Первый полет

— Извини, — проговорила она, утирая лицо.

— Перед отлетом из да Винчи я получила от Бесс весточку. Она перебралась на Восток, преподает в Массачусетсском технологическом, по-прежнему одна. Но хотя бы не отказывается со мной разговаривать. Я действительно причинила ей сильную боль. Боялась даже, что она никогда меня не простит.

— Будь у тебя выбор, ты поступила бы так же?

— А ты?

— У меня так вопрос не стоял.

— Везет тебе. — Хана со вздохом отвернулась и набрала код на интеркоме. — Я устроила званый обед, Андрей Микхайловитш, не почтите своим присутствием?

— Шэгэй, как обычно, с головой ушел в работу. Вытащить его теперь не легче, чем медведя из берлоги. Но лично я, милые дамы, с удовольствием подкреплюсь.

— Тогда кончай трепаться и приходи.

Зимянин двигался в невесомости с раскованной грацией. Рядом с ним экипаж казался стайкой неуклюжих подростков — пожалуй, кроме Бена Кьяри. Настолько высокий, что едва прошел под установленной нормативами планкой предельного роста, стройный и мускулистый, как танцор, Андрей оказался самым красивым мужчиной их всех, когда-либо встречавшихся Николь. Жаль, что он состоит в счастливом браке, и хотя всегда готов пофлиртовать, дальше этого не идет. Возлюбленный Зимянина — психолог на русской базе в Гагарине —настолько хороший, что сфера его деятельности охватывает и американскую зону. Николь встретилась с ним на предполетных тренировках и ошарашенно обнаружила, что он еще красивее Андрея. Помнится, тогда она подумала, что в мире нет справедливости, но постепенно Николь узнала обоих мужчин поближе и поняла, что это один из тех редких союзов, когда партнеры воистину созданы друг для друга. Связывающие их узы гораздо крепче, чем у всех известных Николь пар — в том числе и ее родителей. Если ей повезет в супружестве хотя бы наполовину, она будет довольна.

Заглянув в тарелки, Андрей состроил гримасу:

— И это называется перекусом?

— Нас устраивает, — отозвалась Хана. Его взгляд был красноречивее слов. Мгновение поразмыслив, Андрей при помощи своего компьютерного блокнота забрался в корабельную базу данных, хранящую рецепты блюд и список провизии, что-то туда вписал и сделал заказ через главную консоль.

— Я тебе не говорила, Андрей, — подала голос Николь, — что в детстве видела, как катаются на коньках твои родители?

— Это видел почти весь мир — если не на их первой Олимпиаде, то на второй уж наверняка.

— Они были великолепны!

— Они были лучшими.

— А ты не катаешься?

— Здесь — нет.

— Ты прекрасно понял, что я имела в виду, черт побери!

Сняв пробу, он вернулся к консоли и запрограммировал чуть больше специй. Потом покачал головой и сообщил:

— Так, как они, — нет. Мне это и в голову не приходило.

— Но почему?!

— Николь, а почему ты не стала адвокатом, как отец, или писателем, как мать? Пишет она бесподобно.

— Ее Пулитцеровские премии это подтверждают.

— Вот именно. А в нашем доме над камином висят три золотые медали. В течение десяти лет и трех Олимпиад родители были сильнейшими спортсменами в мире. Им до сих пор нет равных, так что я не хотел и пробовать. Как и они, я не люблю быть вторым. Я хочу прославиться как Андрей, а не сынишка Михаила и Ларисы.

Тут консоль звякнула, и Андрей с минуту хлебал суп. Потом протянул ложку Николь:

— На-ка, попробуй. Только осторожно, горячо.

— Пахнет чудесно! — Хана подалась вперед, чтобы тоже отведать супа.

— М-м-м, — замычала Николь. — Как ты заставил эту тварь состряпать такое чудо?

— Я не новичок в космосе.

— Не сыпь мне соль на раны.

— У нас с Федором такая же система установлена дома, так что у меня было время попрактиковаться… — он помахал руками, застенчиво усмехнувшись, — и малость побаловаться с ней. Так сказать, раздвинуть рамки кулинарной посредственности.

