– Ох… Спасибо, Вуук.
      – Я слышал что-то о черной дыре? – спросил Лэфт из входа.
      Алдир перешагнул через труп пилота.
      – Да. Пилот перед смертью успел направить корабль в черную дыру. Лэфт, ты что-нибудь знаешь об управлении кораблями йуужань-вонгов?
      – Не больше чем ты, босс. Они управляют кораблями телепатически, с помощью этих шлемов.
      – А есть тут какие-нибудь дублирующие системы? Ручное управление?
      – Если и есть, я никогда об этом не слышал. А что?
      Алдир поднял с палубы остатки шлема восприятия. Он был разорван почти пополам, и кабель, соединяющий его с кораблем тоже. Из разорванного живого кабеля вытекала желтоватая слизь.
      – А то, что если его тут нет, мы по уши в пуудуу.
      – Босс, мы вернемся на "Сам Себе Фарт", а эта вонгская штуковина пускай летит в черную дыру. Ей там самое место.
 

***

 
      Алдир включил комлинк.
      – Вега, ты там?
      – Да, босс. Мы нашли джедая. Только он, кажется, в коме…
      – Хорошо. Я имею в виду, хорошо, что вы нашли его. Я не имею в виду, что радуюсь тому, что он в коме…
      – Малыш, ты говоришь как идиот. В чем дело? Ты думаешь, этот парень будет соревноваться с тобой в хороших манерах?
      – Ладно, Вега, побудь серьезной секунду и сообщи, сколько пленных мы освободили?
      – Около двух сотен.
      – Это на сто восемьдесят больше того, что мы можем принять на борт нашей старушки.
      – Я думала, наш план – захватить корабль и использовать его для доставки пленных в безопасное место.
      – Правильно. Был план… – Алдир почесал лоб. – И почему все это не может быть хоть чуть-чуть проще?
      – Я думаю, ты иногда бываешь чуть-чуть проще, малыш, – нежно сказала Вега. – В чем проблема?
      – Да ничего особенного. Просто мы летим прямо в черную дыру.
      – Что?!..
 

***

 
      Алдир переключил частоту и вызвал Вуука.
      – Вуук? У нас проблема. Мы не можем управлять этой штукой. Скажи, может ли "Сам Себе Фарт" буксировать нас?
      – Сэр, я думаю… О, нет!
      – Вуук? Что там у тебя?
      – Сэр, у меня тут тоже проблема. Корабль йуужань-вонгов только что вышел из гиперпространства.
      – Да, – сказал Вуук после короткой паузы. – Он открыл огонь.
 

