Космос намеревался убить Алдира Локетта и его экипаж максимально неприятным и мучительным образом. Хотя не в первый раз пустота готовилась поглотить его, но сейчас Алдир имел против этого особенно много возражений.
      – Мы теряем воздух, и теряем быстро, – сказал он, наблюдая за показаниями приборов. – Но где?
      Его голос звучал неестественно тонко, а барабанные перепонки, казалось, были готовы взорваться. Сколько еще осталось до того времени, когда его кровь вскипит?
      "Хватит думать об этом. Это не поможет…"
      – А ты как думаешь? – саркастически спросила Вега Сипен. – По-моему, догадаться несложно. Твоя подружка оставила ангар открытым.
      – Так закрой его! – огрызнулся он, яростно глядя на кореллианку. – И, пожалуйста, не называй ее моей подружкой.
      – Какие мы обидчивые, – сказала Вега. – Я просто имела в виду, что она сломала наш гиперпривод, угнала единственный истребитель, оснащенный гиперприводом, и оставила нас тут терять воздух.
      – Ты, кажется, ревнуешь, Вега?
      – Да, конечно, мне просто делать нечего, кроме как страдать по тебе. Слушай, босс, ангар не закрывается.
      – Ситхово отродье! Всем надеть скафандры, быстро!
      Он встал с кресла и обнаружил, что ноги шатаются. Он подавил хихиканье, так как ситуация показалась неожиданно смешной. Неужели Вега, про которую говорили, что она тверже, чем корунд, действительно ревнует? Вега казалась ему чем-то вроде старшей сестры. Он знал, что между ними ничего не может быть.
      Ничего не могло быть у него и с Клин-Фа Джи. Особенно после того, как она пыталась убить его и его экипаж.
      И еще было смешно, почему, как только обнаружилась утечка воздуха, он сразу не подумал о скафандрах? Где были его мозги?
      "Так, хватит. Это все кислородное голодание"
      "Впрочем, теперь с этим ничего не поделаешь. Можно только посмеяться. Галактика вообще веселое место…"
      Алдир все еще продолжал смеяться, когда наткнулся на Лэфта. Дуг лежал бесформенной кучей, его конечности были вытянуты под неестественными углами. Его обычно свирепая морда выглядела сейчас умиротворенной и даже немного симпатичной. В лапах он зажал какую-то одежду. "Что ему тут, прачечная?!"
      "Нет, идиот, это скафандры", сообщила ему часть сознания, все еще способная здраво мыслить.
      Перед глазами все плыло. Алдир надел шлем и открыл клапан, потом начал пытаться залезть в скафандр. Свежий воздух имел приятный аромат, но легкие не могли вдохнуть его достаточно при низком давлении, без защиты скафандра.
      Неожиданно на переборке появилось сразу несколько черных дыр. "Это пустоты йуужань-вонгов? Мы атакованы?…"
      – Вот и все… – прошептал он.
      Черные дыры поглощали корабль, свет, и, наконец, Алдира Локетта.
 

***

 
      Он очнулся от шипения воздуха в своем шлеме. Плоское лицо дуро смотрело на него с беспокойством. Дуро был одет в скафандр. Только через пару секунд Алдир вспомнил, что это Вуук, четвертый член экипажа. Еще через пару секунд он вспомнил и все остальное.
      – Лэфт, Вега! Мы должны…
      – Все уже сделано, малыш, – голос Веги казался металлическим в переговорном устройстве шлема. – Мы в порядке. Лэфт, правда…
      – Со мной все нормально, – прохрипел дуг. Правда, звучало это весьма неубедительно.
      – Хорошая работа, Лэфт, ты вовремя принес скафандры, – сказал Алдир. – В следующий раз помните, что при разгерметизации надевать скафандр надо в первую очередь.
      – Хрррм… Этому обучали в первую очередь… И никто об этом не вспомнил.
      Голос Лэфта звучал огорченно, что было необычно для дуга.
      – Вуук вспомнил, – сказала Вега.
      Вуук выглядел смущенным, но ничего не сказал.
      – Ну ладно, – сказал Алдир, вставая на ноги. – Давайте посмотрим, что у нас сломано, и починим это.
      – А потом? – прорычал Лэфт.