— А Полю не останется? — справилась Николь. — Он сейчас на вахте.

— Бери. — Андрей закрыл миску герметичной крышкой, закрепил на подносе и вручил Николь, невзирая на протесты. — Себе я еще сделаю. Основной рецепт внесен в меню, можно вызвать его в любой момент и только добавить специй по вкусу. Потом, если хочешь, запиши этот вариант в память, а уж дальше «Странник» возьмет всю работу на себя. А если вдуматься… — он набрал команду на клавишах блокнота, — стоило бы отнести контейнер Медведю. Он так увлекся, что, если я не принесу поесть, помрет с голоду.

— Вы с ним два сапога пара, — ухмыльнулась Хана.

Но Андрей ответил совершенно серьезно, удивив их с Николь.

— Наверно, мы последние из могикан, — задумчиво проронил он. — Еще поколение, и подобный стиль жизни — медленные полеты в пределах Солнечной системы — уйдет в небытие. Нужда в людях вроде нас отпадет.

Николь поняла, что он подразумевает всех сразу, а не только себя с Шэгэем.

— О ком ты говоришь? — уточнила она.

— Об отшельниках, способных месяцами высиживать в этих претенциозных жестянках. Даже подлодки изредка всплывают на поверхность, чтобы экипаж размялся, подышал свежим воздухом, полюбовался пейзажем. Здесь такой возможности нет. Ближайшая аналогия — антарктические исследовательские станции, где люди зимой заперты в четырех стенах, отрезаны от внешнего мира. Для подобной жизни нужен особый склад характера вроде нашего. Нам прощают наши маленькие чудачества только потому, что пока заменить нас некем. Но все впереди. Такой закон. У вас на Диком Западе, Николь, горцы были в большой чести, но их время прошло. Наше тоже пройдет.

— Спасибо, утешил, — проворчала Николь.

— По-моему, Поль предпочел бы съесть суп горячим? — Андрей указал подбородком на контейнер в руках у Николь.

— Тьфу ты, совсем забыла!.. Ладно, увидимся позже. Хана, спасибо за рыбу! — последние слова она бросила через плечо, направляясь к люку. На полпути к рубке она вдруг передумала и сделала крюк, заглянув к себе и прихватив кожаную эдвардсовскую летную куртку, а уж потом отправилась прямиком на мостик, в носовую часть корабля.

Едва люк распахнулся, Николь улыбнулась, мгновенно узнав сочное контральто, пьянящее, будто вино.

— С каких пор ты фанат Лайлы Чени? — крикнула она.

Поль оттолкнулся от кресла, установленного справа от капитанского, и убавил громкость.

— Недурно, но я слыхивал получше.

— Не пори чушь!

— У меня в Хьюстоне есть дружок, приятель которого вертится в ее свите — технарь, из команды звуковиков, вот мы и договорились насчет кое-каких записей.

— Это «Раскат грома». Там слышатся крики толпы… Запись что, концертная?

Поль расплылся в широченной улыбке.

— Сан-Франциско, ровно одна календарная неделя назад.

— Сукин ты сын, врешь небось!

Он отрицательно замотал головой.

— Это — легальная, санкционированная артисткой только для друзей выборка лучших мест кругосветного тура Лайлы Чени. И кое-какие студийные джем-сейшны, от которых у тебя волосы встанут дыбом. А если этого мало…

— Куда же большего желать?!

— Господи, ты будто ребенок в Рождество! Жаль, фотоаппарата не захватил.

— Благодари свою счастливую звезду, пустомеля!

— Данно заодно подбросил архивные записи «Назгула».

Николь хотела сказать, как много это для нее значит. Ее преклонение перед Лайлой Чени стало дежурной шуткой с тех пор, как они познакомились; Поль столь же страстно обожал классический рок-н-ролл, и сойтись во мнениях им никогда не удавалось. Николь оставила контейнер с супом плавать посреди рубки, а сама подтянулась к креслу и заключила Поля в объятия.