***

 
      Цаа Квалу позволил выражению радости появиться на лице, когда он навел оружие на корабль неверных. С самого начала войны ему часто приходилось охотиться, но такой охоты еще не было. Йун-Харла явно благоволила ему.
      Неверные открыли ответный огонь. Так даже лучше, убийство беспомощной жертвы не приносит славы.
      А эта охота принесет ему много славы, если она пройдет как должно.
      Улыбка исчезла с его лица. Убитых считают после боя. А самонадеянный охотник – глупый охотник. Цаа Квалу отнюдь не считал себя глупым.
      Глава 6:
      – Я всегда думал, что увижу то, что должно убить меня, – сказал Лэфт, почесывая за ухом правой лапой.
      – Ну, – сказал Алдир рассеянно. – Ты можешь смотреть туда, где этого нет, если тебе так легче.
      – Человеческие глупости, – фыркнул Лэфт. – Мы не только не увидим ничего, мы даже ничего не почувствуем. Нет, такая смерть не годится для воина. Моя мать всегда говорила, что тот, кто якшается с людьми, плохо кончит. Впрочем, я думаю, если уж суждена плохая смерть, то неважно в какой компании.
      Алдир пожал плечами.
      – Если тебя это утешит, никто точно не знает, что бывает с теми, кто попадает в черную дыру. Возможно, это невероятно мучительная боль, когда каждый атом твоего тела распадается на нейтроны. И неизвестно, сколько времени это продолжается.
      – Пытаешься меня утешить?
      – Нет, пытаюсь придумать, как это предотвратить. На борту этого корабля две сотни живых существ. Может быть, ты перестанешь переживать, достойная ли это смерть или нет, и начнешь…
      Позади него раздался странный звук, Алдир повернулся, подняв бластер. Прежде всего, они сейчас на вражеском корабле. Алдир полагал, что они убили весь экипаж, но с йуужань-вонгами ни в чем нельзя быть уверенным. Корабль, подобно всей технике и инструментам йуужань-вонгов, был живым организмом. В нем могло быть много скрытых помещений, которые они могли не заметить.
      Но женщина, пролезшая через прорезанную мембрану, не была йуужань-вонгом. Это была невысокая кореллианка с платиновыми волосами, твердым взглядом и бластерной винтовкой.
      – Привет, Вега, – сказал Алдир. – Вы здорово поработали.
      – Вы тоже. А теперь объясни мне, каким образом эта штука направилась к черной дыре?
      – Пилот направил туда корабль, а потом атаковал Лэфта. Лэфту пришлось убить его. – Алдир указал на одно из трех изуродованных тел на палубе. Шрамы и увечья были старыми. Йуужань-вонг сам наносил их себе при повышении в звании.
      – Так… измени курс… – порекомендовала Вега.
      Вслед за ней в рубку вошла Клин-Фа Джи. Она поддерживала еще одного человека, опиравшегося на ее плечо. Это был высокий мужчина с рыжими волосами и изумрудного цвета глазами. Алдир предположил, что это и был тот самый джедай, которого они должны были спасти.
      – Пилот уничтожил шлем восприятия, – объяснил Алдир, стараясь игнорировать внезапно возникший спазм в животе.
      Вега нахмурилась.
      – И нет никакого ручного управления?
      – Нет, насколько я понял. Но если ты найдешь что-то похожее, дай мне знать.
      Алдир повернулся к джедаям.
      – Клин-Фа, у тебя большой опыт работы с всякими штучками вонгов. Не знаешь, есть ли на таких кораблях запасная система управления?
      – На кораблях йуужань-вонгов не делают запасных систем управления.
      – Возможно, они считают это трусостью, или тому подобная глупость, – фыркнула Вега. – А как насчет буксира. Я думаю, Вуук смог бы заставить это корабль повернуть от черной дыры.
      – Да, но это нужно сделать быстро, потому, что чем больше мы приблизимся, тем сильнее нас будет тянуть гравитация. А сейчас Вуук не может нам помочь – его атакуют вонги.
      – Я думала, он разделался со всеми скипперами, – сказала Вега.
      Алдир пожал плечами.
      – Да, но появился еще один корабль йуужань-вонгов. Что там такое точно, я не знаю, у него не было времени объяснять. Но пока он не разберется с этим, нам никто не сможет помочь.
 

