девушка всхлипнула. – Я не хотела причинять вред Саре. Она – единственная из всех… Только она хорошо обращалась со мной. Но у меня не было выбора.

Ошеломленный словами сестры, Алекс покачнулся, и Нейтан поддержал его. Маркиз всегда считал свою сестру нежнейшим и безобиднейшим существом. Неужели она могла устроить пожар?

– Что же ты сделала? – спросил он наконец.

– То, что хотела мама. – Джулиана снова всхлипнула. – Но что бы я ни делала, этого всегда оказывалось недостаточно. Она постоянно требовала чего-то еще.

Губы Алекса побелели. Он в ярости взглянул на мачеху:

– Объяснитесь, миледи.

– Она лжет! – возмутилась Фанни.

– Нет, мама! – крикнула Джулиана; она была на грани истерики. – Ты сказала сегодня утром, что желаешь Саре смерти. Она, по-твоему, все разрушила.

Фанни в ужасе смотрела на дочь.

– Ты неправильно меня поняла, Джулиана. Я вовсе не хотела, чтобы ты убила ее.

– Я всегда делаю то, что ты хочешь, мама.

Алекс на мгновение закрыл глаза. Признание сестры поразило его до глубины души. Стремление Джулианы заслужить одобрение матери привело ее к покушению на убийство. Была ли она виновата и в других «несчастных случаях»? Алекс медленно приблизился к сестре и остановился в десяти шагах.

– Ты также пыталась убить меня? – спросил он.

Краем глаза маркиз заметил, что Нейтан и Брайен тоже подошли поближе.

– Я не хотела, – сказала Джулиана. – Но мама была очень расстроена, когда ты вернулся в Англию.

– А Дуглас? Это ты убила его?

Джулиана утвердительно кивнула.

– Но с ним было гораздо легче покончить.

Алекс почувствовал, как к горлу его подступила тошнота. Позднее он сможет осмыслить весь ужас поступков сестры, но сейчас надо было узнать всю правду.

– Наверное, смерть Дугласа трудно было подстроить, – проговорил он самым обыденным голосом.

– Очень даже легко, – с гордостью заявила Джулиана. – Дуглас всегда ездил верхом по вечерам. Думаю, он навещал Лилу. – Она неожиданно хихикнула. – Каким сюрпризом, должно быть, стала для нее его смерть!

Алекс внутренне содрогнулся. Лила Тремейн долго пыталась прийти в себя после такой потери. Его сестра понятия не имела, какую боль она причинила несчастной девушке.

– Как ты сделала это?

– Я поджидала его возле каменной ограды на северном поле. Дуглас всегда там проезжал. Были сумерки; и он не мог заметить доску, которую я прикрепила над оградой. Препятствие оказалось слишком высоким, и лошадь не смогла перепрыгнуть через него.

Алекс нахмурился. Если сестра устроила непреодолимое препятствие, то зачем же она поджидала Дугласа? И тут он вдруг понял: она ждала, чтобы убедиться в его смерти.

– Что было дальше? – спросил Алекс.

– Я ударила его камнем по голове несколько раз. – Джулиана посмотрела на свои руки и пожала плечами. – Он, казалось, был рад видеть меня после падения, но я не могла на этом остановиться. Мама ясно дала мне понять, что Дуглас не должен остаться в живых. Он не заслужил Колдерна.

– А я?

– Мама ненавидит тебя, – ответила Джулиана. – Даже больше, чем Дугласа.

– Понятно, – кивнул маркиз.

– Она говорит, что ты не достоин уважения, – продолжала девушка. – Мне кажется, ты хороший, но я должна делать то, что хочет мама. Понимаешь, Алекс?

– Да. – Он снова кивнул.

Несмотря на отвращение, которое Алекс питал к поступкам сестры, он прекрасно понимал, что во всем виновата мачеха. Леди Колдерн постоянно подавляла Джулиану своими упреками, и, в конце концов, хрупкая девушка повредилась рассудком.

– Полагаю, мне повезло, что ты не поджидала меня при каждом якобы несчастном случае.