— Ради этого можно было постараться, — сказал он, когда Николь его наконец выпустила.

— Наверно, это целое состояние…

— Пустяки. Мы с Данно вместе росли. Более того, он утверждает, что Лайле это даже пришлось по душе. Похоже, она решила, будто оказанная тебе любезность поможет ей получить ангажемент на Луне.

— Это было бы чудесно!

— Я хотел отблагодарить тебя за доброту, с какой ты и твои родители относились ко мне много лет.

— Проклятие, Паоло, что я могу для тебя сделать?..

— Я могу удариться в сантименты, командир, и сказать, что для меня нет большей награды, чем сияние ваших глаз.

— Не верю!

— Жаль. Ничего, думаю, когда-нибудь счет уравняется сам собой. А что это у тебя?

— Подарок из камбуза.

— Можно, я пропущу? Я уже перекусил.

— Попробуй, не пожалеешь!

— Как автобус? — поинтересовалась Николь несколько минут спустя.

— В норме. В основном разъезжает по домашним делам. Если почту загрузили по графику, должен быть минут через пятнадцать. По-моему, Медведь ждет результатов обработки экспериментальных данных, которые мы вчера выслали в Хьюстон. — Нахмурившись, Поль отставил суп и указал на забинтованное запястье. — Кьяри?

Николь кивнула.

— Я бы вышиб ему мозги при первом удобном случае.

— Ах, мой рыцарь в сверкающих латах! Лучше присмотри за собой; он учит меня, как убивать людей, одетых в скафандры полной защиты.

— Боже, он же изувечил тебя!

— Не больше, чем тебя, сорвиголова.

— Он показывает тебе намного больше приемов и гоняет гораздо жестче, чем меня. Я против тебя не выстоял бы и минуты.

— Ты и раньше не мог.

— И то верно, — криво усмехнулся Поль. — Потому-то я здесь, а ты… — он ткнул пальцем в сторону левого кресла, по обычаю принадлежащего первому пилоту.

— Когда-нибудь, сынок, — с шутовской торжественностью отозвалась Николь, — оно достанется тебе.

— Да я и не стремлюсь.

— Вот так новость! Насколько я помню, Поль да Куна…

— …собирался зажигать звезды. Вообрази мое удивление, когда я узнал, что они уже горят.

— Ужасно смешно.

— Да ничуточки. Речь не о том, Николь. Я знаю свои возможности. Главным образом потому, что ты придаешь мне большую значимость.

— Чокнутый.

— Разумеется. Есть у кого учиться. Эй, командир, а Хана внизу?

— Подозреваю, что ей пришлось убирать за всеми.

— Как, по-твоему, она станет отказываться от помощи?

— Попытайся. За хозяйством я присмотрю. Только не засиживайся!

Когда Поль ушел, Николь выключила музыку и перемотала пленку, предпочитая немного посидеть в тишине. Пением Лайлы она насладится после, наедине. Машинально она запустила проверку систем «Странника». Все показатели были в норме. Устроившись поудобнее в кресле, Николь отрегулировала привязные ремни так, чтобы не терять бдительности, потом запахнулась, мимоходом погладив серебряные «крылышки», приколотые слева. Температура не изменилась — здесь было не менее уютно, чем в Карусели, но Николь вдруг почувствовала холод. Куртка осталась у нее в память о пребывании в Эдвардсе как знак избранных; такие куртки старшие пилоты-испытатели вручают тем, кого считают ровней. Этой чести удостаивают независимо от чинов или возраста; признавая отвагу, мастерство и талант, а также миллион прочих качеств, необходимых прирожденному пилоту. Гарри Мэкон накинул тужурку на плечи Николь через день после безупречного полета в качестве второго пилота спускового аппарата XSR-5 — челнока, призванного поднимать грузы и пассажиров на орбиту и, главное, спускать их обратно на поверхность планеты. То был первый полет не только для нее, но и для корабля. А всего неделю спустя она летела четвертым номером, отдавая Гарри последние почести. Немного не долетев до кладбища, Николь свечой взмыла в небо, чтобы разрыв в строю символизировал погибшего летчика. Выждав, когда остальные самолеты повернут к дому, Николь с высоты заметила, как люди потянулись с кладбища к автомобилям, и бросила машину в пике, выжимая из двигателей все, что можно. Такова была ее личная дань, полет валькирии. Машина пробила звуковой барьер прямо над могилами, и гром грянул над пустынным плоскогорьем, как грохотал десятилетиями, со времени полета Йейджера[5], ставшего вехой в истории авиации. Николь устремила ревущую машину навстречу заходящему солнцу, полуослепнув от его сияния и от слез.