***

 
      Цаа Квалу удовлетворенно зарычал, когда его корабль сделал вираж и резервуары с плазмой извергли красные разряды в корабль неверных.
      – Хороший пилот, – сказал охотник. – Он знает свое дело…
      – Он неверный, господин, – напомнил ему один из его подчиненных.
      – Ты отрицаешь его умение, Лаф Рапуунг? – сказал Цаа Квалу, когда темнота космоса осветилась зеленым лазерным огнем. Это было не опасно, защитные пустоты "Горлореза" должны поглотить все попадания, но что-то здесь было не так. Охотник жил инстинктом. Шлем восприятия, через который он управлял "Горлорезом", делал корабль продолжением его собственного тела, поэтому, резко повернув корабль влево, охотник испытал ощущение, как будто вывихнул ногу. В то же время он почувствовал прилив гравитации, когда тяговые довины перенапряглись, не в состоянии погасить энергию от такого резкого поворота.
      Но инстинкт не подвел, это был правильный маневр. Отвлеченный лазерным огнем, охотник не заметил самонаводящуюся ракету, нацеленную в другой борт. Вероятно, неверный выпустил ее гораздо раньше и запрограммировал на такой замедленный маневр. Даже после изменения курса взрыв произошел слишком близко, послав "Горлореза" в плоский штопор. Несколько лазерных выстрелов успели попасть в йорик-коралл, прежде чем Цаа Квалу восстановил управление.
      – Видишь, Рапуунг? – усмехнулся он. – Только инстинкты, данные мне богами, спасли нас сейчас. У тебя еще есть вопросы по поводу подготовки этого пилота?
      – Но это не он, а его машина, господин…
      – Глупости. Их машины безжизненны и примитивны. Ты серьезно думаешь, что машина сама смогла бы провести маневр, который чуть не убил нас? Ты предпочитаешь такое объяснение простому признанию факта, что этот пилот умеет сражаться?
      – Простите, господин, но это ересь…
      – Нет, – прорычал Цаа Квалу. – Это правда, жизненно важная для охотника. Если ты недооцениваешь жертву потому, что лжешь себе, ты сам станешь жертвой. Да, неверные испорчены, и большинство из них слабы и трусливы. Но некоторые из них достойны, и они это доказывают время от времени. И отрицать это просто глупо.
      – Но жрецы…
      – Жрецы… – Цаа Квалу выплюнул это слово, как будто оно было ядом.
      Корабль неверных снова оказался под его прицелом. В этот раз красные вспышки испаряющегося металла показали, что выстрелы "Горлореза" пробили щиты противника.
      – Он может быть хорошим пилотом, – согласился наконец Лаф Рапуунг. – Но он не сравнится с вами, господин.
      – Конечно, нет. Я охотник, избранный богами для одеяния Нууна.
      – И вы убьете жертву.
      – Да, скоро…
      Виллип перед ним выбрал самый неудачный момент, чтобы принять форму Виита Йалу, мастера-формовщика с базы на Вейланде.
      – Охотник Цаа Квалу? – требовательно спросил формовщик. Виллип пытался имитировать его судорожно закрученную прическу, и это выдавало волнение формовщика.
      – Да, мастер-формовщик?
      – Если вы не один, отошлите своих подчиненных. Я должен сообщить вам нечто очень важное.
      – Тут идет бой, я атакую корабль неверных.
      – В таком случае прервите бой. Разговор не терпит отлагательств.
      – Хорошо, – сказал Цаа Квалу, пытаясь сдерживать ярость. Он вывел корабль из боя. Неверный не преследовал его, вместо этого он направился к обреченному транспорту с рабами.
      – Оставь нас, Лаф Рапуунг, – сказал охотник.
 