– Я поджидала, – возразила Джулиана, глядя на Алекса широко раскрытыми глазами. – Однако рядом с тобой всегда оказывалась Сара.

Алекс ненадолго задумался и понял, что Джулиана права. Сара всегда приходила ему на помощь. Она была его спасительницей.

– А что скажешь по поводу седла? – спросил лорд Брайен, подходя к Алексу.

Джулиана взглянула на Брайена и в замешательстве пробормотала:

– Ты про седло Дугласа?

– Вероятно, ты подрезала и его седло, – предположил Алекс.

Он ясно представлял теперь всю картину произошедшего с его старшим братом. Дуглас, поглощенный мыслями о встрече с любимой женщиной, в сумерках не обратил внимания на сбрую. Когда его лошадь упала, седло оборвалось, и он отлетел в сторону. Тогда Джулиане пришлось добить его.

– Нет, не про Дугласа, – сказал Брайен, топнув ногой. Алекс легонько прикоснулся к его руке, чтобы успокоить. Любое резкое движение могло привести к падению Джулианы.

– Брайен имеет в виду мое седло, – пояснил Алекс. – Это случилось в тот день, когда все были· на пикнике.

– Я просто хотела, чтобы Брайен победил. – Джулиана посмотрела на свою мать. – Помнишь, ты сказала, что надо проучить Алекса?

Леди Колдерн неохотно кивнула. Глаза ее ввалились, и казалось, что она постарела за то время, что стояла на крыше. Алекс испытывал даже некоторое сочувствие к Фанни. Признание Джулианы потрясло ее.

– Думаю, теперь все ясно. – Алекс протянул сестре руку. – Что ж, пора спускаться.

Девушка покачала головой:

– Нет.

– Мы не сердимся на тебя, Джулиана, – продолжал Алекс. – Возьми мою руку, пожалуйста.

– Но как же мама? – прошептала Джулиана.

Алекс приблизился к сестре еще на несколько шагов.

– Твоя мать тоже не сердится, – сказал он.

Джулиана хихикнула.

– Мама, должно быть, довольна мной, – доверительно сообщила она. – Но я больше не хочу выполнять ее желания.

– Ты не будешь делать это.

– Но мне придется, – возразила девушка. – Ее всегда что-то раздражает.

– Возможно, мы сможем устроить так, что ты будешь жить отдельно от нее.

– Это было бы чудесно. – Джулиана улыбнулась и, казалось, подалась навстречу Алексу. Но потом вдруг нахмурилась и сказала: – Ты хочешь отослать меня подальше отсюда.

– Только от твоей матери. Ты будешь жить, как захочешь, – заверил сестру Алекс. Он приблизился к ней еще на шаг, и Нейтан с Брайеном последовали за ним.

– Я смогу поехать в Лондон? – спросила Джулиана.

Алекс кивнул.

– Куда захочешь. А сейчас, пожалуйста, спустись вниз, – попросил он.

Джулиана вскинула голову.

– Ну, если ты обещаешь…

Алекс снова кивнул и затаил дыхание, наблюдая, как Джулиана сделала небольшой шажок к нему. Она перестала держаться за выступ и уже согнула колени, чтобы спрыгнуть с парапета, но вдруг замерла, и лицо ее исказилось, словно от боли.

Тут раздался пронзительный крик леди Колдерн:

– Вы не отнимете у меня мою дочь!

Алекс резко обернулся.

– Стойте на месте, – приказал он.

Леди Колдерн проигнорировала его предупреждение и направилась к дочери.

– Я знаю, что лучше для нее. Я сама позабочусь о ней.

– Нет! – взвизгнула Джулиана. – Я не буду больше слушаться тебя, мама!

Алекс снова повернулся к сестре. Ее хрупкая фигурка отчетливо вырисовывалась в лучах солнца, и его сердце мучительно сжалось. Тут Джулиана посмотрела вниз, и Алекс понял, что медлить нельзя.

– Хватайте ее! – крикнул он Нейтану и Брайену. Алекс бросился к Джулиане вместе с братьями, но было поздно. Оттолкнувшись от парапета, девушка полетела вниз. Маркиз подбежал к краю крыши в тот момент, когда его сестра уже распрощалась с жизнью. Ее безжизненное тело лежало на дорожке внизу.