      – А потом мы вернем назад наш истребитель и заставим одну джиидаи испытать святое чувство раскаяния.
 

***

 
      Алдир и Вуук работали над поврежденным гиперприводом, а Вега и Лэфт устраняли разгерметизацию.
      – Мы закрыли внешний люк, – сообщила Вега.
      – А внутренний?
      – Ну, есть хорошая новость и плохая новость, – призналась Вега. – Плохая новость заключается в том, что она прорезала внутренний люк своим лазерным мечом, так, что нам придется заделывать его. Лэфт сейчас этим занят. Хорошая новость… я полагаю, хорошая новость – то, что она не приводила в негодность преднамеренно внешний люк.
      – Значит, она не собиралась оставить нас умирать, – подумал вслух Алдир.
      – Думаешь, нет? Ты все-таки надеешься, что она не перешла на Темную Сторону?
      – Если бы это было так, она просто убила бы нас без малейшего угрызения совести.
      – Все-таки, какой ты еще наивный, – сказала Вега. – Она оставила нас в пространстве вонгов без гиперпривода, она срезала антенну гиперкома, так что теперь мы не можем вызвать помощь. Это не что иное, как приговор к медленной и мучительной смерти.
      – Может быть… она думала, что мы сможем все это починить…
      – Она отлично знала, что наш корабль и так не в лучшем состоянии, что ему срочно нужен ремонт, – Вега встряхнула головой. – И не забывай, что она летит на Вейланд. Скорее всего, ей нужно что-то из старых игрушек Императора. Даже если она еще не на Темной Стороне, она очень близко к ней.
      – Да, – согласился Алдир. – По крайней мере, сейчас у джедаев остались хоть какие-то друзья. А появления темного джедая может оттолкнуть от нас и их. Это будет отличный повод для наших врагов в Сенате. Они потребуют выдавать джедаев йуужань-вонгам легально!
      – Я думаю, это будет не самое худшее из того, что может случиться, если она найдет какое-нибудь супер-оружие, – сказала Вега. – Мы знаем, сколько вреда может причинить даже один темный джедай.
      – Да, – печально сказал Вуук. – Но если этот вред будет причинен йуужань-вонгам, это будет хорошо…
      – Вуук… – Алдир воздержался от резкого возражения. Родной мир Вуука, планета Дуро, была захвачена йуужань-вонгами, и бортмеханик имел все основания для ненависти к вонгам.
      – Я не могу представить, что ты чувствуешь, Вуук, – сказал Алдир. – Но Темная Сторона не может быть ответом. Я немного времени провел в Академии Джедаев, но это я запомнил.
      Вуук медленно моргнул и несколько секунд помолчал.
      – Я могу починить гиперпривод, – сказал он, уклоняясь от дальнейшего спора.
      – Можешь?
      – Да. Она повредила только несколько элементов мотиватора. Это легко починить. Но экстренный выход из гиперпространства нанес ему дополнительные повреждения, да он и раньше не был до конца отремонтирован. Я могу его перенастроить, но его хватит только на два, максимум три прыжка. Потом он сгорит.
      – Просто великолепно, – вздохнула Вега. – Мы можем долететь до Мон Каламари?
      – Да.
      – Нет, – сказал Алдир. – Мы должны лететь на Вейланд.
      Вега посмотрела на него стальным взглядом.
      – И как мы улетим оттуда? Не забывай, что у вонгов база на Вейланде.
      – Мы сразимся с ними, если будет необходимо. У нас есть приказ от Мастера Скайуокера доставить Клин-Фа Джи назад. Это мы и должны сделать.
      – Ты не думаешь своей головой, босс, – сказала Вега.
      – Хватит об этом. Исполняйте приказ.
      Алдир повернулся к Вууку.
      – Сколько времени займет ремонт?
      – Часа три, может быть, четыре.
      – Хорошо. Займись этим. Вега, ты поможешь привести корабль в боевую готовность.
      Он включил интерком.
      – Лэфт, как дела с ремонтом внутреннего люка?
      – Были бы еще лучше, если бы ты меня не отвлекал, – послышался сердитый голос дуга.
      Вега продолжала смотреть на Алдира. Выражение ее лица говорило о том, что ей очень не нравится его решение. И ему это тоже не нравилось. Конечно, лучше, когда экипаж согласен с твоими действиями, но сейчас он не мог позволить им дискуссий. Он не хотел быть ответственным за появление темного джедая и использование старого супер-оружия Императора, даже если оно может убить всех вонгов.