***

 
      Алдир смотрел в пустоту с нарастающим чувством беспомощности.
      – Народ, есть какие-то идеи? Говорите…
      – Есть возможность… – прохрипел рыжеволосый. Это были первые слова, которые слышал от него Алдир.
      – Простите… – сказал Алдир. – Вы…?
      – Бей Гендан. Джедай…
      "Так я и думал".
      – Вы знаете как управлять этим кораблем?
      – Думаю, да, – сказал Бей. Он вздрогнул и закрыл глаза на секунду.
      – Ну, давай, не держи нас в напряжении, – сказала Вега.
      – Он ранен, – сердито заметила Клин-Фа. – Не видишь что ли? Дайте ему время.
      "И не надейся", подумал Алдир. " Почему мне не нравится этот парень?"
      – Я думал, вы были в коме.
      – Он был в коме, – объяснила Клин-Фа. – Я вывела его оттуда с помощью Силы. Ты хочешь выжить, Алдир?
      – Пожалуйста, – сказал Бей. – Не спорьте. Я могу снова впасть в кому, и я должен сказать вам пока я еще могу говорить…
      – Пусть он расскажет, босс, – сказала Вега. – От этого вреда не будет.
      Хорошо, – сказал Алдир. Этот Бей не нравился ему еще до того, как они встретились, а теперь…
      – На скипперах тоже есть шлемы восприятия, – сказал Бей. – Когда они на борту крупных кораблей, они соединяются с нервной системой корабля-носителя. Если какой-нибудь скип еще на борту, вы можете попытаться управлять транспортом с него.
      – Глупости, – сказал Лэфт. – Чтобы любой пилот скиппера мог перехватить управление кораблем в любое время?
      Бей покачал головой.
      – Нет, если кто-то управляет из центрального шлема. Я так думаю…
      Лэфт оскалил зубы.
      – И откуда ты столько знаешь о кораблях вонгов?
      – Меня долго держали на них, – спокойно ответил Бей. – Но о многом я могу лишь догадываться. Тем не менее, я думаю, у нас нет иных вариантов спасения.
      – Стоит попробовать, – согласился Алдир.
      – Где тут ангары со скипперами? – спросила Вега. – Я попробую.
      – Они во внешнем корпусе, туда можно попасть через главный коридор, – ответила Клин-Фа.
      – Отлично, – кивнула Вега. – Пожелайте мне удачи.
      – Нет, – прорычал Лэфт. – Я пойду. И если это не сработает…
      – Если это не сработает, ты испытаешь очень неприятные ощущения, – сказала Клин-Фа.
      – Не дразни меня, джедай, – зарычал дуг, яростно посмотрев на девушку. Клин-Фа ответила ему хладнокровным взглядом.
      – Иди, если хочешь, – сказал Алдир. – Да поможет тебе Сила.
      Лэфт выбежал из помещения.
      – Ты уверен, что это мудрое решение – доверить ему пилотирование? – спросила Клин-Фа, когда Лэфт удалился.
      Алдир посмотрел на девушку-джедая, заметив, что она вцепилась в Бея, как будто боялась, что он снова покинет ее.
      – Ты думаешь, ты умеешь летать лучше, чем Лэфт? – спросил Алдир.
      – Нет. Но я думаю, ты можешь. И этот его гнев…
      – Не думаю, что он злее йуужань-вонгов, – сказал Алдир. – корабль это вряд ли обеспокоит.
      – Осталось шесть минут, босс, – сообщила Вега. – Скоро неважно будет, кто управляет кораблем, потому что мы окажемся слишком глубоко в гравитационном колодце, чтобы нас оттуда вытащить.
      Алдир кивнул и посмотрел в иллюминатор. Лэфт был прав – они не увидят черную дыру, но, как сказал Алдир, можно смотреть туда, где ее нет. Корона из раскаленного газа и металлических частиц окружала ее голубоватым нимбом. Это было похоже на зрачок гигантского глаза.
      Он заметил, что Вега подошла ближе.
      – Ты думаешь, он справится? – прошептала она.
      Это показалось Алдиру странным. Обычно Вега никогда не нервничала. Но она, подобно Лэфту, встречала опасность с оружием в руках. Это сильно отличалось от беспомощного падения в пустоту. Поэтому он позволил Лэфту предпринять попытку пилотировать транспорт, иначе дуг сам бы что-нибудь сделал.
 

***

 
      Лэфт рычал и ругался себе под нос, когда бежал по живым коридорам корабля йуужань-вонгов. Гнев бился в нем как барабан деревенского старейшины, как древняя песня про убийство гранов.
      "Босс явно сошел с ума. А все эта человеческая самка, это она свела его с ума при помощи феромонов или этой непонятной Силы. И Вега тоже вела себя глупо. Если она хотела заняться с ним сексом, почему она не сказала об этом?
      У этих людей вообще все не так как надо. Они даже не умеют надувать свою шкуру. Природа не дала им достойного средства, чтобы выразить свои сексуальные желания. Вместо этого они сводят друг друга с ума всякими дурацкими шуточками и фокусами, стараясь произвести друг на друга впечатление. Казалось, что природа ошиблась с людьми, позволив столь глупой расе так размножиться.
      Даже если один умный дуг снова постарается и вытащит их из этого пуудуу, как он сделал на Вейланде, когда додумался перекачать топливо из старого корабля, через час они все равно окажутся в какой-нибудь заднице сарлакка, потому что все люди на корабле сошли с ума".
      Он остановился, оглядываясь. Где эти дурацкие скипперы? Он думал, что идет по правильному коридору. Они должны быть во внешнем корпусе корабля, но тогда там должно быть и что-то вроде причального устройства для приема истребителей. Лэфт начал колотить по стенам. Может быть, это не босс глуп, а он глуп? Может быть, надо было внимательнее слушать инструкции?
      – Где вы?! – зарычал Лэфт. Он помчался дальше по коридору. Ничего.
      В страшном разочаровании он выхватил бластеры и начал стрелять. От переборок полетели клочья, воздух наполнился запахом горящего мяса и водорослей. Задохнувшись от вони, Лэфт опустился на пол.
      И в полной тишине в стенах открылись отверстия, каждое около метра шириной.
      – Не знали, что придется иметь дело с дугом? – прорычал Лэфт. – Я еще покажу вам!
      Эти отверстия вели в пусковые шахты. Большинство из них были пусты – транспорт запустил большую часть своих скипперов в бой. Но после отчаянных поисков Лэфт нашел нечто среднее между истребителем и гниющим скелетом ранкора. Однако там было сиденье, и Лэфт запрыгнул туда. Над ним висел шлем восприятия, и Лэфт натянул его себе на голову.
      И шлем заговорил с ним. На языке йуужань-вонгов. Лэфт почувствовал страшное желание сорвать эту штуку, прогнать эти голоса из головы, но он должен был сделать это, чтобы доказать…
      Да ничего не надо доказывать. Он был дугом, воином. И он не должен был ничего доказывать. Он просто должен был помочь своим товарищам…
 