Алекс со стоном прижался лбом к холодной каменной стене.

– Зачем? – прошептал он.

Брайен посмотрел вниз, затем взглянул на леди Колдерн.

– Не смотри, – сказал он. Приблизившись к матери, добавил: – Я отведу тебя в твою комнату.

Леди Колдерн молча кивнула, и они с Брайеном удалились. Когда шаги их затихли, Алекс выпрямился и с тяжким вздохом пробормотал:

– Мы ничего не смогли сделать.

– Да, верно, – согласился Дэвид. – Но теперь мы знаем, кто во всем виноват.

– В самом деле? – Алекс медленно побрел к выходу с крыши.

– Ведь она же призналась! – воскликнул Дэвид.

Алекс внимательно посмотрел на друга.

– Да, Джулиана совершила все это. Но виновата не только она. Фанни тоже несет ответственность за совершенные преступления.

Маркиз покинул крышу и, спустившись по темной лестнице, прошел мимо выгоревшей швейной комнаты. Надо было распорядиться, чтобы тело Джулианы внесли в дом и приготовились к похоронам. Затем он пойдет к Саре.

Став свидетелем трагической смерти сестры, маркиз понял: иногда любовь подавляет личность. Алекс твердо решил, что если Сара выживет, то он предоставит ей полную свободу. Он слишком любил ее, чтобы принуждать жить в браке, которого она не хотела. Он всегда считал, что любовь приносит только счастье, но теперь думал иначе.

Глава 30

Сара открыла глаза и прищурилась от яркого света, проникающего сквозь окно. Она шевельнулась и тихо застонала.

– Тебе больно?

Сара повернулась и увидела потемневшие глаза Алекса, в которых отражалось беспокойство. Он был бледен, и она протянула к нему руку. Алекс поднес ее руку к губам, потом сказал:

– Я боялся, что ты никогда не проснешься.

– Как долго я спала? – В горле у Сары саднило, и она едва могла говорить.

– Со вчерашнего дня. – Алекс сел на кровать рядом с ней. – Мы опасались, что ты вдохнула слишком много дыма.

Сара закрыла глаза, вспоминая события предыдущего дня.

– Это Джулиана, – прошептала она.

– Не беспокойся, дорогая. Она больше никогда не причинит тебе зло.

– Она пришла в комнату для шитья. – Сара попыталась сесть, но Алекс осторожно уложил ее обратно на постель.

– Джулиана во всем призналась, – пояснил он.

Сара нахмурилась и пробормотала:

– Джулиана была чем-то очень расстроена. Я пригласила ее посидеть со мной. А потом все померкло…

Алекс кивнул и тут же спросил:

– Она не сказала тебе, зачем пришла?

– А что с ней? – Сара судорожно сглотнула.

Алекс отвернулся, пытаясь избежать расспросов, и Сара поняла: случилось нечто ужасное.

– Что произошло в комнате для шитья? – прошептала она.

– Там был пожар. Ты лежала на полу без сознания, когда мы прибежали туда. А ты что-нибудь помнишь?

– Кажется, я не зажигала свечу, – медленно проговорила Сара, пытаясь вспомнить последовательность событий. – Джулиана… Когда я на мгновение отвернулась, она ударила меня.

Алекс кивнул:

– Да, верно. Она чем-то ударила тебя по голове, а потом устроила пожар.

– Но почему она это сделала? – спросила озадаченная Сара. – Ведь она была моей подругой.

– Да, ты нравилась ей. – Алекс крепко сжал руку жены. – Но у нее было не все в порядке с психикой.

Сара с удивлением смотрела на Алекса; она совершенно ничего не понимала. Если ее нашли в горящей комнате, следовательно, Джулиана умышленно оставила ее там. Но почему она это сделала?

– Значит, Джулиана пыталась убить меня? – спросила Сара с дрожью в голосе.

– Да.

– И тебя?

– И меня. И Дугласа она убила. В это трудно поверить, но Джулиана сама рассказала обо всем, перед тем как… – Голос Алекса дрогнул, и он опустил голову.