С тех пор утекло немало воды, но взор снова затуманился.

Смахнув слезы, Николь обратилась мыслями к Хане, гадая, насколько глубоки чувства Поля к ней и как это может сказаться на экспедиции. Она видела личное дело Ханы — та покинула Стэнфорд больше двух лет назад, перебравшись в учебный центр НАСА, но до сих пор в ее голосе звучала боль, когда она говорила о Бесс. Боль и утрата.

«Каково ощущать подобную привязанность? — задумалась Николь. — Смогла бы я так же пожертвовать любимым человеком во имя мечты? Или во имя долга? А если бы произошло обратное? Сумела бы я вынести, если бы меня бросили?»

Подумав о Кьяри, она тут же услышала его и чуть не подскочила от неожиданности.

— Ты хотела видеть меня, Кэт?

Голос доносился с нижней палубы, от пультов специалистов; надо полагать, там же находится и майор Гарсиа. Наверно, они решили, что здесь больше никого нет — должно быть, видели, как Поль спустился в Карусель; во всяком случае, говорили они не таясь, и скоро Николь поняла, что не хочет обнаружить свое присутствие.

— В какие игры ты играешь с Ши? — настойчиво осведомилась Гарсиа.

— Я делаю свое дело.

— Чушь, Кьяри, ты учишь ее собственному арсеналу уловок, показываешь приемы, о которых мне даже не намекал!

— Ревнуешь?

— Требую объяснений. Ты даешь больше, чем может когда-либо понадобиться в ее положении.

— Сомневаюсь.

— Да Куну ты так не натаскиваешь.

— Пустая трата времени. Надо отдать должное, парнишка и сам знает об этом.

— Почему?

— Лишен способностей.

— Не рожден убийцей?

— Если хочешь, — вздохнул Кьяри.

— Это относится и ко мне?

— Не наезжай, Кэт. Я слишком устал, чтобы устраивать сцены.

— Николь тебе всыпала?

— Не так сильно, как пытаешься ты.

— И как она тебе?

— Одна из лучших.

— То же самое говорили в Эдвардсе. И в Хьюстоне. Но тем не менее на симуляторе челнока она допустила элементарнейшую, классическую ошибку.

— А я думал, симуляторы для этого и нужны.

— А как она по сравнению со мной, Бен? Повисла пауза. Николь физически ощутила жаркую волну гнева, испепеляющего Кьяри. Голос его так же зазвенел, как у собеседницы; она хватила лишнего.

— Опыт на твоей стороне, но она проживет дольше.

— Даже так?

— Ты легкомысленна, майор. Ты не проигрываешь варианты загодя, реагируешь эмоционально, нутром. Как сейчас, подзуживая меня.

— Зато добиваюсь желаемого.

— Флаг тебе в руки. Не знаю, что ты пытаешься доказать, почему видишь в Николь угрозу…

— Да что ты?! Бен, ты же слышал разговоры о ней и Кэнфилд. А до того — на Земле, с Гарри Мэконом.

Николь едва не выдала себя. Стон чуть не сорвался с губ, когда она машинально стиснула пострадавшую руку.

— Ты полагаешь, что теперь моя очередь? Ответом ему послужило красноречивое молчание.

— Кэт, ты в этот ряд не вписываешься. И даже если это действительно так, вся справедливость Вселенной теперь не в счет; девчонка может полагаться лишь на себя, точь-в-точь как и остальные. А она не давала повода усомниться в своей компетентности.