***

 
      Он помнил слухи, что на этой штуке гораздо легче летать, если знаешь язык йуужань-вонгов, но одному человеку это удалось сделать и без знания языка. Значит, для дуга это не должно составлять проблемы. Лэфт закрыл глаза.
      – Взлет! – приказал он. – Включить двигатели!
      Ничего не произошло.
      – Лети, ты, дурацкая штуковина!
      Ничего.
      В отчаянии Лэфт топнул ногой.
      Инерция вжала его в сиденье, и неожиданно он увидел звезды и удаляющийся транспорт. Это был взлет. Но неправильный взлет.
      – Нет! – закричал он. – Не скип! Транспорт!
      Он отчаянно боролся с нараставшей паникой. Круг пустоты был уже совсем близко.
      И Лэфт понял. Скиппер не исполнял его приказы – он не понимал их. Но он понимал его тело, его нервные импульсы.
      Он снова закрыл глаза и скиппер вошел в штопор. Лэфт радостно хрюкнул. Скипом можно управлять! Но как управлять транспортом?
      – Ну ладно, – начал размышлять он вслух. – Если скип – это продолжение моего тела, то что такое транспорт?
      Другое тело? Правильно… И со своим голосом.
      Он сфокусировал мысли на этом голосе, и начал говорить с ним, дотягиваться до него…
      Он прикоснулся к чему-то, но оно ускользнуло. Взвыв от ярости, он начал снова…
      И вдруг получилось. Неожиданно его тело стало больше, и он почувствовал как он – транспорт – летит к черной дыре. И Лэфт начал разворачиваться.
      Гравитация была слишком сильна даже для двигателя йуужань-вонгов. Она должна была разорвать его – транспорт – на части.
      Конечно, он был пилотом – он знал, что нельзя так просто изменить курс, когда тебя затягивает черная дыра. Поэтому он пытался изменить угол, продолжая лететь к дыре, но под другим углом.
      Он задыхался. На таком расстоянии от черной дыры даже небольшое изменение курса давалось трудно. Но это произошло, он сделал это! Достаточно ли быстро? В этом он не был уверен…
      Странное чувство, он начал получать удовольствие от полета на этой штуке. Никакие приборы не смогли бы так управлять кораблем, когда он отвечает на каждое движение твоих мускулов. Он чувствовал, что находится внутри воронки, и чтобы его не засосало в воронку, он должен двигаться по спирали и с достаточной скоростью.
      Он двигался, его мускулы уже кричали от боли, но было недостаточно просто выйти на орбиту черной дыры, а уйти от нее, при этом не вырвав себе конечности из суставов от напряжения.
      Гравитация сжимала его, и он слышал, как тяговый довин вопил от боли, когда движение замедлилось… и потом снова ускорилось.
      Лэфт завыл от боли и радости. Мертвая звезда не смогла сожрать его. Он сделал это!
      Он расслабился, и почувствовал, что его тело снова уменьшилось. Когда он открыл глаза, он увидел, что черная дыра по-прежнему была здесь, еще больше, чем обычно. Транспорта, правда, не было… Хотя нет, он был здесь, но быстро удалялся.
      – Ох… – застонал Лэфт. "Все-таки мать была права…"
 