– Перед чем?

Алекс тяжело вздохнул.

– Она спрыгнула с крыши.

Сара зажмурилась; слова Алекса эхом звучали у нее в ушах. Снова посмотрев на мужа, она спросила:

– Что привело ее к такому ужасному концу?

– Она старалась во всем угождать своей матери и повредилась в рассудке. Когда Фанни выражала какое-нибудь желание, Джулиана выполняла ее пожелания, чего бы та ни захотела.

– Какой ужас! – воскликнула Сара. Алекс кивнул.

– Трудно в это поверить, но нет оснований подвергать сомнению слова Джулианы. Но, в конце концов, она отказалась выполнять требования своей матери.

Сара отвернулась; по щекам ее катились слезы. Джулиана была такой хрупкой, такой милой девушкой… Леди Колдерн, безусловно, сознавала, что делает со своей дочерью.

Алекс обнял жену и лег с ней рядом.

– Успокойся, любовь моя, – прошептал он, нежно целуя ее.

Сара всхлипнула и уткнулась лицом в его грудь.

Алекс крепко прижимал ее к себе, пока она не успокоилась.

– Что ты будешь теперь делать? – спросила наконец Сара.

Алекс пожал плечами.

– Брайен решил увезти мать в свое поместье в Сомерсете.

– Ему будет нелегко, – тихо сказала Сара. Она не могла даже представить, что испытал Брайен, узнав, что сестра была готова на убийство ради него.

– Да, верно, – согласился Алекс. – Но ничего не поделаешь.

– Должно быть, ты чувствовал то же самое, – Сара посмотрела в глаза Алексу и впервые заметила, как он устал. – Ведь она была и твоей сестрой.

– Она была еще совсем маленькой, когда я покинул поместье, – со вздохом проговорил Алекс. – Я виноват в том, что слишком долго отсутствовал. Она никогда не воспринимала меня как брата.

– Ты делал то, что было необходимо в то время. – Сара не хотела, чтобы Алекс винил себя за поступки Джулианы. – Ты не мог знать, что леди Колдерн искалечит ее психику.

– Да, конечно. Но мне следовало попытаться сблизиться с сестрой. Я был слишком озабочен своими делами, когда прибыл в Колдерн, и не сделал ничего, чтобы поближе узнать Джулиану и Брайена.

Сара не могла не согласиться с мужем. Когда представился случай всей семье собраться вместе, Алекс восстановил всех против себя. У него имелись на то свои причины, но это не принесло ему радости. А теперь лучшим лекарством было время.

Сара покрепче прижалась к мужу.

– Я люблю тебя, – прошептала она.

Алекс провел пальцем по ее щеке.

– Я поступил с тобой не лучшим образом, – признался он.

– Нет, – возразила Сара, – ты полюбил меня, а я не позволяла тебе сблизиться со мной.

– Но я заставил тебя выйти замуж, – возразил Алекс. – Я самонадеянно полагал, что это решит все твои проблемы. Теперь я вижу, что ошибался. Я не хочу подавлять тебя и принуждать к чему-либо своей любовью. Джулиана преподала мне хороший урок.

Сара смахнула со щеки слезу.

– Мне следовало довериться тебе. Любовь должна сопровождаться доверием.

– Я был глуп.

– Нет, это я была глупа.

Алекс посмотрел на нее, и глаза его расширились.

– Что ты сейчас сказала?

Сара сделала глубокий вдох и решительно заявила:

– Я хочу остаться твоей женой.

Алекс расплылся в улыбке.

– Вот уж не думал, что когда-нибудь услышу от тебя такие слова. Ты серьезно это говоришь?

Сара энергично закивала:

– Да-да, конечно. Когда ты упал в пещеру, я поняла, что не смогу жить без тебя. Для меня потерять тебя было страшнее, чем вступить в брак.

Маркиз привлек жену к себе и поцеловал в губы.

Сара тут же ответила на его поцелуй. Трепещущая от возбуждения, она снова прижалась к Алексу.