 

***

 
      "Сам Себе Фарт" вышел из гиперпространства при этом корабль страшно встряхнуло. Компенсаторы взвыли, и сила гравитации попыталась высосать мозги Алдира через правое ухо. Совсем близко от точки выхода была большая зеленая планета.
      – Отличный прыжок, босс, – сказала Вега.
      – Что случилось? – спросил Алдир. – Нам здорово повезло, что мы не врезались в планету.
      – Мотиватор дал сбой, – ответил Вуук. – Гиперпривод полностью непригоден.
      – По крайней мере, мы сюда долетели. Хорошая работа, Вуук.
      – Да, сэр, – печально сказал Вуук, и добавил: – Мы обречены здесь, сэр.
      – Надеюсь, что нет, – сказал Алдир. – Проверьте, может быть, у нас на борту есть запасные части, и мы сможем оживить мотиватор хоть на один прыжок. Просканируйте систему на предмет каких-нибудь обломков, возможно, удастся снять с них что-нибудь. Хоть что-нибудь. Только на один прыжок, Вуук.
      Выражение лица дуро не изменилось, но он пожал плечами.
      – Хорошо, – сказал он.
      – Босс, – сказала Вега, – сенсор засек три объекта, приближаются к нам.
      – Прекрасно… что это такое?
      – Скипперы.
      Алдир включил интерком.
      – Лэфт, ты слышал?
      – Да, – хрюкнул дуг. – Я уже в башне.
      Алдир посмотрел на экран сенсорной станции. "Действительно, скипы". Как и все оружие йуужань-вонгов, скипперы были живыми существами, превращенными в корабли-убийцы. Алдир уже много раз имел дело с ними и знал, что даже один был проблемой, а встретить сразу три означало очень неудачный день.
      – Могло быть и хуже… – вздохнул он.
      – Из-за горизонта планеты появился аналог корвета, – доложила Вега. – У нас есть примерно восемь минут, чтобы разделаться со скипами, пока он до нас не доберется.
      – Ох… – сказал Алдир, – Вот и стало хуже. Напомни мне, чтобы я в следующий раз этого не говорил.
      – Какой в этом смысл? – спросила Вега. – Если ты все равно будешь игнорировать мои советы, как ты поступаешь все эти дни.
      – Вы очень близки к нарушению субординации, старший офицер, – строго сказал Алдир, выполняя серию маневров уклонения. – Вуук, наша маневренность не пострадала?
      – На досветовой скорости сохранена полная маневренность.
      – Прекрасно.
      – Разрешите спросить, сэр? – официальным голосом спросила Вега.
      – Вега… – вздохнул Алдир. – Что еще?
      – Я вам здесь не нужна. Вы с Вууком справитесь с управлением. Лэфт сидит в башне. Разрешите мне взять истребитель. Это хоть как-то улучшит шансы.
      – Это неплохая идея.
      – Отлично, – она застегнула аварийный пояс.
      – Две минуты до выхода противника на дистанцию открытия огня, – доложил Вуук.
      – Подожди, – сказал Алдир. – Использовать истребитель – хорошая идея, но пилотировать его буду я. А ты примешь командование тут.
      – Босс, это…
      – Послушай. Мы все равно не можем драться со всеми вонгами в системе. Попытайся прикрыть мой выход огнем, и одновременно сбрось какой-нибудь мусор, а я выйду с выключенным двигателем. Потом вы уйдете в прыжок и спрячетесь где-нибудь на окраине системы. Я тем временем приземлюсь на планете, найду Клин-Фа Джи, захвачу ее и вернусь.
      – Ты не страдаешь лишней скромностью. Захватить темного джедая…
      – Я единственный из вас, кто может хоть как-то чувствовать Силу. Поэтому я имею шанс хотя бы найти ее. В любом случае, это я притащил ее на борт, лететь за ней было моим решением, и я не должен перекладывать самую трудную работу на кого-то из вас.
      Вега посмотрела на него так, словно ее укусило какое-то противное насекомое.
      – Мне это очень не нравится, – сказала она.
      – Не волнуйся, я справлюсь и найду вас.