***

 
      – Он сделал это! – закричала Вега. – Мы спасены!
      Алдир обнаружил, что и он тоже кричит, и также неожиданно обнаружил, что они с Вегой обнимаются.
      Вега тоже это заметила и отступила назад, смущенно отводя глаза.
      – Давай не будем слишком увлекаться, а?
      – Да уж…
      Алдир оглянулся на джедаев. Бей сидел о одном из живых кресел, Клин-Фа стояла рядом, ее лицо выражало облегчение – и еще что-то… Алдир снова почувствовал движение в Силе, что-то, что было заметно даже для его скудных способностей.
      – Что это? – спросил он, прежде чем закончил думать об этом.
      – Что ты имеешь в виду? – удивилась Клин-Фа.
      – Что-то в Силе.
      – Я не чувствую ничего.
      Алдир посмотрел на нее.
      – Что-то странное…
      – Я думал, что корабль разорвется, – сказал Бей. – Но ваш парень справился.
      – Он бы не справился без твоей помощи, – ответил Алдир. – Спасибо.
      Джедай слабо улыбнулся.
      – Я надеялся, что это сработает.
      – Пока наш праздник любви не зашел слишком далеко, мы должны связаться с Вууком, – напомнила им Вега.
      – Ох, ты права, – согласился Алдир.
      Он включил комлинк.
      – Вуук, ты в порядке?
      – Да, капитан, – отозвался Вуук.
      – Как у тебя дела? Справился с тем вонгом?
      – Вражеский корабль отступил. "Сам Себе Фарт" получил небольшие повреждения. В общем, все нормально. Я вижу, вы научились управлять транспортом.
      – Да, это Лэфт вытащил нас. Ты можешь с нами состыковаться?
      – Да, я вижу вас на сенсорах.
      – Хорошо, тогда я передам Лэфту курс, и мы встретимся. Лэфт, ты нас слышишь?
      Но из комлинка дуга не было никаких сигналов.
 

***

 
      – Босс, брось это, – сказала Вега, ее голос был мягче, чем обычно.
      Алдир смотрел на звезды.
      – Прошло только несколько часов. Он может быть где угодно.
      – Босс… Алдир… У скипа не может быть достаточно энергии, чтобы спастись из гравитационного колодца с такого расстояния.
      Алдир сжал зубы.
      – Я должен был быть на его месте.
      – Это глупо, и ты сам это знаешь. Это могло случиться с каждым из нас, в том числе и с тобой, только в этом случае я осталась бы за командира. А это было бы не слишком хорошо…
      – Ты отлично справлялась с командованием, пока я был на Вейланде.
      – Может быть, но я не люблю командовать.
      – Правда? – удивился Алдир. – И я тоже не люблю. Я люблю летать. Но нести ответственность…
      Он вздохнул, сдерживая слезы.
      – Это по моей вине он погиб. Я втравил вас во все это…
      – Лэфт сам сделал свой выбор. Мы все знаем это. Никто его не заставлял, да и не смог бы заставить. Неужели это первый член экипажа, которого ты потерял?
      – Нет… Не первый… Один раз мне пришлось убить того, кого я считал своим другом. Но это был его выбор. А Лэфт умер из-за моего выбора. Каждое решение, которое я принял с момента встречи с Клин-Фа было неправильным.
      – Нет.
      – Что? Ты же сама спорила со мной на каждом шагу!
      – Да. Но ты был прав, а я нет. Ты так расстроен смертью Лэфта, что забыл, что джедаи нашли на Вейланде. Вонги планируют нечто ужасное, и мы должны это остановить. Если проведем здесь еще час в поисках Лэфта, у нас будет на час меньше, чтобы помешать вонгам. Поэтому прекращай хандрить и веди корабль.
      – Куда?
      – На Тайферру. Вонги собираются уничтожить бакту – и хуже…
      – Да, – устало сказал Алдир. – Летим. Когда же все это закончится…
      Он снова взглянул на звезды.
      – Надеюсь, это больно, – прошептал он.
      – Что?
      – Лэфту очень не нравилась мысль умереть, не чувствуя этого.
      Вега кивнула.
      – Да, такой был наш Лэфт…
      Повернувшись, чтобы уйти, он заметил, что глаза Веги блестели от слез.
 