В какой-то момент Сара почувствовала, что задыхается. Ее легкие постоянно требовали свежего воздуха. Отстранившись, она посмотрела на мужа и увидела, как часто вздымается его грудь. Ласково улыбнувшись Алексу, она провела ладонью по его волосам. Он вздрогнул от этого прикосновения и ощутил нарастающее желание. Сара подалась вперед и поцеловала его в прикрытые глаза. Потом коснулась губами его лба, носа и щек и провела языком по подбородку. Алекс застонал и проговорил хриплым голосом:

– Ты понимаешь, что делаешь со мной? Сара снова улыбнулась.

– Прекрасно понимаю. И полагаю, что нам пора заняться тем, чем занимаются в постели законные муж и жена.

Алекс рассмеялся.

– Тогда не останавливайся.

Сара наклонилась к нему и стала осыпать его лицо поцелуями. Затем чуть отстранилась и, развязав галстук Алекса, бросила его на пол. Она попыталась снять с него куртку, но безуспешно.

– На тебе слишком много одежды, – сказала она, надув губки.

– На тебе тоже, любовь моя.

Алекс сел, скинул мешавшую куртку и начал расстегивать рубашку, но Сара остановила его:

– Позволь мне.

Дрожащими пальцами она расстегнула верхнюю пуговицу и провела ладонью по груди мужа. Потом прильнула губами к его груди, и Алекс шумно перевел дух. По телу Сары пробежала горячая волна. Она жаждала увидеть мужа обнаженным и, поспешно расстегнув оставшиеся пуговицы, принялась стаскивать с него рубашку.

Полностью обнажив грудь Алекса, она осторожно провела пальцами по повязке, еще остававшейся у него на ребрах, и с болью в сердце отметила синяки и покраснения, хотя большинство порезов и царапин уже почти зажило. Уложив мужа на постель, Сара принялась целовать каждый его синяк и порез. Затем губы ее переместились пониже, а пальцы начали распускать ремень.

Алекс приподнялся, но Сара вновь уложила его и тут же впилась поцелуем в его губы. Он обнял ее и крепко прижал к себе, и по телу Сары тотчас пробежала дрожь желания. В ней вспыхнуло всепоглощающее пламя страсти; она жаждала слиться с мужем воедино, стремилась стать частью его существа – только таким образом можно было утолить страстное томление, охватившее ее.

Сара прервала поцелуи; ее сердце неистово колотилось, и вся она дрожала от возбуждения. Сев рядом с мужем, она снова взялась за его ремень.

– Я сам, – прохрипел Алекс. Лицо его исказилось от боли, когда он стаскивал с себя ботинки, а затем штаны. Раздевшись, Алекс протянул руки к жене, но Сара уклонилась от них.

– Ложись на спину, – проговорила она чуть хрипловатым голосом. Затаив дыхание, Сара наблюдала, как муж, подчиняясь ей, укладывается на подушки.

Внезапно он указал на ее ночную сорочку.

– Я тоже хочу видеть тебя всю.

Сара кивнула и с лукавой улыбкой приподняла подол сорочки. Глаза Алекса расширились, и дыхание сделалось прерывистым. Сару также охватило трепетное ожидание. Впервые в жизни она почувствовала власть женщины над мужчиной.

Кружева шелковой сорочки медленно скользили по ее телу. Сара облизнула пересохшие губы, увидев, как потемнели глаза мужа. Его возбуждение достигло предела, но Сара намеренно не торопилась. Наконец она сняла сорочку, и Алекс, пожирая взглядом ее обнаженное тело, глухо застонал. Сара тотчас же почувствовала, как ее лоно наполнилось горячей влагой, и тоже застонала. Она провела пальцами по ноге Алекса, приближаясь к его восставшей плоти. Он протянул к ней руки, но Сара снова уклонилась и принялась покрывать поцелуями ноги мужа. Из горла Алекса вновь вырвался стон, и он задрожал всем телом. Когда же губы Сары прикоснулись к его возбужденной плоти, он громко вскрикнул и прохрипел:

– О Боже! Ты не должна делать это.

– Хочешь, чтобы я остановилась?