— Я остаюсь при своем мнении.

— Ну, если уж на то пошло, майор, я тоже.

— Я не хочу, чтобы она у тебя числилась на особом счету.

— Я учу ее всему, что она способна усвоить. К тому же это моя прямая обязанность.

— Если занятия пойдут во вред работе экспедиции, я положу этому конец. Медэкс говорит, что Николь будет неработоспособна почти неделю; это дополнительное бремя для остальных. Я не потерплю никаких помех. Так что поумерьте свой пыл, мистер Кьяри. Это приказ.

Кьяри не ответил, а Кэт вылетела с мостика как ошпаренная. Тягостная тишина обступила Николь, погрузившуюся в раздумья. «Господи, с какой стати?!»

— Ты ничего не слышала, — прошелестел Кьяри у нее под ухом.

— Боже! — Николь подскочила с перепугу. Если бы не привязные ремни, она непременно вылетела бы из кресла. Сердце молотом колотилось о ребра, и пришлось крепко сжать зубы, чтобы они не клацали; Кьяри застал ее врасплох. Но когда она успокоилась, ей пришло в голову неуместное: «Пожалуй, надо еще многому научиться. Интересно, выпадет ли мне такая возможность?» И, к собственному изумлению, поняла, что отчаянно нуждается в этом.

— Ни слова, — продолжал он тем же бесцветным голосом, словно не заметив ее реакции. — Вас, юная леди, здесь никогда не было, ясно?

Николь молча кивнула. Лишь когда Кьяри собрался уходить, она окликнула его.

— Да?

— Что все это значит?

— Наше личное дело.

— Черта лысого. Раз мусолили мое имя — значит, это касается и меня!

— Оставь, Николь.

Ослабив ремни, Николь села повыше, лицом к нему.

— Экспедиция только началась, так как же я должна работать и рассчитывать уцелеть, если мой командир ненавидит меня до печенок?!

— По большому счету, Николь, она не желает тебе зла.

— Обалденное утешение, комиссар.

— А есть ли альтернатива? — пожал он плечами.

— Не надо меня опекать! Мы с ней не единственные женщины в ВВС, в космосе и даже на этой жестянке. Ума не приложу, за что она взъелась? До этих особых тренировок мы по крайней мере сносно ладили друг с другом!

— Знаю.

— А фиг ли толку?

— Это зависит от твоих видов на будущее, не так пи? Нынешние преходящие боль и ярость против неминуемой гибели. Мне не до игр, старлей. Я оттачиваю твое мастерство во имя спасения твоей жизни — а может, попутно и наших.

— Сперва этот паяц Морган намекает о какой-то связи между мной и Кэнфилд, теперь Кэт… Что это за огромный секрет, который известен всем, кроме меня?

— Спроси у генерала.

— А я спрашиваю у тебя!

— Прекрати, Николь. Пожалуйста!

— Кьяри, я не люблю, когда меня отшивают! Ты не имеешь права так поступать со мной.

— Если тебе хочется сорвать злость, Николь, ты знаешь, где меня найти, — невесело усмехнулся он.

— Ты еще об этом пожалеешь!

Тут запищал интерком, и Николь отвлеклась, чтобы принять сигнал с Луны.

— Народ, почта пришла, — объявила она, щелкнув тумблером «ОБЩИЙ ВЫЗОВ». — Компьютер уже сортирует информацию и вот-вот разошлет ее по вашим личным базам данных. — Она переключилась на лабораторное кольцо К-2. — Шэгэй, похоже, скверные новости.

— Проклятый черт-дьявол побери! — буркнул тот. — Мне потребуется время, мисс Ши.

Она вызвала полетный график из памяти компьютера на экран.

— Кажется, в ближайшие десять часов напряга не будет. Хватит вам этого?

— Полагаю, достаточно.

— Если нет, дайте знать, как-нибудь утрясем. — Кнопка вызова К-1. — Паоло, старичок, ты здесь нужен.