***

 
      Алдир нашел Бея и Клин-Фа, рассматривавших нечто, похожее на сферу с короткими толстыми щупальцами. Сфера слегка дергалась. На ее поверхности появлялись и исчезали странные символы.
      Клин-Фа посмотрела на него.
      – Ты в порядке? – спросила она.
      – Да. Я проложил курс на Тайферру. Теперь объясните, зачем мы туда летим.
      – А что с транспортом йуужань-вонгов?
      – Вуук ведет его. Сначала у него были те же проблемы, что и у Лэфта, но он научился справляться с кораблем. А вы что делаете?
      Бей сказал:
      – Йуужань-вонги нашли на Вейланде данные о биохимическом строении бакты. Вероятно, Император хотел создать средство для ее нейтрализации, но его ученые, похоже не смогли это сделать. Однако, йуужань-вонгам это удалось. Они создали нечто вроде вируса. Он поражает алаши, растение, из которого делается бакта.
      – Он убивает алаши?
      – Нет, он действует более тонко. Вирус маскируется под бактерии, содержащиеся в алаши, его очень трудно обнаружить, если точно не знаешь, что искать. В таком состоянии он пребывает и когда к алаши добавляется кавам, и дальше идет процесс получения бакты. Но когда бакта попадает в живой организм, вирус активизируется. Это нечто вроде бомбы замедленного действия. Через несколько недель после лечения бактой пациент умирает за несколько часов. Йуужань-вонги испытывали это на многих существах. Лечения для этой болезни нет, остановить процесс невозможно. Однажды зараженное растение алаши будет содержать вирус на генетическом уровне. Понимаешь, что это значит?
      Алдир кивнул.
      – Все используют бакту. Мы пользовались ею так долго, что она заменила почти все лекарства.
      – Да. Если им это удастся, представь себе, сколько раненых будут заражены.
      – Миллионы, если йуужань-вонги начнут новое наступление.
      – Уже нет сомнений в том, что они готовят наступление, – сказала Вега.
      – Да, все это скверно, – согласился Алдир. – Как распространяется вирус?
      – Пока это не совсем ясно, – сказала Клин-Фа. – Но из того, что у нас есть, моя догадка будет ближе всего. Вирус распространяется очень быстро. Если им будет заражена одна из крупных плантаций алаши, он заразит всю планету в считанные дни.
      – Они могли уже сделать это, – заметила Вега.
      – Могли, – согласилась Клин-Фа. – Но я не думаю, что они успели бы это сделать. У нас есть еще около сорока часов.
      – Мы долетим до Тайферры за тридцать часов, – сказал Алдир. – Но нам понадобится время, чтобы найти агентов, распространяющих вирус. Учитывая способность йуужань-вонгов к маскировке это почти невозможно.
      – Мы начнем с центральных, крупнейших, плантаций, – предложил Бей. – Даже в том, что мы не можем видеть йуужань-вонгов в Силе есть кое-что хорошее – это помогает найти их, когда они замаскированы – они чувствуются как пустоты в Силе.
      – Хорошо, – сказал Алдир. – А пока мы должны связаться с Тайферрой. Если с нами что-то случится, они должны знать, что бакта может быть заражена, и остерегаться использовать ее.
      – Но это очень затруднит выздоровление многих раненых, – сказала Вега.
      – Да, – сказал Алдир. – И мы должны не позволить этому случиться. Но этот секрет не должен умереть с нами. На Тайферре должны знать, что происходит. Свяжитесь ними по гиперкому.
      – Слушаюсь, босс, – ответила Вега.
 