– Нет-нет, совсем наоборот…

Бедра Алекса судорожно двигались, но Сара продолжала ласкать его языком и губами. Наконец, не в силах более сдерживаться, она приподнялась, чтобы сесть на него верхом.

– Ты уверена? – пробормотал Алекс, тяжело дыша.

– Я люблю тебя.

Чуть наклонившись вперед, Сара слегка прикусила нижнюю губу мужа, прежде чем поцеловать. Затем откинулась назад, заглянула в глаза Алекса, и у нее перехватило дыхание – его глаза были полны любви.

– Я доверяю тебе, – прошептала Сара и медленно опустилась, наслаждаясь ощущением мужской плоти, заполнившей ее. – И принимаю тебя в качестве моего мужа.

Сидя на Алексе, она начала раскачиваться, пока не вошла в ритм, еще более увеличивающий наслаждение. Муж направлял ее движения, приподнимая бедра ей навстречу. По телу Сары разливались волны блаженства, и она вся дрожала от восторга, пока весь мир не взорвался перед ней миллионом искр.

Сара со стоном рухнула на грудь Алекса. Он обнял ее и одним движением перевернулся, подмяв под себя. Его губы ласкали ее, пока она снова не почувствовала пробудившуюся страсть. Тогда он начал медленно двигаться, и все ее тело вновь затрепетало.

Оторвавшись от губ жены, Алекс уткнулся носом в ее щеку. Его ладони поглаживали ее груди, а пальцы теребили соски. Тяжело дыша, Сара выгибалась ему навстречу, чувствуя нарастающий жар. Ей казалось, она не выдержит больше это напряжение.

Алекс ускорил движения, и вскоре они вознеслись к вершинам блаженства. Он впился губами в ее губы, в то время как их тела слились в последних содроганиях. В следующее мгновение глаза Сары наполнились слезами восторга.

… Солнце уже клонилось к закату, и теперь они, утомленные любовными ласками, лежали под покрывалом. Сара поглаживала грудь Алекса и теребила пальцами короткие завитки его волос.

Алекс накрыл ее руку своей ладонью.

– Так ты повыдергаешь их все, – сказал он с улыбкой. – Оставь хоть немного.

Сара засмеялась и чмокнула мужа в щеку, как бы извиняясь.

– Я подумала, что нам все-таки очень повезло.

– Ты никогда не пожалеешь о том, что вышла за меня замуж. Обещаю сделать тебя счастливой.

– Я уже счастлива, – сказала Сара. Любовь Алекса словно возродила ее, и она была уверена, что будет радоваться каждому прожитому мгновению.

– Я позволю тебе делать все, что ты захочешь, – добавил Алекс. – Ты можешь заниматься своими целебными травами, и я не стану вмешиваться в твои дела. Я буду образцовым мужем.

Сара взглянула на него и снисходительно улыбнулась:

– Ты начнешь протестовать, как только я покину твою постель, чтобы позаботиться о каком-нибудь больном арендаторе в вечернее время.

– Ни в коем случае, – возразил Алекс.

Сара пристально посмотрела на мужа и заметила, что он покраснел и смущенно улыбнулся.

– Вернее, я постараюсь не препятствовать тебе, – поправился он.

– Я не сомневаюсь, что ты будешь стараться. – Сара придвинулась к нему поближе. – Нам будет трудно преодолевать разногласия, но стоит попробовать.

– Ты уже начала рассуждать, как я, – пошутил Алекс.

– Теперь я лучше узнала тебя, – пояснила Сара. – Твоя любовь ко мне сделала тебя более терпимым.

– Это верно, – согласился Алекс.

– Мы будем вместе строить нашу жизнь, – продолжала Сара. – И каждый день я буду благодарить Бога за твою любовь.

Алекс улыбнулся и осторожно прихватил зубами ее губы, а потом провел по ним языком. Сара вновь почувствовала возбуждение и тихонько вздохнула. Алекс раскрыл перед ней все прелести любви. Она должна держаться за нее, и пусть любовь ведет ее все дальше по жизненному пути.

Эпилог

Алекс сидел в спальне перед мерцавшей в полутьме единственной свечой. Было уже поздно; часы пробили полночь почти двадцать минут назад. Внезапно послышался шорох, и тут же отворилась дверь.