Не дожидаясь ответа, она отключилась и искоса оглянулась. Кьяри и след простыл. Запястье снова заныло, и Николь принялась поглаживать его, озабоченно нахмурившись и пытаясь утихомирить не только боль.

5

Спустя четыре недели, на подлете к Поясу астероидов, они наткнулись на останки судна. Корабельные часы показывали утро, и Николь как раз совершала пробежку перед завтраком по периметру Карусели К-1. Она по-прежнему продолжала тренироваться с Кьяри, но теперь поединки были уже не такими односторонними; Кэт прекрасно скрывала, что занятия ее раздражают.

— Чего там у тебя? — Николь вплыла из шахты коридора на мостик по вызову Поля.

— Контакт. — Он махнул рукой в сторону голографического резервуара. — Относительные координаты ноль тридцать восемь по горизонтали и триста сорок три по вертикали, баллистическая траектория, удаление около трехсот тысяч километров, медленно приближается. Скорость по касательной — константа, сто шестьдесят один метр в секунду.

— Система опознавания не чирикала?

— Угу, — пробормотал Поль, слегка прибавив усиление сигнала на пульте связи. — На аварийной частоте — видимо автоматический передатчик SOS. Сигнал слабый, но — слышишь?

— Ага.

— Я врубил усилитель на всю катушку, и все равно едва слышно.

— Не отключай, я загоню номер на идентификацию. — Ответ вспыхнул на вспомогательных экранах почти тотчас же. — По коду опознавания выходит, что этот корабль дальнего следования «Скальный пес» — это его официальное название — приписан к Церере. Горняцкий корабль-матка. Находится в частном владении.

— Я его знаю, — негромко проговорила Кэт Гарсиа, напугав астронавтов своим незаметным появлением в рубке. Она парила позади и чуть выше, столь же пристально вглядываясь в экраны.

— Погодите-ка, что-то тут не так, — встрепенулся Поль, включая еще один экран и запуская программу сканирования. Опоясавшие корпус «Странника» телескопы, радары и датчики повернулись в сторону встречного. — Наблюдается стабильный, значительный перепад в альбедо «Скального пса», — объявил Поль, как только высветились данные.

— Он кувыркается, — пояснила Кэт.

— Все сходится, — подтвердила Николь. — Я не могу обнаружить ни деятельности силовых установок, ни следов топливной эмиссии, и все инфракрасные датчики до единого сообщают, что корабль абсолютно безжизненный. — Она нажала кнопку общего вызова. — Всем постам, у нас могут возникнуть проблемы.

Когда ответил сонный Бен Кьяри, Николь распорядилась:

— Комиссар, подготовьте «Скитальца» к выходу. Экипаж два человека, полная боеготовность. Ясно?

— Так точно, шкипер. Уже иду.

Николь вызвала Шэгэя Шомрона. Ей ни разу не удавалось застать его спящим. Может, он и вовсе не спит, зато сразу же по возвращении на Луну погружается в анабиоз, чтобы восстановить собственные силы?

— Медведь, будьте добры, приготовьте лазарет и соберите походную аптечку. Если там есть живые, они наверняка нуждаются в помощи. Если только трупы, вам с комиссаром придется произвести вскрытие.

— Хорошо, старлей.

— Спасибо.

Шэгэй — самый старший и опытный на борту судна; ничто не способно выбить его из колеи или застать врасплох.

— Я ничего не упустила, майор?

— Вы прекрасно справляетесь, Николь. Мне лучше не путаться у вас под ногами. Я буду на своем месте.

— Рассчитай курс на перехват, Паоло, — велела Николь. — Чтобы сойтись как можно ближе и продержаться рядом как можно дольше.

— Уже рассчитывается. Но на многое не надейся.

— Почему?

— «Скальный пес» пересекает нашу траекторию под довольно острым углом, и самое большее, на что я способен, — это «окно» часов на семь. Но даже в этом случае мы будем балансировать на грани. «Скитальцу» придется ходить на предельные расстояния, так что времени на проколы у нас нет. Чтобы устроить более длительное рандеву, потребуется значительно выправить курс, а пока мы развернем эту жестянку, «Скальный пес» успеет оторваться. Нам придется сломя голову ринуться за ним в долгую погоню. А это, командир, пошлет полетный график к чертям.