      – Одна минута, – сообщил Вуук.
      – Подготовить истребитель № 2, – сказал Алдир, и пошел в ангар.
 

***

 
      Сферический заряд плазмы встретил Алдира, когда его А-истребитель вылетел из ангара. Он инстинктивно дернул штурвал, забыв, что двигатель выключен. Скрипнув зубами, он пустил маленький корабль дрейфовать в куче выпущенного мусора. Он наблюдал, как четыре протонных торпеды ушли по направлению к врагу, дополняемые огнем с турели. Палец Алдира так и тянулся включить энергию. Был ли выстрел простым совпадением, или скипперы засекли появление истребителя и целились именно в него? "Скоро узнаешь…" Он дрейфовал с выключенными щитами, и, хотя, А-истребитель был сильно модифицирован в сравнении со стандартной моделью, щиты его не были усовершенствованы. Одно попадание – и ему конец…
      Но, похоже, благодаря его экипажу, скипы были слишком заняты, чтобы заметить появление истребителя. Один уже явно имел повреждения, попадание лазеров Лэфта расплавило черную броню. Второй скип был выведен из строя протонной торпедой. На секунду Алдир подумал, что они выиграют этот бой.
      Но это было бы слишком хорошо. Скипперы приблизились на максимально эффективное для их оружия расстояние, и обстановка изменилась. Лэфт продолжал обстреливать противника со смертельной точностью, но искусственная гравитация, создаваемая силовыми установками живых кораблей, поглощала выстрелы. Корабли йуужань-вонгов не имели энергетических экранов для защиты, вместо этого довины, служившие двигателями, создавали небольшие гравитационные аномалии, поглощавшие все, что оказывалось поблизости от них – ракеты, торпеды, заряженные частицы, и даже свет. Но и у них были свои пределы, и республиканские пилоты научились преодолевать такую защиту, хотя это и было нелегко.
      Тем временем скипы начали обстреливать "Сам Себе Фарт" зарядами плазмы, их оружие было похоже на нечто вроде миниатюрного вулкана. На таком близком расстоянии Вега не могла эффективно наводить торпеды, кроме того, взрыв мог причинить ущерб самому транспорту.
      – Давай, Вега, сматывайся! – бормотал Алдир сквозь зубы. – Чего ты дожидаешься?!
      В этот момент маршевый двигатель транспорта включился, и поток горячих ионов сжег один скиппер, оказавшийся слишком близко. Гравитационные аномалии не смогли отразить такой удар, скиппер вспыхнул оранжевым, синим, и исчез.
      – Наконец-то! – прошептал Алдир, наблюдая, как "Сам Себе Фарт" быстро удаляется. Последний оставшийся скиппер не преследовал его. Насколько Алдир знал, скипы не могли летать в гиперпространстве. Аналог корвета, скорее всего, мог, но он не мог перейти на сверхсветовую скорость вблизи планеты. Но если вонги засекут его истребитель…
      Алдир затаил дыхание, когда большой корабль прошел всего в восьми километрах от истребителя. Если вонги и заметили его, они никак это не показали.
      Его глаза заметили новые вспышки света, когда мусор, выброшенный вместе с истребителем из ангара, достиг границы атмосферы Вейланда и начал сгорать там. Продолжая наблюдая за пролетающим корветом йуужань-вонгов, Алдир потянулся к штурвалу. Важно было правильно войти в атмосферу. Если истребитель без щитов войдет в атмосферу под неправильным углом, он может сгореть. "Время немного поправить курс…"
      Он не включал главный двигатель, вместо этого включив маневровые двигатели от независимых источников питания, чтобы подкорректировать курс. На сенсорном экране было видно, как от йуужань-вонгского корвета отделились три сверкающих точки и направились к нему. Все-таки он обнаружил себя!
      Бабушка Алдира говорила: "Нет смысла кричать ругательства в пустоту. Лучше от этого никак не станет". Алдир включил двигатель и направил истребитель в атмосферу. Три скиппера устремились за ним.
      – Вот это правильно, – проворчал Алдир. – Бросить эти летающие камни в один суп со мной…
      Он провел истребитель через облака ледяных кристаллов в верхних слоях атмосферы Вейланда, преломлявших свет солнца системы Вейланда так, что получались радуги. Он выровнял истребитель, заметив, что скипперы, имевшие худшую аэродинамику, с трудом маневрируют, следуя за его кораблем. Их оружие, очень мощное в космосе, теряло эффективность в атмосфере.