– Как дела? – спросил он, вставая с кресла.

В дверном проеме стояла Сара со сбившимися на лицо волосами. Она закрыла за собой дверь и улыбнулась:

– На свет появился красивый, здоровый мальчик.

– Великолепно! – воскликнул Алекс, заключая жену в объятия. – Надеюсь, ты не слишком устала?

Сара покачала головой:

– Я в порядке.

– Ты никогда не заботишься о себе, – сказал Алекс.

Сара сняла плащ и бросила его на свободное кресло. У Алекса перехватило дыхание – так хороша была его жена. Даже после десяти лет брака он не мог оторвать от нее глаз.

Ее темно-каштановые волосы сохранили прежний блеск, а глаза сияли. Глядя на жену, Алекс испытывал чувство гордости – ведь он сдержал свое обещание и сделал ее счастливой.

– Меня беспокоит то, что ты слишком устаешь. – Маркиз протянул руку и погладил округлившийся животик жены.

– Не стоит беспокоиться, – заверила его Сара. – Это уже наш третий ребенок, и все идет чудесно. Я чувствую себя лучше, чем когда вынашивала мальчиков.

Алекс начал массировать ее плечи.

– Хочешь принять ванну?

Сара покачала головой.

– Сейчас уже поздно. Лучше завтра утром.

Алекс подошел к умывальнику и, смочив салфетку теплой водой, протянул ее жене. Она протерла лицо и вздохнула:

– Как хорошо… В том коттедже было слишком жарко.

– Может быть, снимешь остальную одежду? – предложил Алекс, подмигнув. – Я протру все твое тело губкой.

Сара ласково улыбнулась мужу. За десять лет замужества многое случалось в их жизни, но любовь ее не ослабевала. Алекс обладал довольно крутым нравом, и порой с ним было трудно спорить.

Их проблемы касались в основном решений Сары, с которыми Алекс не соглашался. Однако они быстро улаживали споры. Алекс, в конечном счете, всегда предоставлял ей необходимую свободу. А когда родились мальчики, в их доме, казалось, воцарилось полное согласие.

Сара приложила руку к своему животу. Эта беременность оказалась неожиданной, но, тем не менее, желанной. Сара начала чувствовать, что мальчики уже не нуждаются в ее опеке. Дуглас, которому исполнилось девять лет, проводил большую часть года в пансионе, а Джеймс вскоре должен был последовать за своим старшим братом. Теперь у нее будет еще один ребенок, которому необходима ее забота.

– Расстегни меня, – сказала Сара, повернувшись спиной к Алексу.

– Значит, дополнительные убеждения не потребовались? – спросил он с усмешкой.

– Твое предложение слишком заманчиво. – Сара взглянула через плечо на мужа и подмигнула ему. – В моем возрасте глупо отказываться от услуг мужчины.

Алекс начал снимать с нее платье. Его губы коснулись ее шеи, в то время как ловкие пальцы делали свое дело. Через несколько секунд Сара уже стояла в одной сорочке.

Она повернулась к мужу и нежно поцеловала его в губы. Устранив последнюю преграду, разделявшую их, он подхватил жену на руки и отнес на кровать.

– Наконец-то, – сказал он со вздохом. – Я весь вечер ждал этого момента.

– Я тоже, – призналась Сара.

– Довольно по ночам принимать роды! – взмолился Алекс.

– Я постараюсь, – прошептала Сара, слегка прикусив ухо мужа. – Но ты лучше скажи об этом младенцам, желающим появиться на свет.

Маркиз засмеялся и прильнул губами к губам жены. Она тотчас же ответила ему, испытывая то же наслаждение, что и прежде. Их любовные ласки; изумительные с самого начала, с годами стали еще более страстными.

Руки Алекса блуждали по ее телу, и Сара чувствовала, как в ней пробуждается желание – так было всегда, когда муж ласкал ее. Он обещал сделать ее счастливой и сдержал слово. Она ни разу не пожалела о том, что рискнула довериться ему и их любви. Любовь излечила ее. Любовь принесла ей счастье.