— В Копернике придут в бешеный восторг.

— Особенно если мы вернемся с пустыми руками — скажем, все погибли в результате какого-то несчастного случая.

— Заметил, как меня подбодрило начальство? — вполголоса произнесла Николь.

— В смысле Кэт? А чего ты еще ждала? — во взгляде Поля не было и тени сочувствия. — Кэнфилд же сказала, что ты здесь командуешь, Николь. По-моему, это приносит и звания, и деньги.

— Дерьмо!

— Верно, но я твое дерьмо! — Поль заслужил ответную улыбку.

— Ожидаемый момент контакта?

— «Окно» открывается через пятьдесят три минуты.

— Тогда приступай к отсчету. Корабль переходит под твое начало, Паоло, а я пошла переодеваться. — Николь не могла удержаться от ухмылки, представив, как нелепо отдавать приказания, будучи одетой в шорты из обрезанных джинсов, выцветшую, потрепанную майку и кроссовки. Но всего пару дней спустя после отлета с Луны уже никто не ходил в форме, даже Кэт. Как всегда, соображения удобства взяли верх, даже у новичков.

Уже перед самым уходом из рубки она еще раз включила интерком:

— Комиссар Кьяри, доктор Шомрон, свидание со «Скальным псом» приблизительно минут через пятьдесят.

— Всем постам, — перебил Поль, — приготовиться к включению главного двигателя. Пять секунд полной тяги плюс десять секунд маневрирования — отрицательный крен, отрицательное отклонение. — Значит, «Страннику» предстоит отклониться влево-вниз от нынешнего курса, а также слегка увеличить скорость. — Всем постам, зажигание.

Палуба завибрировала, когда титанические двигатели ненадолго ожили; ускорение потянуло Николь назад-вправо.

— Двигатели стоп! Тютелька в тютельку. Курс в норме, командир, — опередил Поль невысказанный вопрос. — Вошли в колею.

— Николь, — послышался из динамика голос Кьяри, — мне надевать боевую броню?

«Чудила, ты мне нужен голый», — не к месту подумала она и зарделась.

— Вы… э-э… считаете, что нас ждут неприятности? — Николь изумилась собственному спокойствию. «Дьявол, как я могла… да еще в такой момент?!»

— Как говаривал мой наставник по дзэну, я ни на что не рассчитываю. Только думаю.

— Она не затруднит ваших движений?

— Нет.

— Добро. Вам нужна помощь?

— Не откажусь.

— Майор?.. — Николь вопросительно обернулась к центральному пульту.

— С удовольствием, — откликнулась Кэт, направляясь к шахте. «Эх, мне бы на твое место!» — Поймав себя на этой мысли, Николь огорченно вздохнула: слишком легко она опускается до фривольностей. Но голос Поля вывел ее из задумчивости:

— Погляди-ка! — Он постучал пальцем по экрану. — «Скальный пес» кувыркается, полный оборот двести секунд. Мне кажется, он заодно еще и вращается по часовой стрелке.

— Черт!

— Похоже, там придется круто.

Николь промолчала, пристально вглядываясь в экран и оценивая продолжающую поступать информацию.

— Николь, кто командует экспедицией?

— Это вопрос, сорвиголова, или требование?

— Твое место здесь.

— Здесь будет Кэт, — покачала головой Николь. — Она прекрасно справится. А я предпочитаю, чтобы ты прикрывал меня сзади.

— Польщен. Надеюсь, ты не ошибешься.

— Не рвись в герои.

— Кто бы говорил!

— У тебя еще будет шанс, Паоло.

— Смотри, не прошляпь свой. Николь лишь передернула плечами.

— Пошевеливайся, — заметил Поль. — Тебе понадобится два часа, чтобы адаптироваться к атмосфере скафандра. На рандеву тут никак не поспеть.