***

 
      – Ты занят?
      Алдир повернулся и увидел, что на входе в рубку стоит Клин-Фа. Она откинула свои темные волосы с глаз, и Алдир снова почувствовал нечто странное.
      – Где твой друг? – спросил он.
      – Спит. Он до сих пор еще в плохом состоянии.
      – Что с ним случилось?
      – Он точно не знает. Что-то, что причиняло сильную боль – это все, что он помнит. Конечно, это же йуужань-вонги, которых мы так хорошо знаем и любим…
      – Да, жизнь – это боль. Знаешь, иногда я думаю, что они правы.
      – Жизнь – это много всяких вещей, – сказала Клин-Фа. – Несомненно боль – одна из них, но далеко не все. Я сожалею о смерти дуга…
      – Его звали Лэфт, – сказал Алдир. – Знала бы ты, как я сожалею…
      – Я могу понять. Мне тоже приходилось терять друзей… – она замолчала на секунду. – Ведь вначале нас было трое – я, Бей и Йэйбли.
      – Я слышал, ты произносила это имя на Бонадане, когда убивала йуужань-вонга.
      – Да…
      – Ты испытывала сильный гнев…
      – Он был моим другом… – она отвела взгляд, как будто искала помощи у кого-то в стороне. – К чему скрывать, на самом деле он был больше, чем другом… Йуужань-вонги убили его сразу после того, как нас поймали. Они пытали его до смерти… Я чувствовала, как он умирает.
      Алдир почувствовал, что краснеет от стыда.
      – Я сожалею… Я не знал…
      – Я знаю, что ты думаешь. На Вейланде ты решил, что я перешла на Темную Сторону.
      Алдир кивнул.
      – Я чувствовал что-то темное на Вейланде. И на Бонадане… Я думал это была ты…
      – На Вейланде Темная Сторона очень сильна. Я тоже чувствовала ее. На Бонадане… да, я, наверное, была близка к этому, Алдир… Я чувствовала мощь Темной Стороны, она очень притягивает… Я хотела убить их всех… Но я смогла отойти от нее.
      – Я очень рад это слышать.
      – Ты помог мне.
      – Не представляю, как я мог помочь…
      – Ты хороший парень, Алдир. Может быть, Сила не велика в тебе, но есть и более важные вещи. Я уже начала сходить с ума. Все, что бы я ни делала, к кому бы ни обращалась за помощью, кончалось или прямой враждебностью или предательством. А ты… ты вернул мою веру, если можно так сказать…
      – Хотел бы я, чтобы ты проявила доверие немного раньше… – сказал Алдир.
      – Я пытаюсь поблагодарить тебя…
      – Я понимаю и ценю это. Я просто… – он сжал губы. – Почему ты тогда поцеловала меня?
      Ее глаза расширились от удивления, и она засмеялась.
      – Потому, что я хотела это сделать.
      – Потому что я хороший парень?
      – Да… и поэтому.
      – А если бы я поцеловал тебя?
      Она отвернулась.
      – Не думаю, что сейчас это было бы хорошей идеей. Здесь Бей, и…
      – Верно, – вздохнул Алдир, отвернувшись.
      – Если ты позволишь мне объяснить…
      – Мы выходим в реальное пространство, – сказал Алдир. – Это подождет. Да ты и не обязана давать мне никаких объяснений.
      Она хотела что-то сказать, когда внезапно за иллюминатором снова появились звезды. И кое-что еще…
      – Ситхова блевотина… – выдохнула Клин-Фа.
      Алдир ничего не сказал, просто включил ионный двигатель на максимум и развернул корабль, чтобы избежать столкновения с фрегатом йуужань-вонгов. Это ему едва удалось. Космос вокруг был полон кораблей, лазерного огня и плазменных выстрелов.
      – Что происходит? – спросила Вега, ворвавшись в рубку.
      – Похоже, мы оказались прямо посреди боя, – ответил Алдир.
      – Где мы?
      – Система Йаг'Дхуль…
      Корабль вздрогнул от попадания плазменного выстрела.
      – … я собирался совершить отсюда последний прыжок к Тайферре. Видимо, перемирие прекращено. Мы теперь снова воюем с вонгами…