      Алдир развернул истребитель. Он мог бы уйти от скипов, но они могли держать его под наблюдением, пока им не займутся другие корабли, более приспособленные к полетам в атмосфере. Алдиру приходилось иметь дело с их флаерами, и некоторые из них были очень опасны. Чтобы не драться с вонгами все время, пока он ищет Клин-Фа Джи, лучше сделать что-то с этим сейчас.
      Он поймал в прицел одного скипа и открыл огонь из лазерных пушек, не слишком рассчитывая причинить большие повреждения на таком расстоянии, но надеясь, что пробоины ухудшат и без того не идеальную аэродинамику скипа, а использование пустот отнимет энергию живого двигателя. Когда он приблизился на достаточное расстояние, выстрелил самонаводящейся ракетой. Ракеты Алдир модифицировал лично, оснастив их гравиметрическими сенсорами. Как только сенсор обнаруживал вблизи гравитационную аномалию, ракета взрывалась.
      Сейчас ракета взорвалась примерно в десяти метрах от первого скипа. На таком расстоянии в атмосфере взрыв был очень эффективен, создав мощную взрывную волну, раскидавшую скипперы. Все три живых корабля беспомощно закувыркались в атмосфере. Алдир начал старательно обрабатывать один скип лазерными пушками, пока вонг не восстановил управление. Ведущий скиппер, больше всех пострадавший от взрыва, падал на поверхность планеты, его довин явно вышел из строя. Третьего корабля Алдир не видел, но инстинкт подсказал, что у него есть еще несколько секунд, пока вонг не вцепится ему в хвост.
      Обстреливаемый Алдиром скип вскоре тоже полетел вниз, разбрызгивая капли расплавленного йорик-коралла. В этот момент тот же инстинкт подсказал Алдиру, что свободное время кончилось. Он резко дернул штурвал вверх и влево, почувствовав, как кровь прилила к голове. Он опять поступил правильно, доверившись инстинкту. Потоки плазмы пронеслись сквозь то место, где секунду назад был его истребитель.
      С удовлетворением Алдир заметил, что огонь вонга поразил поврежденный падающий скиппер, и тот взорвался.
      Алдир спокойно прикончил последний скиппер и направил истребитель вниз, к покрытой лесом поверхности.
 

***

 
      Когда он был уже в нескольких метрах от верхушек деревьев, он выровнял истребитель и вывел на монитор карту планеты. Она была весьма детальна, но названы были только немногие объекты. Один из таких объектов находился в северном полушарии планеты и обозначался как гора Тантисс. Вейланд был секретным объектом Империи много лет и не обозначался на звездных маршрутах, а гора Тантисс была главной тайной Вейланда. Когда-то Гранд-адмирал Траун смог найти планету, он стремился найти оружие, которое помогло бы ему вернуть то, что Империя потеряла. Но Мастер Скайуокер смог помешать ему и уничтожил гору сейсмическим взрывом.
      Если Клин-Фа Джи действительно стала темным джедаем, руины горы Тантисс были наиболее вероятным местом, куда она могла направиться.
      Как Алдир и ожидал, сенсоры обнаружили угнанный А-истребитель на земле точно в районе горы.
      Когда он приземлился, он обнаружил, что истребитель покинут и спрятан под импровизированной маскировкой из больших листьев. Алдир глубоко вздохнул, слушая, наблюдая и пытаясь правильно использовать те ограниченные способности направлять Силу, которые у него были.
      Сверху Вейланд казался во многом похожим на Йавин 4, где Алдир посещал Академию джедаев. Здесь, на поверхности, было видно, что сходство только поверхностное. Хотя и Вейланд и спутник Йавина были покрыты джунглями, леса Вейланда поднимались гораздо выше и разделялись на два слоя. Воздух на Йавине 4 был пропитан запахом голубых листьев. Здесь атмосфера была тяжелее, пропитана мускусом и запахом гниения. Постоянно раздавались шум, жужжание и щелканье неизвестных животных. Алдир помнил, какими опасными были джунгли на Йавине 4, и здесь он ожидал чего-то подобного. Этого мира он не знал совсем. Эти звуки вокруг него могли издавать безобидные насекомые, или же это мог быть местный аналог жуков-пираний Йавина 4, которые могли обглодать любое существо до костей быстрее, чем тойдэрианец хлопнет крыльями.