— Тебя это тоже касается, Паоло.

— У меня скверные предчувствия.

— Насчет тех, кто остается или отъезжает?

— Черт, если бы я знал!

— Если риск окажется неоправданным, я протрублю отбой.

— При всем моем к тебе уважении, о бесстрашный вождь, бывают случаи, когда ты не признаешь риск таковым, даже если это касается твоей головы.

И он отвернулся в полной уверенности, что задел зависшую в проеме люка Николь за живое. Она сердито зарычала в тщетной попытке отыскать встречный аргумент.

— Я тебе не Кэт! — вырвалось у нее. Вздохнув, Николь двинулась прочь. — До встречи, сорвиголова.

Шлюпочная палуба кольцом охватывала основание куполообразного отсека управления, разделяясь на семь ангаров, где находились катера — два общего назначения, два исследовательских, два боевых и один спасательный. При каждом имелась раздевалка, где хранились скафандры; помещения не соединялись между собой, чтобы в случае разгерметизации одного другие не пострадали. Впрочем, в каждом отсеке, на всех палубах хранилось по два безразмерных скафандра, чтобы увеличить шансы экипажа на выживание при аварии. Кроме того, в каждой раздевалке имелись скафандры, соответствующие основному назначению «Скитальцев» и, наконец, индивидуальные, для каждого члена экипажа. Черный скафандр Кьяри являл собой боевую броню, нашпигованную датчиками, способную выдержать и луч лазера, и прямое попадание. Сервоусилители наделяли владельца такого облачения исключительной силой, скоростью и маневренностью. В командирских костюмах Николь и Кэт Гарсиа усилителями и броней пожертвовали в пользу еще более многочисленных и разнообразных датчиков и систем связи. Надев скафандр, Николь могла вызвать любую систему «Странника» или любого из «Скитальцев», высветить информацию их компьютеров на дисплее шлема, подслушать любой разговор между кораблями или между людьми, а при необходимости даже управлять любым судном.

Николь извлекла свой скафандр из кокона, автоматически запустив диагностику электронных систем, а сама разделась донага, сунув одежду в шкафчик. На стене висело зеркало в полный рост, и она не удержалась от искушения смерить себя долгим, пристальным взглядом. Николь всегда считала себя чересчур костлявой. Она без труда могла бы пересчитать собственные ребра, а вместо бедер видела сплошные вмятины да острые углы. Пикантных округлостей нет и в помине, равно как и груди. Николь фыркнула с деланным отвращением, с интересом отметив, что пубертатные волосы куда светлее, чем волосы на голове — каштановые с рыжим отливом. Если любопытство будет очень донимать, всегда можно спросить об этом у Шэгэя, и он даст какое-нибудь основательное, предельно логичное обоснование с точки зрения генетики. Слегка отвернувшись, Николь прогнула спину и вызывающе выставила бедра, присовокупив к этому еще и зазывный взгляд, потом тряхнула головой. Довольно игр. Нечего попусту тратить драгоценное время.

Индикаторы скафандра замигали зеленым. Николь приступила к дотошной проверке вручную. Эту привычку первым делом вколачивают в каждого курсанта-астронавта; скафандр — это твоя жизнь, и пренебрежительное отношение может отправить тебя на тот свет. Самое печальное, что почти в каждом классе случался инцидент, подтверждавший это. Удовлетворившись результатами проверки, Николь уже потянулась за спецбельем, когда ощутила, что в комнате еще кто-то есть.

Кэт протягивала комплект белья с длинными штанинами и рукавами. Николь мысленно чертыхнулась: сколько раз можно сегодня подставляться?! Может, Кэт нарочно хочет выбить ее из колеи, а потом поприжать? Но не успела эта мысль оформиться до конца, как Николь уже отбросила ее, отказываясь верить, что Кэт настолько мелочна, тем более если речь идет о человеческих жизнях и судьбе экспедиции.

— Кьяри готов, — сообщила Кэт, — так что я решила навестить вас и узнать, не нужна ли помощь.