      Тем не менее, ему приятно было убедиться, что Клин-Фа Джи была здесь еще более не в своей стихии, чем он. Ее след было легко обнаружить. Он вел, как Алдир и подозревал, к руинам горы Тантисс. Алдир взял из истребителя с собой "набор выживания", бластер и несколько оглушающих гранат, и пошел по следу.
      По крайней мере, он надеялся, что это ее след.
      Вскоре Алдир получил доказательства того, что он идет по следу джедая, а не какого-нибудь странного и неуклюжего животного. К несчастью, это доказательство представляло собой пять трупов существ, по крайней мере, двух различных видов. Никто из убитых не был йуужань-вонгом, так что, скорее всего, это были местные жители. Кто бы они ни были, они были убиты лазерным мечом.
      Алдир тщательно изучил это место и лежащие там трупы. Трое мертвецов были высокими эктоморфными существами с шестью конечностями, из которых четыре, вероятно, функционировали как руки. У них были гибкие носы, похожие на хоботы, их кожа была гладкой, а костяные украшения блестели как панцири насекомых.
      Двое других были толстые и приземистые, сильные на вид, их округленные спины были бронированы костяными пластинами. Судя по тому, как они лежали, вероятно, они были двуногими.
      Алдир никогда не видел таких существ до этого ни в космопортах Новой Республики, ни среди рабов йуужань-вонгов, используемых как пушечное мясо. Впрочем, это было неудивительно – в Галактике было множество рас, которые не были достаточно развиты, чтобы летать в космос. Алдир вспомнил, что в файле с данными по планете предполагалось наличие разумных существ, вероятно, на уровне каменного века.
      Когда он увидел, что эти существа сжимали в своих мертвых руках, кровь застыла в его жилах. Сейчас он понял, почему они были убиты. Их оружие напоминало дубины, утолщенные на одном конце и заостренные на другом, около тридцати сантиметров в длину. Алдиру уже доводилось видеть такое оружие, но даже если бы он его не видел, он обратил бы внимание, как оно медленно извивалось, изгибаясь из стороны в сторону, как ледяной червь с Хота. Это было живое оружие, и несомненно, производства йуужань-вонгов!
      Он изучил трупы с большей тщательностью, отыскивая на них другие следы присутствия йуужань-вонгов и попутно размышляя, были ли эти существа рабами или добровольными союзниками йуужань-вонгов. На трупах не было признаков коралловых имплантантов, с помощью которых йуужань-вонги обычно контролировали рабов, из чего можно было сделать вывод, что эти существа не рабы, а союзники.
      Хотя, вполне вероятно, йуужань-вонги умели контролировать рабов как-то еще.
      Когда Алдир попытался перевернуть одно из низкорослых бронированных существ, чтобы рассмотреть его с другой стороны, он неожиданно понял, что что-то здесь не так… Звуки леса вокруг него изменились, как будто большинство животных внезапно замолчали. Небрежным жестом Алдир вытащил бластер, как будто решил поправить штаны.
      – Брось нечистое оружие! – раздался свистящий голос, говоривший на общегалактическом языке с сильным акцентом. – Брось оружие или умрешь, чужак!
      Чтобы усилить эффект, рядом с ним в дерево вонзилась стрела. Алдир раньше видел стрелы. Они были примитивным, но эффективным оружием. К тому же, голос был сзади, и Алдир просто не знал, сколько их там собралось…
      Кто бы это ни был, они могли убить его еще раньше. Кроме того, ему хотелось узнать, что тут происходит и что они хотят сказать. Он медленно поднял руки и повернулся.
      Существо пряталось в зарослях, и его трудно было разглядеть, но Алдир заметил, что это было одно из высоких существ с шестью конечностями.
      – Брось нечистое оружие! – снова сказало существо.
      Алдир кивнул на трупы.
      – Я не убивал ваших друзей. Я нашел их так. Я преследую того, кто сделал это.
      Он услышал шелест в зарослях вокруг него, и понял, что потерял шанс сбежать, если он вообще у него был.